মূল কাহিনি একশো সতেরোতম পর্ব: ক্ষণিককাল

শিয়ান্তিয়েন গু ফান এবং অন্যরা যেন পাহাড় থেকে নেমে আসা হিংস্র বাঘের মতো ধনুক ও ক্রসবোয়ের যুদ্ধব্যূহে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আঠারোটি দীর্ঘ তলোয়ার শত্রুর বুক চিরে রক্তগঙ্গার সৃষ্টি করল। সংকীর্ণ উপত্যকার এই গহ্বরে হতভাগা ধনুর্বিদদের লুকিয়ে পড়ার বিন্দুমাত্র জায়গা ছিল না। অনেকে হাতে বড় ধনুক নিয়ে আত্মরক্ষার অস্ত্রটুকুও বের করার সুযোগ পেল না, তার আগেই তীক্ষ্ণ তলোয়ার তাদের জীবন কেড়ে নিল।

হু থিয়েন চুয়াং একটু থমকে যাওয়ার ঠিক তখনই এক ঝিলিক গাঢ় নীল আলো তার দিকে ছুটে এল। হু থিয়েন চুয়াং দ্রুত তার হাতের লম্বা বর্শা দিয়ে সেটি প্রতিহত করলেন। তুয়ান লাংয়ের玄铁枪 (সাক্ষ্য লোহা বর্শা) তীব্র শব্দে হু থিয়েন চুয়াংয়ের পেছনের এক রক্ষীর বুক ভেদ করে বেরিয়ে গেল। তুয়ান লাং জনস্রোতের ওপর দিয়ে লাফিয়ে উঠে এক মারণ ধাক্কায় সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং তার হাতের যুদ্ধাস্ত্র হু থিয়েন চুয়াংকে লক্ষ্য করে নামিয়ে আনলেন।

হু থিয়েন চুয়াং মনে মনে ভাবছিলেন এই ত্রাস সৃষ্টিকারীরা কোত্থেকে উদয় হলো। তুয়ান লাংয়ের তলোয়ার নেমে আসতে দেখে তিনি দ্রুত বর্শা উঁচিয়ে সামনে বাড়লেন। তুয়ান লাংও আশা করেননি যে হু থিয়েন চুয়াং এত দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানাবেন। প্রতিপক্ষ যদি বর্শা দিয়ে অনুভূমিকভাবে প্রতিহত করত, তবে সেটাই তুয়ান লাংয়ের মনঃপূত হতো। কিন্তু হু থিয়েন চুয়াংও যে জীবনপণ লড়াই করতে জানা একজন কঠিন যোদ্ধা, তা বোঝা গেল। তিনি তুয়ান লাংয়ের তলোয়ার আটকানোর বিন্দুমাত্র চেষ্টা করলেন না, বরং সরাসরি তুয়ান লাংয়ের গলা লক্ষ্য করে বর্শা চালিয়ে দিলেন। বর্শা তলোয়ারের চেয়ে লম্বা, তাই তুয়ান লাং যদি তলোয়ার সরিয়ে আত্মরক্ষা না করেন, তবে বর্শার আঘাতে তাকে আগেই প্রাণ হারাতে হবে।

তুয়ান লাং দ্রুত পা তুলে বর্শার দণ্ডে আঘাত করলেন এবং নিজের শরীর পাশ কাটিয়ে নিলেন। দুজনের প্রথম আঘাতই লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। তুয়ান লাং মাটিতে পা রেখেই চকিতে হু থিয়েন চুয়াংয়ের ঘোড়ার পেটের নিচ দিয়ে গলে বেরিয়ে গেলেন এবং হাতের তলোয়ারটি তির্যকভাবে ওপরের দিকে চালিয়ে হু থিয়েন চুয়াংয়ের বর্মের জোড় বরাবর ঢুকিয়ে দিলেন। ঘোড়ার পিঠে মুখোমুখি লড়াই হলে হয়তো হু থিয়েন চুয়াং পিছিয়ে থাকতেন না। কিন্তু তুয়ান লাং এই ধরনের ঘনিষ্ঠ লড়াইয়ে ওস্তাদ, বিশেষ করে হু থিয়েন চুয়াং লম্বা বর্শা হাতে নিয়ে এমন কাছাকাছি লড়াইয়ে ভীষণ বিপাকে পড়েছিলেন।

