প্রধান পর্ব একশত চব্বিশতম অধ্যায়: সামরিক উপদেষ্টার পরিকল্পনা

উত্তরমিং সাম্রাজ্যের রাজধানী শিয়াংলু শহরের ভেতরে, এককালের অত্যন্ত মার্জিত ও ভদ্র যুবরাজ তানতাই লিউসু তার অতীতের দুর্বল ভাবমূর্তি ঝেয়ে ফেলে রাজপ্রতিনিধির দায়িত্ব নিয়ে অত্যন্ত কঠোর হাতে বিভিন্ন রাষ্ট্রীয় নির্দেশ জারি করলেন। কিছু মন্ত্রী ও সেনাপতি এই নির্দেশগুলোর প্রতি অসন্তুষ্ট থাকলেও, তানতাই মিনহাইয়ের নেতৃত্ব না থাকায় শেষ পর্যন্ত বিরোধিতার সুর কোনো ফলপ্রসূ হলো না।

রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে, তানতাই মিনহাইয়ের আবাসস্থল ইউসুয়ে প্রাঙ্গণটি ভেতর ও বাইরে থেকে কড়া পাহারায় ঘিরে রাখা হয়েছিল, যাতে কেউ ভেতরে প্রবেশ বা বাইরে যেতে না পারে। রাজকীয় রান্নাঘর থেকে খাবার সরবরাহের বিষয়টিও কড়া নিরাপত্তার মধ্য দিয়ে প্রহরীদের মাধ্যমে পাঠানো হচ্ছিল।

অট্টালিকার ওপর দাঁড়িয়ে তানতাই মিনহাইয়ের মুখমন্ডল বরফের মতো শীতল হয়ে ছিল। তার যে প্রতিরোধের ক্ষমতা ছিল না তা নয়, কিন্তু মিনহাই জানতেন যে সম্রাটের অনুমতি ছাড়া যুবরাজ লিউসু কখনোই এমন সাহস দেখাতে পারতেন না। যেহেতু এটি সম্রাটেরই ইচ্ছা, তাই তানতাই মিনহাই কোনো প্রতিরোধ গড়ে তুললেন না, তিনি এই নির্দেশ মেনে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

প্রহরীরা খাবার রেখে প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর, এক প্রাসাদচারিণী ফিসফিস করে বলল, "公主殿下, 您还是吃点吧，这样下去身体可吃不消।" (প্রিন্সেস মহোদয়া, আপনার কিছু খাওয়া উচিত, এভাবে চলতে থাকলে শরীর টিকবে না।)

তানতাই মিনহাই মৃদু মাথা নাড়লেন, "本公没有食欲，你先退下吧。" (আমার কোনো ক্ষিদে নেই, তুমি আগে যাও।)

প্রাসাদচারিণী রাজকুমারীর রোগা ও দুশ্চিন্তাগ্রস্ত মুখখানার দিকে তাকিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে অগত্যা সেখান থেকে প্রস্থান করল। তানতাই মিনহাই বাগানটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই মুহূর্তে তার মনে পড়ল বহু দূরের উলিয়াং শহরের তুয়ান লাং-এর কথা। বাজপাখি সিয়াওবাই ওখানকার খবর নিয়ে এসেছে। ফাং ইয়ান যে তুয়ান লাং-এর সাথে লড়াইয়ে অংশ নিয়েছে তা জানতে পেরে তানতাই মিনহাইয়ের মনে তীব্র বাসনা জাগল, সে যদি তুয়ান লাং-এর পাশে থাকতে পারত! এই রাজকীয় পরিচয় এবং পুরো উত্তরমিংয়ের জন্য এমন অস্বীকৃত দুশ্চিন্তা তার কাছে এখন অসহ্য হয়ে উঠেছে।

এই গৃহবন্দিত্বের মধ্য দিয়ে তানতাই মিনহাই সম্পূর্ণ পরিষ্কার বুঝে গেছেন সম্রাটের হৃদয়ে তার স্থান কোথায়। তিনি যতই চমৎকার কাজ করুন না কেন, শেষ পর্যন্ত তিনি একজন নারী, উত্তরমিংয়ের সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হওয়ার যোগ্যতা তাঁর নেই। শেষ পর্যন্ত সম্রাট তাঁর ভাই লিউসুকেই সমর্থন করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। শি ইয়ুহের উচ্চাশা সম্রাট বুঝতে পারছেন না—মিনহাই তা বিশ্বাস করেন না। তিনি কেবল এটাই মনে করেন যে সম্রাট এবং তাঁর ভাই লিউসুর দৃষ্টিভঙ্গি অত্যন্ত সংকীর্ণ। ক্ষণস্থায়ী স্বার্থ তাদের চোখ অন্ধ করে দিয়েছে, আর সীমান্ত ঘেষে বিশাল সেনাদলের উপস্থিতি উত্তরমিংয়ের জন্য অপ্রত্যাশিত বিপর্যয় ডেকে আনবে। এমনকি এই বিপর্যয়ের সূচনা এখন টের না পাওয়া গেলেও, মলো সাম্রাজ্য শেষ পর্যন্ত উত্তরমিংয়ের কাছ থেকে এর মূল্য আদায় করে ছাড়বে।

তানতাই মিনহাই যখন এসব ভাবছিলেন, ঠিক তখনই অট্টালিকার নিচে একদল এলোমেলো পায়ের শব্দ শোনা গেল, আর তার পরেই এক প্রাসাদচারিণী এসে খবর দিল।

"公主，太子殿下驾到。" (প্রিন্সেস, যুবরাজ মহোদয় আগমন করেছেন।)

তানতাই মিনহাই যেন কিছুই শুনতে পাননি, তার দৃষ্টি তখনো দূরের কোনো এক জায়গায় নিবদ্ধ ছিল। তানতাই লিউসু হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং উপস্থিত সবাইকে হাত ইশারায় চলে যেতে বললেন। প্রাসাদচারিণী ও প্রহরীরা সবাই বেরিয়ে গেল।

তানতাই লিউসু টেবিলের ওপর রাখা খাবারের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "明月，今天膳食还对的你胃口吧。" (মিনহাই, আজকের খাবার কি তোমার পছন্দ হয়েছে?)

