নববইতম অধ্যায়: অন্যের কাঁধে বন্দুক রেখে শিকার

পরদিন খুব ভোরে, আকাশ ফর্সা হওয়ার আগেই দুয়ান লাং ও তার সঙ্গীরা আনরুও শহর ত্যাগ করল। একটি নির্জন স্থানে পৌঁছে দুয়ান লাং থামার নির্দেশ দিলেন।

সিয়াং তিয়ান, গু ফানসহ আঠারো জন দেহরক্ষী শরীর একটু গরম করে নিয়ে ফাঁকা জায়গায় অনুশীলন শুরু করল। দুয়ান লাংয়ের নিয়ম অনুযায়ী, সময় যাই হোক না কেন, প্রতিদিন সকালে এক ঘণ্টা কঠোর অনুশীলন বাধ্যতামূলক। এমনকি রাজধানী অভিমুখে যাত্রাপথেও তিনি এই অভ্যাস ভাঙেননি।

“সিয়াং তিয়ান, তলোয়ার চালনায় অহেতুক কারুকাজ কোরো না, এতে শত্রুর পাল্টা আক্রমণের সুযোগ তৈরি হয়। আবার করো।”

“গু ফান, গতি—পায়ের গতির সাথে তাল মেলাতেই হবে।”

“জিন রুশি, আরও কিছু ভারী পাথর যোগ করো। তোমার শক্তিই তোমার প্রধান অস্ত্র, শক্তি দিয়েই শত্রুকে পরাস্ত করো।”

দুয়ান লাং নিজেও অনুশীলনের পাশাপাশি তাদের দিকনির্দেশনা দিচ্ছিলেন। বিশেষ করে হেই জিয়া ওয়েই-এর ঢাল যুদ্ধের প্রশিক্ষণের পর, লিউ শুশেং তাদের তলোয়ার চালনার কৌশলকে আরও উন্নত করেছিলেন। আঠারোটি তলোয়ারের অবিরাম আক্রমণ এবং ভুতুড়ে ছায়া-চলন মিলে একটি শক্তিশালী আক্রমণাত্মক ব্যূহ তৈরি করেছিল।

অনুশীলন শেষে সবাই ঘামে ভেজা। দুয়ান লাং তার ভাইদের দিকে তৃপ্তির চোখে তাকালেন। তিনি বিশ্বাস করতেন, এই ঘাম বৃথা যাবে না। কোনো একদিন যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুর মুখোমুখি হলে, আজকের এই পরিশ্রম শত্রুকে দ্বিগুণ মূল্য দিতে বাধ্য করবে।

“সবাই বিশ্রাম নাও, কিছু শুকনো খাবার খেয়ে নাও, আধা ঘণ্টা পর রওনা হতে হবে। ফেংলুয়ান পাহাড়ে পৌঁছালে আমি তোমাদের আসল বুনো খাবারের ভোজ খাওয়াব,” দুয়ান লাং উৎসাহ দিয়ে বললেন।

“মালিক, আমাদের পেট কিন্তু বেশ বড়, আপনাকে পেট ভরে খাওয়াতে হবে,” দেহরক্ষী লিউ শি চিৎকার করে বলল।

“তোর পেট যত বড়ই হোক, ওই মোটা লোকটার মতো যেন না হয়ে যাস।”

সবাই হো হো করে হেসে উঠল। তারা জানত দুয়ান লাং যাকে মোটা লোক বলছেন, তিনি হলেন শানতিয়ান জিয়ানের শানগুয়ান সাহেব। আঠারো দেহরক্ষীর চোখে, শানগুয়ান শুয়েনউ তো দূরের কথা, দুয়ান লাং যদি স্বয়ং সম্রাট ইউনিংকে নিয়েও ঠাট্টা করতেন, তাতেও তারা অবাক হতো না। কারণ তাদের কাছে কেবল দুয়ান লাংয়ের নির্দেশই শেষ কথা।

বিশ্রাম শেষে সবাই আবার ঘোড়ায় চড়ে ফেংলুয়ান郡-এর দিকে রওনা হলো। দুয়ান লাং সবার আগে ঘোড়া ছুটিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

