মূল পাঠ একশোতম পরিচ্ছেদ: রাতের অন্ধকারে তিয়ানশি প্রাসাদে অনুপ্রবেশ

দাশিয়ার জিংজি পাহাড়ে, আঠারো জন দেহরক্ষীকে সাথে নিয়ে দুয়ান লাং অবশেষে দীর্ঘ ফেংলুয়ান পর্বতমালা থেকে বেরিয়ে এলেন। সেই বছর দাক্সিয়ং পাহাড় এবং বন জঙ্গল পাড়ি দিয়ে মাত্র সাত-আট দিনে ফেংলুয়ান পাহাড়ে পৌঁছেছিল। কিন্তু দুয়ান লাং এবং তার সঙ্গীরা বনাঞ্চলে প্রশিক্ষণের কারণে পাহাড় থেকে বেরিয়ে আসতে বিশ দিনেরও বেশি সময় কাটিয়েছেন।

পাহাড়ের পাদদেশে, দুয়ান লাং তার যুদ্ধের তলোয়ার শক্ত করে ধরে ভাঙা দেওয়াল ও ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকালেন। যদিও চারপাশ আগাছায় ভরা, তবুও দুয়ান পরিবারের সেই পুরনো গৌরবকে তা আড়াল করতে পারছিল না।

"দাদা, বাবা, মা, এবং দুয়ান পরিবারের সকল আত্মীয়স্বজন, আপনাদের অযোগ্য সন্তান দুয়ান লাং আপনাদের পূজা করতে এসেছে।"

দুয়ান লাং দুই হাঁটু গেড়ে বসে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে শ্রদ্ধার সাথে প্রণাম করলেন। তার পেছনে আঠারো জন দেহরক্ষী নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে ছিলেন। দুয়ান লাংকে নত হতে দেখে, তারা প্রত্যেকেই তাদের দীর্ঘ তলোয়ার মাটিতে ঠেকিয়ে এক হাঁটু গেড়ে বসে সেই ধ্বংসস্তূপের দিকে গম্ভীরভাবে তাকিয়ে রইল।

দুয়ান লাং তিনবার নত হয়ে নয়বার প্রণাম করলেন, মনে ভক্তি নিয়ে পূর্বপুরুষদের পূজা করলেন। অভ্যন্তরীণ বিষয় দপ্তরের আর্কাইভ থেকে তিনি জিংজি পাহাড়ের সেই ভয়াবহ যুদ্ধের কথা জেনেছিলেন। দুয়ান লাং উঠে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে ধ্বংসস্তূপের দিকে হাঁটতে লাগলেন। দুয়ান পরিবারের একসময়ের গৌরবময় প্রাসাদটি এখন আগাছায় ঢাকা, ঘরবাড়িগুলো অসম্পূর্ণ। আশেপাশে কোনো বাসিন্দা না থাকায় জায়গাটি এখন ভৌতিক ও জনশূন্য হয়ে পড়েছে। হাঁটতে হাঁটতে দুয়ান লাং সেই ভয়াবহ যুদ্ধের কথা মনে মনে বিড়বিড় করে বলতে লাগলেন। আঠারো জন দেহরক্ষীর কেউ কোনো প্রশ্ন করল না। দুয়ান লাংয়ের কণ্ঠস্বর যেন তাদের জন্য ছিল না, বরং এখানে আটকে থাকা আত্মাগুলোর শান্তি কামনার জন্য ছিল।

দুয়ান লাং থামলেন এবং পিছন ফিরে বললেন, "সেই বছর, আমি এখান থেকে পালিয়ে বেঁচে যাওয়া এক অবশিষ্ট বংশধর। মনে আছে ফেংলুয়ান পাহাড়ে তোমরা আমাকে জিজ্ঞেস করেছিলে কেন আমি বাবার নাম ব্যবহার না করে দুয়ান লাং নাম নিয়েছি। ভাইয়েরা, এটাই তার উত্তর।"

শিয়ান্তি এবং অন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল। শিয়ান্তি হাতজোড় করে বলল, "মাস্টার, আপনি যে পরিচয়ই বহন করুন না কেন, আমাদের দৃষ্টিতে আপনিই আমাদের শুয়ান্তি সামরিক বাহিনীর প্রধান। আমরা দেহরক্ষী দল, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত আপনাকে অনুসরণ করব।"

দুয়ান লাং কৃতজ্ঞতার হাসি হাসলেন, "ভাইয়েরা, দুয়ান লাং তোমাদের কাছে কৃতজ্ঞ। আজ থেকে আমরা একসাথে চলব এবং একে অপরকে কখনোই ত্যাগ করব না।"

"মৃত্যুর আগ পর্যন্ত অনুসরণ, কখনো ত্যাগ করব না।" আঠারো জন দেহরক্ষী একস্বরে চিৎকার করে উঠল।

সেই গম্ভীর আওয়াজ দুয়ান পরিবারের ধ্বংসস্তূপে প্রতিধ্বনিত হলো, যেন সেই আত্মাগুলোকে সান্ত্বনা দিচ্ছে যে দুয়ান বংশের প্রদীপ আবারও জ্বলে উঠেছে।