তানতাই মিনহাই বিরক্তিতে ভ্রূ কুঁচকে বললেন, "流苏，你不去处理朝中政务，怎么有闲心跑我御雪苑来了。" (লিউসু, তুমি রাজকার্যে মন না দিয়ে কোন আক্কেলে আমার ইউসুয়ে প্রাঙ্গণে ছুটে এলে?)

তানতাই লিউসু মিনহাইয়ের পাশে এসে দুই হাত পেছনে গুটিয়ে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সাথে অট্টালিকার নিচের দৃশ্য দেখতে লাগলেন। "বোন, সত্যি বলতে কি, কিছু বিষয়ে আমি সত্যিই তোমার মতো পারদর্শী নই। কিন্তু এই বিষয়ে তুমি ভুল করছ।"

তানতাই মিনহাইয়ের মুখে এক চিলটে অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল। "যদি যুবরাজ মহোদয়ের অন্য কোনো কাজ না থাকে, তবে অনুগ্রহ করে প্রস্থান করুন।"

"কী ব্যাপার, তুমি জানতে চাও না যে তুমি কোথায় ভুল করেছ?" বিজয়ী বীরের ভঙ্গিতে বোন তানতাই মিনহাইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন তানতাই লিউসু।

তানতাই মিনহাই একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "লিউসু, ভবিষ্যৎ শাসক হিসেবে তোমার দৃষ্টি অত্যন্ত সংকীর্ণ। যদি উত্তরমিংয়ের কল্যাণ না হতো, তবে আমি তোমার সাথে একটি কথাও বলতাম না। আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, এই বিশ্বরাজনীতির ঘুঁটিতে তুমি কয় চাল সামনে দেখতে পাও?"

তানতাই মিনহাই অবজ্ঞার সুরে হেসে উঠলেন, "মিনহাই, নিজেকে খুব মহৎ ভেবো না। শি ইয়ুহে আমাদের দিয়ে মলো সাম্রাজ্যকে আটকে রাখতে চাইছে, কারণ তারা নিজেদের হাত মুক্ত করে দা সিয়া সাম্রাজ্যের সাথে একবার রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ করতে চায়। এই বিষয়টি ভাইয়া বহু আগেই বুঝে গেছে।"

"তাহলে দা সিয়ার কী হবে, মলো সাম্রাজ্যই বা কী করবে, আর ভবিষ্যতে সামগ্রিক যুদ্ধ পরিস্থিতিতে কী পরিবর্তন আসবে—তা কি তোমার পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে?" অত্যন্ত শীতল দৃষ্টিতে লিউসুর দিকে তাকালেন তানতাই মিনহাই।

"দা সিয়া উভয় দিক থেকে মারাত্মক আক্রমণের শিকার হয়েছে, তার ওপর সিনিং侯-এর বিদ্রোহ, তাই এই যাত্রায় তারা নিশ্চিতভাবেই মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হবে। আমার আশঙ্কা, আগামী দশ-বিশ বছরের মধ্যেও তারা যুদ্ধের পূর্বাবস্থায় ফিরে যেতে পারবে না। আর মলো সাম্রাজ্যের কথা যদি বল, দা সিয়ার সাথে তাদের কোনো সীমান্ত নেই, তাই তারা কোনো ফায়দা লুটতে চাইলেও তা পারবে না। অবশ্য, উত্তরমিং দা সিয়ার সাথে মৈত্রী চুক্তি স্বাক্ষর করায় এই সুযোগের সদ্ব্যবহার করা আমাদের জন্যও অনুচিত হবে। তবে শি ইয়ুহে আমাকে এবং সম্রাটকে দুই কোটি ল্যট রূপোর ক্ষতিপূরণ দিতে রাজি হয়েছে। আমার বিশ্বাস, এই পরিমাণ অর্থ একটি মাঝারি আকারের যুদ্ধের ক্ষতিপূরণের চেয়ে কম কিছু নয়। মিনহাই, তুমি কি চাও না উত্তরমিং সমৃদ্ধ ও শক্তিশালী হয়ে উঠুক?"

উপহাসের সুরে মাথা নাড়লেন তানতাই মিনহাই, "লিউসু, দুই কোটি ল্যট রূপো ছোট অঙ্ক নয়। কিন্তু একবার ভেবে দেখেছ কি? এই দুই কোটি রূপোর জন্য তুমি উত্তরমিংয়ের সীমান্তবর্তী দুটি মহাশক্তিধর দেশকে চিরতরে শত্রু বানিয়ে ফেলেছ। বিশেষ করে মলো সাম্রাজ্য, তারা বহু আগে থেকেই উত্তরমিংয়ের ওপর শ্যেন দৃষ্টি দিয়ে বসে আছে, তুমি নিজেই তাদের হাতে যুদ্ধের অজুহাত তুলে দিলে। আর দা সিয়ার দিক থেকে দেখতে গেলে, যারা আমাদের দীর্ঘমেয়াদী মিত্র হতে পারত, কেবল ক্ষণিকের স্বার্থের জন্য তাদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করা হলো। যখন দা সিয়া পুনরায় শক্তি সঞ্চয় করে ঘুরে দাঁড়াবে, তখন আমরা সম্পর্ক জোড়া লাগাতে চাইলেও তার মূল্য আরও অনেক বেশি চকাতে হবে।"

"হুম, নারীদের এই ক্ষুদ্র মানসিকতা! উত্তরমিং কি তাদের এই যুদ্ধবিগ্রহের সুযোগ নিয়ে নিজেদের সমৃদ্ধ করে বিশ্বের অন্যতম শক্তিশালী রাষ্ট্রে পরিণত হতে পারে না?"

