একশো পাঁচতম অধ্যায়: রক্তিম জরুরি বার্তা

রাজধানীর বড় শিবিরের প্রধান সেনাপতি ইয়ান ফাচেং যখন তিয়ানশি প্রাসাদের অনুষ্ঠানে যোগ দিয়ে তাদের সমর্থন জানালেন, তখন রাজধানীর অভিজাত মহল যেন ফুটন্ত কড়াইয়ের মতো অস্থির হয়ে উঠল। এমনিতেই শাংগুয়ান সুয়ানউয়ের পেছনে দুটি বড় সামরিক শিবিরের সমর্থন ছিল, তার ওপর ইয়ান ফাচেংয়ের এই যোগদান রাজধানীর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের দিশেহারা করে তুলল।

মদ্যপানের আসরে ইয়ান ফাচেং খুব একটা কথা বলেননি। রাজধানীর প্রধান সেনাপতি হিসেবে প্রতিটি সম্রাটই তাদের সবচেয়ে বিশ্বস্ত ব্যক্তিকে নিয়োগ দেন। ইয়ান ফাচেং কোনো রাজপুত্রের দলে যোগ দেওয়ার মানুষ নন, তিনি কেবল ইউনিং সম্রাটের আদেশের অনুগত। যেহেতু ইউনিং সম্রাট তাকে সেখানে যাওয়ার জন্য গোপনে নির্দেশ দিয়েছিলেন, তাই তাকে আসতেই হতো। তবে তিনটি বড় শিবিরের প্রধানদের এক জায়গায় জড়ো হওয়া যে কাউকে স্তম্ভিত করার জন্য যথেষ্ট, এমনকি যুবরাজ দে ঝাংকেও।

ইউনিং সম্রাট হঠাৎ গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়ার পর, যেসব উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ইয়ে জিনের দলের অন্তর্ভুক্ত ছিলেন না, তারা হতাশায় ভেঙে পড়েছিলেন। অনেকে তো পদত্যাগের প্রস্তুতিও নিচ্ছিলেন। নতুন শাসক এলে নতুন অনুসারী তৈরি হয়—এটা তারা জানতেন। তারা বুঝতেন যে, তারা চলে না গেলেও শেষ পর্যন্ত তাদের সরিয়ে দেওয়া হবে, এমনকি করুণ পরিণতির শিকার হতে হবে। কিন্তু তিয়ানশি প্রাসাদের এই ঘটনার খবর হতাশ এই কর্মকর্তাদের মনে আশার আলো জাগাল।

প্রধানমন্ত্রী প্রাসাদে, যুবরাজ দে ঝাং监国 (রাজপ্রতিনিধি) হওয়ার পর থেকে এখানে খুব কমই আসতেন, কিন্তু আজ রাতে তাকে আসতেই হলো।

"প্রধানমন্ত্রী, এসব কী হচ্ছে? তিনটি শিবিরের প্রধান ওই নোংরা মোটা লোকটিকে সমর্থন দিতে গেল! তারা কি আমাকে রাজপ্রতিনিধি বলে আর গণ্য করে না?" যুবরাজ দে ঝাং রাগে কাঁপতে কাঁপতে গর্জে উঠলেন।

দে ঝাং আসার পর ইয়ে জিন বাকি কর্মকর্তাদের বিদায় করে দিলেন। বাইরে তিনি সবাইকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন এবং বললেন যে তিয়ানশি প্রাসাদের ঘটনা কেবলই এক নাটক। কিন্তু ভেতরে ভেতরে ইয়ে জিন নিজেও কিছুটা আতঙ্কিত ছিলেন।

"যুবরাজ, বিষয়টি কিছুটা রহস্যজনক। ফাং জিইয়ে এবং মা রুঝেংয়ের জোট এখন প্রকাশ্যে এসেছে, আর তাদের নেপথ্যের মূল ব্যক্তি সম্ভবত সপ্তম রাজপুত্র দে লং। ওই শাংগুয়ান নামের ছেলেটি কেবলই একজন ভাঁড়। কিন্তু রাজধানীর প্রধান সেনাপতি ইয়ান ফাচেংয়ের এভাবে প্রকাশ্যে আসাটা সত্যিই আমার প্রত্যাশার বাইরে ছিল।" ইয়ে জিন ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

