চতুর্থ অধ্যায় রাজপরিবারের কন্যা

গাড়ির বহরের চারপাশে অবিরত আর্তনাদ ধ্বনিত হচ্ছিল, সাধারণ ঘোড়াচালক বা পরিচারকরা এসব তীক্ষ্ণ তীর থেকে পালাতে পারেনি। এমনকি যে দেহরক্ষীরাও সঙ্গে ছিল, তাদের মধ্যেও কয়েকজন আহত হয়ে পড়ল।

পরিচারক বৃদ্ধ উ শি এবং কয়েকজন দেহরক্ষী সেই নকল যুবকের গাড়িটিকে ঘিরে রাখলেন, উ শি তাড়াতাড়ি ঘোড়ার খুঁটির দড়ি কেটে ফেললেন।

“ঝাং লি, লিউ শু, তোমরা দু’জন মিসকে নিয়ে আগে যাও, বাকিরা আমার সঙ্গে থেকে শত্রুর মোকাবিলা করো।” উ শি বলেই ছুরির পিঠ দিয়ে ঘোড়ার পাছায় সজোরে আঘাত করলেন।

ব্যথায় হর্হরিয়ে ঘোড়া সামনের পা তুলেই দৌড়ে ছুটে গেল। দু’চোখ আধবোজা করে দুথরুথরিয়ে গাড়ির নিচে গিয়ে দুফুটো গাড়ির এক্সেলে আঁকড়ে ধরল। মুহূর্তেই তীরের শব্দ, চিৎকার আর অস্ত্রের ঠোকাঠুকির শব্দ পেছনে পড়ে গেল। দুথরু একটুখানি চোখ বন্ধ করে বাইরের আওয়াজে কান পাতল। দেখতে পেল, গাড়ির বহর থেকে দূরে চলে আসছে, কিন্তু বাতাসে রক্তের গন্ধ আরও বেশি ঘনিয়ে উঠছে।

হঠাৎ তার কান সজাগ হল, চোখ খুলে দেখল সামনে কি হচ্ছে। পা দিয়ে গাড়ির দুই পাশে ঠেলে ধরতেই ঘোড়ার চিৎকারে গাড়িটা হঠাৎ থেমে গেল। সামনে তাকিয়ে দুথরু প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল।

ওদের সামনে দশটা মতো গাড়ি দাঁড়িয়ে, কিন্তু চারপাশে ভয়াবহ দৃশ্য। মাটিতে রক্তে ভেসে যাচ্ছে, ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে অনেক লাশ। শুধু মানুষের নয়, ঘোড়ারাও নির্মমভাবে মারা পড়েছে। বুঝতে পারল, এখান থেকেই রক্তের গন্ধ আসছিল।

সামনে দুইজন কালো পোশাকের লোক ঘোড়ায় চড়ে পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে, যেন শিকার দেখছে। ঝাং লি ও লিউ শু একে অপরের দিকে তাকালো, একজন বলল, “লিউ শু, তুমি মিসকে নিয়ে পালাও, আমি ওদের আটকাব।”

“না, বরং আমি যাই।” বলেই আরেকজন ঘোড়া নিয়ে ছুটে গেল।

দু’থরুর মনে হল, এরা দু’জন সরলমনা, একসঙ্গে লড়লে মিস নিজেই পালাতে পারত। কেউ ধাওয়া দিলে সে পরে সাহায্য করতে পারত। এভাবে গেলে কেউই বাঁচবে না।

এমন ভাবতে ভাবতেই হঠাৎ মিসের কণ্ঠে ‘হাইয়া!’—গাড়িটা হুড়মুড় করে ছুটে গেল, দুথরু প্রায় ছিটকে পড়ছিল। গাড়িটা পাথর পথ ছেড়ে বেরিয়ে গেল, ঝাং লি পেছনে থেকে শত্রুদের আটকাতে লাগল। কিন্তু তাদের একজন কালো পোশাকধারী দ্রুত দল ছেড়ে গাড়ির পেছনে ধাওয়া করল। ঝাং লি ও লিউ শু মিলে কেবল একজনকে আটকাতে পারে।

