মূল পাঠ ষষ্ঠ অধ্যায় শিকার

ষষ্ঠ অধ্যায়: শিকার

ছোট্ট শহরের মদের দোকানে, পথে যাওয়া ব্যবসায়ীরা প্রাণভরে মদ্যপান করছিল। তাদের জন্য রাতটা অনেক লম্বা, মদ খাওয়া ছাড়া আর কোনো কাজ নেই।

দু'চোখে বিস্ময় নিয়ে খেতে খেতে দেখছিল দানলাং, সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না কেন এরা নিজেরাই নিজেদের এমন মাতাল করে ফেলে। যদিও ছোটবেলায় পাহাড়ে বাবার সঙ্গে থেকে প্রায়ই মদ খেত, তবু বাবা তাকে কখনোই মাতাল হতে দিত না। যেকোনো পরিস্থিতিতেই দানলাংকে এক শিকারির মতো সজাগ থাকতে বাধ্য করতেন তিনি।

ফাং ইয়ান বেশ তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছিল। গত ক’দিন ভেতরে চোট আর উদ্বেগে সে প্রায় কিছুই খায়নি। এখন তার ভেতরের ক্ষত অনেকটাই সেরে উঠেছে এবং সামনে পশ্চিমিং শহরে পৌঁছানোর আশায় তার ক্ষুধাও বেড়েছে।

“দান দাদা, পেট ভরেছে তো? পেট ভরে গেলে চলি, কাল সকালে তাড়াতাড়ি রওনা দিতে হবে।” দানলাংয়ের হাতে চপস্টিকস নামতে দেখে ফাং ইয়ান নরম গলায় বলল।

“মদ-মাংস বেশ জমে গেল, ভাবিনি শহরের বুনো মাংস এত সুস্বাদু হবে। ও দোকানদার, হিসেবটা দিন।” দানলাং ডাক দিল।

দোকানের কর্মচারী ছুটে এল। ফাং ইয়ানও দানলাংয়ের সঙ্গে বাড়তি সৌজন্য দেখাল না, সে জানে সেই কালো পোশাকের শাসকের থলিতে এত টাকা আছে যে দানলাং আধবছর অনায়াসে খরচ করতে পারবে।

দানলাং খুচরো নেবার জন্য অপেক্ষা করছিল, হঠাৎ বাইরে থেকে বড় ডানার চিৎকার শোনা গেল। দানলাং ভ্রু কুঁচকে গেল, বড় ডানা শুধু বিপদের আভাস দিতে পারে, কিন্তু সতর্ক সংকেত দেয় না। ঠিক যেন অরণ্যে ঘুমন্ত বাঘের সামনে পড়া—ততক্ষণে বিপদ নেই, যতক্ষণ না তাকে বিরক্ত করা হয়। তাই বড় ডানা শুধু সাবধান করল, প্রাণঘাতী আশঙ্কার কথা জানাল না।

দানলাং খুচরো নিয়ে একটু ভেবে বলল, “ফাং মেয়ে, এতদিন আমরা শহর ঘুরে যাচ্ছিলাম, আর যেতেও হলে খুব গোপনে গেছি। তোমার কি মনে হয়, তারা আমাদের এতদূর পর্যন্ত খুঁজতে আসবে?”

ফাং ইয়ান থমকে গেল, বুঝতে পারল না দানলাং কেন হঠাৎ এ কথা জিজ্ঞাসা করল। একটু ভেবে বলল, “আমার কাছে যা আছে, তা অতি মূল্যবান। তারা নিশ্চয়ই খুঁজতে আসবে। সামনে পশ্চিমিং হাউজের এলাকা শুরু হবে, সেখানে তারা ঢুকতে সাহস পাবে না। কাল খুব ভোরে রওনা দিতে পারলে আমরা আরও নিরাপদ।”

দানলাং চুপচাপ বাইরে তাকাল, গলা নিচু করে বলল, “আসবে নয়, তারা হয়তো এখানেই অপেক্ষা করছে। আমার মনে হচ্ছে দরজা পেরোলেই হয়তো কালকের সূর্যদেখা হবে না।”

ফাং ইয়ান শুনে সঙ্গে সঙ্গে সঙ্কুচিত হয়ে গেল, “দান দাদা, তারা কি সত্যি এসে গেছে?”