দুয়ান লাং বাড়ির পিছনের উঠোনে পরিষ্কার একটি জায়গা তৈরি করলেন। আঠারো জন দেহরক্ষী তাকে সাহায্য করল এবং অবশিষ্ট নীল পাথরের ইট দিয়ে একটি সমাধি তৈরি করল। দুয়ান লাং দুটি পাথরের ফলক স্থাপন করলেন। একটি সমাধির সামনে দাঁড় করিয়ে তিনি যুদ্ধের তলোয়ার দিয়ে সেখানে 'দুয়ান পরিবারের সমাধি' খোদাই করলেন। অন্য পাথরটি পাশে শুইয়ে রেখে কেবল একটি নাম খোদাই করলেন~ ঝান ফেং।

"দাদা, বাবা, আশা করি আপনাদের আত্মা আমাকে রক্ষা করবে, যাতে আমি নিজের হাতে এই শত্রুদের হত্যা করতে পারি। বিশেষ করে সেই বিশ্বাসঘাতক যে দুয়ান পরিবারকে বিক্রি করেছিল, আমি তাকে অবশ্যই এই সমাধির সামনে নিয়ে আসব, যেন সকল আত্মার শান্তি হয়।"

কথাগুলো শেষ করে দুয়ান লাংয়ের মনে হুয়াই দাজিনের চেহারা ভেসে উঠল। তিনি জানতেন না এই হুয়াই দাজিনই সেই বিশ্বাসঘাতক কি না, তবে পুরো দাশিয়া রাজবংশের কর্মকর্তাদের মধ্যে হুয়াই ছাড়া আর কাউকে তার সন্দেহ হচ্ছিল না।

জিংজি পাহাড়ে বাবা-মাকে পূজা করার পর, দুয়ান লাং এবং তার সঙ্গীরা রাজধানী অভিমুখে যাত্রা শুরু করলেন। যুদ্ধের ঘোড়া না থাকায়, তারা কাছের একটি ছোট শহর থেকে দুটি ঘোড়ার গাড়ি কিনলেন।

রাজধানীর যুবরাজ প্রাসাদে, ইউ জিন কর্মকর্তাদের একটি তালিকা বের করলেন। এদের বেশিরভাগই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, কিন্তু চারজনের নাম খুব উজ্জ্বল ছিল।

"মহারাজ, এই দশ-বারো জন ব্যক্তিকে অবশ্যই জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানানোর জন্য রাজধানীতে আনতে হবে। বিশেষ করে চারটি সামরিক ঘাঁটির প্রধান, একজনকে বাদ দেওয়া যাবে না।"

যুবরাজ দেঝাং তালিকাটি হাতে নিয়ে দেখলেন, "প্রধানমন্ত্রী ইউ, আপনি কি এই সব উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের পরিবর্তন করতে চান?"

যুবরাজ দেঝাং কিছুটা দ্বিধায় ছিলেন। একবারে এত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে সরিয়ে দিলে উ গুয়াংঝাও এবং ওয়াং শিদু-র মতো পুরনো মন্ত্রীরা হয়তো বিদ্রোহ করবেন। যদিও এখন তিনি ক্ষমতার অধিকারী যুবরাজ, তবুও তিনি সম্রাট নন। কিছু বিষয়ে তাকে পুরনো মন্ত্রীদের মতামতের দিকেও তাকাতে হয়।

"মহারাজ, যারা আমার অনুগত নয়, তাদের মনে নিশ্চয়ই ভিন্ন উদ্দেশ্য আছে। জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানানোর অজুহাতে একটি বড় শুদ্ধি অভিযান চালাতে হবে। কেবল তবেই আপনি সিংহাসনে বসার পর দাশিয়ার সিংহাসন স্থিতিশীল থাকবে," ইউ জিন দৃঢ়তার সাথে বললেন।

"কিন্তু চারটি সামরিক ঘাঁটির প্রধান হয়তো যুবরাজের আদেশ মানবে না," দেঝাং দ্বিধা নিয়ে ইউ জিনের দিকে তাকালেন।

ইউ জিন তার দাড়ি স্পর্শ করে মৃদু হাসলেন, "তাদের কাছে তো আর যুবরাজের আদেশে আমন্ত্রণ জানানো যাবে না, অবশ্যই সম্রাটের রাজকীয় সিলমোহর ব্যবহার করতে হবে। আমি অনুমান করছি, শিনিন অঞ্চলের লোক ছাড়া বাকি তিনটি সামরিক ঘাঁটির প্রধানরাই উপস্থিত হবেন।"

"প্রধানমন্ত্রী, যেহেতু জানেন শিনিন থেকে কেউ আসবে না, তবে আর এই ঝামেলা কেন? যদি তারা সত্যিই না আসে, তবে আমার সম্মান কোথায় থাকবে?"