এক তীব্র শব্দে হু থিয়েন চুয়াং আর্তনাদ করে উঠলেন এবং তার শরীর এক পাশে লুটিয়ে পড়ল। তুয়ান লাংয়ের এই আঘাত সরাসরি প্রাণঘাতী স্থানে না লাগায় হু থিয়েন চুয়াং এক পাশে হেলে ঘোড়া থেকে নিচে গড়িয়ে পড়লেন। তুয়ান লাং যখন তাকে শেষ করে দিতে যাবেন, তখনই হু থিয়েন চুয়াংয়ের অসংখ্য রক্ষী ভিড় করে এগিয়ে এল। তুয়ান লাংও সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে গড়িয়ে পড়ে সেই মৃত রক্ষীর শরীর থেকে玄铁枪 (সাক্ষ্য লোহা বর্শা) টেনে বের করে নিলেন এবং বর্শাটিকে লাঠির মতো ব্যবহার করে চারপাশ পরিষ্কার করতে লাগলেন।

এই সামান্য সময়ের মধ্যেই অসংখ্য ধনুর্বিদ নিধন হলো এবং সেনাপতিও ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়লেন। নামপিংয়ের বিশাল বাহিনী মুহূর্তের মধ্যে বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।

তুয়ান লাংয়ের পেছনে মাত্র এক তীরের দূরত্বের মধ্যে লিউ শুশেং যুদ্ধের উপযুক্ত বাকি থাকা মাত্র চার শ সৈন্য নিয়ে হাঁ করে তাকিয়ে রইলেন।

"সে তো প্রধান সেনাপতি তুয়ান!"

"ওটা আমাদের লিদুর সেই বিখ্যাত আঠারো খড়গ!"

"প্রধান সেনাপতি তুয়ান এসে গেছেন! ভাইসব, প্রধান সেনাপতি তুয়ান এসে গেছেন!"

অনেকেই উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল। মরার মতো স্থবির হয়ে থাকা ঢালের ব্যূহ যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেল। লিউ শুশেং এক ঝটকায় কেঁপে উঠলেন, যেন কোনো ঘোরের ভেতর থেকে জেগে উঠলেন।

"সবাই আদেশ শোনো, দ্রুত ঢালের ব্যূহ গুটিয়ে নাও, ধনুক প্রস্তুত করো—সামনের দিকে পনেরো পা এগিয়ে যাও, কোণাকুণি ওপরের দিকে পরপর তিনটি তীর ছুড়ো, শত্রুবাহিনীর পেছনের অংশ গুঁড়িয়ে দাও।"

লিউ শুশেংয়ের আদেশামাত্র অত্যন্ত ক্লান্ত সেনারা সবাই ঢাল ছুড়ে ফেলে সামনের দিকে দৌড়ে গেল। দৌড়াতে দৌড়াতে তারা কোমর থেকে ক্রসবো খুলে ফেলল এবং পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে আকাশের দিকে তাকিয়ে আর্তনাদ করতে করতে তীর ছুড়ল।

ঝাঁকে ঝাঁকে তীর তুয়ান লাং ও অন্যদের মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে সরাসরি নামপিং বাহিনীর ধনুকধারীদের পেছনের অশ্বারোহী বাহিনীকে আক্রমণ করল। এর ঠিক পরেই, লিউ শুশেংয়ের পরবর্তী আদেশের অপেক্ষায় না থেকেই সেনারা তলোয়ার উঁচিয়ে চিৎকার করতে করতে শত্রুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

নামপিং বাহিনীর সামনের ব্যূহ ততক্ষণে সম্পূর্ণ এলোমেলো হয়ে গেছে। আর্তনাদ ছাড়া তারা কোনো কার্যকর প্রতিরোধ গড়ে তোলার সুযোগই পেল না। তুয়ান লাং ও তাঁর আঠারো রক্ষী যেন পাহাড় থেকে নেমে আসা হিংস্র বাঘের মতো হয়ে উঠলেন। তাদের হাতের লৌহ বর্শা আর দীর্ঘ তলোয়ারের ঘূর্ণনে রক্তের ফোয়ারা ছুটতে লাগল।

হু থিয়েন চুয়াং পেট চেপে ধরে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। শত্রুপক্ষ ঠিক কত সৈন্য নিয়ে এসেছে তা তখনও তিনি বুঝে উঠতে পারেননি। এমন পরিস্থিতি দেখে তিনি দ্রুত আদেশ দিলেন।

"পেছনের সারি সামনের সারি হও, পেছনে হটো—দ্রুত সরে পড়ো।"

হু থিয়েন চুয়াংয়ের আদেশে দ্রুত পিছু হটার দামামা বেজে উঠল। পেছনের বিশাল বাহিনী বুঝতে পারল না আসলে কী ঘটেছে, তাই তারা সামরিক নির্দেশ মেনে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে যেদিক দিয়ে এসেছিল সেদিকেই ছুটতে লাগল।