"আমার আশঙ্কা, মলো সাম্রাজ্য তোমাকে সেই সুযোগ দেবে না। একবার শি ইয়ুহে দা সিয়ার ওপর আক্রমণ শুরু করলে, আমি নিশ্চিতভাবেই বলতে পারি সেটাই হবে মলো সাম্রাজ্যের আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার মোক্ষম সময়। সময় থাকতে থাকতে দ্রুত প্রস্তুতি নাও।"

"হা হা, বোন তোমার অহেতুক দুশ্চিন্তা করার কোনো প্রয়োজন নেই। মলো সাম্রাজ্যের সীমান্ত বরাবর আমার বিশাল সেনাবাহিনী মোতায়েন করা আছে, এই পরিস্থিতিতে তারা কখনোই পাল্টা আক্রমণ করার সাহস পাবে না।"

লিউসুর এই আত্মতুষ্টির হাসি দেখে তানতাই মিনহাই কেবল মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন যে, উত্তরমিংয়ের ভাগ্য কতটাই না খারাপ যে তাদের ভবিষ্যৎ শাসকের দৃষ্টি এতখানি সংকীর্ণ। কেবল নারী হয়ে জন্ম নেওয়ার কারণে তিনি এই মহান দায়িত্বে অংশ নিতে পারছেন না, অন্যথায় তানতাই মিনহাই যেকোনো মূল্যে এই সিংহাসনের জন্য লড়ে যেতেন।

দা সিয়ার রাজধানী লিদু শহর। এই মুহূর্তে লিদু শহরের সমগ্র দায়িত্ব লি চিয়ানশানের ওপর এসে পড়েছে। যুদ্ধ মন্ত্রকের এই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা পরিণত হয়েছেন লিদু শহরের সর্বেসর্বা।

সেদিন লি চিয়ানশান দাপ্তরিক কাজ নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন, এমন সময় হঠাৎ সেই বাজপাখি সিয়াওবাই উঠানে এসে বসল। লি চিয়ানশানের অন্য কোনো বিশেষ শখ ছিল না, কেবল এই সমস্ত পাখির প্রতি তাঁর এক দুর্বলতা ছিল। সিয়াওবাইকে দেখামাত্রই তিনি দৌড়ে বাইরে চলে গেলেন।

"ছোট্ট বন্ধু, তুমি হঠাৎ এখানে? এসো দেখি, কী ভালো খবর নিয়ে এলে।" বলতে বলতে লি চিয়ানশান সিয়াওবাইয়ের পা থেকে গোপন চিঠিটি খুলে নিলেন।

"এটা নিশ্চয়ই সেই মিনহাই মেয়েটা তুয়ান লাংয়ের উদ্দেশ্যে কোনো প্রেমের চিঠি পাঠিয়েছে? তুমি যদি ভুল ঠিকানায় চিঠি দিয়ে থাকো তবে আমাকে দোষ দিও না।" কুৎসিত এক হাসি হেসে চিঠিটি খুললেন লি চিয়ানশান।

চিঠির ভেতরের বিষয়বস্তু পড়ার সাথে সাথেই লি চিয়ানশানের মুখের রঙ বদলে গেল। শি ইয়ুহে শেষ পর্যন্ত দা সিয়ার ওপর আক্রমণ করতে চলেছে? এই খবরটি লি চিয়ানশানকে দারুণভাবে আতঙ্কিত করে তুলল। বর্তমান পরিস্থিতিতে দা সিয়ার মূল সামরিক শক্তি নানপিংয়ের বাহিনীকে প্রতিহত করতেই ব্যস্ত। এই মুহূর্তে যদি শি ইয়ুহে এসে পেটে ছুরি চালায়, তবে তা হবে দা সিয়ার মরার ওপর খাঁড়ার ঘা। তানতাই মিনহাইয়ের পাঠানো গোপন বার্তাটি লি চিয়ানশান পুনরায় যাচাই করলেন। অত্যন্ত সতর্কতার সাথে বিশ্লেষণ করার পর তাঁর মনে হলো, তানতাই মিনহাই এই ধরনের বিষয় নিয়ে কৌতুক করবেন না। তানতাই মিনহাই সম্পর্কে তাঁর যা ধারণা, তাতে নিশ্চিতভাবে বলা যায় যে সুনির্দিষ্ট তথ্য না থাকলে তিনি এই ধরনের বার্তা পাঠাতেন না।

বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে লি চিয়ানশান শহরের গোয়েন্দা বিভাগের লোকদের ডেকে পাঠালেন এবং সম্রাট ইউনিংয়ের কাছে একটি গোপন প্রতিবেদন প্রেরণ করলেন। পাশাপাশি, ফাং চিইয়ে কাছে দ্রুতগামী ঘোড়ার মাধ্যমে একটি চিঠি পাঠিয়ে দিলেন লি চিয়ানশান।

শি ইয়ুহে দেশের পূর্ব সীমান্তে তিন লক্ষ সেনা গোপনে সমবেত করা হয়েছে। আজ থেকে প্রায় কুড়ি বছর আগে দা সিয়ার কাছে পরাজিত হওয়ার পর থেকেই শি ইয়ুহে প্রতিশোধের আগুন বুকে পুষে রেখেছিল। সেই যুদ্ধের ফলেই শি ইয়ুহে এবং মলো সাম্রাজ্যের মাঝেও শত্রুতার সৃষ্টি হয়েছিল। সেবার শি ইয়ুহে ও মলো সাম্রাজ্য যৌথভাবে কয়েক লক্ষ সেনা নিয়ে দা সিয়া আক্রমণ করেছিল এবং স্বয়ং দা সিয়ার সম্রাট সেনাপতিত্ব গ্রহণ করে প্রতিরোধ গড়ে তুলেছিলেন। চূড়ান্ত লড়াইয়ের সেই মহমুহূর্তে কেউ ভাবতেও পারেনি যে দুই লিয়াংশান পর্বতমালায় পরাজিত হয়ে মলো সাম্রাজ্য সম্পূর্ণ বাহিনী প্রত্যাহার করে নেবে, ফলে শি ইয়ুহের কুড়ি লক্ষ সেনাদল দা সিয়ার সেনাবাহিনীর ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়ে নিঃশেষ হয়ে যায়।

