অধ্যায় একশ চৌদ্দ: চরম বিপর্যয়ের মুখে

লিউ সুশেং দ্রুত একটি ভেড়ার চামড়ার কাগজে বর্তমান পরিস্থিতি লিখে তা দা ফেইয়ের হাতে ধরিয়ে দিলেন। দা ফেই আকাশপথে একটি চক্কর দিয়ে দূরের দিকে উড়ে গেল। লিউ সুশেং আর সময় নষ্ট করার সাহস পেলেন না; তিনি ফাং ইয়ানকে পাঁচশ সৈন্য দিয়ে বাকি অসুস্থ ও আহত সৈন্যদের নিয়ে দ্রুত সামনের দিকে রওনা হলেন।

উলিয়াং শহরের府衙ায় মো কুন বসে ছিলেন। গুশিন郡-এর সৈন্যরা পৌঁছামাত্রই মো কুন অবিলম্বে দশ হাজার সৈন্যকে ধাওয়া করার জন্য পাঠিয়ে দিলেন। এই বাহিনীর নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন নানপিং-এর দুর্ধর্ষ যোদ্ধা হু তিয়ানজুয়াং। মো কুন নিশ্চিত ছিলেন যে, দশ হাজার অশ্বারোহী সৈন্যের পক্ষে অসুস্থ সৈন্যদের ধরে ফেলা খুব সহজ হবে। তাছাড়া তিনি হু তিয়ানজুয়াংকে নির্দেশ দিয়েছিলেন যে, শাংগুয়ান সুয়ানউকে যেন অবশ্যই জীবন্ত ধরা হয়।

ঝাং রুমিন ও তার সঙ্গীরা চাংলিন গিরিপথের প্রবেশপথে ফিরে এলেন। ফাং ইয়ান সৈন্যদলকে ফাঁদ খুঁড়তে এবং দড়ি দিয়ে ঘোড়া আটকানোর ব্যবস্থা করতে নির্দেশ দিলেন। অন্যদিকে ঝাং রুমিন নিজের রথের ভেতরে ঢুকে কী যেন করতে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। যাওয়ার আগে ঝাং রুমিন লিউ সুশেংকে নির্দেশ দিয়েছিলেন সব ছোট-বড় যুদ্ধের পতাকা যেন রেখে দেওয়া হয়, ফাং ইয়ান সেদিকে খুব একটা মনোযোগ দিলেন না। সময় খুব কম, তাই দ্রুত ফাঁদ বসাতে হবে। ফাঁদ বসানোর পর ফাং ইয়ান যখনই দল নিয়ে সরে পড়ার আদেশ দিতে যাবেন, তখনই ঝাং রুমিন চিৎকার করে উঠলেন।

“কেউ একজন এসো, এই পতাকাটি এক তীর দূরত্বে রাস্তার মাঝখানে পুঁতে দাও এবং এই কাগজটি ঝুলিয়ে দাও। সাবধানে করবে যেন নষ্ট না হয়, আমি মাত্রই এটি লিখেছি।”

ফাং ইয়ান তাকিয়ে দেখলেন কাগজে লেখা রয়েছে ‘এখানে ফাঁদ পাতা আছে’ এবং নিচে শাংগুয়ান সুয়ানউ-এর স্বাক্ষর।

“তুমি কি পাগল হয়ে গেছ, মোটা মানুষ? শত্রুকে জানিয়ে দিচ্ছ এখানে ফাঁদ আছে! সাহায্য করতে না পারলে অন্তত ঝামেলা করো না,” ফাং ইয়ান রাগে গর্জে উঠলেন।

“তুমি বুঝবে না, একে বলে মনস্তাত্ত্বিক যুদ্ধ। দেরি না করে দ্রুত যাও, এটি আমার আদেশ।”

“না, আমি তা করব না।”