হু থিয়েন চুয়াংয়ের রক্ষীরা তাকে একটি ঘোড়ার পিঠে তুলে দিল এবং পুরো বাহিনী পিছু হটতে শুরু করল। এদিকে স্কাই গার্ড বা সুন থিয়েন জিউন-এর পক্ষ থেকে ফাং ইয়ান মাত্র কয়েক ডজন অশ্বারোহী সৈন্য নিয়ে সেখানে এসে পৌঁছলেন। তুয়ান লাংকে দেখতে পেয়ে ফাং ইয়ানের বুক কেঁপে উঠল, তার মনে হলো এই মুহূর্তে তুয়ান লাংয়ের বুকে মুখ গুঁজে কেঁদে ভাসান।

তুয়ান লাং বর্শা ঘুরিয়ে সামনের নামপিং সেনাকে প্রতিহত করলেন এবং এক লাফে হু থিয়েন চুয়াংয়ের ঘোড়ার পিঠে চড়ে পেছনের দিকে উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন।

"পদাতিক বাহিনী অবশিষ্ট পরিস্থিতি সামলে নিয়ে যথাস্থানে অপেক্ষা করো। রক্ষী বাহিনী, ঘোড়াগুলো দখল করো এবং আমার সাথে তেড়ে চলো!"

শিয়ান্তিয়েন এবং অন্যরা শত্রুর রক্তে সম্পূর্ণ লাল হয়ে গিয়েছিল। বিশৃঙ্খলার মধ্যেই তারা ঘোড়াগুলো নিজেদের কব্জায় নিল এবং আঠারো জন রক্ষী যেন যমের দূত হয়ে সামনে এগিয়ে চলল। সুন থিয়েন জিউন-এর অসুস্থ সৈন্যরাও চেঁচিয়ে চিৎকার করে তাদের উৎসাহ জোগাতে লাগল। পুরো উপত্যকা রণধ্বনিতে প্রকম্পিত হয়ে উঠল। এমন পরিস্থিতিতে নামপিং বাহিনী বুঝতেই পারল না যে প্রতিপক্ষের ঠিক কতখানি সাহায্যকারী সেনা এসে পৌঁছেছে, তাই তারা জীবন বাঁচাতে প্রাণপণে দ্রুত পিছু হটতে লাগল।

তুয়ান লাং এবং ফাং ইয়ানের সেই কয়েক ডজন অশ্বারোহী সৈন্য অদম্য গতিতে প্রায় কুড়ি লি পথ ধাওয়া করল। এরপর তুয়ান লাং বর্শা আড়াআড়িভাবে ধরে ধাওয়া করা বন্ধ করার নির্দেশ দিলেন। তিনি জানতেন যে মাত্র কিছুক্ষণ আগে তারা শুধু প্রতিপক্ষকে ভয় দেখিয়ে পিছু হটিয়েছেন। এরপর আরও বেশি দূর ধাওয়া করলে শত্রু যখন বুঝতে পারবে যে এই সামান্য কিছু সৈন্য ছাড়া আর কেউ নেই, তখন তারা নিশ্চিতভাবেই উল্টো আক্রমণ চালাবে। তুয়ান লাংয়ের এখন প্রধান কাজ হলো দ্রুত ফিরে গিয়ে শত্রুর সম্ভাব্য পাল্টা আক্রমণ প্রতিরোধের বিষয়ে আলোচনা করা।

তুয়ান লাং ঘোড়া ছোট2য়ে ফাং ইয়ানের কাছে এসে পৌঁছলেন। ফাং ইয়ানের ক্লান্ত ও মলিন মুখের দিকে তাকিয়ে তুয়ান লাংয়ের হাত দুটি নিশপিশ করে উঠল তার গাল ছুঁয়ে দেখার জন্য। কিন্তু তুয়ান লাং যেই হাত বাড়িয়েছেন, অমনি ফাং ইয়ান লজ্জায় ঘোড়া এক পাশে সরিয়ে এড়িয়ে গেলেন।

"বোকা মেয়ে, উলিয়াং সিটিতে যুদ্ধের আগুন জ্বলছে, তোমাদের এখানে আসা উচিত ছিল না," মায়ার সুরে বললেন তুয়ান লাং।

ফাং ইয়ান একরাশ ক্ষোভ ও ভালোবাসার দৃষ্টিতে তাকালেন। মনে মনে কিছু বলতে গিয়েও যখন তুয়ান লাংয়ের ছিন্নভিন্ন বর্ম এবং রক্তে ভেজা যুদ্ধপোশাক তার চোখে পড়ল, তখন তিনি ব্যস্ত হয়ে জিজ্ঞেস করে বসলেন,

"ওহে বখাটে, কোনো আঘাত পাওনি তো?"

