মূল অংশ তৃতীয় অধ্যায় দিকভ্রান্তের ওপর আকস্মিক হামলা

তৃতীয় অধ্যায়: পথভ্রান্তের ওপর হামলা

দাক্ষায় জাতের রাজধানী লিধু নগরীতে, নিজের প্রকৃত নাম ফিরিয়ে পাওয়া ঝাঁকু মাহমুদ একা এক কোণে বসে বিষণ্ণ মনে মদ্যপান করছিল। সে আসলে এখানে আসার কথা ছিল না, কিন্তু দুঃসাহসী ও নির্জন পথের প্রতি তার প্রেম তাকে অজান্তেই ভুল পথে এনে ফেলেছে এবং প্রায় অর্ধমাস পর বুঝতে পেরেছে সে ভুল দিকে চলে এসেছে।

লিধু নগরী উত্তর-দক্ষিণ বাণিজ্যের প্রধান কেন্দ্র। এখান থেকে দক্ষিণ-পূর্বে মরুভূমি পার হলেই দাক্ষায় জাতের দক্ষিণাঞ্চল শুরু হয়। মরুভূমি না পার হলে অনেক ঘুরপথে যেতে হয়।

段琅 মনে মনে ভাবল, এমন হবে জানলে প্রথমেই জিংজি পাহাড়ে গিয়ে পিতামাতার কবর জিয়ারত করে তারপর পশ্চিমের শহরে যেতাম। যাক,既然 এসে পড়েছি, মরুভূমি পেরিয়ে সংক্ষিপ্ত পথেই যাত্রা করব।

তথ্য নিয়ে段琅 জানতে পারল, তার মতো একাকী পথিক সাধারণত কোনো বণিক দলের সঙ্গে গেলে পথভ্রষ্ট হওয়ার ভয় থাকে না। উপরন্তু, দাক্ষায় জাতের প্রত্যন্ত অঞ্চলে পাহাড়ি ডাকাত আর লুটেরা খুবই বেশি, একা চলা বিপজ্জনক। বড় বণিক দলগুলোতে সুরক্ষার জন্য দারোগা ভাড়া করা হয়, তাতে তুলনামূলক নিরাপদ।

段琅 লুটেরাদের তোয়াক্কা করে না; হারলে পালাতে তো পারে, পাহাড়-জঙ্গলে সে পালাতে ওস্তাদ, কেউ সহজে ধরতে পারবে না। তবে মরুভূমি পেরোতে হবে শুনে সে ভাবল, একজন পাহাড়ি ছেলেও মরুভূমির ব্যাপারে কিছুই জানে না। শিক্ষক বাবুদের মুখে শুনেছে, মরুভূমিতে পথ হারানো খুব ভয়াবহ।

段琅 চুপচাপ অল্প মদ আর কিছু খাবার খেতে লাগল, তাড়াহুড়ো করে কোনো দল খোঁজার চিন্তা করল না। 《ছায়ার দলিল》-এ যেমন লেখা, অচেনা শহরে টাকা আগে দিতে হয়;段琅 আগেই খানিকটা রূপো দিয়েছে চাকরটিকে, সে জানে খবর পেতে সময় লাগবে না।

কাজ শেষ করে ছোট চাকরটি চুপি চুপি তার পাশে এসে বলল, “দাদা, আপনি ঠিকই অনুমান করেছেন, শহরের পশ্চিম বাণিজ্য কেন্দ্রে এক বণিক দল কাল সকালেই দক্ষিণে রওনা দেবে।”

段琅 মিষ্টি হাসল, “ভাই, অনেক ধন্যবাদ। ওদের খুঁজে পাওয়া সহজ তো?”

