একশো বারোতম পর্ব: উ লিয়াং শহরের সংকট

দুয়ান লাং চলে যাওয়ার ঠিক পরপরই ঝাং রুমিং এবং ফাং ইয়ান উলিয়াং শহরে এসে পৌঁছালেন। তারা যদি আরেকটু আগে আসতেন, তবে দক্ষিণমুখী সংযোগ সড়কে দুয়ান লাংয়ের বিশাল বাহিনীর দেখা পেতেন। শহর রক্ষী বাহিনীর কাছে দুয়ান লাং শহরে নেই শুনে ফাং ইয়ান কিছুটা হতাশ হলেন।

ঝাং রুমিংয়ের আগমন শহরে বেশ চাঞ্চল্যের সৃষ্টি করল। যেভাবেই হোক, তিনি একজন সম্মানিত তৃতীয় শ্রেণির ‘শুনতিয়ান জিয়ান’ (স্বর্গ পর্যবেক্ষক), সাধারণ মানুষের চোখে তিনি এক আকাশসম ব্যক্তিত্ব।

সরকারি দপ্তরে, বয়োজ্যেষ্ঠ প্রশাসনিক কর্মকর্তা চেন তিয়ান তার অস্থায়ী দলকে নিয়ে অত্যন্ত সম্মানের সাথে ঝাং রুমিংকে স্বাগত জানালেন। লিউ শুশেন ঝাং রুমিংকে দেখে কপালে চিন্তার ভাঁজ ফেললেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না, এই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা লিদু শহরে ভালোমতো না থেকে এখানে কেন চলে এলেন।

ঝাং রুমিং কিছু কৃত্রিম ও গম্ভীর কথা বলে চেন তিয়ানদের কাজে পাঠিয়ে দিলেন এবং লিউ শুশেন ও অন্যদের সাথে নিয়ে দপ্তরের পেছনের আঙিনায় চলে গেলেন। ফাং ইয়ান দীর্ঘ যাত্রায় ক্লান্ত ছিলেন, তাই লিউ শুশেন দ্রুত বাবুর্চিদের ডেকে ঘর পরিষ্কার করিয়ে গরম জলের ব্যবস্থা করলেন যাতে ফাং ইয়ান হাত-মুখ ধুয়ে বিশ্রাম নিতে পারেন।

হলঘরে লিউ শুশেন ঝাং রুমিংকে উদ্দেশ্য করে বিষণ্ণ স্বরে বললেন, “মহাশয়, উলিয়াং শহর এখন যুদ্ধক্ষেত্রের অন্তর্ভুক্ত, আপনার এখানে আসা উচিত হয়নি। এখন সেনাবাহিনী চলে গেছে, শহর অরক্ষিত। আগামীকাল ভোর হতেই আমি লোক পাঠিয়ে আপনাকে লিদু শহরে ফিরিয়ে দেব।”

কথাটা শুনে ঝাং রুমিং রেগে টেবিল চাপড়ে বললেন, “বাড়াবাড়ি করছ! আমি আসার সাথে সাথেই চলে যেতে বলছ? এই অধিকার তোমাকে কে দিয়েছে? শুশেন, তুমি কি এখনো আমার তিয়ানশি হলের লোক নও? আমি কি এখনো তোমার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা নই?”

লিউ শুশেন তিক্ত হাসি হেসে হাতজোড় করে বললেন, “আপনি আমার শ্রদ্ধেয় ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা বলেই, আপনার নিরাপত্তার খাতিরে আমি একথা বলেছি।”

“থাক থাক, আমার বিষয় নিয়ে তোমার চিন্তা করতে হবে না। আমি উলিয়াং শহরে এসেছি ভাইদের সাথে সুখে-দুঃখে ভাগ বসাতে। তাছাড়া, আমি তো পুরনো জায়গায় ফিরে এসেছি, এই জায়গাটার প্রতি আমার আলাদা টান আছে।”

“কেন, আপনি কি আগে উলিয়াং শহরে এসেছিলেন?”