তুয়ান লাং মৃদু হেসে তার সাদা দাঁত বের করে বললেন, "সব ঠিক আছে। পাহাড়-পর্বত পেরিয়ে সারা রাত একটানা ছুটে কোনোমতে সময়মতো এসে পৌঁছাতে পেরেছি। ধন্যবাদ দিতে হয় দা ফেই-কে, সে পথ না দেখালে বুঝতে পারতাম না তোমরা কোন এলাকায় আছো। চলো, আগে ফিরে গিয়ে বাকি কথা বলছি।"

তুয়ান লাং সবাইকে নিয়ে মূল বাহিনীর সাথে মিলিত হলেন। উপত্যকার বহু মানুষ তখন চোখের জল ফেলতে ফেলতে আবেগভེরে চিৎকার করছিল। তুয়ান লাংকে দেখে ঝাং রুমিং তার আগের সেই গাম্ভীর্য পুরোপুরি ভুলে গিয়ে তুয়ান লাংকে জড়িয়ে ধরে কেঁদে ফেললেন। তিনি কেঁদেছিলেন সেই সাহসী ভাইগুলোর জন্য, যাদের তিনি হারিয়েছেন; মনে হচ্ছিল একমাত্র এভাবেই তিনি তার বুকের ভেতর জমে থাকা দীর্ঘশ্বাস ও কষ্টগুলো বের করতে পারবেন।

ঝাং রুমিংয়ের ছোট বাচ্চার মতো কান্না দেখে ফাং ইয়ানও আবেগাপ্লুত হয়ে উঠলেন। "তুয়ান ভাই, আমাদের শ্যাও গুয়ান বা প্রধান কর্মকর্তা—তিনি অসাধারণ মানুষ। এই দীর্ঘ যাত্রায় যদি তিনি না থাকতেন, তবে আমরা হয়তো আজ বেঁচে থাকতাম না।"

তুয়ান লাং বিস্মিত হয়ে ঝাং রুমিংয়ের দিকে তাকালেন। তিনি জানতেন ফাং ইয়ান সহজে কারও প্রশংসা করেন না। দেখে মনে হচ্ছে, ঝাং রুমিং সত্যিই সবার প্রশংসা কুড়িয়ে নিয়েছেন।

তুয়ান লাং ঝাং রুমিংয়ের পিঠ চাপড়ে বললেন, "ওরে মোটা ভাই, তবে তো তুমি আমাদের সুন থিয়েন জিউন-এর আসল নেতার মতো কাজ করেছ। কান্না থামাও, আমাদের এখনও অনেক কাজ বাকি আছে।"

ঝাং রুমিং মাথা তুলে নাক মুছলেন। "আল্লাহর কসম, আমার বাপের মৃত্যুতেও আমি এমন কষ্ট পাইনি। ভাই, ওই নামপিংয়ের কুত্তাদের আমার হয়ে কষে একটা শোধ নিও, আমাদের ভাইয়েরা ওপর থেকে সব দেখছে।"

"দাদা!" অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে ডেকে উঠলেন তুয়ান লাং। "নিশ্চিন্ত থাকুন, ভাইদের আত্মা শান্তি পাবে।"

ঝাং রুমিং আকাশের দিকে তাকিয়ে দুবার শব্দ করে কেঁদে উঠলেন এবং দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন। "কেঁদে ফেলে বুকটা একটু হালকা হলো। ভাই, তুমি এসেছ, এখন আমার আর কোনো চিন্তা নেই। দায়িত্ব তোমার হাতে দিলাম, আমি একটু ঘুমিয়ে নেব। বাসমতি চালায় জীবনেও এত ঘুম পায়নি আমার!"

তুয়ান লাং মুখে একটু হাসি ফুটিয়ে তুলে সবাইকে সান্ত্বনা দিলেন। ক্লান্তিতে নুয়ে পড়া ভাইগুলোর দিকে তাকিয়ে তুয়ান লাংয়ের বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। একসময়ে যারা বাঘের মতো হিংস্র ও পরাক্রমশালী ছিল, আজ তাদের এই দুর্দশা। তবে তুয়ান লাং খুব ভালো করেই জানতেন যে ভাইদের এখনই বিশ্রামের সময় নয়। প্রত্যেকেই জানে নামপিং বাহিনী যেকোনো মুহূর্তে আবার পাল্টা আক্রমণ চালাবে।

"প্রধান সেনাপতি তুয়ান, ভাইয়েরা এখনও লড়াই চালিয়ে যেতে পারবে, আপনি আদেশ দিন!" লিউ শুশেং ক্লান্ত শরীর নিয়ে দাঁড়িয়ে উঠলেন।

"হুজুর, আমরা আর কোথাও যাব না। আমাদের কথা ভুলে যান, শুধু কথা দিন আমাদের মৃত্যুর বদলা নেবেন।"