গত কুড়ি বছর ধরে শি ইয়ুহে প্রতি মুহূর্তে সেই পরাজয়ের প্রতিশোধ নেওয়ার ফন্দি এঁটে চলেছে। বর্তমান সময়ে নানপিং বাহিনী দা সিয়ার ওপর আক্রমণ চালিয়েছে এবং সিনিং侯 বিদ্রোহ করেছে, এটিই তাদের লজ্জা মোচনের মোক্ষম সময়।

দা সিয়ার রাজধানী প্রাসাদের শান্ত প্রকোষ্ঠে সম্রাট ইউনিং হুই মহোদয়ের জমা দেওয়া গোপন প্রতিবেদনটি পাঠ করছিলেন। শি ইয়ুহে যে দা সিয়ার ওপর আক্রমণ করতে চলেছে তা জানতে পেরে সম্রাট ইউনিংয়ের শরীর কেঁপে উঠল এবং তিনি প্রায় পতনোমুখী হলেন। হুই মহোদয় তৎক্ষণাৎ হাত বাড়িয়ে তাঁকে ধরে ফেললেন এবং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সম্রাটকে আসনে বসিয়ে দিলেন।

"প্রভু, আমি কি চিকিৎসক শাকে ডেকে পাঠাব?" অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে জানতে চাইলেন ওয়েই তং।

মাথা নাড়লেন সম্রাট ইউনিং, "প্রয়োজন নেই, প্রধানমন্ত্রী এবং যুদ্ধ মন্ত্রকের উপমন্ত্রী ঝু মহোদয়কে ডেকে পাঠাও।"

"আজ্ঞা মহারাজ, এই অধস্তন এখনই যাচ্ছি."

এক মুহূর্তও দেরি না করে ইউ জিন এবং ঝু ওয়েনজুন শান্ত প্রকোষ্ঠে উপস্থিত হলেন। হুই মহোদয় কাঠের মূর্তির মতো একপাশে নিশ্চল হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তবে সম্রাট ইউনিংয়ের মুখমন্ডল অত্যন্ত অন্ধকার ও গম্ভীর দেখাচ্ছিল। ইউ জিন সামান্য চমকে উঠে ঝু ওয়েনজুনের দিকে তাকাশেন, কিন্তু ঝু ওয়েনজুন মৃদু মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন যে এই মুহূর্তে কোনো খারাপ যুদ্ধসংবাদ আসেনি।

দুজনে এগিয়ে এসে কুর্নিশ করলেন, "臣于禁，叩见陛下。" (臣于禁，叩见陛下 - মন্ত্রী ইউ জিন, মহামান্য সম্রাটের চরণে অভিবাদন জানাচ্ছি।)

"臣朱文俊，叩见陛下。" (臣朱文俊，叩见陛下 - মন্ত্রী ঝু ওয়েনজুন, মহামান্য সম্রাটের চরণে অভিবাদন জানাচ্ছি।)

"সবাই ওঠো, আসন গ্রহণ করো।"

ইউ জিন ও ঝু ওয়েনজুন বসার পর ইউ জিন কিছুটা বিস্ময়ের সাথে জিজ্ঞাসা করলেন, "陛下，不知召臣来，有何要事？" (মহারাজ, জানেন না এই মন্ত্রীকে তলব করার বিশেষ কারণ কী?)

"হুই, লিদু শহরের গোপন প্রতিবেদনটি আমাদের দুই মন্ত্রীকে দেখাও।" অত্যন্ত দুর্বল কণ্ঠে বললেন সম্রাট ইউনিং।

হুই মহোদয় এগিয়ে এসে গোয়েন্দা বিভাগের পাঠানো গোপন প্রতিবেদনটি ইউ জিনের হাতে তুলে দিলেন। চিঠির লেখা অত্যন্ত ক্ষুদ্র ছিল, ইউ জিন অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে থাকার পর লেখা পরিষ্কার বুঝতে পারলেন।

"হুই মহোদয়, এই সংবাদটি কি... নির্ভরযোগ্য?" অত্যন্ত উৎকণ্ঠার সাথে জিজ্ঞাসা করলেন ইউ জিন।

"অধস্তনের তা জানা নেই, তবে এতে বলা হয়েছে যে সংবাদটি উত্তরমিং থেকে এসেছে। যতদূর আমি জানি, উত্তরমিংয়ের রাজকুমারী তানতাই মিনহাইয়ের সাথে তুয়ান লাংয়ের অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক রয়েছে, সম্ভবত এই সংবাদটি তাঁরই হাত দিয়ে এসেছে।" অত্যন্ত নির্বিকারভাবে বললেন হুই মহোদয়।

ঝু ওয়েনজুন দ্রুত চিঠিটি নিজের হাতে নিয়ে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে একবার পড়ে নিলেন। পড়ার পর ঝু ওয়েনজুনের বুক কেঁপে উঠল।

"মহারাজ, শি ইয়ুহের এই কুচক্রী শত্রুরা আমাদের ধ্বংস করার বাসনা ছাড়েনি, সংবাদটি সত্য হোক বা মিথ্যা, আমাদের সেনাপতি ফাং-কে অবশ্যই সতর্ক থাকতে হবে যাতে তারা অতর্কিত আক্রমণ না চালাতে পারে," বললেন ঝু ওয়েনজুন।

সম্রাট ইউনিং দুজনকে একবার দেখে নিলেন, "সংবাদটি লিদু শহর থেকে এসেছে, ফাং চিইয়ে নিশ্চয়ই এতক্ষণে খবর পেয়ে গেছেন। আমি তোমাদের ডেকেছি কেবল এই কারণে জানতে, যদি দুই প্রান্তে যুদ্ধ বেধে যায়, তবে আমাদের দা সিয়া কীভাবে পরিস্থিতি সামাল দেবে, রাজকোষ ও যুদ্ধ মন্ত্রকের রসদ সরবরাহ কি ঠিকমতো বজায় রাখা সম্ভব হবে?"