গাড়ির উপর, সাদা পোশাক পরা নকল যুবক গাড়ি চালাচ্ছে, ঝাঁকুনিতে তার বুক উঠানামা করছে, মুখ আরও বেশি ফ্যাকাসে হয়ে উঠছে। পেছনের শত্রু ক্রমেই কাছে চলে আসছে, সামনে পাহাড়ি পথ, কালো পোশাকের লোকও এসে গেছে।

সেই কালো পোশাকধারী এক কোপে ঘোড়ার লাগাম কেটে দিল, দুই ঘোড়া ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল, গাড়িটা কাত হয়ে গড়িয়ে পড়ল। গাড়ির মেয়ে যুবক লাফ দিয়ে মাটিতে নামল, কালো পোশাকের লোকও ঘোড়া থামাল।

গাড়ির নিচে লুকিয়ে থাকা দুথরু মনে মনে গালাগালি করল। এবার আর লুকানোর উপায় নেই, গড়িয়ে গাড়ি থেকে বেরিয়ে এল।

হঠাৎ দুথরুকে দেখে কালো পোশাকের লোক আর সাদা পোশাকের মেয়ে দু’জনেই চমকে গেল। ওরা ভাবেনি, গাড়ির নিচে আরও কেউ আছে।

“তুমি!” নকল যুবক দুথরুকে চিনে ফেলল, চোখে রাগের ঝলক।

দুথরু বুঝল, ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, তাড়াতাড়ি হাত নাড়িয়ে বলল, “না না, মেয়ে, ভুল বোঝো না, আমি তোমার সাথে বা এ খুনিখারাপটার কোনও সংযোগ নেই, ও কারা আমি জানিই না।”

কালো পোশাকের লোকের মুখ কালো হয়ে গেল, গর্জে উঠল, “এই মেয়েটাকে শেষ করে, তোকে জ্যান্ত টুকরো টুকরো করে মদ্যপানে খাবো।”

এ অবস্থায় মিসও বুঝে গেল দুথরু তাদের পক্ষের কেউ নয়। মেয়েটি একবার দুথরুর দিকে তাকিয়ে নরম কণ্ঠে বলল, “তুমি শুধু পথচারী, এ তোমার বিষয় নয়, তাড়াতাড়ি চলে যাও।” বলেই তলোয়ার উঁচিয়ে দুথরুর সামনে দাঁড়াল।

দুথরু কষ্টের হাসি দিল, মনে মনে ভাবল, বনে তো সবসময় পুরুষ পশু স্ত্রী পশুকে রক্ষা করে, এখন উল্টো, এক দুর্বল মেয়ে তাকে রক্ষা করছে।

তর্ক না করে দুথরু পাশে গিয়ে কোমরে গোঁজা পুরনো ছুরি বের করল, মেয়েটার সঙ্গে কোণাকুনি হয়ে কালো পোশাকধারীর সামনে দাঁড়াল।

কালো পোশাকের লোক তার ছুরির দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞাসূচক হাসল। এই ছুরি তো মাঠের লোহা দিয়ে বানানো, তার তলোয়ারের সামনে এক কোপেই ভেঙে যাবে। দুথরুকে সে গোনায় ধরল না, সামান্য ক্ষমতা থাকলে কেউ এমন ছুরি ব্যবহার করবে না।

মেয়েটাও অবাক হয়ে গেল, দুথরু পালাল না, বরং তার সঙ্গে দাঁড়িয়ে লড়াই করতে চাইছে। যদি সে আহত না থাকত, হয়তো কয়েকবার হামলা প্রতিহত করতে পারত। এখন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আজ দু’জনেরই মৃত্যু লেখা।

কালো পোশাকধারী কথা না বাড়িয়ে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে মেয়ে দিকে তলোয়ার ছুঁড়ল। তার কাজ মেয়েটিকে হত্যা করা, কারণ মেয়েটির কাছে প্রধান মন্ত্রীর পরিবারের বিপদের প্রমাণ রয়েছে। প্রধান মন্ত্রীর আদেশ, যেভাবেই হোক, পথেই মেয়েটিকে হত্যা করতে হবে।