"হুজুর, আপনারা চলে যান... আমাদের এই মানুষগুলো মৃত্যুর আগে মাটিতে শুয়ে পড়েও আপনাদের একটু হলেও পথ আটকাবে।"

অনেক দুর্বল সৈনিক করুণ চোখে তুয়ান লাংয়ের দিকে তাকিয়ে মিনতি করতে লাগল। এই চরম মুহূর্তে তারা জানত যে গুটিকতক মানুষকে বাঁচানোর জন্য বাকিদের বিসর্জন দিতেই হবে, নতুবা কেউই বাঁচতে পারবে না।

তুয়ান লাং হাত নামিয়ে সবাইকে শান্ত হওয়ার ইঙ্গিত দিলেন। "ভাইয়েরা, কেউ হতাশ হবেন না। চৌ লং আর চৌ হু খুব দ্রুত আমাদের দিকেই ছুটে আসছে। আমরা আর কোথাও যাচ্ছি না, ঠিক এখানেই ওই নামপিংয়ের বাচ্চাদের সাথে শেষ দেখে নেব। সবাই ভরসা রাখুন, যতক্ষণ এই তুয়ান লাং নিজের পায়ে দাঁড়িয়ে আছে, ততক্ষণ কোনো ভাইয়ের গায়ে আঁচড়ও পড়তে দেব না।"

কথা শেষ করে তুয়ান লাং লিউ শুশেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "শুশেং, যে ভাইদের শরীরে এখনও লড়ার শক্তি আছে তাদের এক জায়গায় করো, আমরা এখানেই প্রতিরক্ষা ব্যূহ তৈরি করব। আমি ইতিমধ্যেই দা ফেই-কে পাঠিয়েছি চৌ লং আর চৌ হু-কে খবর দেওয়ার জন্য। ঘোড়ার প্রাণ ওষ্ঠাগত হলেও থামানো চলবে না, তাদের দ্রুততম সময়ে এখানে পৌঁছাতেই হবে।"

"প্রধান সেনাপতি, ভাইয়েরা ভীষণ ক্লান্ত, ওদের অন্তত একটু বিশ্রামের সুযোগ দিন," লিউ শুশেং অসহায় দৃষ্টিতে তুয়ান লাংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন। সাধারণ সৈন্যদের কথা তো বাদই দিলাম, এমনকি তার নিজের অবস্থাও এমন যে তিনি সোজা হয়ে দাঁড়াতে কষ্ট পাচ্ছিলেন।

"একেবারেই না! সময় অত্যন্ত কম, আমাদের এখনই প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলতে হবে। তা না হলে নামপিং বাহিনী যখনই বুঝে উঠবে, তখনই একটা ভয়ঙ্কর গণহত্যা শুরু হবে।"

তুয়ান লাং মাটিতে ইতস্তত ছড়িয়ে থাকা সবার দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, "ভাইয়েরা, যার শরীরে একটুও শক্তি আছে, সবাই আমার কথায় উঠে দাঁড়াও!"

বাহিনীর সৈন্যরা একে একে কোমর সোজা করে দাঁড়িয়ে গেল। এর মধ্যে কেউ কেউ তো টলছিল, কিন্তু কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়েছিল যাতে সে পড়ে না যায়। তুয়ান লাং একনজর দেখে নিলেন—ভাগ্য ভালো, অন্তত হাজারখানেক মানুষ এখনও টিকে আছে।

"ভাইদের কষ্ট দিতে হচ্ছে। বেঁচে থাকার জন্য আমাদের এই প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা পেঁচিয়ে তুলতেই হবে। এখন আমি এই লোকগুলোকে দুভাগে ভাগ করছি। প্রথম দলটি, যাদের শক্তি তুলনামূলকভাবে বেশি, তারা এখানেই বিশ্রাম নেবে এবং যুদ্ধের জন্য শক্তি সঞ্চয় করবে। দ্বিতীয় দলটি, যাদের শরীর অপেক্ষাকৃত দুর্বল, তারা কোনোমতে শক্তি জুগিয়ে জঙ্গলে গিয়ে গাছ কাটবে এবং গাছের ডালগুলো তীক্ষ্ণ করে এই উপত্যকার পথে স্তরে স্তরে ফাঁদ তৈরি করবে। ভাইয়েরা, আমাদের সবার বেঁচে ফিরে যাওয়ার স্বার্থে, আপনাদের ওপর ভরসা রাখলাম।" কথা বলতে বলতে তুয়ান লাং সবার উদ্দেশ্যে গভীর এক প্রণাম জানালেন।

"তুয়ান ভাই, আমাকে লোক নিয়ে গাছ কাটতে যাওয়ার অনুমতি দিন," ফাং ইয়ান অনুরোধ করলেন।