"প্রধানমন্ত্রী, ছোট সাত কি তবে আমার সঙ্গে সিংহাসন নিয়ে লড়তে চাইছে? তার শরীর স্বাস্থ্যের যে অবস্থা, তাতে সে বংশ রক্ষা করতে পারবে কি না সেটাই তো সন্দেহজনক। সে কি আমাদের ঝাও বংশের নাম নিশানা মুছে দিতে চায়?" দে ঝাং দাঁতে দাঁত চেপে ক্রোধ প্রকাশ করলেন।

এত বছর দে ঝাং তার দুই দাদার দিকেই নজর রেখেছিলেন, অথচ শেষ পর্যন্ত সপ্তম রাজপুত্র দে লং সামনে চলে আসবে—এটা তিনি ভাবেননি।

ইয়ে জিন মাথা নাড়লেন, "যুবরাজ, এই বিষয়টি... আমার মনে হচ্ছে কোথাও কিছু একটা বাদ পড়ে যাচ্ছে।"

"বাদ পড়ছে? প্রধানমন্ত্রীর মানে কী?" দে ঝাং অবাক হয়ে তাকালেন।

"যুবরাজ অস্থির হবেন না, সবকিছুর পেছনেই কারণ থাকে। আজকের এই আমন্ত্রণ আপাতদৃষ্টিতে সহজ মনে হলেও, এটি হঠাত করে ঘটা কোনো ঘটনা নয়। পুরো বিষয়টি আমাদের শুরু থেকে বিশ্লেষণ করতে হবে, দেখতে হবে ভুলটা কোথায় হয়েছে।" ইয়ে জিন চিন্তিত কণ্ঠে বললেন।

ইয়ে জিন গভীর চিন্তা করে বললেন, "যুবরাজ, কয়েক মাস আগে শাংগুয়ান সুয়ানউ অকারণে চু বাওশিয়ংকে মারধর করে সবার ক্ষোভ জাগিয়েছিল। তখন আমি গুরুত্ব দিইনি, কিন্তু এখন দেখছি, তাকে যেখানে নির্বাসন দেওয়া হয়েছিল তা বেশ তাৎপর্যপূর্ণ। লিদু শহর থেকে পশ্চিম শিবিরের দূরত্ব দ্রুতগামী ঘোড়ায় তিন দিনেরও কম। শাংগুয়ান সুয়ানউকে সেখানে পাঠানোই ছিল প্রথম চাল। এরপর সপ্তম রাজপুত্র দে লং প্রতিনিধি হিসেবে পশ্চিম শিবিরে গিয়ে সেনাপতির সিলমোহর প্রদান করেন, আর তিনি সেখানে পুরো দুই মাসেরও বেশি সময় ছিলেন।"

"ঠিক, দে লং যখন সফরে ছিলেন, তখনই পিতা হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়েন। এসব ঘটনার কি কোনো যোগসূত্র আছে?" দে ঝাং প্রশ্ন করলেন।

ইয়ে জিন দে ঝাংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "পুরানো সূত্রগুলো দেখলে বোঝা যায়, দে লং এবং ফাং জিইয়ের মধ্যে কোনো সম্পর্ক ছিল না। কিন্তু এই সময়ের মধ্যে ফাং জিইয়ে তার মেয়েকে দুয়ান লোর সাথে বিয়ে দিয়েছেন। যুবরাজ, আপনি কি লক্ষ্য করেছেন যে এই সময়ে আপনি এবং আমি কেবল রাজধানীর দিকেই নজর দিয়েছিলাম, অথচ লিদু শহর, দে লং, পশ্চিম শিবির এবং মা রুঝেংয়ের উত্তরের শিবিরকে উপেক্ষা করেছি?"