ঝাং রুমিং গর্বের সাথে মাথা দুলিয়ে বললেন, “সেবার যখন আমি চারদিকে ঘুরে মানুষের উপকার করছিলাম, তখনই তো এখানে দুয়ান লাং এবং ফাং ইয়ানের সাথে দেখা হয়েছিল। বড়াই করছি না, সেবার যখন সেগুন কার্যালয়ের লোকেরা তাদের ধাওয়া করছিল, আমি না থাকলে তারা আগেই যমের দুয়ারে পৌঁছাত। অবশ্য এসব কথা গোপন রাখা ভালো, বাইরের কাউকে বলার প্রয়োজন নেই। বিশেষ করে ফাং ইয়ানের সামনে, আমি চাই না কেউ মনে করুক তারা আমার কাছে ঋণী।”

“আশ্চর্য! এজন্যই তো দুয়ান প্রধানের সাথে আপনার সম্পর্ক ভাই-ভাইয়ের মতো। আপনি উপকার করেও প্রতিদান চান না, আমি আপনার প্রতি শ্রদ্ধাশীল।”

ঝাং রুমিং মৃদু হেসে তার ছোট ও স্থূল হাত নেড়ে বললেন, “এসব সামান্য বিষয়, উল্লেখ করার মতো কিছু নয়।”

“মহাশয়, আপনি যাই বলুন, আমি ইতিমধ্যে দা ফেইকে পাঠিয়েছি দুয়ান প্রধানকে খবর দিতে। দুয়ান প্রধান যদি আপনাকে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দেন, তবে আমি তা মানতে বাধ্য।”

“বেয়াদব! শুনতিয়ান বাহিনীর প্রকৃত কর্তা কে? কে তোমাকে রাজরক্ষী বাহিনী থেকে টেনে এনেছিল? লিউ শুশেন, ছোটখাটো সাফল্যের কারণে বড়দের অসম্মান করো না। আমি তোমাদের ঊর্ধ্বতন না হলেও শুনতিয়ান বাহিনীর আসল কর্তা। এখন থেকে উলিয়াং শহরের সবকিছু আমার নির্দেশে চলবে, তোমাকেও আমার কথা শুনতে হবে।” ঝাং রুমিং রাগান্বিত হয়ে বললেন।

ঝাং রুমিংকে সত্যিই রেগে যেতে দেখে লিউ শুশেন দ্রুত হাসিমুখে বললেন, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, সব আপনার কথা মতোই হবে।”

তারা যখন কথা বলছিলেন, ঠিক তখনই একটি কালো ছায়া আঙিনায় নেমে এল। দা ফেই তার বিশাল ডানা মেলে দিল, ঠোঁটে ছিল একটি ভেড়ার চামড়ার কাগজ। লিউ শুশেন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কাগজটি নিলেন, দা ফেই দুবার ডেকে আবার আকাশে উড়ে গেল।

লিউ শুশেন ঝাং রুমিংয়ের সামনে কাগজটি খুললেন। তাতে কয়লা দিয়ে দুটি লাইন লেখা ছিল। হাতের লেখা খুব অগোছালো, বোঝা যাচ্ছিল দুয়ান লাং ঘোড়ায় চড়া অবস্থায় তাড়াহুড়ো করে উত্তরটি লিখেছেন।

প্রথম লাইনটি ছিল ঝাং রুমিংয়ের জন্য: “ওহে মোটা মানুষ, ঝুঁকি নিও না, নিজের খেয়াল রেখো।”

নিচের লাইনটি ফাং ইয়ানের জন্য: “ইয়ান, সাবধানে থেকো, আমার বিজয়ের অপেক্ষায় থেকো।”

ঝাং রুমিং ঠোঁট উল্টে বললেন, “ছেলেটা বড়দের সম্মান করতে জানে না, আমিই ওকে মাথায় তুলেছি। দেখেছ তো, দুয়ান লাংও আমাকে ফিরে যেতে বলেনি, এবার মুখ বন্ধ করো।”

লিউ শুশেন মনে মনে ভাবলেন, আপনার এখানে আসাই উচিত হয়নি। সবাই যুদ্ধের প্রস্তুতির জন্য ব্যস্ত, আপনাকে দেখাশোনা করার সময় কোথায়? তবে দুয়ান লাং যেহেতু আদেশ দেননি, তাই লিউ শুশেন আর জোর করতে পারলেন না। ফাং ইয়ানের ব্যাপারে লিউ শুশেন খুব একটা চিন্তিত ছিলেন না, কারণ ব্ল্যাক আর্মর গার্ডের সবাই জানে ফাং ইয়ানও মার্শাল আর্টে দক্ষ। অন্তত ছোটখাটো বিপদে তিনি নিজের আত্মরক্ষা করতে সক্ষম।

ঝাং রুমিংয়ের আগমন লিউ শুশেনদের জন্য কিছুটা বোঝা হলেও, উলিয়াং শহরের সাধারণ মানুষের জন্য তা ছিল পরম সান্ত্বনা। রাজধানী থেকে একজন তৃতীয় শ্রেণির কর্মকর্তা এসেছেন শুনে, বাস্তুচ্যুত জনতা যেন নতুন করে ভরসার আশ্রয় খুঁজে পেল।