ইউ জিনের মুখ গম্ভীর হলো, "মহারাজ, শিনিন侯-কে দূর না করলে সে চিরস্থায়ী বিপদ হয়ে থাকবে। কিছুটা অসম্মানজনক হলেও বলতে হয়, সম্রাটের বর্তমান শারীরিক অবস্থায় সবাই জানে এটিই হয়তো শেষ জন্মদিন। শিনিন থেকে কেউ না এলে, তারা অবশ্যই অন্যান্য মন্ত্রীদের সমালোচনার মুখে পড়বে, যা রাজকীয় আদেশ অমান্যের অজুহাত তৈরি করবে। তখন আপনি আইনত দক্ষিণে আক্রমণ করতে পারবেন, যা জনগণের আকাঙ্ক্ষাও।"

যুবরাজ দেঝাং চমকে উঠলেন, "কেন, প্রধানমন্ত্রীর কি ইচ্ছা~ আমাকে শিনিন侯-এর বিরুদ্ধে দক্ষিণে যুদ্ধ করতে পাঠানো?"

ইউ জিন মাথা নাড়লেন, "ঠিক তাই। এবং আপনাকে ব্যক্তিগতভাবে নেতৃত্ব দিতে হবে। তবেই রাজধানী সামরিক বাহিনীর নিয়ন্ত্রণ আপনার হাতে দৃঢ় থাকবে। আরও গুরুত্বপূর্ণ হলো, শিনিন侯-এর মতো হৃদপিণ্ডের বিপদকে এক নিমেষে দূর করা যাবে।"

"কিন্তু, রাজধানী থেকে সৈন্য দক্ষিণে পাঠালে, ফাং জিয়ে যদি কোনো পদক্ষেপ নেয়, তবে শুধু রাজধানীই নয়, দক্ষিণাঞ্চলীয় বাহিনীও দুই দিক থেকে আক্রমণের শিকার হবে। প্রধানমন্ত্রী ভুলে যাবেন না যে, ফাং জিয়ে তার মেয়েকে ঝাও ঝুওফেংয়ের সাথে বিয়ে না দিলেও তাদের সম্পর্ক এখনো খুব রহস্যময়," দেঝাং চিন্তিত হয়ে বললেন।

ইউ জিনের দৃষ্টি শীতল হয়ে এল, "মহারাজ নিশ্চিন্ত থাকুন, জন্মদিনের ভোজের পর পৃথিবীতে আর ফাং জিয়ে বলে কেউ থাকবে না। এই প্রার্থনা ভোজটি আমি বিশেষভাবে তার জন্যই আয়োজন করেছি।"

যুবরাজ দেঝাং কেঁপে উঠলেন, "কেন, প্রধানমন্ত্রী কি ভোজের সুযোগে তাকে হত্যা করতে চান?"

"ঠিক তাই, এই ব্যক্তিকে দূর না করলে শিনিনকে নড়ানো যাবে না।"

"প্রধানমন্ত্রী ভুলে যাবেন না যে উত্তর-পশ্চিমে দুই লক্ষ সৈন্য আছে। একবার সেনাবাহিনীতে বিদ্রোহ হলে, তা শিনিন侯-এর সাথে মিলে যেতে পারে," যুবরাজ দেঝাংয়ের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল।

ইউ জিন হালকা হাসলেন, "মহারাজ ভয় পাবেন না। ফাং জিয়ে-কে হত্যাকারী আপনি নন, স্বয়ং সম্রাট। এমনকি পশ্চিমের সামরিক ঘাঁটিতে কেউ ক্ষুব্ধ হলেও, নেতা ছাড়া তারা কিছুই করতে পারবে না। শুধু হং রাজপুত্রকে অনুরোধ করে পরিস্থিতি শান্ত করতে হবে, উত্তর-পশ্চিমের সৈন্যদল শীঘ্রই আপনার নিয়ন্ত্রণে চলে আসবে। তখন আপনি পুরো দেশের ক্ষমতা নিয়ে আইনত সিংহাসনে বসতে পারবেন।"

"পিতা সম্রাট? প্রধানমন্ত্রীর কি অর্থ~?"

"সম্রাট আদেশ দিয়ে মানুষ মারবেন, এতে কি সম্রাটের ক্রোধ প্রকাশ পাবে না?" ইউ জিন কুটিল হাসি হাসলেন।

যুবরাজ দেঝাংয়ের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি পুরোপুরি বুঝে গেলেন কেন ইউ জিন এই বিশাল জন্মদিনের ভোজের আয়োজন করেছেন। মনে হচ্ছে ইউ জিনের পরিকল্পনা অনেক আগে থেকেই ছিল, তিনি অসুস্থ পিতাকে ব্যবহার করে বিশ্বের কর্মকর্তাদের শুদ্ধি করতে চান। ফাং জিয়ে মারা গেলে দাশিয়ায় নিশ্চিতভাবে প্রতিক্রিয়া দেখা দেবে। উত্তর-পশ্চিমে বিদ্রোহ ছোট বিষয়, শিনিন侯 অবশ্যই প্রতিরোধের পথ বেছে নেবেন। তখন হুয়াই দাজিন বাধ্য হয়ে গোল্ডেন টোকেন হস্তান্তর করবেন, যাতে রাজধানীর সেনাবাহিনী দক্ষিণে বিদ্রোহ দমনে যেতে পারে। একবার সামরিক ক্ষমতা হাতে এলে, পিতা জীবিত থাকলেও তিনি সিংহাসনে বসতে পারবেন। উত্তর-পশ্চিমের সৈন্যদলের কথা বলতে গেলে, ইউ জিনের কথাই সত্য, নেতা ছাড়া এবং হং রাজপুত্রের প্রভাবে তারা বড় কিছু করতে পারবে না।

