মূল পাঠ একশত উনিশ: অনুগত আত্মাদের উপত্যকা

উভayপক্ষের লড়াই ছিল অত্যন্ত মর্মান্তিক ও রক্তক্ষয়ী। হু তিয়ানঝুয়াংয়ের বিশাল বাহিনীর সদস্যসংখ্যা প্রচুর হলেও, তাদের শারীরিক সক্ষমতাও প্রায় শেষের পথে পৌঁছেছিল। বর্তমানে উভয় পক্ষের মধ্যে লড়াইটা হচ্ছিল কেবল মনোবল আর জেদের জোরে।段 লাংয়ের পক্ষের লড়াকু মানুষের সংখ্যা অতি সামান্য হওয়া সত্ত্বেও, তারাই প্রথমে আক্রমণ শুরু করেছিল।

উভয় পক্ষের সংঘর্ষের স্থানটি রক্তে ভিজে কর্দমাক্ত হয়ে পড়েছিল। রক্তের গভীর লাল রঙ ছাড়া কারোরই বর্মের আসল রূপ চেনার কোনো উপায় ছিল না। হু তিয়ানঝুয়াংয়ের মুখমণ্ডল ছিল ফ্যাকাশে, তিনি মরিয়া হয়ে সৈন্যদের সামনে এগিয়ে যাওয়ার তাড়া দিচ্ছিলেন। 段 লাং ও তাঁর আঠারো জন অঙ্গরক্ষী রাস্তার মাঝখানে অবস্থান নিয়েছিলেন, আর বাকি কয়েক ডজন ভাই ডানে-বানে ছড়িয়ে পড়েছিলেন; এমনকি ফাং ইয়ানও হাতে ধারালো তরবারি নিয়ে এই সংঘর্ষে অংশ নিচ্ছিলেন।

বারবার আক্রমণ প্রতিহত হওয়ার পর, উভয় পক্ষ আবারও ক্ষণিকের জন্য বিশ্রামে গেল। 段 লাংয়ের পাশে পঞ্চাশ জনেরও কম মানুষ অবশিষ্ট ছিল। 段 লাং হাঁপাতে হাঁপাতে পেছনে ফিরে একবার তাকালেন।

"ভাইয়েরা, যতদিন পারা যায় টিকে থাকো। সবাই একসঙ্গে মরলে ভূতের জগতেও একজন সঙ্গী পাওয়া যাবে। তবে, কিছুক্ষণ পর তারা আবার আক্রমণ চালালে আমি আর তোমাদের সঙ্গে থাকতে পারব না। শত্রuxর ওই প্রধান সেনাপতিকে আমি নরকে যাওয়ার সময় হলেও টেনেহিঁচড়ে সঙ্গে নিয়ে যাব।"

段 লাংয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল হু তিয়ানঝুয়াংয়ের ওপর। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে পরের ধাপে শত্রুরা হয়তো আর এই আক্রমণ ঠেকাতে পারবে না। যখন এমন পরিস্থিতি, তখন একজন বড় মাপের শত্রুকে সঙ্গে নিয়ে মরা যাক। এখানে বীরের মতো প্রাণ বিসর্জন দিলেও হু তিয়ানঝুয়াংয়ের সঙ্গে নরকে যাওয়াটাই হবে চরম প্রতিশোধ।

"段帅, নিশ্চিন্ত থাকুন। যতক্ষণ না আমরা সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ছি, ততক্ষণ কেউ আমাদের মৃতদেহের ওপর দিয়ে পা ফেলতে পারবে না," জিন রুশি গলার আওয়াজ নামিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।

段 লাং এক ফ্যাকাশে হাসি হাসলেন। কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় হঠাৎ তাঁর কান সজাগ হয়ে উঠল এবং তিনি তীব্রভাবে মাথা তুললেন।

"দা ফেই~ ওটা দা ফেই-এর ডাক।" 段 লাং আকাশের দিকে উদগ্রীব হয়ে তাকিয়ে রইলেন। দা ফেই-এর কয়েকটি তীক্ষ্ণ ও জোরালো ডাক শোনার পর তাঁর মুখমণ্ডল যেন রক্তে লাল হয়ে উঠল। তিনি হঠাৎ পেছনে ফিরে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

"তাড়াতাড়ি, মাঝখান থেকে পথ ছেড়ে দাও। আমাদের সাহায্যকারী বাহিনী এসে গেছে।"

ঝাং রুমিং যেন কিছু শুনতে পাননি, সেভাবেই বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইলেন। তাঁর পেছনে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা সেনাসদস্যরা 段 লাংয়ের কথা শুনে সবাই থমকে গেল। প্রায় তিন পল সময় পর সবাই বিষয়টি অনুধাবন করতে পারল। অসুস্থ সৈন্যরা কোনোমতে কষ্টে উঠে দাঁড়াল, কেউ কেউ এক হাতে দুই-তিনটি যুদ্ধঘোড়ার লাগাম ধরে সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করে রাস্তার পাশে সরে গেল। রাস্তার মাঝখানে এক জনের কম প্রশস্ত একটি পথ তৈরি হয়ে গেল।

段 লাংয়ের এই আদেশ তাঁর আশেপাশের সাহসী যোদ্ধাদের নতুন জীবনশক্তি জোগাল। কেউ ভাবতেও পারেনি যে মৃত্যুর ঠিক মুখোমুখি এসে এমন একটা বাঁচার সুযোগ মিলবে।

হু তিয়ানঝুয়াং অবাক হয়ে 段 লাংয়ের ওই কয়েক ডজন মানুষের দিকে তাকালেন। তাদের মুখের ভাব দেখে তিনি যেন কিছু একটা বুঝতে পেরে দ্রুত আদেশ দিলেন।

"সৈন্যরা সব শুনুন~ ওদের সবাইকে খতম করো!"