উনিশটি ঘোড়া রাজপথে দ্রুতগতিতে ছুটছে, আর আকাশে দাফেই নামের ঈগলটি কয়েকবার চক্কর দিয়ে সবার আগে ফেংলুয়ান পাহাড়ের দিকে উড়ে গেল। দুয়ান লাং আকাশের দিকে তাকিয়ে বুঝলেন, দাফেই আগেভাগেই তার বাবার কাছে তাদের আসার খবর পৌঁছে দিতে যাচ্ছে। বর্তমান গতিতে চললে তারা বিকেলের মধ্যেই ফেংলুয়ান পাহাড়ে পৌঁছে যাবে। আশা করি, ততক্ষণে বাবা তাদের জন্য বুনো খাবারের বড় বড় হাঁড়ি তৈরি করে রেখেছেন।

ফেংলুয়ান郡 থেকে অদূরে রাজপথে মাঝেমধ্যেই বণিকদের দল যাতায়াত করছিল। কিন্তু তারা ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে, পাশের পাহাড়ের জঙ্গলে খুনে উদ্দেশ্য নিয়ে কেউ ওঁত পেতে আছে। তিন শ শিনিন অভিজাত সৈন্য কোনো শব্দ না করে চুপচাপ অপেক্ষা করছিল।

সূর্য ডুবুডুবু, গোধূলির আলোয় রাজপথের পথচারী কমে এল। এ সময় বেশিরভাগ বণিক দলই সরাইখানায় আশ্রয় নেয়। ঠিক সেই মুহূর্তে, উঁচু গাছের মগডালে থাকা প্রহরী নিচে সংকেত দিল। জঙ্গলে লুকিয়ে থাকা সৈন্যরা দ্রুত ধনুক ও তীর নিয়ে প্রস্তুত হলো। কালো পোশাকি দশ-বারোজন লোক রাজপথে ঘোড়া আটকানোর দড়ি পেতে দিল।

দূরে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। দুয়ান লাং উত্তেজিত ছিলেন, পাহাড়ের মোড় ঘুরলেই তারা পাহাড়ে প্রবেশ করতে পারবেন।

“ভাইয়েরা, আর একটু কষ্ট করো, সুস্বাদু খাবার আমাদের অপেক্ষায় আছে,” দুয়ান লাং পেছনে ফিরে হাসিমুখে বললেন।

“মালিক, শহরে গিয়ে বৃদ্ধের জন্য কি কিছু উপহার কিনব না? খালি হাতে যাওয়া কি ঠিক হবে?” সিয়াং তিয়ান জিজ্ঞেস করল।

“এসব ফালতু কথা বাদ দাও, তোরা যা-ই কিনবি, শেষমেশ আমার পকেট থেকেই তো টাকা যাবে।”

কথাটি শেষ হতে না হতেই ঘোড়ার সামনের পা মাটিতে গেঁথে গেল এবং ঘোড়াটি উল্টে পড়ল। দুয়ান লাং সহজাত প্রবৃত্তিতে মাথা নিচু করে নিজেকে গুটিয়ে নিলেন এবং গড়িয়ে নিরাপদ দূরত্বে চলে গেলেন। কেবল দুয়ান লাংই নয়, পেছনের সঙ্গীরাও দড়িতে আটকে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল। কেবল গু ফান ও লিউ শি কোনোমতে ঘোড়া নিয়ন্ত্রণ করতে পারলেন। ভাগ্য ভালো যে তারা শক্তপোক্ত শরীরের অধিকারী, তাই সামান্য চোট ছাড়া বড় কোনো ক্ষতি হলো না।

ঘোড়া থেকে পড়ার পরই দুয়ান লাং বিপদ আঁচ করতে পারলেন, চিৎকার করে বললেন, “সবাই সাবধান, ওঁত পেতে আক্রমণ করেছে!”