দানলাং মাথা নাড়ল। বহু বছরের শিকারের অভিজ্ঞতা আর বড় ডানার ইঙ্গিত মিলিয়ে সে বুঝল এ বিপদ তাদের জন্যই।

“ফাং মেয়ে, এই মদের দোকানের পিছনের দরজা দিয়ে সরাসরি পাহাড়ে যাওয়া যায়। আজ রাতটা পাহাড়েই কাটাতে হবে মনে হচ্ছে। একটু পরে চুপচাপ পিছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাবে, কেউ যেন টের না পায়। মনে রেখো, বেরিয়েই সোজা পাহাড়ের দিকে দৌড়াবে, আমি তোমার পিছু নেব।” দানলাং ধীর স্বরে বলল।

“পাহাড়ে? ওটা তো আরও বিপজ্জনক না?” ফাং ইয়ান মনে মনে ভাবল, পাহাড়ে রাতভর শেয়াল, বাঘ ঘুরে বেড়ায়, মাঝরাতে পাহাড়ে উঠা মানে নিজের বিপদ ডেকে আনা।

“বিপদ? ওটা ওদের জন্য বিপদ, আমাদের জন্য নয়। শিকারে গেলে বাঘের সামনে কখনো কখনো শেয়ালকে টোপ বানানো হয়। কেউ যখন আমাদের পিছু নিয়েছে, তখন পাহাড়েই তাদের সঙ্গে খেলা যাক। ভয় নেই, আমি শিকারি, ওরা সুবিধা করতে পারবে না।” দানলাং আত্মবিশ্বাসী হাসি দিল।

বৃক্ষতলে, শাসকের বিশেষ প্রতিনিধি মেং হং দেখল দানলাং ও ফাং ইয়ান খাওয়া শেষ করেছে, সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল। দানলাং বসে রইল, ফাং ইয়ান উঠে পিছনের দরজার দিকে গেল। মেং হং চোখ কুঁচকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গেই টের পেল কিছু একটা।

দানলাং উঠে অলসভাবে পিঠ সোজা করে রান্নাঘরের দরজার কাছে গেল। পাশে দেখতে পেল এক থলে জুজু গুঁড়ো, চুপচাপ তা বগলে রাখল। মদের দোকানের কালো দরজার বাইরে তাকাল দানলাং, যদিও মেং হংকে দেখতে পেল না, তবু মনে হচ্ছিল সে যেন শিকারির নজরে পড়া শিকার।

এখানে দানলাংয়ের যুদ্ধক্ষেত্র নয়, অরণ্যেই সত্যিকারের শিকার শুরু হবে। তখনই বোঝা যাবে কে শিকারি, কে শিকার, যার যার কৌশলে।

দানলাং মেং হংকে দেখতে না পেলেও, মেং হং দানলাংকে দেখতে পাচ্ছিল। দানলাংয়ের বিদ্রূপাত্মক দৃষ্টিতে মেং হং চমকে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল—

“তাড়াতাড়ি, পিছনের দরজা আটকাও!” বলে সে একঝলকে ছুটে গেল।

দানলাং ভাবেনি প্রতিপক্ষ এতটা সজাগ হবে। দেখতে পেল কেউ ছুটে আসছে, সঙ্গে সঙ্গে পিছনের দরজার দিকে ছুটল। দানলাং ঠিক বেরিয়ে যেতেই মেং হং এসে পড়ল। পিছনের দরজা থেকে অরণ্য মাত্র তিরিশ গজ দূরে, দানলাং দৌড়ে ছুটল।

“ছোকরা, পালাতে পারবে না!” মেং হং কোমর থেকে ছুরি বের করে অপ্রত্যাশিত ফুর্তিতে কাছে চলে এল।

দৌড়াতে দৌড়াতে দানলাং হাঁটু ভেঙে হাতে একটি পাহাড়ি পাথর ছুড়ল। মেং হং ছুরি দিয়ে পাথর সরিয়ে দিল, গতি কমল না। মেং হংয়ের দৌড়ঝাঁপ অসাধারণ, দানলাং অরণ্যের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই সে দুই গজ দূরে এসে পড়ল।