হু তিয়ানঝুয়াংয়ের আদেশে নানপিংয়ের বিশাল বাহিনী বাধ্য হয়ে আবারও 段 লাংয়ের সেই যমদূতসম যোদ্ধাদের দিকে ছুটে এল।

段 লাং তাঁর হাতের কালো লোহার বর্শাটি উঁচিয়ে ধরে বললেন, "ভাইয়েরা~ আক্রমণ!"

段 লাংয়ের পেছনের দুই মাইলেরও কম দূরত্ব থেকে যুদ্ধঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি ভেসে এল। চৌ লং ও চৌ হু মূল বাহিনী থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পাঁচশো দ্রুতগামী অশ্বারোহী নিয়ে সবার আগে আক্রমণ চালালেন। এই দীর্ঘ পথযাত্রায় তারা যুদ্ধঘোড়া ও সৈন্যদের বিশ্রামের জন্য মাত্র দুই ঘণ্টারও কম সময় থামিয়েছিলেন। সৌভাগ্যক্রমে, বেইমিংয়ের উৎকৃষ্ট ঘোড়াগুলো তাদের শারীরিক শক্তির পূর্ণ সদ্ব্যবহার করতে পেরেছিল এবং ভোরের আলো ফোটার আগেই তারা ঠিক সময়ে এসে পৌঁছাল।

এক-দুই মাইলের দূরত্ব যুদ্ধঘোড়ার জন্য মুহূর্তের ব্যাপার। সামনের রণহুংকার শুনে চৌ লং উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন—

"সবাই রাস্তা ছেড়ে দাও, নানপিংয়ের এই ছোটলোকদের আমরা দেখে নিচ্ছি!"

চৌ লং ও চৌ হু দুজনে সামনে-পেছনে ছুটে এলেন এবং হাতের বর্শা দিয়ে সবার আগে শত্রুর ব্যারিকেড ভেঙে ফেললেন। রাস্তা সংকীর্ণ হওয়ায় পাঁচশো অশ্বারোহীকে একটিমাত্র লাইনে দাঁড়াতে হয়েছিল। তা সত্ত্বেও, যুদ্ধক্ষেত্রে সুনতিয়ান সেনার সংখ্যা যত বাড়তে লাগল, 段 লাংয়ের ওপর চাপ তত দ্রুত কমতে শুরু করল।

"চৌ লং, চৌ হু, শত্রু সেনাপতিকে খতম করো এবং ওই বাঁদরটার মাথাটা আমার জন্য রেখে দিও," 段 লাং নির্দেশ দিলেন।

রাস্তার মাঝখানের সমস্ত সুনতিয়ান সেনা একসঙ্গে উল্লাস করে উঠল। ঝাং রুমিং তো উত্তেজনায় মাথা জড়িয়ে রাস্তার ধারে বসে কাঁদতে ও হাসতে লাগলেন। একটু আগেই তিনি মৃত্যুর দরজার কাছ থেকে ঘুরে এসেছেন, তাঁর স্নায়ুগুলো প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। মাত্র পাঁচশো অগ্রগামী অশ্বারোহী বাহিনী দেখেও সবাই বুঝতে পারল যে তারা বেঁচে গেছে। টানা দুদিন দুই রাতের পলায়নপর জীবনের পর অবশেষে তারা রক্ষা পেল।

বিপরীতমুখী এই পরিস্থিতিতে হু তিয়ানঝুয়াং দেখতে পেলেন যে সুনতিয়ান সেনার সংখ্যা ক্রমাগত বাড়ছে, আর কেবল 段 লাংদের যুদ্ধক্ষমতাই তাঁকে আতঙ্কিত করে তুলেছে। এখন প্রতিপক্ষের তরতাজা বাহিনী এসে যাওয়ায় তিনি বুঝতে পারলেন যে সব আশা শেষ।

"পেছনের সারিকে সামনের সারি বানাও~ পিছু হটো~ দ্রুত পিছু হটো~!" হু তিয়ানঝুয়াং সামনের সারিতে লড়াইরত সৈন্যদের কথা আর মাথায় রাখলেন না, ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে প্রাণপণে পালিয়ে গেলেন।

প্রধান সেনাপতি পালিয়ে যেতেই নানপিংয়ের বিশাল বাহিনী বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। কারো মনেই আর প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার বিন্দুমাত্র সদিচ্ছা রইল না। এখন তাদের একমাত্র লক্ষ্য ছিল কোনোমতে নিজের জীবন বাঁচানো। রাস্তার মধ্যে জটলা পেকে যাওয়ায় চৌ লং ও চৌ হু কেবল তাকিয়ে তাকিয়ে দেখলেন কীভাবে হু তিয়ানঝুয়াং পালিয়ে গেল।

段 লাং ও তাঁর সঙ্গীরা আগেই একপাশে সরে দাঁড়িয়েছিলেন। অনেক ভাইয়ের হাতে অস্ত্র ধরে রাখার মতো শক্তিও ছিল না, তাঁরা রক্তের কর্দমাক্ত মাটির তোয়াক্কা না করেই ধপাস ধপাস করে বসে পড়লেন। অনেকেই আবার সোজা মাটিতে শুয়ে পড়ে বড় বড় শ্বাস নিতে লাগলেন।