যুবরাজ দেঝাং ধূর্ত ইউ জিনের দিকে তাকালেন। তিনি ভাবেননি যে ইউ জিন তার পিতার অসুস্থতাকে ব্যবহার করে এমন এক জটিল চক্রান্ত সাজাবেন। যদিও এসবই তার সিংহাসনে বসার জন্য, তবুও দেঝাংয়ের মনে কিছুটা ভয় হচ্ছিল। তবে সিংহাসনে বসার কথা চিন্তা করে তিনি উত্তেজিত হয়ে পড়লেন। যদিও তিনি এখন রাজপ্রতিনিধি, কিন্তু তার নাম ও কাজে কোনো বৈধতা নেই। সম্রাট ইয়ুনিং এখনো জীবিত, কিন্তু দেঝাংয়ের চোখে তিনি মৃতপ্রায়। ইদানীং দেঝাং স্বপ্ন দেখেন যে তার আদেশগুলো দাশিয়ার রাজকীয় আদেশে পরিণত হবে।

দাশিয়ার রাজধানী, এক মাসেরও বেশি সময় ধরে ভ্রমণ করে দুয়ান লাংয়ের দল অবশেষে রাজধানীর গেটে পা রাখল। কেবল, রাজধানীতে সবার দৃষ্টিতে এই দলটির অবস্থা খুব করুণ ছিল। দুটি সাধারণ ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে, তাদের যুদ্ধের পোশাক ছিঁড়ে গেছে, যেন সীমান্ত থেকে যুদ্ধ শেষ করে ফিরেছে।

দুয়ান লাং এবং অন্যরা সরাসরি তিয়ানশি প্রাসাদে ফিরে গেলেন। যদিও শাংগুয়ান জুয়ানউ রাজধানী থেকে 'অপসারিত' হয়েছেন, তবুও এটি এখনো তিয়ানশি প্রাসাদের সরকারি সদর দপ্তর। তবে শাংগুয়ান জুয়ানউ এবং পাঁচশ কালো বর্মধারী গার্ড চলে যাওয়ার পর প্রাসাদটি খুব জনশূন্য হয়ে পড়েছে।

দুয়ান লাং তার ছিঁড়ে যাওয়া পোশাক পরা ভাইদের দেখে হাসলেন, "ভাইয়েরা, এটাই সেই মোটা লোকটির আস্তানা, এবং রাজধানীতে আমাদের বাড়ি। তোমরা সবাই ফ্রেশ হয়ে নাও, আমি সামরিক দপ্তরে গিয়ে হে লিয়ানজিয়া সাহেবের সাথে দেখা করছি। যাই হোক, আমাদের যুদ্ধের ঘোড়া এবং নতুন যুদ্ধের পোশাক জোগাড় করতে হবে। তা না হলে এভাবে বাইরে বের হলে লোকে ভাববে আমাদের শহরে দুর্ভিক্ষ হয়েছে।"

"মাস্টার, যা করতে হবে বলুন, নিরাপত্তার খাতিরে কেউ কি আপনার সাথে যাবে?" শিয়ান্তি জিজ্ঞেস করল।

"প্রয়োজন নেই, তারা যদি আমাকে মারতে চায়, তবে সাথে কেউ থাকলেও কোনো লাভ হবে না। তোমরা অপেক্ষা করো, আগে আমাদের চেহারাটা ঠিক করে নিই।"

দুয়ান লাং ভাইদের রেখে একা সামরিক দপ্তরে গেলেন। এখন সামরিক দপ্তর আর ফেং ঝুন-এর আমল নেই। সামরিক দপ্তরের সহকারী মন্ত্রী পরিবর্তন হয়ে ঝু ওয়েনজুন হয়েছেন, এবং হে লিয়ানজিয়াও সামরিক দপ্তরের চারজন প্রধানের একজন হয়েছেন।

ছিঁড়ে যাওয়া যুদ্ধের পোশাকে দুয়ান লাংকে দেখে হে লিয়ানজিয়া চমকে গেলেন।

"দুয়ান লাং~ তুমি এটা~ কোন যুদ্ধক্ষেত্র থেকে উঠে এসেছ? আমি সামরিক দপ্তরের প্রধান হিসেবে শুনিনি যে আমাদের দাশিয়ার কোথাও যুদ্ধ চলছে?"

"হেহে, হে সাহেব, আমি আর ভাইয়েরা পাহাড় ও জঙ্গল পাড়ি দিয়ে এসেছি, এই পোশাক এখনো টিকে আছে সেটাই বেশি। কেমন আছেন, রাজধানীতে বড় কর্মকর্তা হওয়া কি ইউশান পাসের চেয়ে আরামদায়ক?"