দপ্তরের ভেতর লিউ শুশেনকে সবচেয়ে বেশি ভাবিয়ে তুলেছিল খাদ্য সংকট। শহরের বিপুল সংখ্যক শরণার্থীকে তো আর না খাইয়ে রাখা যায় না। সৌভাগ্যবশত, দুয়ান লাংয়ের নির্দেশে সেনাবাহিনী চারদিকে অভিযান চালিয়ে আশেপাশের ঘাঁটিগুলো দখল করেছে এবং প্রচুর খাদ্যসামগ্রী নিয়ে এসেছে। কিন্তু তা সত্ত্বেও, হিসেব করে চললে বড়জোর দশ দিন চলবে। এখন লিউ শুশেন অপেক্ষা করছেন, দুয়ান লাং যেন শিনিংয়ের সেনাবাহিনীর ওপর হামলা করে তাদের রসদ লুট করতে পারেন।

দা শিয়া সাম্রাজ্যের দক্ষিণের গুরুত্বপূর্ণ শহর হুইনিংয়ে এখন নানপিং রাজ্যের পতাকা উড়ছে। নানপিং বাহিনীর সেনাপতি ইয়াং ফাকুই শহরটি দুর্গ করে রেখেছেন যাতে দা শিয়া বাহিনীর প্রধান শক্তি উত্তরের দিকেই আটকে থাকে। পরিকল্পনা অনুযায়ী, ইয়াং ফাকুই এবং ঝাও পিংদু যথাক্রমে হুইনিং এবং লানহু শহর রক্ষা করছেন, যাতে দা শিয়া বাহিনী দক্ষিণে না নামতে পারে।

দীর্ঘদিন এভাবে চললে হুইনিংয়ের দক্ষিণের বিশাল এলাকা তাদের হাতের মুঠোয় চলে আসবে। তবে এই শহরগুলো তারা শিনিংয়ের প্রধানের সাথে বিনিময় করতে চায়, শিনিংয়ের তিনটি প্রবেশপথ এবং চারটি শহরের বিনিময়ে নানপিং শুধু বাস্তব লাভই করছে না, বরং শিনিংয়ের প্রধানকে সম্মুখভাগে ঠেলে দিয়ে নানপিং ও দা শিয়ার মধ্যে একটি বাফার জোন তৈরি করছে। কিন্তু দুয়ান লাংয়ের উপস্থিতি ইয়াং ফাকুইয়ের গলায় কাঁটার মতো বিঁধছে। পেছনের এই বাহিনী ধ্বংস না করলে নানপিংয়ের যুদ্ধের সরঞ্জাম ও রসদ আনা সম্ভব নয়।

ইয়াং ফাকুই যখন জানতে পারলেন যে রণকৌশলী মো কুন উলিয়াং শহরে লুকিয়ে আছেন, তখন তিনি উদ্বিগ্ন আবার আশ্বস্তও হলেন। মো কুন নানপিং রাজ্যে অত্যন্ত সম্মানিত, তিনি কেবল ইয়াং ফাকুইয়ের রণকৌশলী নন, বরং পুরো নানপিং বাহিনীর প্রধান রণকৌশলী, পদমর্যাদায় ইয়াং ফাকুইয়ের চেয়ে অনেক উপরে। ইয়াং ফাকুই নিশ্চিত যে মো কুন যেহেতু উলিয়াং শহরে ঢুকে পড়েছেন, দুয়ান লাং আর উদ্বেগের বিষয় নয়। রণকৌশলীর নির্দেশ মেনে চললে উলিয়াং শহরের সেই উৎকৃষ্ট ঘোড়াগুলো খুব শীঘ্রই তার হাতের মুঠোয় আসবে।

হুইনিং শহরের বিপরীতে দাঁড়িয়ে দা শিয়া বাম বাহিনীর প্রধান ইয়ান ফাকুং প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। ইয়াং ফাকুইয়ের কড়া নিরাপত্তা তাকে অসহায় করে তুলেছিল। জোরপূর্বক আক্রমণ করলে ক্ষয়ক্ষতির হার অনেক বেশি হবে, তাই ইয়ান ফাকুং চূড়ান্ত আক্রমণের সিদ্ধান্ত নিতে দেরি করছিলেন। কিন্তু দুয়ান লাং সফলভাবে মরুভূমি পার হয়ে উলিয়াং শহর দখল করেছেন শুনে তিনি আশান্বিত হয়ে উঠলেন। ইয়ান ফাকুং এবং মা রুঝেং—উভয়েই দুয়ান লাংয়ের পরবর্তী পদক্ষেপের অপেক্ষায় ছিলেন। আর ঠিক সেই সময়েই দুয়ান লাং শিনিংয়ের এক লক্ষ সৈন্যের মুখোমুখি হলেন।