"段帅, আপনারা একটু বিশ্রাম নিন, আমি গিয়ে পঞ্চাশ মাইল পর্যন্ত ওদের তাড়া করে আসছি," চৌ হু চিৎকার করে বললেন।

段 লাং পাহাড়ের গায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে কথা বলার শক্তিও হারিয়ে ফেলেছিলেন। তিনি কেবল চোখের পলক ফেলে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

পাঁচশো অশ্বারোহীকে ধাওয়া করতে দেখে 段 লাং মাথা ঘুরিয়ে পাশে থাকা ফাং ইয়ানের দিকে তাকালেন এবং আলতো করে হাত বাড়িয়ে তাঁকে নিজের বুকের কাছে টেনে নিলেন।

"বোকা মেয়ে, কোনো আঘাত পাওনি তো?" 段 লাং হাঁপাতে হাঁপাতে জিজ্ঞেস করলেন।

ফাং ইয়ান দ্রুত কয়েকটি বড় বড় শ্বাস নিলেন। "আমি নিজেও জানি না আঘাত পেয়েছি কি না, আমার সারা শরীর অবশ হয়ে গেছে।"

段 লাং ফাং ইয়ানকে আলতো করে জড়িয়ে ধরে আর কিছু বলতে চাইলেন না। বেঁচে থাকাটা তাঁর কাছে অলৌকিক কিছু বলেই মনে হচ্ছিল। ফাং ইয়ান কোনো প্রতিরোধ করলেন না, তাঁর মধ্যেও আর প্রতিরোধ করার শক্তি ছিল না। 段 লাংয়ের মুখের উষ্ণ নিঃশ্বাস অনুভব করে ফাং ইয়ান মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করলেন—

"段 ভাই, আমার মুখটা~ দেখতে কি খুব নোংরা আর কুৎসিত লাগছে?"

"কার এত সাহস যে আমার বউকে কুৎসিত বলবে~ তাকে আমি কেটে ফেলব," 段 লাং অত্যন্ত দৃঢ় ও রাজকীয় সুরে জবাব দিলেন।

কথাটি শুনে ফাং ইয়ান একরাশ সুখের অনুভূতি নিয়ে তাঁর ক্লান্ত চোখ দুটি বুজে ফেললেন। তাঁর খুব ইচ্ছে করছিল এভাবেই 段 লাংয়ের বুকে মাথা রেখে একটা গভীর ঘুম দিতে।

চাংলিন উপত্যকার ভেতর চৌ লং ও চৌ হু পাঁচশো হালকা অশ্বারোহী নিয়ে হু তিয়ানঝুয়াংয়ের বাহিনীকে পুরোপুরি চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিলেন। প্রকৃতপক্ষে সরাসরি মুখোমুখি লড়াই হলে হু তিয়ানঝুয়াংয়ের বাহিনী তখনও সুবিধাজনক অবস্থানেই ছিল। সর্বোপরি চৌ লং ও চৌ হু টানা দুদিন দুই রাত ঘোড়া চালিয়ে এসেছিলেন, ফলে তাদের শারীরিক শক্তি ভীষণভাবে ক্ষয় হয়েছিল। তাছাড়া সেই মুহূর্তে নানপিংয়ের বাহিনীতে লড়াই করার মতো কয়েক হাজার সৈন্য তখনও বেঁচে ছিল। কিন্তু হু তিয়ানঝুয়াংয়ের বাহিনীর মনোবল সম্পূর্ণ ভেঙে গিয়েছিল। মনোবলহীন একটি সেনাবাহিনীর পরিণতি কেবল পলায়ন আর শত্রুর হাতে তাড়া খাওয়া।

অর্ধেক ঘণ্টা পর চৌ লং তাঁর বাহিনী নিয়ে ফিরে এলেন। এবার 段 লাং কোনো প্রতিরক্ষামূলক ব্যবস্থা নেওয়ার নির্দেশও দিলেন না, সরাসরি সবাইকে সেখানেই বিশ্রাম নেওয়ার আদেশ দিলেন। তাদের ভালোভাবে ঘুমাতেই হবে, নতুবা চোখ মেলতেও তাদের শরীরে আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট থাকবে না।

চৌ লং পাহারাদারদের জন্য নির্দিষ্ট চৌকি ঠিক করে দিলেন, আর তাঁর পাঁচশো সেনাও ক্লান্ত হয়ে বর্ম খুলে ফেলল। উপত্যকার রাস্তায় কেউ কোনো কথা বলল না, কোনো রিপোর্টেরও প্রয়োজন পড়ল না। সবাই তুলনামূলক শুকনো একটা জায়গা খুঁজে কাপড়ের ওপর শুয়ে পড়ল, যেন তাদের শরীরের সমস্ত শক্তি কেউ শুষে নিয়েছে।

এই ঘুম চলল একেবারে দুপুর পর্যন্ত, তারপর 段 লাং চোখ মেললেন। তাঁর পুরো শরীর ব্যথা করছিল এবং যদি আরও অনেক জরুরি কাজ না থাকত, তবে 段 লাং উঠতেই চাইতেন না।