“আদেশ পালন করো। তোমরা কার কথা শুনছ? আমিই হলাম তদারকি দপ্তরের কর্মকর্তা,” ঝাং রুমিন কঠোর কণ্ঠে বললেন।

ফাং ইয়ান রাগে ফুঁসছিলেন, মনে মনে ভাবলেন, নিজের মৃত্যু নিজেই ডেকে আনছ। সবার সামনে না হলে তিনি হয়তো তাকে লাথি মারতেন।

পতাকা পোঁতার পর সবাই দ্রুত সরে পড়ল এবং পরবর্তী স্থানে গিয়ে আবার ওত পেতে বসল। সৌভাগ্যবশত, চাংলিন গিরিপথ সরু হওয়ায় সেখানে ওত পেতে থাকা সহজ ছিল। মো কুন যদি না জানতেন যে এই দলটি লড়াইয়ের ক্ষমতা হারিয়েছে, তবে তিনি কখনোই গিরিপথের ভেতর তাদের ধাওয়া করার ঝুঁকি নিতেন না।

উলিয়াং শহরের সৈন্যরা যখন পিছু ধাওয়া করছিল, তখন সুয়ানহুয়া শহরে আকাশ পরিষ্কার হওয়ার পর তদারকি বাহিনীর সৈন্যরা রান্না সেরে আজকের যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল।

দুয়ান লাং কেবল ভাতের বাটি হাতে নিয়েছেন, এমন সময় আকাশে ঈগলের ডাক শোনা গেল। দুয়ান লাং চমকে উপরে তাকালেন। দা ফেই নিচে নেমে এল এবং তার থাবায় ছিল সেই ভেড়ার চামড়ার কাগজ। দুয়ান লাং খুলে দেখামাত্রই তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল।

“দ্রুত, সব সেনাপতিকে আলোচনার জন্য ডাকো।”

দুয়ান লাং খাওয়ার কথা ভুলে গেলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে উলিয়াং শহরের সৈন্যরা খাবারে বিষ মিশিয়ে দেবে। বর্তমানে লড়াইয়ের ক্ষমতা হারানো লিউ সুশেং ও তার দল বিপদে আছে, তার ওপর ঝাং রুমিন ও ফাং ইয়ানও সেই দলের সঙ্গেই রয়েছেন। খবরটি পড়ে দুয়ান লাংয়ের ভেতর অস্থিরতা শুরু হলো।

ঝু লং ও অন্যরা আসার পর দুয়ান লাং পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করলেন, সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। সবচেয়ে বড় সমস্যা ছিল, তারা এখান থেকে অনেক দূরে, সাহায্য করতে যেতে অন্তত অর্ধেক দিন লেগে যাবে। যদি গিরিপথের অন্য পাশে ফুলিন郡-এর দিকে ঘুরপথে যেতে হয়, তবে অন্তত তিন দিন লাগবে।

“মহা মহোদয়, আমরা যদি সরাসরি আক্রমণ করি তবে কেমন হয়? যে কোনো মূল্যেই হোক, একটি রক্তক্ষয়ী পথ তৈরি করে তাদের উদ্ধার করতে হবে,” হুয়াং ঝি ব্যাকুল হয়ে বললেন।

দুয়ান লাং শান্তভাবে চিন্তাভাবনা করে মাথা নাড়লেন। “সরাসরি আক্রমণের ফলাফল ভয়াবহ হবে, আমরা এত বড় ক্ষতি সহ্য করতে পারব না। ঝু উ, চাংলিন গিরিপথে যাওয়ার কি অন্য কোনো নিকটতম পথ আছে?”

“দুয়ান সেনাপতি, জিয়াসানকু থেকে উলিয়াং শহরের পথ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই, এছাড়া গিরিপথের অন্য মাথায় গিয়ে সাহায্য করা সম্ভব। যুদ্ধের ঘোড়া নিয়ে লিজু শহরে পৌঁছানোর পর আর সামনে এগোনো যাবে না, যদি না আমরা চাংলিন পর্বতমালা অতিক্রম করি।”

“পর্বতমালা?” দুয়ান লাংয়ের মাথায় একটি বুদ্ধি এল। “এখান থেকে লিজু শহরে যেতে কত সময় লাগবে?”