দুয়ান লাংয়ের হালকা অশ্বারোহী বাহিনী অর্ধেক দিনের কম পথ পাড়ি দিয়েই শিনিং বাহিনীর দেখা পেল। এবার দুয়ান লাং লুকিয়ে বা গেরিলা আক্রমণ না করে, শুয়েনহুয়া শহরের বাইরে জিয়াশান গিরিপথে যুদ্ধের阵 বিন্যাস করে তাদের পথ আটকে দিলেন।

শিনিংয়ের সেনাবাহিনী তিন দিন তিন রাত যুদ্ধের ক্লান্তি আর যন্ত্রণায় বিপর্যস্ত ছিল, তাদের মনোবল তলানিতে ঠেকেছে। সৈন্যরা ছিল নিষ্প্রাণ, জোড়াতালি দিয়ে তারা এগিয়ে যাচ্ছিল। নি শিয়াংঝেং গুপ্তচরের কাছ থেকে খবর পেয়ে দূর থেকে দুয়ান লাংয়ের阵 বিন্যাস দেখেই থামার নির্দেশ দিলেন। পদাতিক বাহিনী, তীরন্দাজ বাহিনী এবং ভারী বর্মধারী বাহিনী যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।

দুয়ান লাংয়ের পতাকা দেখে ঝাও ঝুওফেং লাল চোখ নিয়ে ঘোড়া ছোটালেন, “দুয়ান লাং, সামনে এসে কথা বল।”

দুয়ান লাং ব্যঙ্গাত্মক হেসে ঘোড়া চালিয়ে সামনে এলেন, দুজনের দূরত্ব তখন একশ মিটারের কম। ঝাও ঝুওফেং রক্তিম চোখে তাকিয়ে বললেন, “দুয়ান লাং, পিতার দত্তক পুত্র হিসেবে তুমি কি এভাবেই এই রাজপুত্রের স্বাগত জানালে!”

“ঝাও ঝুওফেং, ব্যক্তিগত সম্পর্কের খাতিরে আমরা ভাই ছিলাম। কিন্তু দেশের বৃহত্তর স্বার্থে আমরা আজ একে অপরের শত্রু। সত্যি বলতে, শিনিংয়ের প্রধান যদি স্বাধীন রাজা হতে চান, তাতে দোষ নেই, তোমরাও তো ঝাও বংশের। কিন্তু শিনিংয়ের রাজপ্রাসাদের উচিত হয়নি শত্রুকে ডেকে এনে আমাদের দা শিয়া সাম্রাজ্যের মানুষকে ধ্বংস করা। ঝাও ঝুওফেং, এই পথে আসার সময় ধ্বংসপ্রাপ্ত শহর আর বাস্তুচ্যুত মানুষ দেখে তোমার কি লজ্জা লাগছে না?”

“ছোট ছেলে, তুমি কে? আমাকে দোষারোপ করার সাহস কোথায় পেলে? ইতিহাসের পরিবর্তন মানেই তো রক্ত আর লাশের পাহাড়। ধ্বংস না হলে নতুন কিছু গড়ে ওঠে না, নতুন করে গড়া শহর ও বাড়িঘর মানুষ আরও বেশি যত্নে রাখবে।”

“হুম, যদি তাই হয়, তবে আমার আর কিছু বলার নেই। অস্ত্রের মাধ্যমেই কথা হোক। তবে লড়াই শুরুর আগে একটা কথা জানতে চাই, আশা করি তুমি সত্যি উত্তর দেবে।”

ঝাও ঝুওফেং অবাক হয়ে বললেন, “কী জানতে চাও?”

দুয়ান লাং ঝাও ঝুওফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তৎকালীন শিনিংয়ের প্রশাসক চু মিং এখন কোথায়?”