লিউ শুশেং সবার মধ্যে শুকনো খাবার বিতরণ করছিলেন, আর চৌ লং ও অন্যরাও জলের উৎসের সন্ধানে পাহাড়ের গায়ে উঠে গেলেন। এটি কোনো মরুভূমি নয়, পাহাড়ি জঙ্গলে জলের কখনো অভাব হয় না।

গণনার পর লিউ শুশেং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "段帅, ওয়ান গুয়ান大人, এবারের এই পলায়নপর্বে~ প্রাথমিক হিসাব অনুযায়ী প্রায় চৌদ্দশো মানুষ মারা গেছে এবং যুদ্ধঘোড়া হারিয়েছে দুশোর কম।"

段 লাং মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, "দুঃখ করার প্রয়োজন নেই। ওই ভাইয়েরা যদি আমাদের বেঁচে থাকতে দেখে, তবে তাদের আত্মা শান্তি পাবে। শুশেং, বাহিনী আপাতত এখানেই বিশ্রাম নিক। শক্তি ফিরে পাওয়ার পর আমরা একে একে ভাইদের মৃতদেহগুলো খুঁজতে বের হব।"

কথাটি শেষ করে 段 লাং ঝাং রুমিংয়ের দিকে তাকিয়ে আবেগভরে বললেন, "মোটা ভাই, তোমারও শোক করার দরকার নেই। আমাদের বেঁচে থাকাটা সহজ ব্যাপার নয়, ভাইদের এই রক্ত বৃথা যায়নি। যুদ্ধের ময়দানে হয় তুমি বাঁচবে, নয়তো আমি মরব, এখানে দুঃখ করার কিছু নেই।"

"তুমি একটা শুয়োরের বাচ্চা, আমাকে আর মোটা ভাই ডাকলে আমি তোমার সঙ্গে সব সম্পর্ক ছিন্ন করব। আজ থেকে আমার নাম ঝাং রুমিং। এটা বাবা-মা দেওয়া নাম, আজ থেকে আমি এই নামেই ডাকব। ধুর ছাই, ওই ভাইগুলোকে একে একে আগুনের কুণ্ডীতে ঝাঁপ দিতে দেখে আমার সত্যি সত্যি ওদের কাছে ছুটে যেতে ইচ্ছে করছিল। 段 লাং, আমাকে সত্যি করে বলো তো, আমি কি কাপুরুষ?"

"老张, তুমি বাকি ভাইদের মতোই একজন বীর। এই দুনিয়ার কোনো বেসামরিক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার কি সাহস আছে তোমার মতো জীবন বাজি রেখে যুদ্ধক্ষেত্রে আসার? শুধু এই একটা কারণেই তুমি একজন সত্যিকারের পুরুষ," 段 লাং আন্তরিকভাবে প্রশংসা করলেন।

ঝাং রুমিংয়ের নাক দিয়ে জল আসার উপক্রম হলো। "কিন্তু আমার কেন যেন মনে হয়~ আমি একটা কাপুরুষ।"

"ঝাং ভাই, অত ভেবো না, তুমি খুব ভালো কাজ করেছ। আসলে, শাংগুয়ান শ্যানউ নামটা শুনতে খুব সুন্দর, ঝাং রুমিংয়ের চেয়ে অনেক ভালো," ফাং ইয়ান দ্রুত বিষয়টির মোড় ঘুরিয়ে দিলেন।

"তাই নাকি? আমি যখন এই নামটা রেখেছিলাম, আমিও ঠিক এটাই ভেবেছিলাম। যখন এমন কথা, তখন~ আমাকে ওই '大人' বলেই ডাকতে থাকো। ভবিষ্যতে কেউ জানতে চাইলে বলবে যে ঝাং রুমিং হলো আমার ডাকনাম, আর শাংগুয়ান শ্যানউ হলো দেবতাদের দেওয়া উপাধি।" ঝাং রুমিং যেন মুহূর্তেই আগের দুঃখ ভুলে গিয়ে নিজের প্রতি দারুণ আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠলেন।

"ইয়ে, দেবতাদের আর ছোট কোরো না, যা খুশি ডাকো। এখন তোমাকে একটা কাজ দিচ্ছি, তুমি তো কিছুদিন হাতুড়ে চিকিৎসকের কাজও করেছ, যাও গিয়ে দেখে এসো ভাইদের শারীরিক অবস্থা কেমন, কোনো উপায়ে তাদের সারানো যায় কি না," 段 লাং বললেন।

ফাং ইয়ান ভেবেছিলেন ঝাং রুমিং হয়তো কিছু একটা বলে আপত্তি করবেন, কিন্তু তিনি দেখলেন ঝাং রুমিং গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন এবং উঠে গিয়ে সাধারণ সৈন্যদের দিকে এগিয়ে গেলেন।

"段 ভাই, উনি বদলে গেছেন, এমনভাবে বদলেছেন যে আমার~ অচেনা লাগছে," ফাং ইয়ান নিচু গলায় বললেন।

"যেকোনো মানুষ এই বিশাল যুদ্ধের মুখোমুখি হলে পরিপক্ব হয়ে ওঠে। শুধু উনি নন, ওই যে জিয়াং তিয়ান তাদের চোখের দিকে তাকালে কি তুমি খেয়াল করোনি কিছু একটা বদলে গেছে?"