“গোয়েন্দাদের তথ্য অনুযায়ী, দুই ঘণ্টা সময় লাগবে,” ঝু উ উত্তর দিলেন।

দুয়ান লাং চিন্তা করলেন, “ঠিক আছে। এখন থেকে পুরো বাহিনীর দায়িত্ব থাকবে সুই ঝিলিঁয়াং-এর ওপর, তাকে সাহায্য করবে ঝাং কিফেং। আমি আমার দেহরক্ষীদের নিয়ে সরাসরি পর্বত ডিঙিয়ে তাদের সাহায্য করতে যাচ্ছি।”

সবাই অবাক হয়ে দুয়ান লাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। ঝু উ দ্রুত বললেন, “দুয়ান সেনাপতি, সেই পর্বতমালা আমাদের গোয়েন্দাদের অজানাই রয়ে গেছে। আর আপনি যদি অতিক্রমও করেন, মাত্র দশ-পনেরোজন সৈন্য নিয়ে গিয়ে কী করবেন?”

“আর কিছু বলার দরকার নেই। সামান্যতম আশা থাকলেও আমাকে যেতেই হবে। একটি ছোট দলকে আমাদের ঘোড়াগুলো ফিরিয়ে নিতে বলো, বাকিরা আমার সংবাদের অপেক্ষায় থাকবে। ঝিলিঁয়াং, এখানকার যুদ্ধের বিষয়ে তোমরা আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নিও, কোনোভাবেই হঠকারী কাজ করবে না।”

সবাই বুঝতে পারল দুয়ান লাংয়ের সিদ্ধান্ত অটল, তাই তারা আর বাধা দিল না। সুই ঝিলিঁয়াং বললেন, “দুয়ান সেনাপতি, আমি কি দশ হাজার সৈন্য নিয়ে চাংলিন গিরিপথের অন্য পাশে ফুলিন郡-এর দিকে সাহায্য করতে যেতে পারি? আমাদের বাকি সৈন্যবাহিনী এখানে জিনিন বাহিনীর মোকাবিলা করার জন্য যথেষ্ট।”

দুয়ান লাং ভাবলেন, “ঠিক আছে, ঝু লং ও ঝু হু-এর দলকে সাহায্য করতে পাঠাও। কোনো খবর পেলে আমি দা ফেই-এর মাধ্যমে জানাব।”

সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর দুয়ান লাং অবিলম্বে শিয়াং তিয়ানগু ও ফানদের তলব করলেন এবং দুই গোয়েন্দার পথপ্রদর্শনায় দ্রুত লিজু শহরের দিকে দৌড়ালেন। ফেংলুয়ান পাহাড়ে পর্বত ডিঙানোর অভিজ্ঞতা তাদের ছিল। যাই হোক না কেন, দুয়ান লাংকে দ্রুততম সময়ে সেখানে পৌঁছাতেই হবে। তাদের সংখ্যা মাত্র উনিশজন হলেও, দুয়ান লাং যেভাবেই হোক ঝাং রুমিন ও ফাং ইয়ানকে চাংলিন গিরিপথ থেকে জীবিত বের করে আনবেন।

চাংলিন গিরিপথের প্রবেশপথে নানপিং বাহিনী উলিয়াং শহরের দিক থেকে ধেয়ে আসছিল। এই পথে অসুস্থ ঘোড়ার মল পড়ে ছিল, তাই গোয়েন্দাদের সাহায্য ছাড়াই বোঝা যাচ্ছিল তারা কোন দিকে গেছে।

এগিয়ে যাওয়ার পথে নানপিং-এর দুর্ধর্ষ যোদ্ধা হু তিয়ানজুয়াং রাস্তার মাঝখানে পতাকা দেখে হাত তুললেন। “থামো! এগিয়ে যাওয়া বন্ধ করো!”