কথাটি শেষ হওয়ার আগেই—সাঁই সাঁই শব্দে তীর বৃষ্টির মতো ধেয়ে এল। আঠারো দেহরক্ষী দুয়ান লাংয়ের নির্দেশ ছাড়াই কেউ গড়িয়ে আবার কেউ লাফিয়ে ঘোড়ার পেছনে আড়াল নিল। বেচারা ঘোড়াগুলো, যেগুলো পড়ে গিয়েছিল, সেগুলোই এখন ঢাল হিসেবে কাজ করল। দুয়ান লাং ও তার সঙ্গীদের ঘোড়াগুলোর জন্য মায়া লাগলেও, প্রাণ বাঁচাতে এটাই ছিল একমাত্র উপায়।

তীর বর্ষণের পর, কালো পোশাকধারীদের একটি দল তলোয়ার নিয়ে তাদের দিকে ছুটে এল। দুয়ান লাং শান্তভাবে ভাইদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কারও কোনো ক্ষতি হয়েছে?”

“সিয়াং তিয়ান অক্ষত।”
“গু ফান অক্ষত।”
“আমি জিন ভালো আছি।”
“লিউ শি ঠিক আছে।”

সবাই প্রায় একই সাথে উত্তর দিল।

“সাবাস, তলোয়ার ব্যূহ তৈরি করো!”

দুয়ান লাং ঘোড়ার পাশ থেকে উঠে দাঁড়ালেন। দেখলেন, ঘোড়াগুলোর অন্য পাশ তীরের আঘাতে কাঁঠালের মতো হয়ে গেছে। আঠারো দেহরক্ষী দুই হাতে তলোয়ার শক্ত করে ধরে একটি বৃত্ত তৈরি করল। দুয়ান লাং সেই বৃত্তের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা চোখে আক্রমণকারীদের দিকে তাকালেন।

“আক্রমণ!” দুয়ান লাংয়ের নির্দেশে আঠারো দেহরক্ষী তাদের তলোয়ার বিভিন্ন দিকে চালিয়ে দিল।

তলোয়ার ব্যূহটি দুয়ান লাংকে কেন্দ্র করে ঘড়ির কাঁটার দিকে ঘুরতে লাগল। আঠারোটি তলোয়ারের অবিরাম আক্রমণে আক্রমণকারীরা হতভম্ব হয়ে পড়ল। দুয়ান লাং নিজে এখনো তলোয়ার ধরেননি। শত্রুপক্ষ সংখ্যায় বেশি হলেও, দুয়ান লাংয়ের চোখে কোনো দক্ষ যোদ্ধা ধরা পড়ল না। শিকারিদের মধ্যে একটা কথা আছে—হরিণ যতই বেশি হোক, একটি ক্ষুধার্ত নেকড়ের চেয়ে ভয়ঙ্কর নয়। কোনো দক্ষ যোদ্ধা না থাকায়, এটি আঠারো দেহরক্ষীর অনুশীলনের জন্য উপযুক্ত সুযোগ।

জঙ্গলের প্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিল দুজন কালো পোশাকধারী ব্যক্তি। তিন শ শিনিন অভিজাত সৈন্যের প্রধান ও উপপ্রধান তারা। তারা ভাবতেও পারেনি যে, দুয়ান লাংয়ের দল এত দ্রুত পাল্টা ব্যবস্থা নিতে পারবে। এক দফা তীর বর্ষণের পরও তাদের একজনও আহত হয়নি। তারা জানত না মরুভূমির গভীরে ঝড়ো হাওয়ার মধ্যে তারা কতবার এমন যুদ্ধের মহড়া দিয়েছে।

কয়েক দফা লড়াইয়ের পর মাটিতে বিশ-ত্রিশটি লাশ পড়ে গেল। পরিস্থিতি দেখে জঙ্গল প্রান্তের ব্যক্তিরা দ্রুত নতুন নির্দেশ দিল। শিনিন সৈন্যরা দুই ভাগে বিভক্ত হলো—এক দল ঘিরে ফেলল, অন্য দল নতুন করে তীর ধনুক প্রস্তুত করতে লাগল।

দুয়ান লাংয়ের নজর ছিল জঙ্গল প্রান্তের ওই দুজনের ওপর। যেহেতু তারা কৌশল বদলেছে, তাই একই তলোয়ার ব্যূহ ধরে রাখলে তারা শুধু মারই খাবে। দুয়ান লাং তা হতে দেবেন না।

“ভাইয়েরা, এখন নিজেদের যাচাই করার সময়। ব্যূহ ভেঙে জঙ্গলের ভেতর ঢুকে পড়ো!”