“চু মিং?” ঝাও ঝুওফেং অবাক হলেন, তিনি বুঝতে পারলেন না দুয়ান লাং কেন এই লোকটির কথা জিজ্ঞেস করছেন। তিনি জানতেন না যে দুয়ান লাং গোপন নথি থেকে এই নামটির কথা জেনেছেন। কিন্তু দা শিয়া সাম্রাজ্যের সরকারি নথিতে এই লোকটির কোনো তথ্য নেই। ঝাও গুয়াংজি এবং অন্যদের শিনিংয়ে ঘিরে ধরে হত্যার পেছনে এই লোকটিরই হাত ছিল।

“দুয়ান লাং, তুমি তার কথা কেন জানতে চাইছ?” ঝাও ঝুওফেং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমার সাথে তার ব্যক্তিগত শত্রুতা আছে, শুধু জানতে চাই সে কোথায়।”

“হুম, জানতে চাও? খুব শীঘ্রই তার দেখা পাবে।”

ঝাও ঝুওফেংয়ের মুখে কুটিল হাসি ফুটল। চু মিং যখন শিনিংয়ের প্রশাসক ছিলেন, তখন তিনি সম্রাট ইউনিংয়ের প্রধান চর হিসেবে কাজ করতেন। শিনিংয়ের প্রধান কখনোই চাইতেন না যে কেউ সবসময় তাদের ওপর নজর রাখুক। সম্রাট ইউনিং ক্ষমতায় বসার চতুর্থ বছরে, তিনি বাই রুওকংকে পাঠিয়ে এক অন্ধকারে চু মিংয়ের গোপন বিচার ও মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করান। সম্রাট ইউনিং জানতেন কে এই কাজ করেছে, কিন্তু সম্মান বাঁচাতে তারা বিষয়টি চেপে যান। প্রশাসনিক দপ্তরে চু মিংকে নিখোঁজ কর্মকর্তা হিসেবে দেখানো হয়।

দুয়ান লাং ঝাও ঝুওফেংয়ের ইঙ্গিত বুঝতে পারলেন। কিছুটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কারণ শত্রুর সংখ্যা কমলেও নিজের হাতে প্রতিশোধ নিতে না পারার আক্ষেপ রয়ে গেল। কয়েক মাস আগেও দুয়ান লাং সন্দেহ করেছিলেন যে হুয়াই সাহেবই হয়তো সেই চু মিং।

দুয়ান লাং ও ঝাও ঝুওফেংয়ের কথোপকথনের সময় নি শিয়াংঝেং গোপনে কৌশল সাজাচ্ছিলেন। তিনি জানতেন খোলা মাঠে হালকা অশ্বারোহী বাহিনীর বিরুদ্ধে শিনিং বাহিনীর কোনো জেতার সম্ভাবনা নেই। কিন্তু অভিজ্ঞ নি শিয়াংঝেং জিয়াশান গিরিপথের এই ভূখণ্ডটি বেছে নিলেন। তিনি গোপনে আদেশ দিলেন, দুয়ান লাংয়ের বাহিনী আক্রমণ করলেই যেন ভারী বর্মধারী বাহিনী গিরিপথ দখল করে নেয়। সেখানে অবস্থান নিতে পারলে দুয়ান লাংয়ের উলিয়াং শহরে ফেরার পথ বন্ধ হয়ে যাবে। অশ্বারোহীরা পাহাড় টপকাতে পারবে না, ফলে দুয়ান লাংকে তাদের সাথে সরাসরি যুদ্ধে বাধ্য হতে হবে। আর আক্রমণাত্মক যুদ্ধ থেকে রক্ষণাত্মক যুদ্ধে পরিণত হলে পদাতিক ও তীরন্দাজ বাহিনীর সুবিধা বেড়ে যাবে।

ঝাও ঝুওফেং বর্শা উঁচিয়ে বললেন, “দুয়ান লাং, পুরনো সম্পর্কের খাতিরে শেষ সুযোগ দিচ্ছি। আমাদের দলে যোগ দাও, আমি তোমাকে ধন-সম্পদ দেব। এমনকি সেনাপতি হিসেবেও পদোন্নতি দেব। না হলে, পুরনো বন্ধুত্বের কথা ভুলে গিয়ে আক্রমণ করতে বাধ্য হব।”

দুয়ান লাং উচ্চস্বরে হেসে বললেন, “ঝাও ঝুওফেং, অন্যের দয়া করা ধন-সম্পদের লোভ আমাদের নেই। ফালতু কথা না বলে হয় নিজেই ফিরে যাও, নয়তো আমাদের হাতে মার খেয়ে ফিরে যেতে হবে, পছন্দ তোমার।”

“মূর্খ বালক, নিজের ক্ষমতার সীমা জানো না।” ঝাও ঝুওফেং ঘোড়া ঘুরিয়ে নিজের বাহিনীর দিকে ফিরে গেলেন।

দুয়ান লাং তার玄铁 (কালো লোহা) বর্শাটি হাতে নিলেন। তিনি জানতেন তারা রক্ষণাত্মক阵 সাজিয়ে রেখেছে, তারা আক্রমণ না করলে শিনিং বাহিনীও আগে কিছু করবে না।

দুয়ান লাং বর্শা উঁচিয়ে পেছনে ফিরে চিৎকার করে বললেন, “বাহিনী প্রস্তুত! অগ্রগামী বাহিনী এবং ভারী বর্মধারী বাহিনী, আমার সাথে আক্রমণ কর! ডানে ও বামে অশ্বারোহী বাহিনী ঘিরে ধরো, আক্রমণ করো!”