“চাংফেং বণিক সংস্থার দল, খুব বড় দল; তবে ওদের সঙ্গে যেতে খরচ বেশি পড়বে।” চাকরটি নিচু স্বরে বলল।

段琅 হাসিমুখে আরও কিছু রূপো দিল কৃতজ্ঞতাস্বরূপ। যেহেতু কাল সকালেই যাত্রা, সে তাড়াতাড়ি খেয়ে শহরের পশ্চিমে ছুটল।

লিধু নগরের পশ্চিমে আছে বড় ধান মাড়াইয়ের মাঠ, সেখানে নানা ধরনের গাড়ি-ঘোড়া জমেছে। আসা-যাওয়া করা বণিক দলগুলোর মূল কার্যক্রম এখানেই, করও কম লাগে।段琅 একটু খোঁজ নিয়ে চাংফেং বণিক দলের জায়গা খুঁজে পেল।

“বাবা, কাল গেলে সুবিধে হবে কিনা জানি না, কাকে কথা বলব?”段琅 এক বৃদ্ধ ঘোড়াওয়ালার কাছে বিনীতভাবে জিজ্ঞাসা করল।

বৃদ্ধ তাকিয়ে দেখল段琅-কে, “ছেলে, ভেতরের তৃতীয় তাঁবুতে যাও, আমাদের উ-দাদা’র সঙ্গে কথা বলো।”

“ও আচ্ছা, ধন্যবাদ বাবা।”段琅 বিনীতভাবে নমস্কার করে ভেতরে গেল।

বৃদ্ধের কথামতো তিনি তাঁবুর দরজায় পৌঁছাতেই দুজন দেহাতি বন্ধুরা তাকে থামাল।

“তুই এখানে কী করছিস? এটা চাংফেং বণিক দলের জায়গা, চলে যা।”

“ভাই, আমি একা পথিক, কাল আপনার দলের সঙ্গে যেতে চাই, একটু খবর দিলে কৃতজ্ঞ থাকব।”

“তুই পথিক?” পাহারাদার তাকাল, “একটু দাঁড়া।”

কিছুক্ষণ পর পাহারাদার এসে বলল, “যাও ভেতরে, আমাদের দারোগা কথা বলবে।”

段琅 নম্রভাবে ভেতরে গেল। তাঁবুটি বেশ বড়, ভেতরে মেঝেতে দুইজন বসে; একজন বৃদ্ধ, অন্যজন অসুস্থ দেখে মনে হয় কোনো ধনী কিশোর।

段琅 নমস্কার করল, “আমার নাম段琅, ফেংলুয়ান অঞ্চল থেকে এসেছি, পশ্চিমের শহরে কাজ খুঁজতে যাচ্ছি, একটু সুবিধা দিলে কৃতজ্ঞ থাকব।”

“ফেংলুয়ান অঞ্চল? কী করিস?” বৃদ্ধ段琅-কে খুঁটিয়ে দেখল।段琅 সতেরো ছোঁবে না, কিন্তু শরীর মজবুত, বিশেষত মুখের দাগে এক অদ্ভুত দৃঢ়তা আছে।

“কিছু করিনি, বাবা ছিলেন শিকারি।”段琅 সত্যি বলল।

“শিকারি, তুই যুদ্ধবিদ্যা জানিস?” বৃদ্ধ段琅’র কোমরের ছুরি লক্ষ করল।

段琅 হাসল, “পাহাড়ি শিকারি, যুদ্ধবিদ্যাটা কী জানি! তবে ভারি জিনিস তুলতে পারি। পথে মালপত্র নামাতে লাগলে সাহায্য করতে পারি।”

“তোর কাছে সরকারি পাস আছে?”

“না, সেটা জানি না।”段琅 মাথা চুলকাল, বাইরে চলতে সরকারি অনুমতি লাগে জানতই না।

“ক্ষমা করিস, অনুমতি না থাকলে আমরা নিতে পারি না।”

“আমি টাকা দেব, খাওয়া-পানার খরচ দেব।”

“তা হলেও হবে না, তুই শিকারি বলছিস, কে প্রমাণ দেবে? যদি জেরা হয় আমরাই বিপদে পড়ব। আরেকটা দল খোঁজ।”

段琅 মনে মনে ভাবল, ওরা না নিলেও আমি দূর থেকে অনুসরণ করব। শুধু একটা দল কেন, একটা নেকড়েও আমার পিছু ছাড়াতে পারবে না।

段琅 বড় তাঁবুর দরজায় পৌঁছাতেই, অসুস্থ ছেলেটি নিচু স্বরে বলল, “থামো।”

“উ-দাদা, ওকে থাকতে দাও। আর কোনো দল নেই দক্ষিণে যাওয়ার, ও একা মরুভূমি পেরোতে পারবে না।” তরুণ বলল।

“কিন্তু—-ছেলে—-।”

“এটাই থাক, ও শিকারি বংশের, খোলা জায়গায় রাতে পাহারা দিতে পারবে। তুমি নাম কী বললে?”