"থাক, ইউশান পাসে থাকাই বেশি স্বাধীনতা ছিল। এসো, দ্রুত বসো।" হে লিয়ানজিয়া দুয়ান লাংকে উৎসাহের সাথে চেয়ারে বসিয়ে সতর্কতার সাথে দরজা বন্ধ করলেন।

"দুয়ান লাং, লিডু শহরের অবস্থা কেমন? রাজধানীর খবর কি তোমরা পেয়েছ?" হে লিয়ানজিয়া সতর্কতার সাথে জিজ্ঞেস করলেন।

"লিডু শহর ভালো আছে, হে সাহেব আগে সম্রাট ইয়ুনিং এবং রাজকীয় আদালতের অবস্থা বলুন।"

হে লিয়ানজিয়া চিন্তিত মুখে বললেন, "সেই দিন আদালতে সম্রাট ইয়ুনিং অজ্ঞান হয়ে পড়লে সবাই খুব ভয় পেয়েছিল। বর্তমানে রাজপ্রাসাদে খবর কঠোরভাবে গোপন রাখা হচ্ছে, তবে পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে সম্রাটের শারীরিক অবস্থা খুব খারাপ। এখনকার রাজধানীতে ইউ জিন সব ক্ষমতা দখল করে রেখেছেন, এমনকি যুবরাজও তার কথা মানছেন। দুয়ান লাং, শাংগুয়ান সাহেবকে কখনোই ফিরতে দেবেন না, রাজধানী এখন আর তার পা রাখার জায়গা নয়।"

"এখন রাজধানী সামরিক বাহিনীতে কোনো নড়াচড়া আছে কি?" দুয়ান লাং জিজ্ঞেস করলেন।

"সৈন্যরা ত্রিশ মাইল এগিয়ে এসেছে, তবে ঝু সাহেবের কাছ থেকে শুনেছি এটা প্রাসাদের আদেশ। মনে হচ্ছে যুবরাজ এখনো রাজধানী সামরিক বাহিনীকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারেননি।"

দুয়ান লাং যখন শুনলেন যে রাজধানী সামরিক বাহিনী এখনো ইউ জিনের হাতে পড়েনি, তখন তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন, "ভালো, আমার ধারণার চেয়ে অনেক ভালো। পথে ইউ জিনের পাঠানো লোক আমাদের অতর্কিতে আক্রমণ করেছিল, আমি ভেবেছিলাম তিনি রাজধানী সামরিক বাহিনীকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে ফেলেছেন।"

"ইউ জিনের পাঠানো লোক আক্রমণ করেছে? অসম্ভব, তুমি এখন বিখ্যাত, ইউ জিন এত বোকা নয় যে ফাং জিয়ের জামাইকে আক্রমণ করবে।" হে লিয়ানজিয়া অবাক হয়ে দুয়ান লাংয়ের দিকে তাকালেন।

"আমিও এই বিষয়টা সন্দেহ করছি, কিন্তু আমাদের হাতে থাকা প্রমাণগুলো প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের দিকেই নির্দেশ করছে। তাছাড়া, তারা সাধারণ শহরের রক্ষী ছিল না। তাদের নড়াচড়া সুশৃঙ্খল এবং নির্দেশ পালনে দক্ষ ছিল, এমনকি ব্যর্থতার পরেও তারা শান্তভাবে সরে যেতে পেরেছে। আমি ভাবতে পারছি না দাশিয়ার কোন শহরের রক্ষীদের এমন ক্ষমতা আছে।"

দুয়ান লাং ভেবেছিলেন ইউ জিন রাজধানী সামরিক বাহিনীর অভিজাত সৈন্যদের ব্যবহার করেছেন, কিন্তু শুনলেন যে তিনি এখনো তাদের নিয়ন্ত্রণে পাননি, যা তাকে বিভ্রান্ত করে তুলল।

হে লিয়ানজিয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সম্রাট ইয়ুনিং হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়ায় পুরো দেশে বিশৃঙ্খলা দেখা দিয়েছে। যাই হোক, বিপদ নেই সেটাই ভালো। আমি সামরিক দপ্তর থেকে লোক পাঠিয়ে তদন্ত করাব। এছাড়া, রাজধানীর ভেতরে খুব সাবধানে থাকবে, এখন আর তিয়ানশি প্রাসাদের আধিপত্যের সময় নেই। বিশেষ করে চু বাওশিয়ং, এই লোকটির ব্যাপারে সাবধান থাকবে। হ্যাঁ, তার ভাগ্নে লিডু শহরে চাকরি করতে গেছে, তোমরা কীভাবে সামলালে?"

দুয়ান লাং অবাক হলেন, "তুমি বলছ ইয়াং হুয়া চু বাওশিয়ংয়ের ভাগ্নে?"