ফাং ইয়ান চমকে উঠে জিয়াং তিয়ান ও গু ফানের দিকে তাকালেন। "সত্যিই তো, তারাও বদলে গেছে, তাদের চোখে কেমন যেন এক হিমশীতল গম্ভীরতা এসে গেছে। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তোমার হাত থেকে আমার বাবা সবসময় এদের নিজের দলে নিতে চেয়েছিল।"

"নিজের দলে নেবে? কি বলছ তুমি! ত্রিশ হাজার সেনা থেকে বেছে নেওয়া এই আঠারো জন মানুষকে কেউ আমার কাছ থেকে ছিনিয়ে নিতে পারবে না, তোমার বাবাও না।"

"দুষ্ট লোক, আর যদি আমার বাবা~ আমাকে দিয়ে এদের বদলে নিতে চান, তুমি কি রাজি হবে?"

"বোকা মেয়ে, ওরা হলো ভাই, আর তুমি হলে বউ, তোমরা সবাই আমার। তোমার বাবা যদি তোমাকে নিয়ে কোনো লেনদেন করতে চান, তবে আমি পশ্চিমের শিবির থেকে কনে ছিনিয়ে আনব। ঠিক আছে, উয়ালিয়াং শহর পুনরুদ্ধার করেই আমরা ফুলশয্যা করব!" 段 লাং দুষ্টু হাসি হেসে বললেন।

"যাও তো, নির্লজ্জ কোথাকার, তোমার সঙ্গে আর কথা বলব না," ফাং ইয়ান লাজুক মুখে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

"কোথায় যাচ্ছ তুমি?"

"আমি~ জলের উৎস খুঁজে একটু পরিষ্কার হব। শরীরে গন্ধ হয়ে গেছে, তুমি যদি অপছন্দ না করো, তবে আমি সারাজীবনই এই পোশাকে থাকব।"

কথা বলতে বলতে ফাং ইয়ান হাসিমুখে চলে গেলেন। জীবনের সঙ্গে মৃত্যুর সেই দুদিনের লড়াই পেরিয়ে এসে ফাং ইয়ান এখন এক দুর্লভ স্বস্তি অনুভব করছিলেন।

দুপুরের পর পরবর্তী সাহায্যকারী বাহিনীগুলো একে একে এসে পৌঁছাল। পনেরো হাজার সৈন্য এসে পৌঁছানোর পর 段 লাংয়ের মনেও ভরসা এল। এমনকি উয়ালিয়াং শহরের বাহিনী যদি আবার আক্রমণ করতে আসত, তবে তাদেরও আর ফিরে যাওয়ার উপায় থাকত না।

ঝাং রুমিং পরীক্ষা করে দেখলেন যে মানুষ ও ঘোড়ার জন্য বিশেষ কোনো চিকিৎসার প্রয়োজন নেই। মো কুনের জলে মেশানো ওই বিষ কেবল মানুষ ও ঘোড়ার যুদ্ধক্ষমতা কেড়ে নিয়েছিল। বেশিরভাগ মানুষই মূলত দিনরাত অবিরাম ঘোড়া ছোটানোর কারণে অতিরিক্ত শারীরিক ক্লান্তিতে অসুস্থ হয়ে পড়েছিল। ঝাং রুমিং বিশ্বাস করতেন যে শারীরিক শক্তি ফিরে পেলেই তারা স্বাভাবিকভাবেই এই রোগ প্রতিরোধ করতে পারবে। তবে তাদের ঠান্ডা জল না খাওয়াই ভালো। বিশেষ করে পাহাড়ের ঝরনার জল অত্যন্ত ঠান্ডা হওয়ায় তা অসুস্থতা আরও বাড়িয়ে দিতে পারে।

পরবর্তী সাহায্যকারী বাহিনী অল্প কিছু রান্নার সরঞ্জাম নিয়ে এসেছিল। 段 লাং সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিলেন হাঁড়ি চড়াতে এবং প্রচুর গরম জল ফোটাতে। খাবারের বিষয়টি নিয়ে 段 লাংয়ের তেমন কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না, নানপিং বাহিনীর যেসব যুদ্ধঘোড়া কাটা পড়েছিল, তা দিয়েই তাদের দুই-তিন দিন অনায়াসে চলে যাবে।

সমস্ত বাহিনী উপত্যকার ভেতরেই বিশ্রাম নিতে লাগল। শক্তি পুরোপুরি ফিরে পাওয়ার আগে 段 লাং উয়ালিয়াং শহরের দিকে আক্রমণ চালাতে চাননি। পনেরো হাজার সুশিক্ষিত সৈন্য পাওয়ার পর উয়ালিয়াং শহর থেকে নতুন করে সেনা পাঠানো হলেও 段 লাংয়ের আর কোনো পরোয়া ছিল না।

উপত্যকার রাস্তায় দুদিনের বিশ্রামের পর যুদ্ধঘোড়ার অসুস্থতা ধীরে ধীরে দূর হয়ে গেল এবং পেটের পীড়ায় ভোগা সৈন্যরাও তাদের শক্তি ফিরে পেল। এই দুদিন 段 লাংও বসে থাকেননি, তিনি পুরো যুদ্ধ পরিস্থিতির ওপর তীক্ষ্ণ নজর রেখেছিলেন।

দা ফেই অবিরাম যাতায়াত করছিল। খবর এল যে চুই ঝিলিয়াংয়ের দলটি এখনও জিয়াংকৌ পাসের কাছে মুখোমুখি অবস্থানে রয়েছে। 段 লাং তাদের নির্দেশ দিলেন যে জিয়াংকৌ পাস দখল করার জন্য তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। প্রথমে তাদের আটকে রাখো, এদিককার শক্তি পুনরুদ্ধার হয়ে গেলেই দুদিক থেকে সাঁড়াশি আক্রমণ চালিয়ে ঝাও ঝুওফেংয়ের সিনিং বাহিনীকে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া যাবে।