তুয়ান লাং মাথা নাড়লেন। যদিও ফাং ইয়ানের কষ্ট হোক তা তিনি চাননি, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে অন্য কোনো উপায়ও ছিল না। ফাং ইয়ান দ্রুত এমন কিছু মানুষকে বেছে নিলেন যারা এখনও পাহাড়ে ওঠার শক্তি রাখে, এবং উপত্যকার দুই পাশের সহজ রাস্তা দিয়ে দ্রুত উপরে উঠতে শুরু করলেন। আর আঠারো জন রক্ষী এবং যাদের শরীর তুলনামূলক ঠিকঠাক ছিল, তুয়ান লাং তাদের নির্দেশ দিলেন যথাস্থানে বসে দ্রুত শক্তি পুনরুদ্ধার করতে। যাই হোক, তুয়ান লাং এবং তার দলের সবাই দিনরাত একটানা ভ্রমণ করেছে, তাই কিছু শক্তি পুনরুদ্ধার করা অত্যন্ত জরুরি ছিল।

সামান্য বিশ্রামের পর বাহিনীর আরও কিছু লোক উঠে দাঁড়াল। নির্দেশ ছাড়াই তারা নামপিং বাহিনীর ফেলে যাওয়া তীর ও ক্রসবো কুড়াতে শুরু করল। অর্ধ প্রহর সময়ও অতিক্রান্ত হয়নি, এমন সময় ফাং ইয়ান ও তার দল পাহাড়ের চূড়া থেকে প্রথম দফার কাটা গাছ নিচে ফেলতে শুরু করল।

তুয়ান লাং সবাইকে নির্দেশ দিলেন গাছের ডালগুলোর মাথা তীক্ষ্ণ করে দড়ি দিয়ে শক্ত করে বাঁধতে। পাহাড়ি অঞ্চলে হিংস্র পশু শিকারের পদ্ধতি অনুসরণ করে তিনি উপত্যকার মাঝে নানা ধরনের ফাঁদ পাতা শুরু করলেন। হু থিয়েন চুয়াংয়ের জখম হওয়া তুয়ান লাং ও অন্যদের কিছুটা মূল্যবান সময় পাইয়ে দিয়েছিল। উপত্যকার মাঝখানে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা যখন তুয়ান লাংয়ের মনের মতো করে সাজানো হলো, তখন তিনি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

এক প্রহর বা তারও বেশি সময় ধরে মেরামতের কাজ চলার পর, অনেক ভাইয়ের মনের জোর আগের চেয়ে অনেকটা বেড়ে গেছে। লিউ শুশেংয়ের রিপোর্ট শুনে তুয়ান লাং জানতে পারলেন যে উলিয়াং সিটির সেই বিশ্বাসঘাতক আর কেউ নন, খোদ সেই অত্যন্ত বিনয়ী ও মিশুকে ওঝা বা ভেষজ চিকিৎসক মো লয়াংজু। এই কথা শুনে তুয়ান লাংও বেশ অবাক হলেন।

দীর্ঘ একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তুয়ান লাং বললেন, "হে লিউ, তোমার সতর্কতার জন্যই ধন্যবাদ, নতুবা এই মানুষগুলো কোনোভাবেই উলিয়াং সিটি থেকে বের হতে পারত না। এবার আমিও একটু বেশি আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়েছিলাম। ভেবেছিলাম আমাদের সুন থিয়েন জিউন-এর শক্তি অনেক বেশি, তাই হটকারিতা করে অত দূর থেকে জিনতাংয়ের বাহিনীকে বাধা দিতে গিয়েছিলাম। কিন্তু অভিজ্ঞতা কম থাকার কারণে শেষ পর্যন্ত এই গিরিখাতের একপাশে আমাদের আটকে পড়তে হলো।"

লিউ শুশেং বললেন, "প্রধান সেনাপতি, ভাইয়েরা আপনাকে দোষ দেবে না। তবে এই যাত্রায় বেঁচে ফেরার পর আমার মনে হয়েছে, শুধু অশ্বারোহী বাহিনী দিয়ে যুদ্ধ চালানো বোকামি। তাছাড়া শহর রক্ষায় অশ্বারোহী ব্যবহারের চেয়ে পদাতিক বাহিনী অনেক বেশি শক্তিশালী। মনে হচ্ছে আমাদেরও এবার নিজস্ব একটি শক্তিশালী পদাতিক দল তৈরি করা উচিত।"