দুয়ান লাংয়ের নির্দেশে জিন রুশি সবার আগে ছুটে গেল। তলোয়ার ব্যূহটি নিশ্ছিদ্র হলেও, শক্তির জোরে লড়াই করা জিন রুশির জন্য এটি ছিল একটু সংকীর্ণ। ব্যূহ ভাঙার নির্দেশ পেতেই সে গর্জন করে তলোয়ার চালিয়ে দিল। সিয়াং তিয়ান ও গু ফানরাও বিভিন্ন দিকে আক্রমণ শুরু করল। আঠারো দেহরক্ষী তাদের ভুতুড়ে ছায়া-চলন ব্যবহার করে ক্ষুধার্ত বাঘের মতো শত্রুর মাঝে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দুয়ান লাং এক পা এগিয়ে সরাসরি জঙ্গল প্রান্তের ওই দুজনের দিকে ছুটলেন। যেই বাধা দিতে আসুক, তার তলোয়ারের ঝিলিক তাদের পথ রোধ করল। শত্রুর জীবনের তোয়াক্কা না করে তিনি কেবল এগিয়ে গেলেন।

শিনিন侯 প্রাসাদের দুই কমান্ডার হতবাক হয়ে দেখল, দুয়ান লাংয়ের মাত্র উনিশ জনের দল কতটা শক্তিশালী। আধা ঘণ্টা পার না হতেই তাদের সত্তর-আশি জন সৈন্য হতাহত হয়েছে। এভাবে চলতে থাকলে এটি আর কোনো আক্রমণ থাকবে না, বরং তাদের দলই শিকার হয়ে পড়বে।

কৌশল বদলানোর নির্দেশ দেওয়ার আগেই দুয়ান লাং তাদের কাছে পৌঁছে গেলেন।

“তোরা কারা? সত্যি বললে প্রাণভিক্ষা দিতে পারি,” দুয়ান লাং ঠান্ডা গলায় বললেন।

দুই কমান্ডার দুয়ান লাংয়ের হিংস্র চাহনিতে কেঁপে উঠল। একজন ভিড়ের মধ্যে পালিয়ে গেল, অন্যজন তলোয়ার নিয়ে তেড়ে এল। পালিয়ে যাওয়া ব্যক্তিটি ছিল প্রধান কমান্ডার হুয়াং চং, সে পুরো বাহিনীকে নিয়ন্ত্রণ করতে নিজের প্রাণ বাঁচাতে চাইল। দুয়ান লাং তাকে গুরুত্ব না দিয়ে দ্বিতীয়জনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং কয়েক কোপেই তাকে একটি গাছের কাছে কোণঠাসা করে ফেললেন।

“সবাই লড়াই থেকে সরে এসো, ধনুর্ধররা প্রস্তুত হও, তীর মারো!” হুয়াং চং পরিস্থিতি বেগতিক দেখে কৌশল বদলে দিল।

দুয়ান লাং চিৎকার করে বললেন, “লড়াই দীর্ঘায়িত কোরো না, জঙ্গলের গভীরে ঢুকে পড়ো!”