সেনাবাহিনী থেমে গেল। হু তিয়ানজুয়াং পতাকাটির দিকে ইশারা করে বললেন, “যাও, দেখে এসো ওতে কী লেখা আছে।”

একজন সৈন্য ঘোড়া ছুটিয়ে গিয়ে পতাকাটি তুলে আনল। হু তিয়ানজুয়াং কাগজের লেখা দেখে উপহাস করে বললেন, “হুম, সস্তা চালাকি। পাত্তা দেওয়ার দরকার নেই। আদেশ দাও, দ্রুত ধাওয়া করো।” তিনি পতাকাটি ফেলে দিলেন।

হু তিয়ানজুয়াং সামরিক উপদেষ্টা মো কুনকে প্রচণ্ড শ্রদ্ধা করতেন এবং বিশ্বাস করতেন যে উপদেষ্টা তাকে ভুল পথে চালিত করবেন না। কয়েক হাজার অসুস্থ সৈন্যদের আটকানোর জন্য কোনো সতর্কতার প্রয়োজন নেই বলেই তিনি মনে করছিলেন।

নানপিং বাহিনী দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলল। অগ্রগামী দল গিরিপথের প্রবেশপথে ঢোকার সাথে সাথে প্রচণ্ড শব্দ শোনা গেল—সামনের ঘোড়াগুলো হয় দড়িতে বাধা পেয়ে পড়ে যাচ্ছিল, নয়তো ফাঁদ গর্তে পড়ে যাচ্ছিল। যদিও গর্তের সংখ্যা মাত্র দুই-তিনটি ছিল, তবুও তা পিছনের সৈন্যদের গতি কমিয়ে দিল।

“থামো! গোয়েন্দা দল—সামনের পথ পরীক্ষা করো!” হু তিয়ানজুয়াং দ্রুত সৈন্যদল থামানোর আদেশ দিলেন।

এই শিক্ষা পাওয়ার পর হু তিয়ানজুয়াং আর গাফিলতি করলেন না; তিনি গোয়েন্দাদের সামনে পাঠিয়ে সতর্কভাবে এগোতে লাগলেন। ফাং ইয়ানের পাতা ফাঁদের কারণে নানপিং বাহিনীর গতি কমে গেল।

দশ মাইল এগোতেই গোয়েন্দারা আবারও রাস্তার মাঝখানে একটি পতাকা খুঁজে পেল। এবারও পতাকায় লেখা ছিল ‘সামনে ফাঁদ আছে’। হু তিয়ানজুয়াং দ্বিধায় পড়ে গেলেন এবং সৈন্যদের থামিয়ে গোয়েন্দাদের দিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করালেন। কিন্তু এবার কোনো ফাঁদ পাওয়া গেল না। হু তিয়ানজুয়াং রাগে গালি দিয়ে আবার এগিয়ে যাওয়ার আদেশ দিলেন।

ঠিক যে মুহূর্তে সৈন্যরা পতাকা পোঁতার জায়গাটি পার হলো, রাস্তার দুই পাশের খাড়া পাহাড় থেকে তদারকি বাহিনীর সৈন্যরা ধারালো অস্ত্র দিয়ে গাছের লতা কেটে দিল। বিশাল পাথর ও গাছের গুড়ি নিচে গড়িয়ে পড়ল।

“খারাপ কিছু ঘটছে! ওত পেতে আছে!”