তুয়ান লাং একটু ভেবে বললেন, "যদি আমরা এখান থেকে জীবিত বের হতে পারি, তবে ফিরে গিয়ে উলিয়াং সিটির পাহারা দেওয়ার সৈন্যদের ভালো করে প্রশিক্ষণ দেব। তাদের শহর থেকে বাইরে গিয়ে লড়াই করতে হবে না, শুধু শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ঠিকমতো সামলালেই চলবে; এটাও একটা বেশ ভালো শক্তি হতে পারে। আমরা শত্রু অধ্যুষিত অঞ্চলে গভীরভাবে ঢুকে পড়েছি, তাই এই স্থানীয় শক্তিগুলোকেও আমাদের কাজে লাগাতে হবে। তাছাড়া, পরবর্তী ধাপে আমি মূল বাহিনীকে নিয়ে লানহু সিটির দিকে যেতে পরিকল্পনা করছি, যাতে প্রথমে উত্তর-দক্ষিণ পথটি পুরোপুরি উন্মুক্ত করা যায়।"

লিউ শুশেং মাথা নাড়লেন। "প্রধান সেনাপতি, আরেকটি ব্যাপার আছে, যা আপনাকে আমার কথা রাখতে হবে।"

"কী ব্যাপার?" তুয়ান লাং অবাক হয়ে লিউ শুশেংয়ের দিকে তাকালেন।

লিউ শুশেং গম্ভীর দৃষ্টিতে তুয়ান লাংয়ের দিকে তাকিয়ে নরম অথচ দৃঢ় গলায় বললেন, "তুয়ান লাং, আমাদের পরিচয়ের সময় খুব বেশি দিন না হলেও, আমরা অনেক ছোট-বড় ঘটনার মধ্য দিয়ে এসেছি। আমার মনে হয়, ইউশান পাসের সেই দিন থেকে যখন তুমি আমার ব্ল্যাক আর্মার গার্ডদের সাথে জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে পাশে দাঁড়িয়েছিলে, তখন থেকেই আমি তোমাকে আমার ভাই ও আপনজন বলে মেনে নিয়েছি। সত্যি বলতে কি, তুমি যতই শান্ত থাকার ভান করো না কেন, আমি জানি এই যাত্রায় বেঁচে ফেরাটা অসম্ভব কঠিন। এখন আমি তোমার বড় ভাইয়ের পরিচয়ে মিনতি করছি—যদি কোনো কারণে আমরা এই দুর্গ ধরে রাখতে না পারি, তবে তোমাকে যেভাবেই হোক এখান থেকে পালিয়ে যেতে হবে।"

তুয়ান লাং প্রতিবাদ করতে যাবেন ঠিক তখনই লিউ শুশেং হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন। "তোমাকে কিছু বলতে হবে না, আমি জানি তুমি কী বলবে। তুয়ান লাং ভাই, কেউ তোমাকে কাপুরুষ ভাববে না, ভাইদের ফেলে আসার অপরাধবোধও তোমাকে কুঁড়ে খাবে না। ভুলে যেও না আমাদের সুন থিয়েন জিউন-এ কেবল এই কটি লোক নেই, আরও অনেক ভাই তোমার নেতৃত্ব পাওয়ার অপেক্ষায় আছে। সুন থিয়েন জিউন তোমাকে ছাড়া চলতে পারে না, তাই তোমাকে যেকোনো মূল্যে বেঁচে ফিরতেই হবে।"

লিউ শুশেংয়ের আন্তরিক চোখের দিকে তাকিয়ে তুয়ান লাং সামান্য দ্বিধায় পড়লেন এবং মাথা নেড়ে বললেন, "আচ্ছা, একদম শেষ মুহূর্তে আমি লড়াই করে বেরিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজব।"

লিউ শুশেং হেসে ফেললেন। "মিথ্যুক! তোমার চোখ দেখেই বুঝতে পারছি তুমি আমাকে মিথ্যা সান্ত্বনা দিচ্ছ। থাক, এত বলে লাভ নেই। যদি এখনও ভাইদের মৃত্যুর বদলা নিতে চাও, তবে যেভাবেই হোক বেঁচে ফিরো।"

তুয়ান লাং লিউ শুশেংয়ের কাঁধে হাত রাখলেন। "আগে লড়াইটা করি। আজকের রাতটা যদি কোনোমতে টিকিয়ে রাখতে পারি, তবে আমাদের বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যাবে। গিরিখাতের মুখ থেকে এই পর্যন্ত আসতে সাধারণত তিন দিন লাগার কথা, তবে চৌ লং আর চৌ হু যদি তাদের জান বাজি রেখে ছুটে আসে, তবে আড়াই দিনের মধ্যেই পৌঁছে যাওয়া উচিত।"

কথা বলতে বলতে তুয়ান লাং উঠে দাঁড়ালেন। "আমি একবার চারপাশে ঘুরে দেখি, আর কোনো ত্রুটি আছে কি না যাচাই করে আসি।"