যুবরাজ দে ঝাং চমকে উঠলেন, "প্রধানমন্ত্রীর কি ধারণা তারা এই সময়ে একে অপরের সাথে ঘনিষ্ঠ যোগাযোগ বজায় রেখেছিল?"

ইয়ে জিন মাথা নাড়লেন, "আমরা একটা বড় ভুল করেছি, তা হলো আপনার সপ্তম ভাই দে লং-কে ছোট করে দেখা। সে যদি রাজধানীতে থাকত, তবে পশ্চিম, উত্তর এবং লিদু শহর আলাদা আলাদা অঞ্চল হিসেবে থাকত। কিন্তু দে লংয়ের উপস্থিতিতে পুরো বিষয়টি একটি সুতোয় গেঁথে গেছে। মনে হচ্ছে আমরা সত্যিই সেই অসুস্থ রাজপুত্রকে অবমূল্যায়ন করেছিলাম।"

যুবরাজ দে ঝাংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "সে কি তবে আমার সাথে সিংহাসন নিয়ে লড়তে চায়?"

ইয়ে জিন মাথা নাড়লেন, "এখানে আরও একটা সমস্যা আছে যা আমি বুঝে উঠতে পারছি না। ফাং জিইয়ে এবং মা রুঝেং যদি দে লংকে সমর্থনও দেয়, তবে ইয়ান ফাচেং কেন তাতে জড়ালেন?"

"ঠিক তাই, এত বছর ইয়ান ফাচেং কোনো কর্মকর্তার সাথেই মেলামেশা করেন না, তিনি কেবল সম্রাটের আদেশের অনুগত। তিনি কেন সাত নম্বর ভাইকে সমর্থন করবেন?"

ইউনিং সম্রাটের নাম শুনতেই ইয়ে জিন কেঁপে উঠলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। দে ঝাংয়ের মুখ থেকে বেরিয়ে আসা একটি সাধারণ বাক্য যেন ইয়ে জিনকে বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো জাগিয়ে তুলল।

"সবই বুঝতে পেরেছি! এখন বুঝলাম কেন আমার মনে হচ্ছিল পর্দার আড়ালে কেউ সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করছে।" ইয়ে জিন করুণভাবে হাসলেন, "হাহ! আমি নিজেকে অত্যন্ত বুদ্ধিমান মনে করতাম, অথচ এক ক্ষমতাহীন সম্রাটের হাতের পুতুল হয়ে রয়েছি।"

দে ঝাং অবাক হলেন, "প্রধানমন্ত্রীর মানে কি... এসবই সম্রাটের পরিকল্পনা?"

"আমি আমার জীবনে দুজন সম্রাটকে সেবা দিয়েছি। গত পাঁচ বছর ধরে যুবরাজের সিংহাসনে বসার লড়াইয়ে আমি সম্রাটের সাথে লড়াই করে গেছি। যদিও আমি অনেকবার হেরেছি, তবুও ভারসাম্য বজায় রাখতে পেরেছি। কিন্তু এবার আমি হেরে গেছি, পুরোপুরি হেরে গেছি। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আমি কোনো চিহ্নই দেখতে পাইনি। এক চালে সব শেষ! মনে হচ্ছে আমাদের পুরো রাজনৈতিক পরিস্থিতি পুনরায় মূল্যায়ন করতে হবে।" ইয়ে জিন হতাশ হয়ে বসে পড়লেন।

এত বছর ইয়ে জিন ইউনিং সম্রাটের সাথে লড়াই করতে ভয় পাননি, কারণ তিনি জানতেন পরিস্থিতি তার নিয়ন্ত্রণে আছে। কিন্তু এবার তিনি কিছুই টের পাননি। যদি ইয়ান ফাচেং সেই অনুষ্ঠানে উপস্থিত না হতেন, তবে তিনি আত্মবিশ্বাসের সাথে পরবর্তী পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতেন। ভাবতেই ইয়ে জিনের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম বইতে শুরু করল। যদি তিনি সেই পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতেন, তবে ইউনিং সম্রাটের রাগে তার পুরো পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত।