段琅 তাড়াতাড়ি নমস্কার করল, “আমি段琅, গ্রামের ছেলে, সম্মানিত ডাকের যোগ্য নই, আপনাকে ধন্যবাদ।”

ছেলেটি মাথা নাড়ল, “段琅, কাল সূর্য ওঠার আগে চলে এসো, দেরি কোরো না।”

段琅 কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বেরিয়ে এল।段琅 চলে যেতে, বৃদ্ধ উৎকণ্ঠায় বলল,

“মেয়ে, ওর শরীর মজবুত, পরিচয় অজানা, মুখে দাগ—দেখেই বোঝা যায় কঠিন চরিত্র। যদি ও কারুর লোক হয়, পুরো পথ বিপদে পড়ব।”

“উ-দাদা, এত সন্দেহ কোরো না; সত্যিই যদি শত্রুর লোক হয়, সময়মতো সরিয়ে দেব। আমার ব্যথা বেড়েছে, একটু বিশ্রাম চাই।” ‘ছেলে’ বলেই সাদা হাত নাড়ল।

বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিদায় নিল। বেরিয়ে আসে, তখনই কয়েকজন দেহাতিকে কঠোর নিরাপত্তা দিতে বলল।

পরদিন খুব ভোরে段琅 হাজির হল। যেহেতু তরুণ অনুমতি দিয়েছে, দারোগা আর কিছু বলল না। নিয়মমাফিক আট মুদ্রা রূপো নিল, পথে খাওয়া-দাওয়ার খরচ।

সব তাঁবু গুটিয়ে, দশ-পনেরোটি গাড়ি ঘোড়া নিয়ে দলটি বেরিয়ে পড়ল।段琅 সারাটা পথ ঘোড়াওয়ালা ও মজুরদের সঙ্গে গল্প করতে করতে, পশ্চিমের শহরের খবর জানল।

অজান্তেই তিন দিন কেটে গেল,段琅 লক্ষ্য করল, তরুণ ছেলেটি খুব কম গাড়ি থেকে নামে, দরজা-জানালা সব বন্ধ থাকে, ঘন ঔষধের গন্ধ ছড়ায়।段琅 ধরে নিল, ওর কোনো কঠিন রোগ আছে, নাহলে নিজেকে এত ঢেকে রাখত না।

আকাশে শীতল বাতাস, দলটি দ্রুত মরুভূমির কিনারায় পৌঁছাল। বৃদ্ধ ঘোড়াওয়ালা বলল, এখান থেকে মরুভূমি পার হতে প্রায় দুই সপ্তাহ লাগবে। একটানা বালির সমুদ্র দেখে段琅’র বুক ভরে উঠল। যদি গাড়ি না থাকত, আকাশের দিকে চিৎকার করত।

段琅 উপরে তাকাল, এক বিশাল বাজ উড়ছে, মাঝে মাঝে ডানা ঝাপটে ডাকছে।段琅 হাসল, ওটাই তার দাফাই। এবার ফেংলুয়ান পাহাড় ছেড়ে বেরোবার সময় একমাত্র সঙ্গী হল দাফাই বাজ। দরকারে দাফাইয়ের মাধ্যমে বাবার সঙ্গে যোগাযোগ করা যাবে। যদি বাবা বা বড় ভাল্লুকের কোনো বিপদ আসে, সঙ্গে সঙ্গে ফিরে যেতে পারবে।

মরুভূমিতে ঢুকতেই段琅 টের পেল, গরম হাওয়া যেন দাউ দাউ করে ছুটে আসছে। ভাগ্যিস এখন বাতাস নেই, মরুভূমি শান্ত। তবে আশ্চর্য লাগল, তরুণ ছেলেটি এই গরমেও গাড়ির ভেতর নিজেকে আড়াল করে রেখেছে।