"হ্যাঁ।"

"ধুর, ছেলেটা তো সেই মোটা লোকটার হাতে প্রায় মারা যাচ্ছিল। আগামীকাল আমি সিভিল সার্ভিস দপ্তরে রিপোর্ট করতে যাব, মনে হয় চু বাওশিয়ং এ বিষয়ে জিজ্ঞেস করবে।" দুয়ান লাং মনে মনে বললেন, মনে হচ্ছে আবার দায়টা ঝাং রুমিনের ওপর চাপাতে হবে। যাই হোক, যেহেতু তাকে অপমান করেছি, তবে একেবারে শেষ পর্যন্তই করি।

"দুয়ান লাং, তুমি সাবধান থেকো। যদিও তারা সরাসরি তোমাকে কিছু করতে পারবে না, তবে অনেকে তিয়ানশি প্রাসাদের রাগ তোমার ওপর ঝাড়তে পারে। আমার মনে হয়, এই কয়েকদিন তারা তোমাকে শান্তিতে থাকতে দেবে না।"

"তবে আসতে বলো, তিয়ানশি প্রাসাদ কখনো ঝামেলা এড়িয়ে চলে না। আমি যদিও ছোট শহরের রক্ষী, কিন্তু তিয়ানশি প্রাসাদের সম্মান খোয়াতে পারি না," দুয়ান লাং অবজ্ঞার সাথে বললেন।

হে লিয়ানজিয়া তিক্ত হাসলেন, মনে মনে বললেন, তাদের সাথে পরিচিত হওয়ার পর থেকে তাদের কোনোদিন হারতে দেখিনি। এটা ভালোই, দুয়ান লাং ঝামেলা বাড়ালে যুবরাজ এবং ইউ জিনের পক্ষে গোপনে কিছু করা কঠিন হবে।

দুজন অনেক গোপন আলোচনা করলেন, রাজধানী সম্পর্কে দুয়ান লাং মোটামুটি ধারণা পেয়ে গেলেন। দুয়ান লাং সপ্তম রাজপুত্রের কথা জিজ্ঞেস করলেন, তবে হে লিয়ানজিয়া সে সম্পর্কে কিছু জানতেন না, শুধু জানেন সপ্তম রাজপুত্রের দূত দল এখনো ফিরে আসেনি।

হে লিয়ানজিয়া খুব আন্তরিক ছিলেন, তিনি লোক পাঠিয়ে নতুন যুদ্ধের পোশাক এবং বর্ম পাঠালেন, এবং সামরিক আস্তাবল থেকে সেরা উনিশটি যুদ্ধের ঘোড়া দুয়ান লাংকে উপহার দিলেন।

সেই রাতে, দুয়ান লাং নতুন পোশাকে সজ্জিত আঠারো জন দেহরক্ষীকে নিয়ে রাজধানীর রাস্তায় দাপটের সাথে হাঁটতে লাগলেন। যাই হোক, এই ভাইয়েরা প্রথমবার রাজধানীতে এসেছে, দুয়ান লাং তাদের রাজধানীর সমৃদ্ধি দেখাতে চাইলেন।

"মাস্টার, কেউ আমাদের অনুসরণ করছে," দেহরক্ষী ঝাং চুয়াং নিচু স্বরে বললেন।

দুয়ান লাং শীতল হাসি হাসলেন, "চিন্তা করো না, তিয়ানশি প্রাসাদের চারপাশে কত যে চর আছে তার হিসাব নেই, তাদের অনুসরণ করতে দাও। চলো, তোমাদের মদ খাওয়াতে নিয়ে যাই।"

দুয়ান লাং ভাইদের নিয়ে একটি রেস্তোরাঁয় গেলেন, একটি বড় ব্যক্তিগত কক্ষ নিলেন এবং সবাই পান করতে শুরু করলেন।

এক ঘণ্টার কম সময়ের মধ্যে, এক দল সরকারি সৈন্য রেস্তোরাঁর বাইরে এসে পৌঁছাল। নেতা ঘোড়া থেকে নামতেই রেস্তোরাঁ থেকে একজন লোক দৌড়ে এল।

"নেতা, তারা দোতলার তিন নম্বর কক্ষে আছে। মোট উনিশ জন, কোনো অস্ত্র সাথে নেই।"

সেই নেতা কুটিল হাসল, "হারামজাদা, অবশেষে তোকে আমার হাতে পেলাম। উপরে চলো, সবাইকে গ্রেপ্তার করে থানায় নিয়ে চলো।"

নেতার পেছনের সৈন্যরা দ্রুত রেস্তোরাঁয় ঢুকে পড়ল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই সবাই দোতলার তিন নম্বর কক্ষের বাইরে অবস্থান নিল।

কক্ষের ভেতরে, দুয়ান লাং এবং অন্যরা আনন্দের সাথে পান করছিলেন, হঠাৎ 'ধপ' করে দরজাটি লাথি মেরে খোলা হলো।

দুয়ান লাংয়ের দৃষ্টি শীতল হলো, তিনি দরজার দিকে তাকালেন। আঠারো জন দেহরক্ষী খুব শান্ত ছিল, কেউ মাথা তুলে তাকায়নি, কিন্তু তাদের হাত টেবিলের নিচের মদের পাত্রের দিকে গেল।

"তুমি?" দুয়ান লাং অবজ্ঞার সাথে লোকটির দিকে তাকালেন। তিনি ভাবেননি যে প্রথম সারিতে আসবে সেই পুরোনো পরাজিত শত্রু চাং লিন।

"দুয়ান লাং, সময়ের চাকা ঘুরেছে, এখনকার রাজধানী আর তোমাদের তিয়ানশি প্রাসাদের দাপট দেখানোর জায়গা নয়। সবাই ওঠো, সরকারি দপ্তরে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ সহ্য করতে হবে," চাং লিন শীতল হেসে নির্দেশ দিল।