দুয়ান লাং সবার আগে শত্রুবাহিনীর দিকে ছুটে গেলেন। তার পেছনে থাকা চৌ লং এবং চৌ হু অবাক হলেন। দুই বাহিনীর দূরত্ব তখন তিন তীর ছোড়ার মতো, কিন্তু দুয়ান লাং একা একাই শত্রুর দিকে ঝাপিয়ে পড়লেন। চৌ লং এবং চৌ হু দ্রুত তাদের বাহিনীকে ঢাল নিয়ে এগিয়ে নিতে লাগলেন।

নি শিয়াংঝেং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দুয়ান লাংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। দুয়ান লাং তীরন্দাজদের সীমার মধ্যে ঢুকে পড়েছেন। কিন্তু নি শিয়াংঝেং তীর ছোড়ার নির্দেশ দিলেন না, তিনি পেছনের বাহিনীর জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

দুশ মিটার... একশ মিটার... পঞ্চাশ মিটার... দুয়ান লাং বর্শা হাতে প্রথম পদাতিক বাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরতেই ঘোড়াটি হ্রেষা ধ্বনি করে সামনের সারি পার হয়ে গেল। দুয়ান লাংয়ের বর্শার আঘাতে সামনের সারির অনেক তীরন্দাজ লুটিয়ে পড়ল।

“তীর মারো!” নি শিয়াংঝেং অবশেষে নির্দেশ দিলেন। চৌ লং ও চৌ হুদের লক্ষ্য করে তীরের বৃষ্টি শুরু হলো।

নি শিয়াংঝেং চিৎকার করে বললেন, “ভারী বর্মধারী বাহিনী, জিয়াশান গিরিপথ দখল কর! তীরন্দাজ বাহিনী ডানে ও বামে সরে যাও, পদাতিক বাহিনী আক্রমণ করার দরকার নেই, দ্রুত জিয়াশান গিরিপথ দখল করে ব্যারিকেড তৈরি কর। ডানে ও বামে অশ্বারোহী বাহিনী, শত্রুদের আটকে রাখো। রাজরক্ষী বাহিনী, রাজপুত্রকে নিয়ে গিরিপথে চলে যাও।”

দুয়ান লাংয়ের সেনাবাহিনী তিন ভাগে ভাগ হয়ে আক্রমণ করল, তারা যেন একটি তীরের মতো শত্রুর ব্যূহ ভেদ করছিল। যুদ্ধের হট্টগোলে জিয়াশান গিরিপথের নিচে এক ভয়াবহ কসাইখানা তৈরি হলো। কয়েক দফা আক্রমণের পর দুয়ান লাংয়ের বাহিনী শত্রুর ব্যূহ ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

দুয়ান লাং ও তার বাহিনী সাহসী হলেও বড় ধরনের যুদ্ধে অভিজ্ঞতার অভাব ছিল। তারা শত্রুর ব্যূহ ভেদ করলেও, ফিরে আসার সময় দেখলেন শত্রুরা জিয়াশান গিরিপথ দখল করে নিয়েছে।

দুয়ান লাং হাঁপাচ্ছিলেন, অবাক হয়ে দেখছিলেন নি শিয়াংঝেংকে। ভাবেননি এই বৃদ্ধ নিজের বড় বাহিনীর ক্ষতি স্বীকার করেও গিরিপথ দখল করে নেবে। জিয়াশান গিরিপথে পদাতিক বাহিনী এখন বর্শা উঁচিয়ে ব্যারিকেড তৈরি করেছে। তীরন্দাজরা পেছনে দাঁড়িয়ে আছে। গিরিপথের নিচে হাজার হাজার লাশ, প্রায় পনেরো হাজার সৈন্য হতাহত হয়েছে।

ঝাও ঝুওফেং ফ্যাকাশে মুখে দেখলেন, দুয়ান লাংয়ের বাহিনী কতটা ভয়ঙ্কর। তিনি ভাবতেও পারেননি নি শিয়াংঝেং শত্রুকে সরাসরি আক্রমণ না করে, বড় সৈন্যদল দিয়ে আটকে রেখে গিরিপথ দখলের কৌশল নেবেন।