মেয়েটি দুর্বল শরীরে বাতাসে দুলতে দুলতে সাহস করে তলোয়ার তুলল। দুথরু ভ眉 কুঁচকে ভাবল, এই মেয়েটা কী বোকা, একটু এড়িয়ে যেতে পারত তো! কালো পোশাকধারীর গতি ওর চোখে তেমন দ্রুত নয়, কিন্তু মেয়েটির পক্ষে এড়ানো সম্ভব নয়।

দুই তরবারি ঠোকা খেয়ে মেয়েটা কেঁপে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। কালো পোশাকের লোক হিংস্র হাসল, সাপের মতো তরবারি ছুঁড়ল।

“মরে যা!” কালো পোশাকের লোক ঠান্ডা হাসল।

ঠিক তখন, হঠাৎ সে সতর্ক হয়ে উঠল। দুথরুর ছুরি তার গলায় তির্যকভাবে ছুটে আসছে—কোপ নয়, বরং টান, আর তেমন দ্রুতও নয়।

কালো পোশাকের লোক গর্জে উঠল, ছুরি আসলে গলায় লাগলে প্রাণ নাও যেতে পারে, তবু ভয়ানক আঘাত। গলা মানব দেহের দুর্বল স্থান, ঘুষিতেও কষ্ট হয়, সেখানে ছুরির আঘাত আরও ভয়াবহ।

সঙ্গে সঙ্গে সে ঘুরে দুথরুর বুকে তরবারি ঠেলে দিল। যেভাবেই হোক, দু’জন মরবেই, আগে ওকে মেরে নিই। কিন্তু দেখে দুথরুর মুখেও রহস্যময় হাসি।

পরমুহূর্তে সে টের পেল, কিছু একটা ঠিক নেই। দুথরু প্রতিরোধ করল না, বরং আঘাতের বিনিময়ে আঘাত করল। তার ঘুরে যাওয়ায় ছুরির লক্ষ্য সরাসরি গলায়।

সে রাগে ফেটে পড়ল, দুথরুর বুকে কোপ মারলে সে মরবেই না, কিন্তু তার নিজের গলা মারাত্মক বিপজ্জনক। উপায় না দেখে তরবারি দিয়ে ছুরি কাটল।

ঝনঝন শব্দে দুথরুর ছুরি ভেঙে দুই ভাগ। কিন্তু দুথরু আরও বেশি হাসল, আধা ছুরি নিয়েই আবার গলায় ছুঁড়ল। এবার কালো পোশাকের লোকের চোখে আতঙ্ক।

শব্দ করে আধা ছুরি তার গলায় ঢুকে গেল। সে টলতে টলতে কয়েক কদম পেছালো, চোখ বিস্ফারিত, মুখ খুলে কিছু বলতে পারল না। বিশ্বাস করতে পারল না, প্রধান মন্ত্রীর অমর দেহরক্ষী হয়ে, এক ভাঙা ছুরিতে প্রাণ গেল তার।

সে দম আটকে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সাদা পোশাকের মেয়ে বিস্ময়ে দুথরুর দিকে তাকাল, চোখে অবিশ্বাস।

“তুমি...তুমি কে?” মেয়েটি সতর্ক দৃষ্টি ছুঁড়ল।

“আমি এক জন শিকারি, নাম দুথরু, সত্যি বলছি।”

“কিন্তু...তুমি জানো, তুমি কাকে মেরেছ?”

“ও কে আমার কি এসে যায়, আমার চোখে ও তো একটা নির্বোধ মাত্র।” দুথরু অবজ্ঞা ভরে বলল।

“তুমি...আমার গাড়িতে লুকিয়ে ছিলে, সত্যি সত্যিই কি উদ্দেশ্য?”