একটু ভেবেচিন্তে ঝু ওয়েনজুন বললেন, "প্রতিবেদন মহারাজ, বর্তমানে অস্ত্রশস্ত্র সরবরাহের বিষয়টি মূলত জেনারেল ইয়ান ফাচেং এবং জেনারেল মা রুঝেমনের ওপর ন্যস্ত। ভাণ্ডারের সঞ্চিত মজুত খতিয়ে দেখলে আপাতত কোনো সমস্যা হবে না। তবে যদি পশ্চিম সীমান্তেও যুদ্ধ শুরু হয়, তবে সম্ভবত অস্ত্রের জোগান দিতে কিছুটা বেগ পেতে হবে। তবে আমি ইতিমধ্যে রাজধানী অস্ত্রাগার এবং শিচেং ঘাঁটিগুলোকে অস্ত্র ও তীর নির্মাণের কাজ দ্রুত করার নির্দেশ দিয়েছি, যাতে উভয় ফ্রন্টে সাধ্যমতো সরবরাহ বজায় রাখা যায়।"

সম্রাট ইউনিং মৃদু 'হুম' শব্দ করে তাঁর দৃষ্টি ইউ জিনের দিকে ফেরালেন। ইউ জিন ভ্রূ কুঁচকে অনেকক্ষণ ধরে চিন্তা করে কেবল এটুকুই বললেন।

"মহারাজ, জাতীয় সংকটের এই মুহূর্তে আমি মনে করি, আমাদের উচিত রাজকর্মচারীদের বেতন কমানো এবং রাজপরিবারের সদস্যদের যাবতীয় বিলাসিতা বা খরচ সংকোচন করা। যখন যুদ্ধ শেষ হবে, তখন তা আবার পুনর্বহাল করা যাবে।"

সম্রাট ইউনিং সামান্য চমকে উঠলেন, তিনি বুঝতে পারলেন ইউ জিন যখন এই কথা বলছেন, তার অর্থ দাঁড়ায় রাজকোষের অবস্থা প্রায় তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে।

মাথা নাড়লেন সম্রাট ইউনিং, "অনুমোদন করা হলো!"

"পাশাপাশি, আমার আরও একটি প্রস্তাব হলো শি ইয়ুহের বিষয়টি আপাতত গোপন রাখা হোক। এই মুহূর্তে রাজদরবার থেকে শুরু করে সাধারণ মানুষের মনে চরম আতঙ্ক বিরাজ করছে। যদি এই ঘোষণা দেওয়া হয় যে শি ইয়ুহে আক্রমণ করতে চলেছে, তবে তা জনগণের মাঝে তীব্র অশান্তির সৃষ্টি করবে। তার চেয়ে বরং এটি চেপে যাওয়া যাক, যখন দক্ষিণাঞ্চল থেকে কোনো ভালো খবর আসবে, তখন একসাথে পুরো দেশবাসীকে এই বিজয়ের কথা জানানো যাবে," বললেন ইউ জিন।

"হুম, ইউ মন্ত্রীর প্রস্তাবটি আমার মনের মতো হয়েছে। সংবাদটি চেপে রাখা যেতে পারে, তবে যুদ্ধ প্রস্তুতির কাজ একচুলও ঢিলে দেওয়া চলবে না। হুই মন্ত্রী, অবিলম্বে পশ্চিম রণাঙ্গনের সাথে যোগাযোগের বিশেষ তারবার্তা লাইন চালু করো, আমি সবার আগে সেখানকার যুদ্ধ পরিস্থিতি জানতে চাই।"

হুই মহোদয় সামান্য মাথা নোয়ালেন, "臣遵旨。" (আজ্ঞা পালন করব মহারাজ।)

সম্রাট ও মন্ত্রীদের মধ্যে আরও কিছু বিষয়ে আলোচনা হলো, তবে প্রত্যেকের মনই ছিল ভারী ও মেঘাচ্ছন্ন। দা সিয়ার অভ্যন্তরীণ সংকট এবং বহিঃশত্রুর আক্রমণ সম্রাট ইউনিংয়ের জীর্ণ শরীরটিকে ঝোড়ো হাওয়ার প্রদীপের মতো করে তুলেছে, যা যেকোনো মুহূর্তে নিভে যেতে পারে। তিনি কেবল এই আশাই করছিলেন যে দক্ষিণাঞ্চল থেকে যেন দ্রুত কোনো উৎসাহব্যঞ্জক সংবাদ এসে পৌঁছায়, যা এই টলমলে দা সিয়ার সাধারণ মানুষের মনে কিছুটা সাহস জোগাতে পারে।

এই মুহূর্তে, তুয়ান লাংয়ের সেনাবাহিনী হুইনিং শহর থেকে পঞ্চাশ মাইলেরও কম দূরত্বে অবস্থান করছিল। কিন্তু তুয়ান লাং আর সামনে এগিয়ে গেলেন না। কারণ তিনি দেখতে পেলেন, নানপিংয়ের একটি বিশাল সেনাবাহিনী তাদের গতিরোধ করে দাঁড়িয়ে রয়েছে। আর এই সৈন্যদলটি মূলত যুদ্ধরথ, দীর্ঘ তীরন্দাজ বাহিনী এবং ভারী বর্মধারী সৈন্য নিয়ে গঠিত, যাদের সংখ্যা প্রায় ত্রিশ হাজারের বেশি। যুদ্ধরথের তীরন্দাজ阵营 সাধারণ তীরন্দাজদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা, সাধারণ ধনুকের পাল্লা কম থাকে এবং তাদের আঘাত হানার ক্ষমতা দীর্ঘ তীরন্দাজদের তুলনায় অনেক কম। এই ধরনের সামরিক বিন্যাস হালকা অশ্বারোহী বাহিনীর জন্য সবচেয়ে বড় যম।