দানলাং আবারও হাঁটু ভেঙে পেছনে কিছু ছুড়ল। মেং হং ছুরি ঘুরিয়ে এক ঝটকায় আঘাত করল। কিন্তু এবার সে ধোঁকা খেল, দানলাং ছুড়েছিল মদের দোকানের জুজু গুঁড়ো।

বিস্ফোরণে গুঁড়ো ছড়িয়ে পড়ল, মেং হং প্রস্তুত ছিল না, ধুলোয় মুঠো মুখ গুঁজে দিল। জুজু গুঁড়ো মারাত্মক ঝাঁঝালো, চোখ বন্ধ করে দাঁড়িয়ে পড়ল। চোখ বন্ধ করলেও নাক-মুখ দিয়ে জল পড়তে লাগল। আর চোখ মেলে দেখল, দানলাং কোথাও নেই।

একের পর এক এগারোটি ছায়া দ্রুত ছুটে এল। মধ্যবয়সী পুরুষের এই কান্না দেখে সবাই চমকে উঠল।

“মশাই, আপনি আহত?”

“বাজে কথা, ওই ছোকরার কৌশলে গুঁড়ো খেয়েছি। শোনো, ওরা বেশি দূরে যেতে পারেনি, পাহাড়ে গেলে পশুপাখি নড়েচড়ে উঠবে। যেখানে শব্দ হবে সেদিকে ছুটবে সবাই, ওদের পালাতে দিও না।” মধ্যবয়সী লোক রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল।

মেং হং রাগে অস্থির, এত বড় পদমর্যাদার লোক হয়ে এভাবে গুঁড়ো খেয়ে নাক-চোখ দিয়ে জল ঝরছে, ওই ছোকরাকে মেরে ফেলতে না পারলে নিজেরই ক্ষতি হবে ভেবে দুঃখে পোড়াতে লাগল।

অরণ্যের মধ্যে দানলাং যেন মাছ জলে ফিরে গেল, কয়েকটি লাফেই অদৃশ্য হয়ে গেল। অরণ্যের খানিক দূরে ফাং ইয়ান তলোয়ার হাতে কাঁপতে কাঁপতে পাহাড়ে উঠছিল।

ফাং ইয়ান ছিলেন জেনারেলের কন্যা, যুদ্ধের ভয় নেই, কিন্তু অন্ধকারে ভয় পাওয়া মেয়েদের সহজাত। এই গভীর অরণ্যে, যেখানে হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না, সে ভয় পেতে লাগল পথ হারাবে, দানলাংও তাকে খুঁজে পাবে না। যদিও দানলাংকে খুব বেশিদিন চেনে না, এই মুহূর্তে দানলাং-ই তার একমাত্র ভরসা মনে হল।

হঠাৎ অন্ধকারে এক বলিষ্ঠ হাত কোমরে জড়িয়ে ধরল। ফাং ইয়ান চিৎকার দেবার আগে, অন্য হাত মুখ চেপে ধরল।

“চুপ, আমি দানলাং।” ফিসফিস করে বলল কানে।

“ওগো দাদা, কী ভয়টাই না পেলাম!” ফাং ইয়ান ফিসফিস করে অভিযোগ করলেও, তার হাত শক্ত করে দানলাংয়ের বাহু আঁকড়ে ধরল।

“সামনে বাঁদিকের বড় গাছটা দেখছো? সঙ্গে সঙ্গে উঠে লুকিয়ে পড়ো। রাতে গাছের ওপর তুলনায় নিরাপদ। গাছে উঠতে পারে এমন পশু পেলেও, তোমার তলোয়ার আছে।” দানলাং বলল।

“তুমি কোথায় যাবে? আমায় ফেলে যেয়ো না।” ফাং ইয়ান আরও আঁকড়ে ধরল।

“বোকা মেয়ে, ওরা এতজন পাহাড়ে ঢুকেছে, আমায় ওদের সঙ্গে খেলতে হবে। শোনো, আমি না এলে গাছে বসে ভোর অবধি থাকবে। যাই ঘটুক, নেমে আসবে না। ঠিক আছে?”

