মূল পাঠ দশম অধ্যায় একটি তীক্ষ্ণ তীর

দশম অধ্যায়: একটি তীক্ষ্ণ তীর

বৃহৎ লোহার কাঁচি,段琅-এর গলার কাছ থেকে মাত্র এক ইঞ্চি দূরে এসে থেমে গেল। আগুনে লাল হওয়া কাঁচির তাপে段琅-এর চামড়া কিছুটা জ্বলে উঠছিল, কিন্তু তিনি নড়ার সাহস পেলেন না; হাতের影者令-টি আগের মতোই উঁচিয়ে ধরে রয়েছেন।

প্রাচীন লোহার কারিগরের চোখে বিস্ময়ের ছায়া ছিল;段琅-এর হাতে যে চিহ্নটি ছিল, তিনি সেটি অতি পরিচিত। এটি কোনো রাজা প্রদত্ত চিহ্ন নয়, বরং বহু বছর আগে天涯令主 নিজ হাতে তৈরি করেছিলেন影者令, যার একজন সাক্ষী তিনিই ছিলেন।

影者令 রাজা প্রদত্ত চিহ্নের মতো নয়; বিশেষ পরিস্থিতি ছাড়া影者令 প্রকাশিত হয় না। একবার প্রকাশিত হলে, সমস্ত影者-রা বিনা দ্বিধায় আনুগত্য স্বীকার করে।段天涯 তখন রাজপ্রাসাদে বিপদের আশঙ্কায়影者令 তৈরি করেছিলেন। সময়ের পরিক্রমায়段天涯-এর আশঙ্কা সত্যি হলো;段氏 পরিবার প্রায় ধ্বংস হয়ে গেল।

“এই চিহ্ন... তুমি কোথা থেকে পেয়েছ?” লোহার কারিগর কর্কশ গলায় জিজ্ঞাসা করলেন।

“প্রিয়জন, আগুনে জ্বলা কাঁচিটা সরিয়ে দিন, আমরা কোথাও বসে শান্তিতে কথা বলি।”段琅 মনে মনে বললেন, এখনও গরমে পুড়ছি।

কারিগর সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখলেন; রাস্তার এই অংশটি নির্জন, তাদের লড়াই দ্রুত ঘটেছিল, কেউ কিছু টের পায়নি। তিনি কিছুটা দ্বিধা নিয়ে কাঁচি সরিয়ে নিলেন।

“সতর্ক করছি, কোনো চালাকি করার চেষ্টা কোরো না। সত্য না বললে আজ রাত টিকবে না।” কারিগর হুমকি দিলেন।

段琅苦笑 করে বললেন, “প্রিয়জন,影者-এর জন্য এসেছি, অবশ্যই সত্য বলব।”

“হুঁ, সত্য কি না, আমার চোখ এড়াবে না। আমার সাথে চলো!”

কারিগর কাঁচি একপাশে ছুড়ে দিয়ে, চুলার পাশে থাকা একটি লোহার লাঠি তুলে হাঁটতে লাগলেন পাশের গলির দিকে।段琅 চারপাশ দেখে নিলেন; লোহার দোকানে তেমন দামি কিছু নেই, আশেপাশের দোকানেও কেউ বেশী মনোযোগ দেয় না।段琅 এখনও নিশ্চিত হতে পারলেন না, কেউ নজর রাখছে কিনা—তাই আকাশের দিকে কিছুটা শিস দিয়ে তবেই অনুসরণ করলেন।

গলি পার হয়ে একটি জরাজীর্ণ ছোট বাড়ি;段琅 আগে-পিছে দেখে দ্রুত ঢুকে পড়লেন।

অতিথি কক্ষে, কারিগর রুক্ষ মুখে হাত বাড়িয়ে বললেন, “দাও।”

段琅 বুঝলেন影者令 দেখতে চান, একটু ভাবলেন, তবু চিহ্নটি এগিয়ে দিলেন। কারিগর গ্রহণ করতেই মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। মনোযোগ দিয়ে দেখে, প্রশ্ন করলেন—

“বল, এটা পেয়েছ কোথা থেকে?”