নির্দেশ পাওয়া মাত্র আঠারো জন দ্রুত সরে এল। পেছনের ধনুর্ধররা দুয়ান লাংদের লক্ষ্য করে তীর তাক করল। দুয়ান লাং এক মুহূর্ত দেরি না করে জঙ্গলে ঢুকে পড়লেন। ঠিক সেই মুহূর্তে তার তলোয়ারের এক আঘাতেই প্রতিপক্ষের কণ্ঠনালী ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

সাঁই সাঁই শব্দে তীর বৃষ্টি হতে লাগল। বেচারা উপ-কমান্ডারটি তখনো গলা থেকে রক্ত ঝরাচ্ছিল, তখনই তার দেহ তীরবিদ্ধ হয়ে বড় গাছের সাথে আটকে গেল।

জঙ্গলে ঢুকেই দুয়ান লাং ও তার সঙ্গীরা নিরাপদ স্থান খুঁজে নিল। কিন্তু শত্রুপক্ষ ভেতরে না ঢুকে বাইরে থেকেই তীর তাক করে দাঁড়িয়ে রইল।

শিনিন প্রাসাদের কমান্ডার হুয়াং চং দুয়ান লাংদের লড়াই দেখে হতভম্ব হয়ে পড়েছিল। কিন্তু সে একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধা, তাই দ্রুত সঠিক সিদ্ধান্ত নিল। নিজের সহকারীকে গাছের সাথে বিদ্ধ হতে দেখে সে দাঁতে দাঁত চেপে আহতদের সরিয়ে রাজপথ ধরে পালানোর নির্দেশ দিল। সে আর লড়াই চালিয়ে যাওয়ার সাহস পায়নি।

দুয়ান লাং জঙ্গলের ভেতর থেকে বাইরে নজর রাখছিলেন। তিনি এই কমান্ডারের বিচক্ষণতাকে মনে মনে প্রশংসা করলেন। যদি তারা ভেতরে আসত, তবে আজ তাদের মৃত্যু নিশ্চিত ছিল। কিন্তু শত্রুপক্ষ বাইরে থেকে তীর তাক করে রাখায় দুয়ান লাংও বাইরে বেরিয়ে আসার ঝুঁকি নিলেন না। তিনি জানতেন, যদি না শত্রুপক্ষ ঘোড়া মারার পর এতটা অসতর্ক হতো, তবে আজ তাদের বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা ক্ষীণ ছিল।

“মালিক, তারা পিছু হটেছে, আমরা কি ধাওয়া করব?” সিয়াং তিয়ান জিজ্ঞেস করল।

“বাদ দাও, এরা সুপ্রশিক্ষিত। পিছু হটার সময়ও তারা ব্যূহ বজায় রেখেছে। ওরা কোনো সুবিধা পায়নি, আমাদেরও ক্ষতি হয়নি। নেকড়েকে ধাওয়া করার সময় সাবধান থাকতে হয় যেন সে ফিরে এসে কামড় না দেয়। লিউ শি, সিয়া লেই, গে লি—তোমরা গিয়ে খুঁজে দেখো কোনো সূত্র পাওয়া যায় কি না,” দুয়ান লাং নির্দেশ দিলেন।

“জি!” তিন দেহরক্ষী সম্মতি জানিয়ে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে গেল।

এই যুদ্ধে শিনিন বাহিনীর প্রায় পঞ্চাশটি লাশ পড়ে রইল এবং একজন উপ-কমান্ডার প্রাণ হারাল। তল্লাশি চালিয়ে কমান্ডারদের কোমরে থাকা পরিচয়পত্র ও অস্ত্রের চিহ্ন দেখে বোঝা গেল—সব সূত্র প্রধানমন্ত্রী প্রাসাদের দিকেই ইঙ্গিত করছে।

“মালিক, মনে হচ্ছে প্রধানমন্ত্রী ইউ জিন আমাদের জীবিত রাজধানীতে পৌঁছাতে দিতে চান না,” গু ফান বলল।

দুয়ান লাং অস্ত্রের চিহ্নের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনিও জানতেন এটা ইউ জিনেরই কাজ, কিন্তু কমান্ডারের কণ্ঠস্বর তার খুব পরিচিত মনে হচ্ছিল, যদিও কোথায় শুনেছেন তা মনে করতে পারলেন না।

“চলো, ঘোড়ার পিঠের মালামাল নিয়ে নাও, আমরা পাহাড় ডিঙিয়ে বাড়ি ফিরব।”

ঘোড়া হারিয়ে ফেলায় দুয়ান লাং রাজপথের ঝুঁকি না নিয়ে পাহাড়ের পথেই হাঁটা দিলেন।