段 লাং তাৎক্ষণিকভাবে পথ চলার নির্দেশ দিলেন না, বরং যুদ্ধঘোড়া ও অসুস্থ সৈন্যদের শারীরিক শক্তি পুরোপুরি ফিরিয়ে আনার জন্য বাহিনীকে আরও একদিন বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ দিলেন। তিন দিন পর সমস্ত সৈন্য নতুন প্রাণশক্তিতে উজ্জীবিত হয়ে উঠল এবং সবাই মৃত ভাইদের বদলা নেওয়ার জন্য মানসিকভাবে প্রস্তুত হয়ে গেল।

"আদেশ জারি করো, বাহিনী একত্রিত করো, যে পথ দিয়ে এসেছ সেই পথ ধরেই চাংলিন উপত্যকা পার হয়ে বেরিয়ে পড়ো।"

段 লাংয়ের সামরিক নির্দেশ পাওয়া মাত্রই সারিবদ্ধ অশ্বারোহী বাহিনী ধীরস্থির ও সুশৃঙ্খলভাবে সামনের দিকে অগ্রসর হতে লাগল। এই পুরো পথ জুড়ে লিউ শুশেং মৃত ভাইদের হাড়গোড় কুড়িয়ে নেওয়ার নির্দেশ দিয়ে চলছিলেন। উপত্যকার প্রস্থান মুখ পর্যন্ত এই কাজ শেষ করা হলো।

চৌদ্দশো মানুষের মধ্যে অনেকের কেবল কাটা হাত-পা পাওয়া গিয়েছিল, আবার অনেকের শরীর যুদ্ধঘোড়ার পায়ের নিচে থেঁতলে গিয়েছিল। নিজেদের সহযোদ্ধাদের এমন করুণ মৃত্যু দেখে অনেক শিশুই নিচু স্বরে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল। লিউ শুশেং উপত্যকার রাস্তার প্রস্থান মুখের একপাশে একটি বিশাল কবর খুঁড়তে নির্দেশ দিলেন এবং সমস্ত মৃত বীরদের সেখানে সমাহিত করা হলো।

বিশাল এই কবরের সামনে 段 লাং নিজে নেতৃত্ব দিয়ে এক হাঁটু গেড়ে বসে এক অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ সামরিক অভিবাদনে বীরদের শেষ বিদায় জানালেন। ঝাং রুমিংয়ের চোখে জল গড়িয়ে পড়ল, তিনি সমস্ত মৃত ভাইয়ের আত্মার মাগফিরাতের জন্য আন্তরিক প্রার্থনা করলেন।

প্রস্থান মুখের একপাশেই সমস্ত শহীদদের কবর দেওয়া হলো। 段 লাং প্রস্থান মুখের পাথরের গ গায়ে কালো লোহার বর্শা দিয়ে তিনটি অক্ষর খোদাই করলেন— 'ঝংহুন গু' (পবিত্র আত্মার উপত্যকা)। সেই দিন থেকে চাংলিন উপত্যকার নাম বদলে রাখা হলো ঝংহুন গু। 段 লাং রাজদরবারেও এই বিষয়টি জানানোর প্রস্তুতি নিলেন যে, পরবর্তীতে যখনই দাহিয়াংয়ের কোনো সেনা এই পথ দিয়ে যাবে, তাদের অবশ্যই ঘোড়া থেকে নেমে উপত্যকায় প্রবেশ করতে হবে, যা হবে বীরদের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা নিবেদনের প্রতীক।

নিহত বীরদের প্রতি শেষ শ্রদ্ধা জানিয়ে 段 লাং আবার ঘোড়ায় চড়ে বসলেন। সমস্ত সেনার দিকে তাকিয়ে তিনি উচ্চস্বরে চিৎকার করে বললেন—

"ভাইèsরা, নানপিংয়ের ছোটলোকেরা জঘন্য উপায়ে আমাদের উয়ালিয়াং শহর থেকে তাড়িয়ে দিয়েছে। এই ঋণ আমাদের অবশ্যই শোধ করতে হবে।"

段 লাংয়ের কথা শেষ হওয়া মাত্রই সমস্ত সেনা একসঙ্গে গর্জে উঠল— "উয়ালিয়াং শহরে ফিরে চলো, রক্তের বদলা রক্ত দিয়ে নেব!"

段 লাং হাত নামিয়ে ইশারা করলেন। "উয়ালিয়াং শহরের ওই শুয়োরের দলগুলোকে আমি কোনো ছাড় দেব না। তবে, এখন সময় হয়নি। আমরা যখন সিনিংয়ের বাহিনীকে শেষ করে ফিরব, তখন উয়ালিয়াং শহরকে রক্তে ভাসিয়ে দেব। তবে, যাওয়ার আগে আমরা উয়ালিয়াং শহরে একবার ঘুরে আসব। আমি দেখতে চাই সেই মো ল্যাংঝং আসলে কোন মহামানব। আমার চোখের সামনে এত সব ঘটনা ঘটিয়ে যাওয়ার পরও মনে হচ্ছে লোকটা বেশ প্রতিভাবান।"

কথাটি শেষ করে 段 লাং হাত নাড়লেন। "অগ্রগামী বাহিনী, সামনে চলো, পেছনের বাকি দলগুলো অনুসরণ করো!"