"তুয়ান帅, মনে হচ্ছে শত্রুরা আগে থেকেই প্রস্তুত হয়ে আছে, এখন কী করা উচিত?" জিজ্ঞাসা করলেন সুই ঝিলিয়াং।

ডানপাশে তাকিয়ে তুয়ান লাং বললেন, "সেনাবাহিনী যে যার অবস্থানে অপেক্ষা করো, তারা আক্রমণ না করলে আমরাও পেছাবো না। যদি ভারী বর্মধারীরা তেড়ে আসে, তবে তাদের সাথে ঘুরে ঘুরে গেরিলা যুদ্ধ চালিয়ে যাও। চৌ লং, স্কাউট দল পাঠাও, দেখো কোনোভাবে তাদের পেছনের রাস্তা ঘুরে তাদের পিছু অবরুদ্ধ করা যায় কি না।"

প্রতিপক্ষ নানপিং সেনাবাহিনী তিন রাস্তার মোড়ে পথ আগলে দাঁড়িয়ে রইল, কিন্তু এই বাহিনী একদিকে যেমন স্বয়ংক্রিয়ভাবে আক্রমণ করছিল না, অন্যদিকে তেমনি পিছিয়েও যাচ্ছিল না। উভয় পক্ষের মাঝে মাত্র তিন তিরন্দাজ দূরত্ব বজায় রেখে এমন এক অচলাবস্থা তৈরি হলো। তুয়ান লাংও কোনো তাড়াহুড়ো করলেন না, যেহেতু নির্ধারিত তারিখের এখনও দুদিন বাকি রয়েছে। এই দীর্ঘ তীরন্দাজ বাহিনীকে আটকে রাখাটাই ইয়ান ফাচেংদের শহর আক্রমণের ক্ষেত্রে অনেক বড় একটা অবদান হিসেবে গণ্য হবে।

উভয় পক্ষের এই মুখোমুখি অবস্থান চলল সূর্য ডোবার সময় পর্যন্ত। তারপরই তুয়ান লাং দেখতে পেলেন নানপিং সেনাবাহিনী পিছু হটতে শুরু করেছে। তবে অদ্ভুত বিষয় হলো, তারা হুইনিং শহরের দিকে পিছু হটল না, বরং সম্পূর্ণ অন্য একটি রাস্তা ধরে সরে গেল।

"তুয়ান লাং, এরা কোথায় যাচ্ছে রে ভাই? মাথা কি একদম নষ্ট হয়ে গেছে নাকি, ঘরে ফেরার রাস্তা ভুলে গেল নাকি?" অদ্ভুত সুরে জিজ্ঞাসা করলেন চাং রুদ্রিং।

"ওদের নিয়ে আমাদের মাথা ঘামানোর দরকার নেই, আমরা আমাদের মতো হুইনিং শহরের দিকে এগোই। চৌ লং, এক দল সেনাকে ওদের পেছনে লাগিয়ে দাও। যখন এই দলটা আবার ফিরে আসবে, তখন রাতের অন্ধকারে এক আকস্মিক আক্রমণ চালিয়ে এদের নাস্তানাবুদ করে দেবো।"

তুয়ান লাং জানতেন যে তীরন্দাজরা রাতের অন্ধকারে ঠিকমতো লক্ষ্যভেদ করতে পারে না, একবার তাঁর হালকা অশ্বারোহী বাহিনী যদি এই তীরন্দাজ阵营ের মধ্যে ঢুকে পড়তে পারে, তবে তা হবে একতরফা ধ্বংসযজ্ঞ।

তুয়ান লাংয়ের সেনাবাহিনী খুব দ্রুত হুইনিং শহরের প্রাচীরের নিচে এসে পৌঁছাল। রাত নেমে এসেছে, শহরের প্রাচীরের ওপর ঝুলছে কয়েকটি টিমটিমে লণ্ঠন, দূর থেকে দেখলে মনে হয় শহরের দেওয়ালে অনেক প্রহরী দায়িত্ব পালন করছে।

ঘোড়ার পিঠে বসে একদৃষ্টিতে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন তুয়ান লাং, প্রায় আধা প্রহর সময় ধরে তিনি কেবল তাকিয়েই রইলেন। বাকিরা কেউই বুঝতে পারল না তুয়ান লাং আসলে কী ভাবছেন, তাঁর গম্ভীর মুখের ভাবভঙ্গি দেখে কেউ আর প্রশ্ন করার সাহস পেল না।

"সব গড়বড়, আমরা ফাঁদে পড়েছি। আদেশ জারি করো, দ্রুত হুইনিং শহরে প্রবেশ করো।" হঠাৎ করেই এই কথা বলে উঠলেন তুয়ান লাং।

চাং রুদ্রিং ও সুই ঝিলিয়াংরা চমকে উঠলেন, "তুয়ান লাং, তুমি কি মাথা খারাপ করেছ? আমাদের এই সামান্য সেনাবল নিয়ে তুমি শহর আক্রমণ করতে চাও?" আশ୍ചര്യ হয়ে বললেন চাং রুদ্রিং।

"শহরের ওপরের those প্রহরীগুলো সব খড় দিয়ে তৈরি পুতুল, শহরের ভেতরটা সম্পূর্ণ থমথমে, ওরা আগেই পালিয়ে গেছে।"