কয়েক মাস পর ফেংলুয়ান পাহাড়ে ফিরে বৃদ্ধ শিকারি ঝাং জংচেং দুয়ান লাংদের দেখে আনন্দে কেঁদে ফেললেন। বিশেষ করে দুয়ান লাংয়ের বিয়ের খবর শুনে বৃদ্ধের আনন্দের সীমা রইল না। আগে পাহাড় ছাড়তে না চাইলেও, এবার বৃদ্ধ সানন্দেই রাজি হলেন। দুয়ান লাং যখন ফিরবেন, তখন তিনিও সাথে করে রাজধানী লানদুতে গিয়ে আত্মীয়দের সাথে দেখা করবেন।

দুয়ান লাংরা পাহাড়ে এক রাত কাটালেন। পরদিন সকালে তিনি পাহাড় থেকে নামার নির্দেশ না দিয়ে পাহাড় ডিঙিয়ে রাজধানীতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। কারণ, এতে সিয়াং তিয়ানদের প্রশিক্ষণের সুযোগ হবে এবং তিনি নিশ্চিত যে শত্রুপক্ষ এখানেই হাল ছাড়বে না। রাজধানী যাওয়ার পথে ‘সিয়া গুয়ান’ নামের একটি সংকীর্ণ জায়গা আছে, যেখানে অতর্কিত হামলার সম্ভাবনা বেশি। তাই নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে তিনি দাক্সিয়ংয়ের দেখানো সেই পাহাড়ি পথটিই বেছে নিলেন।

দুই দিন পর, শিনিন প্রাসাদের অবশিষ্ট সৈন্যরা সিয়া গুয়ান এলাকায় জড়ো হলো। সেখানে আগে থেকেই আরও দুই শ সৈন্য মজুদ ছিল। এবার নেতৃত্বের দায়িত্বে ছিলেন দক্ষিণাঞ্চলীয় ক্যাম্পের জেনারেল ঝাং বু।

ঝাং বু ক্লান্ত সৈন্যদের দেখে গর্জন করে বললেন, “হুয়াং চং, এটা কী হলো?”

শিনিন প্রাসাদের কমান্ডার হুয়াং চং হাত জোড় করে বলল, “জেনারেল, আমি অযোগ্য, প্রধানমন্ত্রীর কাজ সম্পন্ন করতে পারিনি। সৈন্যদের এই ক্ষয়ক্ষতির জন্য আমি শাস্তি পেতে প্রস্তুত।”

ঝাং বু তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন, “মাত্র দশ-বারো জন লোক মিলে তোমাদের এই দশা করেছে?”

“জেনারেল, ওদের খাটো করে দেখবেন না। আমার সৈন্যরা সবাই অভিজাত ছিল। দুয়ান লাং নিজে যেমন সাহসী, তার দেহরক্ষীরাও অসাধারণ দক্ষ। আমি অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসে ভুল করেছি। আমাকে শাস্তি দিন, কিন্তু শত্রুকে অবমূল্যায়ন করবেন না।”

ঝাং বু কথাটি শুনে গম্ভীর হয়ে গেলেন। তিনি জানতেন হুয়াং চং মিথ্যা বলছে না। যদি দুয়ান লাংয়ের দল এতই শক্তিশালী হয়, তবে প্রধানমন্ত্রী ইউ জিনের উদ্বেগ অমূলক নয়।

“তোমরা বিশ্রাম নাও। এখানে সতর্ক থাকবে, রাজধানী থেকে বেশি দূরে নয়, কোনো ভুল করা চলবে না।”

হুয়াং চং বিশ্রাম নিতে গেল। ঝাং বু দুই দিকেই গোয়েন্দা পাঠালেন। কিন্তু তার স্বপ্নের অগোচরেই দুয়ান লাং পাহাড় ডিঙিয়ে রাজধানী অভিমুখে যাত্রা শুরু করেছেন।