চৌ লং সম্মতি জানালেন এবং ষোলো হাজারেরও বেশি সৈন্যের বিশাল বাহিনী জাঁকজমকভাবে উয়ালিয়াং শহরের দিকে রওনা দিল।

এদিকে উয়ালিয়াং শহরের ভেতরে মো কুন 段 লাংয়ের বাহিনীর আক্রমণ প্রতিহত করার জন্য দেওয়াল উঁচু করার নির্দেশ দিচ্ছিলেন।

হু তিয়ানঝুয়াং ফিরে আসার পর মো কুনও 段 লাংয়ের এই বাহিনীর যুদ্ধক্ষমতা দেখে বিস্মিত হয়েছিলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে দুই দিন দুই রাতের তাড়া করার পরও ওই অসুস্থ দলটিকে পরাস্ত করা যায়নি। শাংগুয়ান শ্যানউকে তো জীবিত ধরা যায়নি, উপরন্তু হু তিয়ানঝুয়াংয়ের বাহিনী থেকে মাত্র পাঁচ হাজারেরও বেশি সেনা ফিরে আসতে পেরেছিল। গুইসিন কাউন্টি থেকে আসা মোট সৈন্যের সংখ্যা ছিল ত্রিশ হাজার, আর এখন মাত্র পঁচিশ হাজার সেনা অবশিষ্ট রয়েছে। কোনো সুনির্দিষ্ট নিশ্চয়তা না থাকলে মো কুন আর নিজে থেকে আক্রমণের আদেশ দেবেন না। বিশেষ করে সুনতিয়ান সেনার সেই দানবীয় যুদ্ধক্ষমতা মো কুনকেও হতবাক করে দিয়েছিল। তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে দাহিয়াং কখন এমন এক বাঘ-ভাল্লুক বাহিনী তৈরি করেছে।

মো কুন দুটি লিখিত নির্দেশ পাঠালেন— একটি নানপিং বাহিনীর প্রধান সেনাপতি ইয়াং ফাকুইয়ের কাছে, আর অন্যটি সিনিংয়ের ঝাও ঝুওফেংয়ের কাছে। মো কুন কেবল ঝাও ঝুওফেংকেই নিজের পেছনের নিরাপত্তা নিয়ে সতর্ক থাকতে বলেননি, বরং তাঁকে একটি চমৎকার কৌশলও বাতলে দিয়েছিলেন। যদিও সিনিংয়ের বাহিনীর ক্ষতি নিয়ে মো কুনের মাথাব্যথা ছিল না, তবে 段 লাংয়ের বাহিনীকে আটকে রাখার জন্য এই সেনাদলটি তাঁর ভীষণ প্রয়োজন ছিল। তা না হলে তিনি বিশ্বাস করতেন যে 段 লাং অবশ্যই বিশাল বাহিনী নিয়ে উয়ালিয়াং শহর ঘেরাও করবেন।

"খবর~! সেনাপতি মহাশয়, সুনতিয়ান সেনা আক্রমণ করে এগিয়ে আসছে!"

একজন সৈনিক দ্রুত প্রধান সামরিক তাঁবুতে প্রবেশ করে মো কুনকে খবরটি দিল।

মো কুন থমকে গেলেন। "কী, তারা জিয়াংকৌ পাসের দিকে যায়নি? কত সৈন্য এসেছে?"

"সেনাপতি মহাশয়, বিন্যাস দেখে মনে হচ্ছে দুই হাজারের কম নয়।"

কথাটি শুনে মো কুন মৃদু মাথা ঝাঁকালেন। "ভয় পাওয়ার কিছু নেই, তারা নিশ্চয়ই শহর আক্রমণ করতে আসেনি। চলো, আমার সঙ্গে গিয়ে দেখে আসি।"

মো কুন হু তিয়ানঝুয়াং ও অন্যদের সঙ্গে নিয়ে শহরের প্রাচীরের ওপর গিয়ে দাঁড়ালেন। শহরের দরজার বাইরে 段 লাংয়ের বিশাল বাহিনী সুশৃঙ্খলভাবে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়েছিল, তবে শহরের দরজা থেকে তা ছিল এক ধনুকের তীরের দূরত্বে।

হু তিয়ানঝুয়াংনকে প্রাচীরের ওপর দেখতে পেয়ে 段 লাং বুঝতে পারলেন মূল চরিত্রটি এসে গেছে। তিনি ঘোড়া এগিয়ে সামনে চললেন। জিয়াং তিয়ানরা যখন অনুসরণ করতে যাচ্ছিল, 段 লাং পেছনে ফিরে বললেন—

"প্রয়োজন নেই, তোমরা থাকো, আমি নিজেই যাচ্ছি।"

"大人 সাবধানে থাকবেন, শত্রুরা হঠাৎ তীর ছুড়তে পারে।"

段 লাং মাথা নেড়ে বাঁ হাতে একটি ঢাল ধরে ঘোড়া ছোটালেন। শহরের দরজার নিচে পৌঁছে 段 লাং ওপরের লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে বললেন—

"মো ল্যাংঝং, আমি 段 লাং, নিশ্চয়ই তুমি আমাকে অনেক আগেই চিনেছ। কদিন শহরে একসঙ্গে থাকার পর মনে হচ্ছে 段 লাং তোমার মতো গুণী মানুষকে চিনতে পারেনি এবং তোমার সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করেছি।"