দুয়ান লাং হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি ভেবেছিলেন প্রথম ঝগড়া করতে আসা ব্যক্তিটি কোনো বড় কেউ হবে, ভাবেননি চাং লিনের মতো ছোটখাটো কেউ আসবে। দুয়ান লাং সামান্য ইঙ্গিত করলেন। এক সৈন্যের হাত জিন রুশির কাঁধের ওপর পড়তেই, জিন রুশি তাকে উল্টো ধরে জানালা দিয়ে ফেলে দিলেন। তার পাশে থাকা গিলি মদের পাত্র তুলে এক সৈন্যের মাথায় মারলেন। চাং লিন কিছু বুঝে ওঠার আগেই গু ফান হাসিমুখে তার মাথায় একটি টুল দিয়ে আঘাত করলেন।

রেস্তোরাঁয় বিশৃঙ্খলা শুরু হলো, গ্রাহকরা ভয়ে পালাতে শুরু করলেন। সরকারি সৈন্যরা গ্রেপ্তার করছে, কেউ ঝামেলায় জড়াতে চায় না। রাস্তায় প্রচুর মানুষ ভিড় করল, তারা জানত না সৈন্যরা কাকে গ্রেপ্তার করছে। তবে অল্প সময়ের মধ্যেই ভিড় করা মানুষগুলো অবাক হয়ে গেল।

দোতলায় আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল, অনেককে জানালা দিয়ে বাইরে ফেলে দেওয়া হচ্ছিল। সৌভাগ্যবশত তাদের শরীর শক্ত ছিল, জীবনের ঝুঁকি ছিল না। কিন্তু ভিড় করা মানুষগুলো দেখল যে, যারা জানালা দিয়ে পড়ছে তারা সবাই রাজধানীর সরকারি সৈন্য। এত সাহস কার?

দুর্ভাগা চাং লিন, এবার সে সত্যিকারের এক গুণ্ডার পাল্লায় পড়েছে। তার আনা ত্রিশজনের দল অল্প সময়েই মার খেয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত দুয়ান লাং হাত লাগাননি। চাং লিন যদিও দক্ষ ছিল, একা গু ফানের সাথে পেরে ওঠা কঠিন ছিল। কিন্তু এরপর লিউ শি এবং শিয়া লেইয়ের মতো দেহরক্ষীরা যোগ দিলে, চাং লিনকে শেষ পর্যন্ত মারতে মারতে জানালা দিয়ে রাস্তায় ফেলে দেওয়া হলো।

দুয়ান লাং বুক টানটান করে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এলেন। ভিড় করা জনগণের দিকে তাকিয়ে শিয়ান্তি জোরে চিৎকার করে বলল, "কী দেখছিস? তিয়ানশি প্রাসাদের দুয়ান সাহেব যাচ্ছেন, সবাই রাস্তা ছাড়!"

তখনই সাধারণ মানুষ বুঝল, এরা যে সরকারি সৈন্যদের মারছে তার কারণ এরা তিয়ানশি প্রাসাদের লোক। শাংগুয়ান জুয়ানউ রাজধানী থেকে চলে যাওয়ার পর কয়েক মাস কেটে গেলেও, তাদের কিংবদন্তি এখনো রাজধানীতে প্রচলিত। প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদ ঘেরাও করার সাহস যাদের আছে, তাদের কাছে কয়েকজন সৈন্যকে পেটানো কোনো বড় বিষয় নয়।

তিয়ানশি প্রাসাদে ফিরে, দুয়ান লাং তার দাপট কমিয়ে ভাইদের সাবধানে থাকার নির্দেশ দিলেন।

"শিয়ান্তি, গু ফান, তোমরা দুইজন পালাক্রমে পাহারা দাও। চাং লিন মার খেয়েছে, মনে হয় শীঘ্রই লোক নিয়ে আবার আসবে। মনে রেখো, তিয়ানশি প্রাসাদে যে অনধিকার প্রবেশ করবে, তাকে হত্যা করবে।"

"ঠিক আছে!" তারা দুজনেই মাথা নাড়ল, তাদের চোখে ছিল প্রত্যাশার আগুন।

দুয়ান লাং তিয়ানশি প্রাসাদের উঁচু দেওয়ালের দিকে তাকালেন। মনে মনে ভাবলেন, কিছু লোক না মরলে এই ছোটলোকদের ভয় দেখানো যাবে না। আমি দেখতে চাই, ইউ জিন রাজধানীতে প্রকাশ্যে হত্যার সাহস করেন কি না। রাজধানী যদি এমন হয়ে থাকে, তবে কোনো উপায় না থাকলে শহর থেকে বেরিয়ে যেতে হবে। দুয়ান লাং ভয় পান না কেউ লিডু শহরে গিয়ে ঝামেলা করুক।

সেই রাতে, তিয়ানশি প্রাসাদের ভিতরে ও বাইরে সবকিছু শান্ত ছিল। দুয়ান লাং ভেবেছিলেন চাং লিন মার খাওয়ার পর সেনাবাহিনী নিয়ে প্রতিশোধ নিতে আসবে। তবে বাইরে তার প্রত্যাশিত বিশাল কোনো বাহিনী দেখা গেল না। বাতাসের শব্দ ছাড়া আর কিছুই শোনা যাচ্ছিল না।