রাজধানীর রাজপ্রাসাদে, যুবরাজ দে ঝাং ও প্রধানমন্ত্রী ইউ জিন সম্রাট ইউনিংকে দেখতে গেলেন। সম্রাট এখনো কথা বলতে বা নড়াচড়া করতে অক্ষম। দে ঝাং মুখে উদ্বেগের কথা বললেও, রক্ষী ওয়েই দং খেয়াল করল যুবরাজের চোখে বিন্দুমাত্র দুঃখের ছাপ নেই।

ওয়েই দং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। রাজপরিবারের সন্তানরা ক্ষমতা আর রাজনীতির মোহে অন্ধ। তাদের কাছে আত্মীয়তা বা পিতার প্রতি ভালোবাসা কেবলই লোক দেখানো। ক্ষমতার সিংহাসনই তাদের একমাত্র লক্ষ্য।

ইউ জিন সম্রাটের স্বাস্থ্যের খোঁজখবর নিয়ে হোয়াই সাহেবের দিকে তাকিয়ে বললেন, “হোয়াই সাহেব, দুই মাস পর সম্রাটের জন্মদিন। প্রতি বছরের নিয়মে বড় বড় কর্মকর্তারা宮祝寿 (জন্মদিনের প্রার্থনা) করেন। কিন্তু এবার সম্রাট অসুস্থ, তাই কর্মকর্তারা আবেদন জানিয়েছেন একটি বড় প্রার্থনা অনুষ্ঠানের জন্য। যুবরাজ তাতে সম্মতি দিয়েছেন, আমারও মনে হয় এটাই ভালো। আপনার মতামত কী?”

হোয়াই সাহেব বিছানায় শুয়ে থাকা সম্রাটের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, “প্রশাসনের বিষয়ে গোয়েন্দা বিভাগ হস্তক্ষেপ করে না, যুবরাজ ও প্রধানমন্ত্রী যা ভালো মনে করেন, তাই করুন।”

ইউ জিন চিন্তিত হওয়ার ভান করে যুবরাজকে বললেন, “যুবরাজ, সারা দেশের কর্মকর্তারা এলে সম্রাটের শান্তির ব্যাঘাত ঘটতে পারে। আমার মনে হয়, কেবল তিন পর্যায়ের উপরের কর্মকর্তাদের ডাকা হোক। এতে শাসনকাজেও বিঘ্ন ঘটবে না।”

যুবরাজ মাথা নাড়লেন, “বেশ ভালো কথা, আশা করি প্রজাদের প্রার্থনায় বাবা দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠবেন।”

ওয়েই দং কুর্নিশ করে বলল, “যুবরাজের এই ভক্তি দেখে সম্রাট নিশ্চিত খুশি হবেন।”

ইউ জিন ও যুবরাজ চলে যাওয়ার পর সম্রাট ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। পর্দার আড়াল থেকে সেই বিখ্যাত চিকিৎসক সা বেরিয়ে এলেন। হোয়াই সাহেব চিকিৎসকের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, চিকিৎসক সূক্ষ্মভাবে চিকিৎসা শুরু করলেন।

কক্ষে ওয়েই দং সম্রাটকে সাবধানে বসিয়ে দিল। সম্রাটের মুখে কিছুটা খিঁচুনি থাকলেও তিনি এখন মনের ভাব প্রকাশ করতে সক্ষম।

“সম্রাট, ইউ জিন ও যুবরাজ বড় ভোজের আয়োজন করছেন, আমি কি অনুমতি দেব?” হোয়াই সাহেব জিজ্ঞেস করলেন।

সম্রাট অস্পষ্ট স্বরে বললেন, “এতে দোষের কিছু নেই। দে ঝাং হয়তো এই সুযোগে স্থানীয় কর্মকর্তাদের সাথে সুসম্পর্ক গড়তে চায়। আমি যেহেতু রাজ্যভার তাকেই দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি, এসব ছোটখাটো সিদ্ধান্ত সে নিজেই নিক। দে লংয়ের কী খবর?”