লিউ শুশেং মাথা নাড়লেন। எதிரী পক্ষের উপত্যকার প্রবেশপথটি একেবারে নিস্তব্ধ ও নীরব দেখে তারও কিছুটা অদ্ভুত ঠেকছিল। নামপিং বাহিনী এত দীর্ঘ সময় ধরে কেন আক্রমণ চালাল না? সাধারণ সৈন্য হলেও তারা এতক্ষণে বুঝে যাওয়ার কথা যে তুয়ান লাং খুব বেশি সেনা নিয়ে আসেননি। তবে কেন এত দীর্ঘ সময় ধরে কোনো সাড়া নেই, তা এক রহস্যই বটে।

চাংলিন উপত্যকার ভেতরে হু থিয়েন চুয়াংয়ের শরীরে কাপড়ের পট্টি বাঁধা হয়েছে এবং তার ক্ষতস্থানগুলো প্রাথমিক চিকিৎসা করা হয়েছে। যদিও এই আঘাত সরাসরি কোনো প্রাণঘাতী স্থানে লাগেনি, তবুও হু থিয়েন চুয়াংয়ের যথেষ্ট রক্তক্ষরণ হয়েছিল। তিনি আগেই বুঝতে পেরেছিলেন যে প্রতিপক্ষ কেবল হাতে গোনা কয়েকজন সৈন্য নিয়ে এসেছে, তবুও হু থিয়েন চুয়াং তার বাহিনীকে বিশ্রাম নেওয়ার নির্দেশ দিতে বাধ্য হয়েছিলেন। ভুলে গেলে চলবে না যে তারা লিউ শুশেংয়ের বাহিনীর চেয়েও এক রাত বেশি পথ পাড়ি দিয়ে গসিন কাউন্টি থেকে উলিয়াং সিটিতে পৌঁছেছিল এবং সেখানে এক মুহূর্তের জন্যও থিতু না হয়ে তাদের ধাওয়া করেছিল। দুই রাত আর এক দিনের এই দীর্ঘ ও ক্লান্তিকর ধাওয়া করার ফলে হু থিয়েন চুয়াং চরম মাত্রায় ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। তাছাড়া, তার ক্রসবো বা ধনুকের বিশাল অংশটি ধ্বংস হয়ে যাওয়ায় পুরো নামপিং বাহিনীর মনোবল একেবারে তলানিতে এসে ঠেকেছিল।

নামপিং বাহিনী যথাস্থানেই বিশ্রাম নিল এবং দুপুরের দিকে রান্না করে খাবার খাওয়ার পর তাদের প্রাণশক্তি কিছুটা ফিরে পেল। হু ওয়েইলিন আবার তার বর্ম পরিধান করলেন এবং এবার তিনি প্রতিপক্ষকে আর কোনো সুযোগ না দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

"আমার বীর সন্তানেরা, আমাদের সামনের ওই ছোট দুনিয়াটার দলটা আমাদের অপেক্ষায় আছে, সবাই মিলে ওদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ো এবং নির্মমভাবে শেষ করে দাও। ওই টাক মাথা ওয়ালা লোকটা বাদে কাউকে যেন বাঁচিয়ে রাখা না হয়। ওদের মাথাগুলো কেটে আমাদের ভাইদের বলিদান হিসেবে উৎসর্গ করব।"

"লড়াই করো~!"

নামপিং বাহিনী একসাথে সমস্বরে চিৎকার করে উঠল, আর পুরো বাহিনীর মধ্যে এক তুমুল যুদ্ধংদেহী মনোভাব জেগে উঠল।

হু থিয়েন চুয়াং সৈন্যদের দিকে তাকালেন। শুরুতেই তাদের অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস ছিল, যা প্রতিপক্ষের আকস্মিক আঘাতে ধূলিসাৎ হয়ে গিয়েছিল। তবে সামান্য বিশ্রামের পর নামপিং সেনার সেই হিংস্রতা ও ক্ষিপ্রতা আবার দ্বিগুণ হয়ে ফিরে এসেছে।

যুদ্ধ বড়ই নিষ্ঠুর, সেটা যেকোনো পক্ষই হোক না কেন, তারা সর্বদা তাদের স্বজনদের রক্তের বদলা নেওয়ার জন্যই প্রতিপক্ষের রক্ত ঝরায়। হু থিয়েন চুয়াং যেমনটা ভাবছেন, তুয়ান লাংও ঠিক তেমনিই ভাবছেন।

উভয় পক্ষের এই সাময়িক বিরতি দেখতে দীর্ঘ মনে হলেও, তুয়ান লাং ও অন্যদের কাছে তা ছিল অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত—অত্যন্ত, ভীষণ সংক্ষিপ্ত।