তিয়ানশি প্রাসাদে সব মোমবাতি নিভিয়ে দেওয়া হলো, কিন্তু কোনো ভাই ঘুমাননি। যদিও দুয়ান লাং পালাক্রমে পাহারার নির্দেশ দিয়েছিলেন, তবুও সবাই উত্তেজনার কারণে ঘুমাতে পারছিলেন না।

দুয়ান লাং জানালা খুলে চোখ বন্ধ করে বসেছিলেন। হঠাৎ তার কান নড়ে উঠল এবং তিনি চোখ খুললেন। দুয়ান লাংয়ের শ্রবণশক্তি খুব তীক্ষ্ণ ছিল, তিনি একটি অদ্ভুত বাতাসের শব্দ শুনতে পেলেন। এই শব্দ সাধারণ বাতাসের মতো নয়, বরং কাপড়ের নড়াচড়ার শব্দ।

দুয়ান লাং পাখির ডাকের মতো কয়েকবার শিস দিলেন। এটি ছিল ফেংলুয়ান পাহাড়ে তার প্রশিক্ষণের ফল। সহজ এই সংকেতটি শত্রুর আগমনের ইঙ্গিত দেয়। শিয়ান্তি এবং গু ফানের দল নিঃশব্দে দীর্ঘ তলোয়ার ধরল। তারা দুয়ান লাংয়ের শোবার ঘরের দুই পাশে ছিল। অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে, ছায়ার মতো তারা কক্ষ থেকে বেরিয়ে সুবিধাজনক অবস্থানে দাঁড়িয়ে গেল।

দুয়ান লাংও উঠে দাঁড়ালেন এবং ধীরে ধীরে তার হাতের যুদ্ধের তলোয়ারটি বের করলেন। যেহেতু শত্রুরা তিয়ানশি প্রাসাদে গোপনে প্রবেশ করার সাহস করেছে, তবে তিনি কোনো দ্বিধা ছাড়াই হত্যা করবেন। যাই হোক, তিয়ানশি প্রাসাদ একটি সরকারি দপ্তর, সরকারি দপ্তরে অনধিকার প্রবেশ মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ। দুয়ান লাং ভাবলেন যেহেতু এমনটাই, তবে আর ক্ষমা করার দরকার নেই।

একটি ছায়া উঠানে দাঁড়িয়ে চারপাশে পর্যবেক্ষণ করল এবং দুয়ান লাংয়ের শোবার ঘরের দিকে এগিয়ে গেল। শোবার ঘরের পাঁচ ধাপের কম দূরত্বে, আগন্তুক হঠাৎ থেমে গেল।

"ছেলে, খুব সাবধানী, তবে দেরি হয়ে গেছে!" গু ফান বলে খুঁটির আড়াল থেকে বেরিয়ে সেই কালো ছায়ার দিকে তলোয়ার চালাল।

মনে হচ্ছিল আঘাতটি লাগবে, কিন্তু কালো ছায়াটি অদ্ভুতভাবে শরীর বাঁকিয়ে তলোয়ারটি এড়িয়ে গেল এবং এক হাত দিয়ে গু ফানকে আঘাত করার চেষ্টা করল। কিন্তু তার অন্য পাশে ঝকঝক করে কয়েকটি শীতল আলো জ্বলে উঠল, যা কালো ছায়াকে হাত সরিয়ে নিতে বাধ্য করল। তলোয়ারের ছায়ার মধ্যে শিয়ান্তি এবং অন্যরা ভেবেছিল কালো ছায়াটি পালিয়ে যাবে, কিন্তু কালো ছায়াটি এক কদম এগিয়ে দুয়ান লাংয়ের শোবার ঘরের জানালার নিচে লুকিয়ে পড়ল।

"দারুণ ক্ষমতা, আমাকে মারার জন্য এত বড় দক্ষ যোদ্ধাকে ভাড়া করেছে, মনে হয় আপনার江湖-এ বেশ দাম আছে।"

দুয়ান লাং জানালার পাশে দাঁড়িয়ে স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিলেন। প্রতিপক্ষ যে গু ফান এবং শিয়ান্তিদের সম্মিলিত আক্রমণ থেকে সহজে বেঁচে গেল, তা তাকে খুব অবাক করল। এই লোকটির যুদ্ধের ক্ষমতা ঝান ফেংয়ের চেয়ে কম নয়। দুয়ান লাং কথাগুলো শেষ করার সাথে সাথে, প্রতিপক্ষ একটু চমকে উঠলে, দুয়ান লাং জানালা দিয়ে তার যুদ্ধের তলোয়ার চালিয়ে দিলেন। গত কয়েক মাসের কঠোর প্রশিক্ষণের পর, দুয়ান লাং বিশ্বাস করতেন যে প্রতিপক্ষ দুই দিক থেকে ঘেরাওয়ের মধ্যে তার এই আকস্মিক তলোয়ারের আঘাত থেকে কিছুতেই বাঁচতে পারবে না।

"থামুন! আমি হুয়াই দাজিন!"