“সম্রাট, উত্তর ক্যাম্প থেকে খবর এসেছে, দে লং রাজধানীতে ফিরছেন, আর মা রু ঝেং জেনারেল গোপনে লানদু শহরে গেছেন।”

সম্রাটের চোখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল, “ছোট সাত ভালো কাজ করেছে, আমার প্রত্যাশার চেয়েও বেশি। ফাং জি ইয়ে ও মা রু ঝেং যদি তাকে সাহায্য করে, তবে আমাদের দানিয়া সাম্রাজ্য সুরক্ষিত থাকবে!”

“সম্রাট, শিনিন侯 প্রাসাদ একদম শান্ত। আমার মনে হয় এই নীরবতা রহস্যজনক,” হোয়াই সাহেব বললেন।

সম্রাট কাঁপাকাঁপা হাত তুলে ইশারা করলেন, “শিনিন侯 চতুর, সে বসে থাকবে না। এই শান্তির আড়ালে বড় ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে। ইউ জিনের ওপর নজর রাখলেও, শিনিন侯র ব্যাপারে আমার আর ইউ জিনের লক্ষ্য একই। তোমরা তাদের ওপর কড়া নজর রাখো, কোনো নড়াচড়া দেখলেই ইউ জিনকে তা জানিয়ে দিও।”

হোয়াই সাহেব চমকে উঠলেন, “সম্রাট, আপনি কি চাচ্ছেন যুবরাজই পদক্ষেপ নিক?”

সম্রাট দীর্ঘশ্বাস ফেলে অস্পষ্টভাবে বললেন, “শিনিন侯র ব্যাপারে আমার আর শক্তি নেই। আমি চাই আমার জীবদ্দশায় এই বিপদ দূর হোক। দে ঝাং যদি সিংহাসন ধরে রাখতে চায়, তবে তাকে ঝাও লির মুখোমুখি হতেই হবে। আমি চোখ বন্ধ করার আগে তাকে সাহায্য করতে চাই। শিনিন撤藩 (জমিদারি বাতিল) কাজ দ্রুত করতে হবে।”

হোয়াই সাহেব ভাবলেন, “সম্রাট, আপনি কি আবার রাজসভায় ফিরতে চান?”

সম্রাট তিতা হাসলেন, “না, আমার সুস্থ হওয়ার খবর দে লং ছাড়া আর কাউকে জানার দরকার নেই। দে ঝাং যখন监国 (রাজপ্রতিনিধি), তখন দেখাই যাক সে এই পরীক্ষা কতটা সামলাতে পারে।”

একটু থেমে সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন, “আচ্ছা, শানগুয়ান শানগুয়ানের লোকজন কি এসে পৌঁছেছে?”

“সম্রাট, লানদু থেকে কেবল দুয়ান লাং এসেছে। শানগুয়ান শুয়েনউ যুবরাজের নির্দেশ মানেননি। কিন্তু দুয়ান লাংয়ের কোনো খবর নেই, আমাদের গোয়েন্দারাও তাকে খুঁজে পাচ্ছে না।”

“ইউ জিন প্রতিশোধপরায়ণ, শানগুয়ানের লোকদের বাঁচাতে হবে। দুয়ান লাং রাজধানীতে পৌঁছালে তাকে আড়ালে থেকে সাহায্য কোরো।”

“আমি বুঝেছি, সম্রাট।”

সম্রাট ক্লান্ত হয়ে শুয়ে পড়লেন। হোয়াই সাহেব তাকে বিশ্রাম নিতে বলে নিঃশব্দে বেরিয়ে এলেন। সম্রাট চোখ বন্ধ করে ভাবলেন— সাম্রাজ্যের জন্য তিনি আশা করেন দে ঝাং যোগ্য হয়ে উঠবে। কিন্তু তিনি জানতেন না, ইউ জিন তার নাম ব্যবহার করে প্রশাসনিক শুদ্ধি অভিযান চালাচ্ছেন, আর সেই তালিকার শীর্ষে আছে ফাং জি ইয়ের নাম। এই ‘অন্যের হাতে ছুরি চালানো’র কৌশল ইউ জিন অনেক আগেই সাজিয়ে রেখেছিলেন।