কথাটি শেষ করেই তুয়ান লাং ঘোড়ার পেটে লাথি মেরে সামনের দিকে ছুটে গেলেন। এই মুহূর্তে তুয়ান লাং বুঝতে পারলেন নানপিংয়ের সেনাবাহিনী কেন সেই তিন রাস্তার মোড়ে তাদের পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল, আসলে সেটা ছিল তাদের রসদ বোঝাই বিশাল সেনাবাহিনী সরিয়ে নেওয়ার একটা চাল মাত্র। কিন্তু তারা কেনই বা চলে গেল, এই বিষয়টি তুয়ান লাংয়ের মাথাতেই ঢুকছিল না।

চৌ লং দ্রুত নিজের বাহিনীকে নিয়ে এগিয়ে গেলেন। তুয়ান লাং যা বলছেন তা সত্য হোক বা মিথ্যা, তিনি কখনোই তুয়ান লাং একা বিপদে পড়তে দিতে পারেন না। যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, হুইনিং শহরটি এখন একটি জনশূন্য শহরে পরিণত হয়েছে, আর প্রাচীরের ওপরের সব পাহারাদার সৈন্য আসলে খড়ের তৈরি নকল পুতুল।

তুয়ান লাংয়ের সেনাবাহিনী যখন শহরের ভেতরে প্রবেশ করল, তখন শহরের ঠিক বাইরে একটু দূরে অবস্থিত একটি ঘন জঙ্গল থেকে কয়েকজন মানুষের আকৃতি বেরিয়ে এল। তাদের মধ্যে একজনের গায়ে সেনাপতির পোশাক, অত্যন্ত শীতল দৃষ্টিতে তিনি শহরের প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"ওদের কিছুক্ষণ আনন্দ করতে দাও, এক ঘণ্টা পর আকাশের দিকে একটা অগ্নিবাণ ছুড়ে দেবে, যেন শহরের ভেতরে ওঁৎ পেতে থাকা ভাইয়েরা সাথে সাথে বিভিন্ন জায়গায় পুঁতে রাখা বারুদে আগুন ধরিয়ে দেয়। আগে থেকে কোনো তাড়া নেই, সবচেয়ে ভালো হয় যদি প্রতিপক্ষের পুরো সেনাবাহিনীও শহরের ভেতরে ঢুকে পড়ে। আজকের রাতটা বেশ ঝোড়ো, আমরা চলে গেলেও এই হুইনিং শহরকে এক বিশাল অগ্নিকুণ্ডে পরিণত করে যাবো।"

"সেনাপতি নিশ্চিত থাকুন, হয় জয় নয় মৃত্যু, আমরা সেনা সদরের আশা কোনোভাবেই মাটিতে মিশতে দেব না।" হাতজোড় করে বলল এক কালো পোশাকধারী ব্যক্তি।

যুদ্ধপোশাক পরা সেনাপতি মাথা নাড়লেন এবং ভেতরের ভাইদের সাথে যোগাযোগ রাখার জন্য কয়েকটি ঘোড়া রেখে গেলেন। সব ব্যবস্থা পাকা করে সেনাপতি তার সাঙ্গপাঙ্গদের নিয়ে ঘোড়া ছোটালেন। কেবল একজন ব্যক্তি সেখানে রয়ে গেল সংকেত পাঠানোর জন্য।

হুইনিং শহরের ভেতরে তুয়ান লাং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে লোকবল নিয়ে পুরো শহর ঘুরে সবদিক খতিয়ে দেখলেন। শহরের সাধারণ মানুষ অনেক আগেই পালিয়ে খালি করে দিয়েছিল, দক্ষিণাঞ্চলের সেনা চলে যাওয়ার পর হুইনিং শহরটি এক ভূতুড়ে ও মৃত শহরে পরিণত হয়েছে। কে ভেবেছিল মাত্র আধ দিন আগেও এখানে লক্ষাধিক সেনার ক্যাম্প ছিল!

উত্তর শহরের দরজায় এসে পৌঁছানোর পর তুয়ান লাং এবং চাং রুদ্রিং প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে উলটো দিকের সুসজ্জিত দা সিয়ার সেনা ক্যাম্পের দিকে তাকিয়ে হাসতে লাগলেন।

চাং রুদ্রিং বললেন, "তুয়ান লাং, তুমি কি মনে কর এই মুহূর্তে যদি যুবরাজ দেঝাং হঠাৎ করে আক্রমণ করার নির্দেশ দেন এবং তীরের বৃষ্টি নামে, তবে আমাদের মরার এই ধরণটা কি খুব হাস্যকর হবে না?"

ফাং ইয়ান দ্রুত থুথু ফেলে বললেন, "মোটা শূকর, মুখে এমন অমঙ্গলজনক কথা আনবি না, অভিশাপ লেগে যাবে।"

"আরে ধুর, দেবতারা সবাই আমার বন্ধু, তাই মন্দের চেয়ে ভালো কথাই ফলে বেশি।"

মুচকি হেসে তুয়ান লাং বললেন, "কেউ আছিস, দ্রুত ওপারে আমাদের মূল শিবিরে খবর পাঠাস যে এই শহরটি তুয়ান লাং দখল করে নিয়েছে এবং তাদের স্বাগত জানানোর জন্য অপেক্ষা করছে।"

"ঠিক ঠিক, দ্রুত আরও কয়েকটা মশাল জ্বালিয়ে শহরের প্রাচীরটা ভালো করে আলো ঝলমলে করো, পাছে ওই অন্ধ লোকগুলো আমাদের দেখতে না পায়।" চাং রুদ্রিংও যোগ দিলেন।

একটি দ্রুতগামী ঘোড়া শহরের দরজা ভেদ করে বেরিয়ে গেল, আধ প্রহর সময়ও লাগল না, তুয়ান লাং ওপারে তূর্য ধ্বনির আওয়াজ শুনতে পেলেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই অগ্রবর্তী সেনাদলের সৈন্যরা ছুটে এল।