"প্রধানমন্ত্রী, কিন্তু... সম্রাট কি স্ট্রোকের কারণে কথা বলার শক্তি হারিয়ে ফেলেননি? প্রাসাদ থেকে ধাত্রী এবং রাজবৈদ্য সবাই বলেছিল সম্রাট নড়াচড়া করতে পারেন না, কথা বলতে পারেন না। এগুলো কি সবই মিথ্যা?"

দে ঝাং অবিশ্বাসের সুরে বললেন। তিনি ভাবলেন, তারা তো মাঝেমধ্যেই সম্রাটকে দেখতে যান, সম্রাট তো বিছানায় শুয়ে থাকতেন, কথা বলতে পারতেন না। তিনি কীভাবে এত বড় ছক সাজালেন?

ইয়ে জিন শান্ত হলেন। পর্দার আড়ালের মূল ব্যক্তিকে চিনে ফেলার পর তিনি কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।

"যুবরাজ, পুরো মহান জিয়া সাম্রাজ্যে সম্রাট ছাড়া আর কার সাধ্য আছে ইয়ান ফাচেংকে নির্দেশ দেওয়ার? এমনকি সামরিক বিভাগের উপমন্ত্রী ঝু ওয়েনজুন, রাজস্ব বিভাগের উপমন্ত্রী ইয়াং লিন—তারা আপাতদৃষ্টিতে নিরপেক্ষ মনে হলেও আদতে সম্রাটের অনুগত। মনে হচ্ছে আপনি আর আমি ওয়েই দং এবং হুয়াইয়ের কাছে ধোঁকা খেয়েছি।"

যুবরাজ দে ঝাংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "কি? সম্রাট কি দে লংকে সিংহাসনে বসাতে চান?"

ইয়ে জিন গভীর শ্বাস নিয়ে শান্তভাবে চিন্তা করলেন, তারপর মাথা নাড়লেন, "আমি সম্রাটের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছি। তিনি কেবল ভয় দেখাতে চাইছেন। রাজপুত্রদের মধ্যে সম্রাট দে লংকে স্নেহ করেন ঠিকই, কিন্তু তাকে সিংহাসনে বসাতে চান না। যুবরাজ, আগামীকাল জন্মদিনের অনুষ্ঠানে আমাদের কৌশল পরিবর্তন করতে হবে। সব অঞ্চলের কর্মকর্তাদের পদে বহাল রাখতে হবে, এমনকি আপনার উচিত হবে তাদের কাছে গিয়ে আশ্বস্ত করা।"

"কেন? ফাং জিইয়ের বিরুদ্ধে পরিকল্পনাও কি পরিবর্তন করতে হবে?"

"পরিস্থিতি বদলে গেছে। সম্রাটকে যদি সরিয়ে রাখি, তবে আমি ফাং জিইয়েকে হত্যা করতাম। কিন্তু এখন আমার প্রতিদ্বন্দ্বী স্বয়ং সম্রাট। ফাং জিইয়ে কেবল একটি ঘুঁটি মাত্র। তাকে হত্যা করলে সম্রাটের ইচ্ছাই পূরণ হবে। হয়তো আমাকে স্বর্ণের তলোয়ার দিয়ে সম্রাট এই ধাপের জন্যই অপেক্ষা করছিলেন। ফাং জিইয়ে মারা গেলে আমরা যদি নকল রাজকীয় ফরমান প্রকাশ করি, তবে তা হবে আমাদেরই অপমানের কারণ। তখন পশ্চিম শিবিরের ক্ষোভ প্রশমিত করতে সম্রাট আমার মাথা চাইবেন। আর পশ্চিম শিবিরের সামরিক ক্ষমতা পুরোপুরি তার নিয়ন্ত্রণে চলে যাবে। এখন ফাং জিইয়েকে জীবিত রাখাটাই ভালো, কারণ আমি নিশ্চিত, সম্রাট তাকে আমাদের চেয়েও বেশি ভয় পান।"