মো কুন সামান্য হাত জোড় করে বললেন, "段 জেনারেল অসীম সাহসী ও বুদ্ধিমান, আমিও আপনার প্রশংসা করি।"

段 লাং ঠান্ডা হেসে বললেন, "বলো দেখি, মো ল্যাংঝংয়ের আসল পরিচয়টা কী, যাতে段 লাং তা জানতে পারে। ভবিষ্যতে আবার দেখা হলে কুশল বিনিময় করা যাবে।"

"হা হা, 段 জেনারেল শিষ্টাচার দেখানোর দরকার নেই। আমার নাম মো কুন, মহারাজের কৃপায় আমি নানপিংয়ের সামরিক মহাশিবিরের প্রধান উপদেষ্টা।"

段 লাং কিছুটা অবাক হলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে মো কুন সত্যি সত্যিই একজন বড় মাপের মাছ। তিনি মাথা ঝাঁকালেন, "বাহ রে বড় উপদেষ্টা, উয়ালিয়াং শহরে ছদ্মবেশে লুকিয়ে থাকার সাহস তোমার আছে, এই সাহসিকতাকে আমি তারিফ করি। তবে,段 লাং তোমাকে আরও কয়েক দিন বেঁচে থাকার সুযোগ দিচ্ছি। যখন আমার সুনতিয়ান সেনা আবার ফিরে আসবে, সেটাই হবে তোমার শেষ দিন। আর ওই লোকটা~!"

段 লাং হু তিয়ানঝুয়াংয়ের দিকে আঙুল তুলে বললেন, "যখন আমি আবার ফিরে আসব, তখন তোর ওই মাথাটা কেটে আমার ভাইদের উৎসর্গ করব। মো ল্যাংঝং, ভালোভাবে অপেক্ষা করিস, এই রক্তের ঋণের সবচেয়ে বড় কারিগর তুমি। নানপিংয়ের সেনাবাহিনীকে সীমানা থেকে না তাড়ালে আমি শান্ত হব না। যদি তোমার সাহস থাকে, তবে এখনই বাইরে এসে যুদ্ধ করো। তবে আমার ভয় হয়, তোমরা নানপিংয়ের সবাই হয়তো কাপুরুষ, এক পাও ঘরের বাইরে আসার সাহস তোমাদের নেই।"

段 লাং কথাটি শেষ করে বিদ্রূপের হাসি হেসে মো কুনকে কোনো উত্তর দেওয়ার সুযোগ না দিয়েই ঘোড়া ঘুরিয়ে নিজের শিবিরের দিকে ফিরে গেলেন।

"হারামজাদা বজ্জাত, কেউ আছিস, ওকে তীর দিয়ে মেরে ফেল!" হু তিয়ানঝুয়াং রাগে ফেটে পড়লেন।

মো কুন হাত বাড়িয়ে তাঁকে থামালেন। "তীর অপচয় করার দরকার নেই। এই লোকটি যখন আসার সাহস রেখেছে, তখন নিজের শিবিরে ফিরে যাওয়ার ক্ষমতাও তার আছে। দেখে মনে হচ্ছে তারা সিনিংয়ের বাহিনীকে ধ্বংস করতে যাচ্ছে। আমি শুধু আশা করি সিনিংয়ের সেনাপতি আমাকে হতাশ করবেন না। আমার কৌশল মেনে চললে 段 লাংয়ের কপালে চরম বিপর্যয় নেমে আসবে।"

সুশৃঙ্খল ও শক্তিশালী সুনতিয়ান সেনার দিকে তাকিয়ে মো কুনের মনে একধরনের ঈর্ষার জন্ম হলো। যদি তাঁর হাতে এমন একটি দানবীয় বাহিনী থাকত, তবে নানপিংয়ের পক্ষে সারা চীন জয় করা অসম্ভব কিছু ছিল না।

段 লাং শিবিরে ফিরে আসার পর সমস্ত সেনা উঁচু করে বর্শা ধরে উয়ালিয়াং শহরের দিকে তাকিয়ে স্লোগান দিয়ে গালাগালি করতে শুরু করল। ঝাং রুমিং তো ঘোড়া থেকে নেমে উয়ালিয়াং শহরের দিকে প্রস্রাব করে দিলেন। তাতে ফাং ইয়ান মুখ ফিরিয়ে নিলেন এবং ইচ্ছা করল ঘোড়া থেকে নেমে তাকে দু-পায়ে কষে লাথি মারেন।

সুনতিয়ান সেনার এই প্ররোচনা ও গালাগালির জবাবে উয়ালিয়াং শহরের দরজা শক্ত করে বন্ধ রইল, বাইরে এসে লড়াই করার বিন্দুমাত্র লক্ষণও দেখা গেল না।

段 লাং গভীর দৃষ্টিতে বহু দূর থেকে মো কুনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই লোকটির এমন ঠান্ডা ও স্থিতধী স্বভাব দেখে 段 লাং বুঝতে পেরেছিলেন যে তাঁর সামনে এক শক্তিশালী প্রতিপক্ষ এসে দাঁড়িয়েছে।

段 লাং তাঁর কালো লোহার বর্শাটি উঁচিয়ে সবাইকে গালাগালি করতে নিষেধ করলেন। যা বলার তা বলা হয়ে গেছে, সৈন্যরাও মনের সুখে গালমন্দ করেছে। 段 লাং বর্শাটি সামনে নির্দেশ করলেন—

"আদেশ জারি করো, জিয়াংকৌ পাসের দিকে~ চলো!"