দুথরু করুণ হাসল, “আমি শুধু সিচেন শহরে যেতে চেয়েছিলাম, আর কিছুই নয়। মরুভূমি পার হয়ে এসেছি, চাইলে সামনে শহরে পৌঁছে আলাদা হয়ে যাব।”

বলে দুথরু নিরাবেগে কালো পোশাকের লোকের শরীর উল্টে টাকাপয়সা নিয়ে নিল। তার কোমর থেকে একটা তামার চিহ্নও নিয়ে ব্যাগে ঢোকাল।

তলোয়ারটা হাতে নিয়ে দেখল, “বাহ, দারুণ তলোয়ার।”

কখনো তারও একটা ভালো তরবারি ছিল, সেই ছোট তরবারি, যেটা ভাল্লুকের পিঠে গেঁথে দিয়েছিল। কিন্তু তার অজ্ঞান বাবা সেটা দিয়ে চার কলসি মদ কিনেছিল।

দেখে দুথরু তরবারি নিজের বলে নিতে চাইছে, মেয়েটি কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে এল।

“দাঁড়াও, তরবারিটা আমাকে দাও।”

তরবারি দেখে মেয়েটি আশ্বস্ত হয়ে বলল, “এটা ব্যবহার করা যাবে, এটা প্রধান মন্ত্রীর বাড়ির তরবারি নয়।”

“এখানে থাকা ঠিক নয়, চলো তাড়াতাড়ি যাই। এ লোকটা অসতর্কতায় মরেছে, পেছনের লোক এসে পড়লে ঝামেলা হবে।”

মেয়েটি দুথরুর দিকে চেয়ে ধীরে ধীরে বলল, “আমি ফাং ইয়ান, প্রাণরক্ষার জন্য তোমাকে কৃতজ্ঞতা।”

দুথরু হেসে বলল, “আমি কেউ নই, আমায় দুথরু নামে ডাকো। গাড়ির ঘোড়াগুলোর একটাও নেই, আমাদের দু’জনকে এক ঘোড়ায় চড়তে হবে।”

এ কথা শেষ হতে না হতেই, আকাশে পাখির ডাক শোনা গেল। দুথরু বলল, “চলো, উ শি হয়তো থামাতে পারেনি, শত্রুরা আসছে।”

আর কিছু না ভেবে কালো পোশাকের লোকের ঘোড়ায় ফাং ইয়ানকে তুলে দিল। নিজেও উঠে ফাং ইয়ানকে কোমর জড়িয়ে ধরল, ঘোড়াটি ছুটতে লাগল।

এক অচেনা পুরুষের বুকে জড়িয়ে, ফাং ইয়ানের ফ্যাকাসে মুখে সবে একটু লাজের আভা ফুটল। যদিও সে জানে, এ ছাড়া উপায় ছিল না, কিন্তু দিন কয়েক স্নান না করায় শরীরের গন্ধে ফাং ইয়ান লজ্জায় গুটিয়ে গেল। সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে হয়ে, সে মরতেও রাজি, তবু যেন কেউ বলে না, সে দুর্গন্ধময়।

দুথরু পথ পাল্টে পাল্টে ঘোড়া ছুটাল, আকাশের শিকারি বাজ দিয়ে পেছনের শত্রু দেখছিল। আধদিন পর শত্রুদের甩িয়ে দিতে পারল। পাহাড়ি ঝরনার পাশে এসে ফাং ইয়ানকে নামিয়ে দিল, সে তখনও ভীষণ ক্লান্ত।

“ফাং ইয়ান, আমি একটু আশপাশ দেখে আসি, এক ঘণ্টা পরে ফিরে আসব।”

ফাং ইয়ান একটু থেমে মাথা নোয়াল, বুঝল দুথরু ইচ্ছে করেই তাকে সময় দিয়েছে গোসলের জন্য।

দুথরু নিজেও একটু দূরে গিয়ে নিজের পরিচর্যা করল, বেশি দূরে গেল না, তার বাজ কাছেই বসে ফাং ইয়ানের ওপর নজর রাখছিল। কিছু ঘটলে দুথরু সঙ্গে সঙ্গে ফিরে আসবে।