যুবরাজ দে ঝাংয়ের বুক কেঁপে উঠল। তিনি বুঝলেন, সম্রাট এবং ইয়ে জিনের লড়াইয়ে তিনিও কেবল একটি ঘুঁটি। বুদ্ধিমানদের এই লড়াই তার বোঝার বাইরে।

"প্রধানমন্ত্রী, আমরা কি সত্যিই হেরে গেছি?" যুবরাজ দে ঝাং হতাশ হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

"হার? খেলা এখনো শেষ হয়নি। সম্রাট যতই বুদ্ধিমান হোন না কেন, একটি বিষয়ে তিনি আমার কাছে হেরে গেছেন।"

"কোন বিষয়ে?" দে ঝাং অবাক হলেন।

"সময়! সম্রাটের হাতে আর বেশি সময় নেই। এই নিখুঁত পরিকল্পনা আসলে ত্রুটিপূর্ণ। এটি পুরো জিয়া সাম্রাজ্যের জন্য ক্ষতিকর। দে লং-কে সমর্থন দিয়ে আমাদের ভয় দেখানো ভালো কৌশল মনে হলেও, এটি সাম্রাজ্যের বিভাজনের বীজ বপন করেছে। কয়েক বছর পর কে বলতে পারবে দে লং পরবর্তী পশ্চিমের ডিউক হবে না? কে বলতে পারবে যে দে লং-এর দুর্বল শরীরকে ওই দুই শিবিরের প্রধানরা ব্যবহার করবে না? লোভের কোনো সীমা নেই, কে গ্যারান্টি দেবে যে ফাং জিইয়ে এবং মা রুঝেং নিজেদের সৈন্যবাহিনী নিয়ে স্বাধীন হয়ে উঠবে না?"

"তবে পশ্চিমের ডিউকের ব্যাপারে আমাদের কি কিছু করার আছে?"

"না, এই যুদ্ধ আমাদের লড়তেই হবে। এই যুদ্ধ জিতলেই যুবরাজ রাজধানীর সামরিক শিবির নিয়ন্ত্রণে নিতে পারবেন। আমার ধারণা ভুল না হলে, সম্রাট এই রাজধানীর শিবির আপনার জন্যই রেখে দেবেন। পশ্চিমের ডিউককে পরাজিত করলে সিংহাসনে বসার পর আপনি দুই শিবিরের শক্তি দিয়ে দে লংয়ের পক্ষকে চাপে রাখতে পারবেন। সম্ভবত এটাই সম্রাটের মূল উদ্দেশ্য।"

চতুর প্রধানমন্ত্রী ইয়ে জিন একটি ভোজের তালিকা থেকেই ইউনিং সম্রাটের আসল উদ্দেশ্য বুঝে ফেললেন। সম্রাট যদি এই বিশ্লেষণ শুনতেন, তবে তিনিও মুগ্ধ হতেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তারা এখন আর এক পথের পথিক নন। ইয়ে জিন ঠিকই ধরেছিলেন, এই ত্রুটিপূর্ণ পরিকল্পনা সম্রাটের নিরুপায় পদক্ষেপ ছিল। ইয়ে জিন অপেক্ষা করতে পারতেন, কিন্তু সম্রাটের হাতে আর সময় ছিল না। এই অসুস্থতার পর সম্রাট জানতেন, পরের বার হয়তো তিনি চোখ খোলার শক্তিও পাবেন না।

পরদিন সকালে রাজদরবারে শত শত কর্মকর্তা সমবেত হলেন। আজ ইউনিং সম্রাটের জন্মদিনের উৎসব। পরিকল্পনা অনুযায়ী যুবরাজ দে ঝাং আজ ডজনখানেক কর্মকর্তাকে পদচ্যুত করবেন বলে ঠিক ছিল। কিন্তু আজ রাজদরবারের চিত্র সম্পূর্ণ ভিন্ন।