“আপনি আগে বলুন, আপনি কে? আপনার পরিচয় জানা না থাকলে বলার দরকার কী?”段琅 শান্তভাবে তাকিয়ে থাকলেন।

কারিগর কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বললেন, “আমি影者鬼卫周广记, তৃতীয়জন।”

“আহ, আপনি...鬼卫周三伯?”段琅 বিস্ময়ে তাকালেন।

影者录-এ影者-দের সংখ্যা বেশি নয়, তবে বারো鬼卫-রা সেখানে রয়েছে।周广记 হলেন鬼卫-দের মধ্যে তৃতীয়, তবে影者录-এ তাঁর বর্ণনা এত বৃদ্ধ নয়।看来, গত দশ বছরে周广记 বহু কষ্টের মধ্য দিয়ে গেছেন।

“ছেলে, এত আপন করে ডাকো না, আমি এখনও তোমাকে আমার ভাগ্নে বলে মানিনি।段氏 পরিবারে, আমি কখনও段琅 নাম শুনিনি।”周广记 সন্দেহের চোখে তাকালেন।

“তৃতীয়伯, আপনি জানতেন মা তখন গর্ভবতী ছিলেন। আমার জন্মের সময় রাজা মারা যান, তাই দাদু বাইরে প্রচার করেননি। তখনকার চার鬼卫 কেবল ছিল; পশ্চিম宁 নগরে খবর পাঠাননি। তাই আপনি জানতেন না, স্বাভাবিক।”

“段氏 পরিবার ধ্বংস হয়েছে, তুমি敬继山 থেকে কীভাবে পালালে, কে তোমাকে নিয়ে এল?”

“তৃতীয়伯, বাড়ির বড় ভালুকটির কথা আপনি জানেন। আমি যখন বুঝতে শিখি, পাশে কেবল ভালুক ছিল। আমার পালক বাবা ছিলেন শিকারি, তিনিই আমাকে উদ্ধার করেন। তৃতীয়伯段武波 আমাকে একটি উইল এবং ঘটনাবলির নথি দিয়েছেন। তাতে পরিস্থিতির বিবরণ,影者录 ও令牌 রয়েছে।”

段琅 কিছুই গোপন করেননি, বিস্তারিত সব জানালেন।周三伯-এর করুণ অবস্থা দেখে段琅 বিশ্বাস করলেন তিনি বিশ্বাসঘাতক নন।

“大黑? তুমি বলছ ভালুকটি তোমার সাথে?”周广记-এর চোখে সতর্কতা কমে এল;段府-তে বহু বছর ভালুকটি ছিল, বারো鬼卫-রা জানেন, ভালুক অত্যন্ত বুদ্ধিমান,段氏 পরিবারের বাইরে কেউ কাছে যেতে সাহস পায় না।

“ভালুকের নাম大黑?”段琅 ষোল বছর ধরে ভালুকের সাথে, নাম জানতেন না।

“大黑 কোথায়? তুমি段武波-এর উইল দেখাতে পারবে?”周广记 উত্তেজিত হয়ে বললেন।

“তৃতীয়伯, সেদিন ভালুক পাহাড় পাড়ি দিয়ে আমাকে凤鸾山-এ পৌঁছে দেয়। এখন ভালুক ও段武波-এর উইল আমার পালক বাবার বাড়িতে। এখন বিশ্বাস করতে পারছেন তো?”

周广记段琅-এর দিকে তাকালেন, চোখের কোণে অশ্রু। হঠাৎ তিনি হাউমাউ করে কাঁদতে শুরু করলেন। তাঁর মুখে দীর্ঘ ষোল বছরের যন্ত্রণা যেন উথলে উঠল।

段琅 এগিয়ে গিয়ে周广记-এর রুক্ষ হাত চেপে ধরলেন, “তৃতীয়伯, আমি西宁城-এ এসেছি আপনাদের খুঁজতে। ভাগ্যের আশীর্বাদ, প্রথমেই আপনাকে পেলাম।”

周广记段琅-এর দিকে তাকালেন,影者令 সম্মান সহকারে ফেরত দিলেন। কাঁপা হাতে সম্মান জানিয়ে跪 করলেন—

“鬼卫周三, 少主কে কুর্নিশ।”

তিনি মাথা নত করতে চাইলেন,段琅 দ্রুত跪 করে তাঁকে ধরে বললেন, “伯, এটা ঠিক নয়।段家 ধ্বংস হয়েছে,段琅 আপনার কনিষ্ঠ, আমরা কেবল叔侄—অনুগ্রহ করে উঠে আসুন।”

段琅周广记-কে বসতে সাহায্য করলেন, দুইজনের চোখে চোখ পড়ল,段琅 যেন আত্মীয়তা খুঁজে পেলেন।周广记段氏 পরিবারে উত্তরাধিকারী পেয়ে আনন্দিত ও বিষণ্ন।