দশ-পনেরো দিনের পথ পেরিয়ে段琅 বুঝতে পারল, বণিক দলের সঙ্গে যাওয়ার সুফল কী। একা গেলে কেবল পানি খুঁজতেই মরত। বুঝতে পারল, মরুভূমিতে ঢোকার আগে বাড়তি দুটো গাড়িতে শুধু পানি ভরা রয়েছে।

“বাবারা, আর একটু কষ্ট করো, আধা দিনের পথ বাকি, তারপর ভালো করে স্নান করা যাবে।” দলের নেতা চেঁচিয়ে সবাইকে উৎসাহ দিল।

段琅 শুনে খুব খুশি হল; প্রথমবার মরুভূমি পার হয়ে সে যেন পাগল হয়ে যায় গরমে। পেছনে তাকিয়ে সে ভাবল, বড় ভাল্লুক যদি থাকত, গরমে নিজের লোম ছিঁড়ে ফেলত।段琅 ঘোড়া এগিয়ে দিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ আকাশে বাজের অদ্ভুত ডাক শোনা গেল।

段琅 থমকে গেল, দাফাই তাকে সতর্ক করছে? বাজের মতো পশুরা মানুষের চেয়ে বিপদের গন্ধ বেশি পায়। তবে কি সামনে বিপদ?

段琅 একটু ভাবল, দারোগাকে জানাবে কিনা। সারাটা পথ段琅 টের পেয়েছে, উ-দাদা তার প্রতি সন্দেহে ভুগছে। রাতে শিবিরে থাকলেও কেউ তার ওপর নজর রাখে।段琅 তাতে কিছু মনে করে না; কেউ খুনের পরিকল্পনা করলেও সে বুঝে ফেলবে। নেকড়ে-দুধ খেয়ে বড় হওয়া ছেলে, প্রাণঘাতী সংকেত ধরতে ওস্তাদ।

段琅 শেষ পর্যন্ত বিপদের কথা কাউকে বলল না; কেউ বিশ্বাস করবে না। তাছাড়া দলে অনেক দারোগা আছে, সাধারণ ডাকাত কিছু করতে পারবে না।

কয়েকদিনের পথ শেষে বণিক দল মরুভূমি পার হয়ে গেল। দিগন্তে সবুজ ঘাস দেখে সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল।

দল এগিয়ে গেল, অভিজ্ঞ নেতা সবাইকে এক ঝর্ণার ধারে নিয়ে এল। দারোগা হাত তুলে বলল, “দল জড়ো করো, ঘোড়া বেঁধে সবাই বিশ্রাম নাও।”

সবাই চেঁচিয়ে উঠল, কাজে লেগে গেল।段琅 খুশি হল না, বরং সতর্ক হল। অন্যদের চেয়ে段琅 বাতাসে রক্তের গন্ধ পেল।

“ছেলে, স্নান কর না, গায়ে জামা লেগে গেছে।” এক ঘোড়াওয়ালা হাসল।

“চাচা, আপনি আগে যান, আমি একটু বিশ্রাম নিই।”段琅 বলে সতর্ক দৃষ্টিতে বাম দিকের জঙ্গলে তাকাল।

লোকজন খুশিতে ঝর্ণার দিকে দৌড়াতে না যেতেই, হঠাৎ জঙ্গল থেকে ছুটে এল তীরের ঝাঁক।

“সাবধানে থাকো, হামলা!”

段琅 চেঁচিয়ে উল্টে পড়ে গাড়ির নিচে লুকোল।

উ-দাদাও হতবাক, দৌড়ে গিয়ে গাড়ির জানালায় পৌঁছাল, তরবারি টেনে তীর ঠেকাতে লাগল।

“সব পাহারাদার শুনো, মেয়েকে পাহারা দাও, পিছু হটো!”

উ-দাদা বলেই তরবারি হাতে গাড়ির দিকে ছুটল।

গাড়ির নিচে段琅 শুনে চমকে গেল: ‘মেয়ে’? তাহলে অসুস্থ ছেলেটি আসলে মেয়ে!

段琅 বিচলিত হল না, গাড়ির নিচে স্থির থাকল। দুই হাতে মাটি আঁকড়ে, চোখে জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে রইল। সে যেন এক চিতাবাঘ, লুকিয়ে শিকারি অবস্থান করছে।