礼部 (ধর্ম ও আচার বিভাগ) উপমন্ত্রী হাও চেংজিয়ান এবং রাজকীয় আচার অনুষ্ঠানের প্রধান দু হুয়াইজি জন্মদিনের অনুষ্ঠানের নিয়মাবলী ঘোষণা করলেন। যুবরাজ দে ঝাং কর্মকর্তাদের দিকে তাকালেন।

"সবাই শুনুন, সম্রাটের শরীর ভালো নেই, এই জন্মদিনটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এটি কেবল সম্রাটের জন্য প্রার্থনা নয়, বরং জনগণের মন শান্ত করার জন্য। এখন আপনারা অনুষ্ঠানের নিয়ম শুনেছেন, কারো কোনো ভিন্ন মতামত থাকলে বলতে পারেন।" যুবরাজ দে ঝাং বিনয়ী কণ্ঠে বললেন।

ইয়ে জিন এগিয়ে এসে বললেন, "যুবরাজ, আমার একটি প্রার্থনা আছে।"

"প্রধানমন্ত্রী, বলুন।"

ইয়ে জিন কর্মকর্তাদের দিকে ফিরে বললেন, "আজ সম্রাটের জন্মদিন, প্রার্থনা অনুষ্ঠানের দায়িত্ব তিয়ানশি প্রাসাদের শাংগুয়ান সাহেবের ওপর দেওয়া উচিত। তাছাড়া শাংগুয়ান সাহেবকে তার পদে পুনর্বহাল করা হয়েছে। এমন শুভ দিনে, তিয়ানশি প্রধান প্রার্থনা অনুষ্ঠান পরিচালনা করবেন না কেন?"

ইয়ে জিনের কথা শুনে দু হুয়াইজির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিয়ানশি প্রাসাদ কেবল লোকজ প্রার্থনার জায়গা, অথচ রাজকীয় অনুষ্ঠানের দায়িত্ব তো সব সময় তার। ইয়ে জিন তাকে পুরোপুরি পাশ কাটিয়ে গেলেন। দু হুয়াইজি কিছু বলতে পারলেন না, শুধু হতাশ হয়ে সবার দিকে তাকিয়ে রইলেন। কারণ এই দায়িত্ব কেবল সম্মানের বিষয় নয়, এটি মর্যাদার প্রতীক।

অনেক কর্মকর্তা অবাক হলেন, তারা ভাবলেন গত রাতের ভোজের পর ইয়ে জিন কি ভয় পেয়ে গেছেন? না হলে কেন তিনি এই সম্মান শাংগুয়ান সুয়ানউকে দিতে চাইবেন?

ইয়ে জিনের প্রস্তাবে কেউ দ্বিমত করল না। চু বাওশিয়ং দাঁতে দাঁত চেপে চুপ করে রইল। রাজদরবারে প্রথমবারের মতো এক অদ্ভুত বন্ধুত্বপূর্ণ পরিবেশ দেখা গেল, কিন্তু সবার মনেই তখন অন্য হিসাব।

দরবার শেষে ঝাং রুমিংয়ের চারপাশে অনেক কর্মকর্তা ভিড় করলেন, সবাই তাকে আমন্ত্রণপত্র দেওয়ার জন্য ব্যস্ত। ঝাং রুমিংয়ের মুখে আনন্দের হাসি। প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার সময় চু বাওশিয়ং তার কাছে দৌড়ে এলেন।

"শাংগুয়ান সাহেব, একটু দাঁড়ান।"

ঝাং রুমিং চু বাওশিয়ংকে দেখে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, "চু সাহেব, আপনি কি একা লড়াই করতে চান নাকি দলবল নিয়ে?"

চু বাওশিয়ং জোর করে হাসলেন, "শাংগুয়ান সাহেব ভুল বুঝছেন। আমি কেবল জানতে চাইছিলাম, ইয়াং হুয়া লিদু শহরে যোগ দিয়েছেন, এখন তার অবস্থা কী?"