"শহরের ওপরের মানুষটি কি জেনারেল তুয়ান লাং?" ঘোড়ার ওপর থেকে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করল এক ব্যক্তি।

তুয়ান লাং হাত নাড়লেন, উত্তর দেওয়ার আগেই চাং রুদ্রিং চিৎকার করে উঠলেন, "শুধু তুয়ান লাং নন, এই মহান ব্যক্তিও এখানে উপস্থিত আছেন। যুবরাজ দেঝংকে গিয়ে বলো, পরিদর্শনের দায়িত্বে থাকা শ্যাং জুয়ানউ এখানে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন।"

শহরের নিচ থেকে এই কথা শোনার সাথে সাথেই উল্লাসের রোল পড়ে গেল। তাছাড়া শহরের দরজা সম্পূর্ণ খোলা ছিল, সুই ঝিলিয়াং ও চৌ লংয়ের মতো যোদ্ধারা ইতিমধ্যে বাইরে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে অভ্যর্থনা জানানোর জন্য প্রস্তুত ছিলেন।

অল্পক্ষণের মধ্যেই বিশাল সেনাদল উল্লাস করতে করতে শহরের ভেতর প্রবেশ করল। কেউ ভাবতেই পারেনি এত দিন ধরে চলা এই অচলাবস্থার পর এত সহজে এক ফোঁটা রক্তপাত ছাড়াই হুইনিং শহর দখল করা সম্ভব হবে।

শহরের দরজার ঠিক ভেতরে রাজধানী ক্যাম্পের প্রধান সেনাপতি ইয়ান ফাচেং অত্যন্ত বিস্ময়ের সাথে তুয়ান লাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তিনি বুঝতেই পারছিলেন না তুয়ান লাং এত সহজে কীভাবে এটি সম্ভব করলেন। অন্যদিকে যুবরাজ দেঝাং অত্যন্ত অহংকারী ও উদ্ধত ভঙ্গি ধারণ করে তুয়ান লাং ও অন্যদের অভিবাদন জানানোর জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

দেঝাংয়ের এই ঔদ্ধত্যপূর্ণ মুখভঙ্গি দেখে তুয়ান লাংও বড়ই বিপাকে পড়লেন, যাই হোক না কেন তিনি তো রাজপ্রতিনিধি যুবরাজ, তাই তাঁকে সম্মান জানানোই নিয়ম। তুয়ান লাং কেবল এগিয়ে যেতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় চাং রুদ্রিং তাঁর জামার হাত ধরে মোটা গলায় বলে উঠলেন,

"ইয়ান জেনারেলে, খুব অবাক লাগছে তো? ভাবতে পারেননি যে এখানে আমাদের সাথে দেখা হবে। চলুন চলুন, আমরা এবার সরকারি ভবনে গিয়ে মনের সুখে একটু উৎসব করি। কে আছিস, সামনে পথ পরিষ্কার করো।"

চাং রুদ্রিং জেনেশুনেই যুবরাজ দেঝংকে পাত্তাই দিলেন না, কথা শেষ করেই নিজের বিশাল ভুঁড়ি সামলে রথে গিয়ে চড়ে বসলেন। চাং রুদ্রিংয়ের এই আদেশের পর তুয়ান লাংয়ের সেনাবাহিনী মুহূর্তের মধ্যে নড়েচড়ে বসল। যার কথা ছিল সামনে গিয়ে যুবরাজকে সম্মান জানানোর, সেই তুয়ান লাং এখন চরম অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন যে থামার আদেশ দেবেন কি না।

অগত্যা অত্যন্ত অপ্রস্তুত হয়ে হাতজোড় করে তুয়ান লাং বললেন, "যুবরাজ মহোদয়, জেনারেল ইয়ান, চলুন আমরা মূল দরবারে গিয়ে কথা বলি। আমাদের সৈন্যরা সবেমাত্র শহরে প্রবেশ করেছে, তাদের সুরক্ষার ব্যবস্থা করা দরকার, যাতে নানপিংয়ের সেনাবাহিনী আবার ঘুরে আক্রমণ করতে না পারে।"

ইয়ান ফাচেং অবশ্য এসব নিয়ে মাথা ঘামালেন না, বরং খোলা মনে হেসে উঠলেন, "সত্যিই তরুণ প্রজন্মের কাছে আমরা হেরে যাচ্ছি, তুয়ান লাং, দারুণ কাজ করেছ! চলো, দরবারে যাওয়া যাক।"

যুবরাজ দেঝাংয়ের মুখমন্ডল রাগে এমন কালো হয়ে গেল যেন এখনই জল গড়িয়ে পড়বে। ইয়ান ফাচেং এভাবে বলে দেওয়ায় তিনি আর রাগ প্রকাশ করতে পারলেন না। যাই হোক, এত দিন ধরে আটকে থাকা হুইনিং শহর নিজের অধিকারে চলে আসায় সমস্ত সৈনিকরাই অত্যন্ত আনন্দিত ছিল।

প্রধান সেনাপতিরা সরকারি ভবনের উদ্দেশ্যে রওনা দিলেন এবং দা সিয়ার সৈন্যরা নিয়মমাফিক শহরের প্রতিরক্ষার কাজ নিজেদের হাতে তুলে নিল। লক্ষাধিক সৈন্য একসঙ্গে শহরে প্রবেশ করায় এত দিন ধরে সুনসান পড়ে থাকা হুইনিং শহরটি হঠাৎ করেই অত্যন্ত প্রাণোচ্ছ্বল হয়ে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, দক্ষিণ শহরের ভেতর ও বাইরে আকাশ লক্ষ্য করে একটি শিস দেওয়া তীক্ষ্ণ বাণ ছুটে গেল। বাণের মাথায় পেঁচানো ছিল জ্বলন্ত তেলযুক্ত কাপড়, রাতের অন্ধকারে এটি একটি অগ্নিসাপের মতো আকাশের দিকে ধেয়ে গেল।