এক ঘণ্টা পরে, দুথরু এক জঙ্গল খরগোশ নিয়ে ফিরে এল। তখন ফাং ইয়ান এখনও পুরুষ বেশে, কিন্তু কুচকুচে কালো চুল কাঁধে ঝুলছে। ফ্যাকাসে মুখে উজ্জ্বল চোখ, পাতলা ভুরু, সেই দুর্বল সৌন্দর্য দেখে দুথরু কিছুক্ষণ মুগ্ধ হয়ে রইল।

“ফাং ইয়ান, তুমি সত্যিই সুন্দর।” দুথরু অকপটে প্রশংসা করল।

সে তো বছরের পর বছর পাহাড়ে ভাল্লুকের সঙ্গে থাকত, মনের মধ্যে কোনো লজ্জা বা সংকোচ নেই, ‘লজ্জা’ শব্দটাই অজানা।

ফাং ইয়ান লজ্জায় মুখ নামিয়ে ফেলল, “দুথরু, তুমি ক্লান্ত, একটু বিশ্রাম নাও।”

দুথরু মাথা নেড়ে আগুনে খরগোশ সেঁকে গল্প করতে লাগল। রাত ঘনাল, বাজ গাছের ডালে আশ্রয় নিল। হিংস্র পাখির চোখ রাতে তেমন কাজ করেনা, রাত হলে বাজও নিরাপদ নয়।

চাঁদের আলোয় ফাং ইয়ান দুথরুর খসখসে মুখের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল ছেলেটি আলাদা রকম। মুখে দাগ থাকলেও ভয়ংকর লাগে না, বরং তার চোখ দুটি নির্মল, শান্তি দেয়।

প্রাণরক্ষক দুথরুর কাছে ফাং ইয়ান নিজের কাহিনি বলল। ভাবতেই উ শি ওদের সবাই মরে যেতে পারে, ফাং ইয়ান কান্না চেপে রাখতে পারল না।

দুথরু প্রথমবার কোনো মেয়েকে কাঁদতে দেখল, বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। একটু ভেবে ফাং ইয়ানকে জড়িয়ে ধরল, হঠাৎ জিভ দিয়ে তার কপাল চেটে দিল।

“আহ, তুমি কী করছ, খারাপ ছেলে!” ফাং ইয়ান অবাক হয়ে লজ্জায় কুঁকড়ে গেল, ছুটে বেরোতে চাইল, কিন্তু দুথরুর শক্ত বাহু থেকে ছাড়াতে পারল না।

“কেঁদে নাও, ছোটবেলায় আমি কাঁদতাম, তখন ভাল্লুক আমায় জড়িয়ে কপাল চেটে দিত, এতে ভালো লাগত।”

“খারাপ ছেলে, তুমি আমাকে বিরক্ত করছ!” ফাং ইয়ান হঠাৎ জোরে কেঁদে উঠল, মাথা দুথরুর বুকে গুঁজে দিল।

রাত গভীর হলো, ফাং ইয়ান অনেকদিনের চেপে রাখা কান্না ঢেলে দিল, যেন আত্মার গহীন থেকে কষ্ট বেরিয়ে আসছে। সম্ভ্রান্ত ঘরের মেয়ে, ছোট বয়সেই বাবা-মায়ের পাশে সুখে থাকার কথা ছিল। ভাগ্যের খেলায়, বাবা-মাকে বাঁচাতে হাজার মাইল ছুটে প্রমাণ খুঁজতে হয়েছে।

দুথরু কাঠের গুঁড়ির মতো ফাং ইয়ানকে জড়িয়ে রইল, জানে না কীভাবে এ মায়াবী কন্যাকে সান্ত্বনা দেবে। ফাং ইয়ানের মুখের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার শরীর আরও ভারি হয়ে আসছে, ঠোঁটের কোণে রক্তের সরু ধারা।

কান্না থেমে গেল, দুথরু বিস্ময়ে বড় বড় চোখ মেলে দেখল, তার তীক্ষ্ণ কানেও ফাং ইয়ানের শ্বাসের শব্দ নেই।