“দান দাদা, আমরা দুজনে মিলে পালালে হয় না? আমি জানি ওরা কারা, তুমি ওদের পেরে উঠবে না।”

“চিন্তা কোরো না, আমি শুধু ওদের দৃষ্টি সরিয়ে দিচ্ছি।” দানলাং ফাং ইয়ানের বাহু আলতো করে চাপ দিল।

ফাং ইয়ান জানে দানলাংয়ের পরিকল্পনাই ঠিক। না হলে ওরা খুঁজতে এলে দুজনেই ধরা পড়বে। শাসকের বাহিনী সাধারণ চাকর নয়, তাদের শক্তি সে ভালোই জানে।

দানলাংয়ের চোখে নীলাভ আলো ঝলমল করল, বাঘের দুধ খেয়ে বড় হওয়ায় তার রাতেও দেখতে পারার ক্ষমতা জন্মেছে। ফাং ইয়ান গাছের ডালে উঠে পাখি উড়িয়ে দিল, দানলাং হেসে মাথা নাড়ল। সে তখনও যায়নি, যতক্ষণ না শিকারিদের নজর একান্ত ফাং ইয়ান থেকে সরানো যাচ্ছে না।

“ওদিকে—তাড়াতাড়ি!”

এক চিৎকারে অরণ্যে পদধ্বনি শুরু হল।

দানলাং এক গাছের আড়ালে লুকিয়ে, হঠাৎ ছায়ার মতো ঝাঁপিয়ে এক পুরুষের দিকে তলোয়ার চালাল। পুরুষটি সাবধান ছিল, শব্দ পেয়ে ঘুরে গিয়ে ছুরি দিয়ে তলোয়ার ঠেকাল।

“এখানে! পালাতে দিও না, তাড়াতাড়ি!”

চিৎকার শুনে সবাই ঘিরে ধরল। দানলাং ওদের সঙ্গে লড়াই করল না, ইচ্ছে করেই শব্দ করে ওদের দৃষ্টি সরিয়ে দিল।

একদল লোক দানলাংকে তাড়া করল, দানলাং ইচ্ছে করেই খুব জোরে দৌড়াল না, যাতে ওরা পিছিয়ে না পড়ে। খানিক পর সে বুঝল ফাং ইয়ান থেকে যথেষ্ট দূরে এসেছে, তখনই কয়েক ঝটকায় অদৃশ্য হয়ে গেল।

অন্ধকার অরণ্য হয়ে উঠল শিকারের মঞ্চ। ফাং ইয়ানকে নিরাপদে রেখে দানলাং সব দুশ্চিন্তা ঝেড়ে ফেলল। অরণ্য তার রাজত্ব, এখানে তিনিই সত্যিকারের শিকারি।

অন্ধকারে দৃষ্টিশক্তি কমে গেলেও, ভয়ের জন্ম হয় অন্তরে। যত বড় যোদ্ধাই হও না কেন, দানলাংয়ের একের পর এক আক্রমণে অরণ্যে আর্তনাদ গুঞ্জন করতে লাগল।

মেং হংও শিকারে যোগ দিল, কিন্তু তার গায়ে লাগা জুজু গুঁড়োর গন্ধ দানলাংয়ের কাছে পথ দেখানোর বাতিঘর হয়ে উঠল। গন্ধ পেলেই দানলাং এড়িয়ে গেল, মেং হংয়ের মুখোমুখি হল না।

মেং হং দাঁত চেপে রইল, সঙ্গীদের আর্তনাদ শুনে ছুটে গেল, কিন্তু দানলাং সাপের মতো নিঃশব্দে হত্যা করে, আবার বাঁদর হয়ে উধাও হয়ে যায়। তাকে ধরাই যায় না।

এগারো জনের মধ্যে চারজন মরল, মেং হং শপথ করল দানলাংকে মেরে ফেলবে। যখন হাতে মাত্র পাঁচজন রইল, তখন সে আরও ক্ষ্যাপা হয়ে উঠল। তবে যখন পাশে মাত্র দুজন রইল, ভয় ধরল তার মনে।

মেং হংয়ের হাত কাঁপতে লাগল, অন্ধকারে এই তরুণ তার মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে দিল। মনে হল, এবার না পালালে পরবর্তী লাশ হবে সে-ই।

“পিছু হটো, তাড়াতাড়ি, অরণ্য ছেড়ে বেরিয়ে যাও!”