“দুয়ান প্রধান, আমরা প্রতারিত হয়েছি।” চৌ ছিউফেং গিরিপথের দিকে তাকিয়ে রক্তের দাগ মুছলেন।

“চিন্তা নেই, দ্রুত তাদের ফেলে যাওয়া রসদ লুট করো। ওরা যদি নিচে নেমে আসে, তবে আক্রমণ করবে। ওদের খাবারের অভাব আছে, দেখি কে কতদিন টিকে থাকতে পারে।”

দুয়ান লাং খুব একটা চিন্তিত ছিলেন না, জিয়াশান গিরিপথই উলিয়াং শহরে যাওয়ার একমাত্র পথ নয়। ওরা আটকে রাখলেও, তারা ঘুরে অন্য পথে যেতে পারেন, বড়জোর চার-পাঁচ দিন বেশি সময় লাগবে।

দুই পক্ষ অবস্থান বদল করল। নি শিয়াংঝেং জিয়াশান গিরিপথে ক্যাম্প করার নির্দেশ দিলেন এবং দুয়ান লাংয়ের সাথে মুখোমুখি অবস্থানে দাঁড়িয়ে গেলেন।

“নি প্রধান, এই যুদ্ধে আমাদের অনেক ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে, কেন আমরা একসাথে আক্রমণ না করে এই জায়গাটি দখল করলাম? আমাদের লক্ষ্য তো শত্রু ধ্বংস করা, মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা নয়।” ঝাও ঝুওফেং অসন্তোষ প্রকাশ করলেন।

নি শিয়াংঝেং ঝাও ঝুওফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “রাজপুত্র, আমরা দুজনেই এই বাহিনীকে ছোট করে দেখেছি। সত্যি বলতে, যদি সব সৈন্য দিয়ে ঘিরেও ধরতাম, তাহলেও তাদের পুরোপুরি শেষ করা কঠিন হতো। আমাদের বাহিনী শহর দখল ও阵 যুদ্ধে অভ্যস্ত, আমাদের সুবিধাজনক জায়গা বেছে নিতেই হতো।”

“কিন্তু এখানে বসে থাকলে দুয়ান লাং তো বোকা নয়, ওরা তো আর আক্রমণ করবে না।”

নি শিয়াংঝেং ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললেন, “চিন্তা করবেন না রাজপুত্র, ওরা নিজেরাই আক্রমণ করবে। এখন উলিয়াং শহর অরক্ষিত, নানপিং বাহিনীর সেনাপতি যদি বোকা না হন, তবে তারা জানে কী করতে হবে। উলিয়াং শহর দখল করলে নানপিং বাহিনী আমাদের সাথে যোগ দেবে। তখন দুই বাহিনী একজোট হলে দুয়ান লাংয়ের মৃত্যু নিশ্চিত।”

“উলিয়াং শহর?” ঝাও ঝুওফেং বুঝতে পারলেন নি শিয়াংঝেং কেন এত ক্ষয়ক্ষতি স্বীকার করেও জিয়াশান গিরিপথ দখল করেছেন। তিনি আসলে দুয়ান লাংয়ের শহরে ফেরার পথ বন্ধ করতে চেয়েছেন।

উলিয়াং শহরে লিউ শুশেন দ্রুত দুয়ান লাংয়ের বার্তা পেলেন। দুয়ান লাং জানালেন তারা জিয়াশান গিরিপথে আটকা পড়েছেন এবং নানপিং বাহিনীর ওপর নজর রাখতে বললেন। কোনো সমস্যা দেখলে দ্রুত উলিয়াং শহর ছেড়ে চ্যাংলিন পর্বতমালা দিয়ে তাদের সাথে যোগ দিতে বললেন।

উলিয়াং শহরে দা ফেইয়ের আকাশ থেকে নজরদারি ও বার্তা পাঠানোর ব্যবস্থা ছিল, এটাই ছিল দুয়ান লাংয়ের সবচেয়ে বড় ভরসা। তাই আটকে পড়লেও দুয়ান লাং খুব একটা ভীত ছিলেন না। কিন্তু দুয়ান লাং কল্পনাও করেননি যে উলিয়াং শহরেই একজন শক্তিশালী শত্রু লুকিয়ে আছে। দুয়ান লাং দা ফেইয়ের মাধ্যমে কৌশল সাজাচ্ছিলেন, আর মো কুন উলিয়াং শহরে বসে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করছিলেন।