দু'জন দীর্ঘক্ষণ কথা বললেন।周广记段琅-কে জানালেন,西宁-এ段氏-র কেউ বাঁচেনি।周广记 কেবল বাইরে ছিলেন বলে প্রাণে বাঁচেন। পরে সরকারি বিজ্ঞপ্তিতে জানতে পারেন段氏-র সবাই নিহত।

প্রতিশোধের জন্য周广记 একা শিবিরে ঢুকে প্রধানকে মারতে চান, কিন্তু সংখ্যার অভাবে পালাতে হয়।西宁城-এর影者-দের করুণ পরিণতি মনে পড়লে তাঁর চোখে জল আসে।

এরপর周广记 বারবার হত্যার চেষ্টা থেকে রক্ষা পেতে নিজের চেহারা বদলান। কয়েক বছর ধরে তিনি এখানে দোকান খুলে দেখছিলেন, পুরনো কোনো সাথী আছে কিনা। প্রথমে段氏 পরিবারে কেউ এসে দেখা দিলেন। তাঁর মতে, বাকি সাথীরা হয়তো মারা গেছেন।

段琅 কিছুটা সন্দেহ করলেন—যদি周广记-ই কেবল বেঁচে থাকেন, তবে叛徒 কে? তিনি বিশ্বাস করলেন, এই বৃদ্ধ, চেহারা নষ্ট ও পা হারানো ব্যক্তি叛徒 নন।

段琅大飞-কে凤鸾山 পাঠাতে সিদ্ধান্ত নিলেন,段武波-এর উইল আনতে,周广记-কে দেখাবেন। এতে নিজের পরিচয় প্রমাণ হবে, এবং影者 বিক্রির ব্যাপারে বিশ্লেষণ করা যাবে।

段琅侯府-তে ফিরলেন রাত গভীরে। সৌভাগ্য, কোন অনুমতি লাগেনি;令牌 নিয়ে প্রবেশ করলেন। নিজের ছোট বাড়িতে段琅 বিষণ্ন ও সন্তুষ্ট। বিষণ্ন,西宁-এ段氏 পরিবারে কেউ নেই; সন্তুষ্ট,鬼卫周广记-কে খুঁজে পেয়েছেন। যদি周广记 না পেতেন, পাহাড়ে বড় হওয়া段琅 কী করতেন জানতেন না।

段琅 হাত প্রসারিত করে দরজা খুললেন, ঢুকতে গিয়ে সতর্ক হয়ে পাশের বড় অশ্বত্থ গাছের দিকে তাকালেন।

গাছের নিচে白若空 দু'হাত পিছনে রেখে段琅-এর দিকে তাকিয়ে ছিলেন। নীল পোশাক ছায়ায় মিশে গাছের ছায়ার সঙ্গে একাত্ম।

“白总管, আপনি এখানে কেন?”段琅 চমকে প্রশ্ন করলেন।

“段公子, আজকের আনন্দ কেমন?”白若空 ছায়া থেকে বেরিয়ে এলেন।

“আহ, বলবেন না। আজ গোসলের ঘরে গিয়েছিলাম, স্নান, মালিশ, আরাম করে ঘুমিয়েছি। কিছু খেয়ে ফিরেছি।”

白若空段琅-এর সরল মুখের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “আমি চিন্তায় ছিলাম, ভেবেছি কিছু ঘটবে, তাই অপেক্ষা করেছি। কাল世子 পূর্ব পাহাড়ে শিকার করতে যাবে,段公子-কে আমন্ত্রণ জানিয়েছে।”

“কাল? না, কাল侯府 ছাড়ার চিন্তা করছি।”段琅 বললেন।

“侯府 ছাড়বেন?”白若空 অবাক।

段琅 মাথা চুলকে লজ্জায় বললেন, “总管, এই কদিন府-তে বিশ্রাম নিচ্ছিলাম, অনেক খরচ হয়েছে। এখন সুস্থ, আর থাকা ঠিক নয়। তাই侯府 ছাড়ার পরিকল্পনা, ব্যবসা করার চেষ্টা করব।”

“ব্যবসা?公子 চাইলে府-তে চাকরি নিতে পারেন, কষ্ট করতে হবে না।”

“总管, আমি শিকারির সন্তান, চামড়ার ব্যবসা করতে চাই, যাতে বাবা পেনশন পায়। আমি পাহাড়ের ছেলে, নিয়ম জানি না; তাই—আপনার সদয় প্রস্তাবের জন্য ধন্যবাদ।”