মেং হং এক মুহূর্তও থাকতে চাইল না, তার মনে হচ্ছিল অন্ধকারে হাজারো চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে। সামান্য ভুলেই শত্রু তার মুণ্ডু কেটে নেবে।

দানলাং দুহাতে এক গাছ আঁকড়ে ধরে মেং হংয়ের দিকে নজর রাখল। মেং হং পিছু হটার নির্দেশ দিতে দানলাং ঠাণ্ডা গলায় বলল, এখন পালাতে চাইছো, দেরি হয়ে গেছে।

মেং হংয়ের দুজন সহচর সাবধানে সামনে এগোতে লাগল, মেং হং সতর্ক হয়ে পেছনে থাকল। সে পাহাড়ে ঢোকার আদেশ দিয়ে এখন অনুতপ্ত, সেরা লোকগুলোকে অহেতুক হারিয়ে ফেলেছে।

ঠিক তখন অরণ্যে কয়েকটি স্পষ্ট সিটির শব্দ, হঠাৎ মেং হংয়ের বাঁদিকে উড়ে গেল এক পাল পাখি, এক পাহাড়ি ঈগল ডানা মেলে রাতের আকাশে উড়ল। তিনজনের বুক কেঁপে উঠল, তড়িঘড়ি বাঁদিকে ঘুরে তাকাল।

তিনজন ত্রিভুজ হয়ে পাখির উড়বার দিক লক্ষ করল, হাতে অস্ত্র প্রস্তুত। তাদের পেছনে গভীর খাত, মেং হং সহচরদের পেছনে, চোখ রক্তবর্ণ।

মেং হংয়ের পেছনে খাতের কিনারায় আস্তে আস্তে এক ছায়া উঠে এল, এক ধারালো তলোয়ার নিঃশব্দে মেং হংয়ের দিকে এগোল। দানলাংয়ের গতি অতি ধীর, নিঃশব্দ। আধফুট দূরে পৌঁছে দানলাং হঠাৎ সাপের মতো ছোবল মেরে তলোয়ার বিদ্ধ করল।

তবু দানলাং মেং হংকে হালকা ভাবে নিয়েছিল। সে সাধারণ সৈন্য নয়, শাসকের বাহিনীর প্রধান। মার্শাল জগতেও সে নামকরা যোদ্ধা।

পেছনে অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে মেং হং ঘূর্ণির মতো ঘুরে গিয়ে ছুরির ফলা বাড়িয়ে দিল।

দুইটি শব্দ – ছুরি ও তলোয়ার একসঙ্গে শরীরে ঢুকল। মেং হংয়ের ছুরি দানলাংয়ের পেটে বিদ্ধ হল, দানলাংয়ের তলোয়ারও মেং হংয়ের অন্তরে আঘাত করল না।

মেং হং বিকৃত মুখে বলল, “ছোকরা, এবার দেখ কোথায় পালাও!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই দানলাং শরীর সোজা করল, ছুরির ফল শরীর ভেদ করল, তলোয়ার ঢুকে গেল মুঠো পর্যন্ত। দানলাং হঠাৎ তলোয়ার ছেড়ে দুহাতে মেং হংকে আঁকড়ে ধরল, নেকড়ের মতো তার গলা কামড়ে ধরল। তারপর এক পা গাছের গুঁড়িতে ঠেলে দু’জন একসঙ্গে খাতের নিচে গড়িয়ে পড়ল।

যতক্ষণ সময় লাগে দু’বার নিশ্বাস নিতে, তারও কম সময়ে সব ঘটল। মেং হংয়ের দুই সহচর হতবিহ্বল হয়ে গেল, তাদের খোঁজার আগেই দুই যোদ্ধা অদৃশ্য।

“মশাই, মশাই! তাড়াতাড়ি, নিচে খুঁজতে নামো। মশাইয়ের কিছু হলে তোদের কাউকে বাঁচতে দেবে না!”

একজন গালাগালি করতে করতে নামার পথ খুঁজতে লাগল। ঠিক তখনই আকাশ থেকে বড় ডানা ঝাঁপিয়ে নিচে নেমে এল।