রাত্রি নামতেই দা ফেই উলিয়াং শহরে ফিরে এল। এদিকে গুশিন কাউন্টিতে লুকিয়ে থাকা নানপিংয়ের ত্রিশ হাজার সৈন্য রাতের অন্ধকারে উলিয়াং শহরের দিকে দ্রুত এগিয়ে এল। গতিপথ অনুযায়ী, ভোরের মধ্যেই তারা শহরে পৌঁছাবে। রণকৌশলী মো কুন বিস্তারিত খবর পাঠালেন, তিন হাজার সৈন্য শহর রক্ষা করছে, যা তাদের কাছে কোনো বড় বিষয় নয়। তাছাড়া, রণকৌশলী শহর রক্ষীদের জন্য একটি বিশেষ উপহারও তৈরি রেখেছেন।

উলিয়াং শহরে লিউ শুশেনের চোখে ঘুম নেই, তিনি অনুভব করছিলেন কোথাও কিছু একটা গোলমাল আছে। এত বড় শহরে মাত্র তিন হাজার সৈন্যের ওপর তার ভরসা। সাধারণ রক্ষীরা নিয়মিত সেনাবাহিনীর সামনে টিকতে পারবে না। অস্থির লিউ শুশেন ঘুমাতে না পেরে শহরতলীর গেটগুলো পরিদর্শন করতে বের হলেন।

পশ্চিম গেট স্বাভাবিক ছিল, কিন্তু পূর্ব গেটে এসে তিনি অদ্ভুত দৃশ্য দেখলেন। ক্যাম্পের অনেক সৈন্য বারবার শৌচাগারের দিকে দৌড়াচ্ছে। একজন বা দুজন হলে কথা ছিল, কিন্তু দশ-বিশ জন সৈন্যকে এভাবে যেতে দেখে লিউ শুশেনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“কেউ আছ? দ্রুত দেখো কতজন অসুস্থ হয়েছে।”

লিউ শুশেন নির্দেশ দিতেই আস্তাবলের রক্ষী দৌড়ে এল।

“মহাশয়, খারাপ কিছু ঘটেছে, আমাদের ঘোড়াগুলো... মনে হচ্ছে বিষাক্ত কিছু খেয়েছে।”

“কী?” লিউ শুশেন অবাক হয়ে আস্তাবলে ছুটলেন।

দৃশ্যটি দেখে তার গা দিয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। প্রচুর ঘোড়া নাক দিয়ে শব্দ করছে, তাদের মল খুব দুর্গন্ধযুক্ত ও পাতলা হয়ে গেছে। যে ঘোড়াগুলো খুব শক্তিশালী ছিল, এখন সেগুলো চার পা ছড়িয়ে নিস্তেজ হয়ে পড়ে আছে।

“দ্রুত সতর্ক সংকেত বাজাও, সবাইকে ক্যাম্পে জড়ো হওয়ার নির্দেশ দাও।”

লিউ শুশেনের পাশে থাকা বার্তা বাহক অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, গেটের রক্ষীদেরও কি...?”

“সবাইকে, কাউকে ছাড়বে না। গেটের কথা ভুলে যাও, সব সৈন্য, এমনকি শহরতলীর রক্ষীদেরও দ্রুত আসতে বলো।”

লিউ শুশেন ফ্যাকাশে মুখে বুঝলেন এক বড় ষড়যন্ত্র শুরু হয়েছে। এই মুহূর্তে তাদের দ্রুত শহর ছাড়তে হবে। সৈন্য ও ঘোড়ার এই অবস্থা প্রমাণ করে যে শহরে শত্রু লুকিয়ে আছে। লিউ শুশেন আর দেরি করলেন না, তাকে শাংগুয়ান শুয়েনউ এবং ফাং ইয়ানকে নিয়ে দ্রুত শহর থেকে বের হতে হবে।

উলিয়াং শহরে সতর্ক সংকেত বেজে উঠল। মো কুন ভ্রু কুঁচকালেন, তিনি ভাবেননি লিউ শুশেন এত সতর্ক যে ভোর হওয়ার আগেই টের পেয়ে যাবেন। মো কুন আর অপেক্ষা করতে চাইলেন না, তিনি শহরের লুকিয়ে থাকা সব লোকজনকে জড়ো করার নির্দেশ দিলেন। তিনি শাংগুয়ান শুয়েনউকে বন্দী করার পরিকল্পনা করলেন, এই জিম্মিকে কোনোভাবেই শহর থেকে পালাতে দেওয়া যাবে না।