白若空 ভ্রু কুঁচকে বললেন, “既然公子-এর ইচ্ছা, আমি জোর করব না। উত্তর শহরে একটি ফলবাগান আছে, সেখানে বাড়ি খালি।公子 চাইলে পরিষ্কার করে সেখানে থাকতে পারেন।”

“আহ,总管, খুব কষ্ট দেবেন।”

“কষ্ট নয়,公子 বিশ্রাম নিন, আমি বিদায় নিচ্ছি।”

“总管কে বিদায়।”

白若空 ফিরে গেলেন; আরও অনেক কিছু জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিলেন,段琅 হঠাৎ侯府 ছাড়ার কথা বলায় তাঁর পরিকল্পনা ভেস্তে গেল।

段琅 নির্জন ছোট বাড়ির দিকে তাকালেন; এখানে নিরাপত্তা থাকলেও, সর্বত্র বিপদের আশঙ্কা। সম্ভবত রাজকীয় জীবন এটাই; বাহ্যিক জৌলুসের পিছনে, রাতেও সতর্ক থাকতে হয়।段琅 বুঝলেন, এখানে থাকলে স্বাধীনতা থাকবে না; বেরিয়ে গেলে হাত-পা খুলে কাজে লাগতে পারবেন।

段琅-এর চলে যাওয়ায়侯府-তে কিছু পরিবর্তন হয়নি।侯府-র কাছে তিনি কেবল একজন অতিথি মাত্র। কেবল总管白若空段琅-কে সাধারণ শিকারি ভাবতে পারলেন না;段琅-এর মধ্যে তিনি গভীর চরিত্রের আভাস পেয়েছিলেন।

段琅侯府 ছাড়ার তৃতীয় দিনে, কর্মী নিয়োগের বিজ্ঞাপন দিলেন;周广记 স্বাভাবিকভাবে ছোট বাড়ির প্রহরী হয়ে গেলেন।大飞段武波-এর উইল নিয়ে ফিরলেন,周广记段琅-এর পরিচয়ে নিঃসন্দেহ।

“伯, এবার আমরা কী করব?”段琅 ভবিষ্যৎ নিয়ে অনিশ্চিত; সরাসরি রাজাকে হত্যার পরিকল্পনা তো করতে পারেন না।

“公子,段氏-র সন্মান ফিরাতে হলে, কোনো সাধারণ শক্তি রাজকীয় ক্ষমতার সঙ্গে পারবে না। সফল হতে হলে, রাজসভায় প্রবেশ করে শক্তি অর্জন করতে হবে। এখন公子-র সামনে এক অপূর্ব সুযোগ—西宁侯-এর কাছাকাছি হওয়া, তাঁর মাধ্যমে রাজসভায় প্রবেশ। তবে এ কাজ একদিনে হবে না।”

“西宁侯-এর কাছাকাছি?”段琅 ভাবলেন, মাথা নাড়লেন, “白若空 খুব চতুর, হয়তো বিশ্বাস করবে না।”

周广记 মুখে রহস্যময় হাসি, “公子 চিন্তা করবেন না, আমার নিজের কৌশল আছে। তবে এখন公子-কে করতে হবে密训 গ্রহণ।”

段琅 হেসে বললেন, “伯, আমি孟宏-কে হত্যা করতে পেরেছি, এখনও দুর্বল?”

“অনেক দূরে, তুমি শুধু বেঁচে থাকার কৌশল জানো, নির্দিষ্ট অবস্থায় একটু সুবিধা নিতে পারো। সত্যিকারের দক্ষ ব্যক্তির সামনে, টিকতে পারবে না।”

段琅 মাথা নাড়লেন; গত দু'দিনে দু'জনে কিছুটা পরীক্ষা করেছেন,鬼卫周广记-এর সামনে段琅 বুঝলেন, দক্ষতার বিস্তর পার্থক্য।

段琅 কথা বলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ ছাদের উপর大飞 কয়েকবার ডাকল।

段琅 অবাক হয়ে নিচু গলায় বললেন, “伯, কেউ পিছনের বাগান থেকে দেয়াল টপকাচ্ছে।”

段琅-এর কথা শেষ হতে না হতেই, ‘শোঁ’ শব্দে একটি তীক্ষ্ণ তীর ছুটে এল।段琅 পিছনে ছিলেন, শব্দ শুনেই এড়াতে চাইলেন,周广记 হঠাৎ তাঁর কাঁধে হাত রাখলেন।

段琅-এর শরীর মাটিতে গেঁড়ে গেল, নড়ার ক্ষমতা হারালেন।