“অগ্রগামী দল পিছিয়ে এসো! ধনুর্বিদরা, দুই পাশে তীর নিক্ষেপ করো!” হু তিয়ানজুয়াং দ্রুত আদেশ দিলেন।

তীরের বৃষ্টি বর্ষণ করা হলো, কিন্তু পাহাড়ের ওপর তখন আর কেউ নেই। এই সংকীর্ণ স্থানে ঝাং রুমিন মাত্র দশ-পনেরোজন সৈন্য রেখেছিলেন। তাদের কাজ ছিল শুধু লতা কেটে পাথর ফেলে শত্রুর পথ আটকে দেওয়া। কাজ শেষ করে তারা দ্রুত সরে পড়ল; এমনকি যদি তারা মূল বাহিনীর সাথে না-ও মিলতে পারে, তবুও পাহাড়ি জঙ্গলে লুকিয়ে তারা নানপিং বাহিনীর হাতে ধরা পড়া থেকে বাঁচতে পারবে।

গিরিপথে জমা হওয়া পাথর ও গাছের গুড়ি দেখে হু তিয়ানজুয়াং রাস্তা পরিষ্কার করার আদেশ দিলেন। এতে প্রায় এক ঘণ্টা সময় নষ্ট হলো। গিরিপথ এমনিতেই সরু, পাথর সরাতে বেশ বেগ পেতে হচ্ছিল। এভাবেই হু তিয়ানজুয়াংয়ের বাহিনী যতবার এগোচ্ছিল, ততবারই একটি করে পতাকা পাচ্ছিল। পতাকার লেখাগুলোও অদ্ভুত হয়ে উঠছিল, এমনকি নানপিং বাহিনীর পূর্বপুরুষদেরও গালি দেওয়া হচ্ছিল। তবে প্রতিবারই পতাকার পেছনে কোনো না কোনো ঝামেলা ছিল।

হু তিয়ানজুয়াং রাগে ফেটে পড়ছিলেন; এভাবে থেমে থেমে চলায় গতি বাড়ানো অসম্ভব হয়ে পড়েছিল। অজান্তেই অর্ধেক দিন পার হয়ে গেল।

হু তিয়ানজুয়াং রাগে অস্থির হয়ে উঠলেন, কিন্তু ফাং ইয়ানের অবস্থা তার চেয়েও খারাপ। দুই পক্ষের দূরত্ব কমে আসছে। অনেকবারই তারা তাড়াহুড়ো করে ফাঁদ পেতে দ্রুত সরে পড়েছে। ওত পেতে থাকার দূরত্বও কমে আসছিল, ফাং ইয়ান জানতেন তারা লিউ সুশেংয়ের দলের খুব কাছে চলে এসেছেন। এভাবে চলতে থাকলে দুই দল এক জায়গায় মিলিত হয়ে যাবে।

ঝাং রুমিনের মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি ফাং ইয়ানের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম দেখে বললেন,

“ফাং বোন, এভাবে চলবে না। আমাদের ভাইদের শক্তি শেষ হয়ে আসছে, শত্রুরাও খুব দ্রুত কাছে চলে আসছে। এক কাজ করো, তুমি তিনশ সৈন্য নিয়ে দ্রুত পিছিয়ে যাও, এমন একটি সরু জায়গা খুঁজে বের করো যেখানে অনেক শুকনো কাঠ জড়ো করা যায়। আমাদের আগুন জ্বালিয়ে শত্রুদের আটকাতে হবে।”

“আমিও আগুনের কথা ভেবেছিলাম, কিন্তু এখন বসন্তকাল, শুকনো ঘাস পাওয়াও কঠিন, গাছপালার কথা তো বাদই দিলাম। এমনকি কিছু শুকনো কাঠ পেলেও আমাদের সময় হবে না। ফাঁদ বসানোর আগেই তারা আক্রমণ করে বসবে। তাছাড়া আগুন যদি তীব্র না হয়, তবে সহজেই তা নিভে যাবে।”

“চিন্তা করো না, সবাইকে বলো তীরের বাণ রেখে দিতে, আমাকে শুধু দুইশ সৈন্য দাও। নিশ্চিত থাকো, আমি অন্তত আধ ঘণ্টার সময় বের করে দেব। আমার রথ পার হওয়া মাত্রই তোমরা শুকনো কাঠে আগুন ধরিয়ে দেবে। যেভাবেই হোক, আমাদের ঝুঁকি নিতেই হবে।”

“আধ ঘণ্টা? তুমি... তুমি কি পারবে?”

“পারা না পারার কথা বাদ দাও, আমার কথা অনুযায়ী কাজ করো। বর্তমানে এই বাধাগুলো যথেষ্ট নয়, তাদের যদি আটকে না রাখা যায়, তবে এই গিরিপথই আমাদের সমাধি হয়ে যাবে।” ঝাং রুমিন বিরল গাম্ভীর্যের সঙ্গে ফাং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন।

ফাং ইয়ান কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বললেন, “ঠিক আছে, মোটা মানুষ, বেঁচে থাকলে আবার দেখা হবে, নিজের খেয়াল রেখো।”

ফাং ইয়ান জানতেন ঝাং রুমিন ঠিকই বলছেন। এই ছোটখাটো বাধাগুলো লিউ সুশেংদের শত্রুর হাত থেকে বাঁচাতে পারবে না। এই গতিতে চললে তারা খুব দ্রুতই লিউ সুশেংয়ের বাহিনীকে ধরে ফেলবে। তখন লড়াই ছাড়া কোনো উপায় থাকবে না।

ঝাং রুমিনের পেছনে পনেরো মাইলের চেয়েও কম দূরত্বে হু তিয়ানজুয়াং দশ হাজার সৈন্য নিয়ে সতর্কভাবে এগোচ্ছিলেন। পনেরো মাইল অশ্বারোহীদের জন্য বড় দূরত্ব নয়। তাছাড়া হু তিয়ানজুয়াং লক্ষ্য করলেন, শত্রুপক্ষ যত তাড়াহুড়ো করে ফাঁদ পাতছে, তাতে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে তারা খুব বেশি দূরে নেই। নাহলে তারা এত বিশৃঙ্খলভাবে ফাঁদ পাতত না। কিছু ফাঁদ তো দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল।

সেনাবাহিনী এগিয়ে চলল। এমন সময় সামনের গোয়েন্দারা থেমে গেল।

হু তিয়ানজুয়াং তাকিয়ে হাত তুলে বললেন, “থামো!”

হু তিয়ানজুয়াং ঘোড়া ছুটিয়ে সামনের সারিতে এলেন। তার এক তীর দূরত্বে গিরিপথের মাঝখানে একটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল। গাড়ির নিচে দুজন প্রহরী দাঁড়িয়ে আছে, আর গাড়ির ওপর ঝাং রুমিন বুক ফুলিয়ে নানপিং বাহিনীর দিকে তাকিয়ে আছেন।

শত্রু বাহিনীকে থামতে দেখে ঝাং রুমিন উদ্ধত কণ্ঠে চিৎকার করে বললেন, “নানপিং-এর ছোটলোকেরা শোনো, দাদা তোমাদের জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে। সাহস থাকলে সামনে এসো, একা লড়াই করো!”

ঝাং রুমিনের উস্কানিতে কান না দিয়ে হু তিয়ানজুয়াং রাস্তার দুই পাশের পাহাড়ের দিকে তাকালেন। তিনি দেখলেন পাহাড়ের ঢালে অনেক পতাকা পোঁতা আছে, যেন একটি বিশাল বাহিনী সেখানে ওত পেতে আছে।

হু তিয়ানজুয়াং সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করে ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি হাসলেন।

“হুম, আবারও সেই সস্তা চালাকি, আবার একই নাটক দেখাচ্ছ।”

হু তিয়ানজুয়াং বল্লম উঁচিয়ে অগ্রগামী দলকে আদেশ দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন, যাতে একটি আঘাতেই এই ঝামেলা সৃষ্টিকারী মানুষটিকে শেষ করে দেওয়া যায়।