"ইয়াং হুয়া? আপনিই তো তাকে লিদু শহরের মেয়র করার নির্দেশ দিয়েছিলেন, আমি তাকে সেখানেই রেখেছি।"

"উম... শাংগুয়ান সাহেব, এটা আমাদের দপ্তরের ভুল ছিল। আমি তদন্ত করে দেখেছি, ইয়াং হুয়া লিদু শহরের মেয়র হওয়ার যোগ্য নন। আমি তার পদচ্যুতির নথিপত্র এনেছি, আপনি কি একটু দেখবেন?" চু বাওশিয়ং নিজের সম্মান বিসর্জন দিয়ে নথিপত্র এগিয়ে দিলেন।

ঝাং রুমিং সেদিকে তাকালেনও না, চোখ বন্ধ করে বললেন, "আমার মনে হয় সে ঠিক আছে, তাকে কয়েক বছর লিদু শহরেই থাকতে দিন।"

"শাংগুয়ান সাহেব, এটা আমার ভুল হয়েছে, আশা করি আপনি কিছু মনে করবেন না। ইয়াং হুয়াকে... তাকে ফিরিয়ে আনুন।" চু বাওশিয়ং চুপিচুপি কিছু টাকার নোট এগিয়ে দিলেন।

গত রাতের আগে হলে চু বাওশিয়ং এমনটা করতেন না। কিন্তু এখন যখন ইয়ে জিন নিজেই মাথা নত করেছেন, তখন তিনিও লড়াই করার ঝুঁকি নিলেন না। নিজের ভাগ্নেকে লিদু শহরে আটকে রাখা হয়েছে, তাই টাকা দিয়ে শান্তি কেনা ছাড়া তার আর উপায় ছিল না।

টাকার নোট দেখে ঝাং রুমিংয়ের মুখে হাসি ফুটল, "চু সাহেব, এটা কি ঠিক হবে?"

"নিশ্চয়ই, সবই ইয়াং হুয়া ছেলেটার ভুল, আশা করি আপনি মনে কিছু নেবেন না।"

"ঠিক আছে, যেহেতু ইয়াং হুয়া লিদু শহরে থাকতে চাইছে না, তাকে ফিরে আসতে বলুন।" ঝাং রুমিং টাকাগুলো পকেটে পুরে হাসিমুখে গাড়িতে চড়ে বসলেন।

চু বাওশিয়ং মনে মনে ঝাং রুমিংয়ের চৌদ্দগুষ্টি উদ্ধার করলেন, কিন্তু বাইরে হাসিমুখ ধরে রাখলেন। তিনি ভাবলেন, "তুই অপেক্ষা কর, কোনো একদিন তুই আমার হাতে ধরা পড়বি।"

রাজপ্রাসাদের উষ্ণ কক্ষে ইয়ে জিন বসে আছেন। সম্রাট যে সবকিছু গোপন করছেন তা জানার পর, তিনি সামনাসামনি কথা বলতে চাইলেন। তিনি চান ফাং জিইয়ে এবং মা রুঝেংয়ের জোটের ভালো-মন্দ দিকগুলো সম্রাটকে জানাতে।

কিছুক্ষণ পর প্রধান নপুংসক ওয়েই দং ভেতরে এলেন, "প্রধানমন্ত্রী, সম্রাট কিছুটা অসুস্থ, তিনি এখন কারো সাথে দেখা করতে পারছেন না।"

"ওয়েই প্রধান, আজ তো সম্রাটের জন্মদিন, তিনি কি জনগণের সামনে আসবেন না?"

"সম্রাটের ইচ্ছা বোঝা কঠিন, আমি কিছু জানি না।"

ইয়ে জিন ঠান্ডা চোখে ওয়েই দংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "ওয়েই প্রধান, আমাদের পরিচয়ের ৩০ বছর হলো। ভাবিনি আপনি এত ধূর্ত হবেন, আমাকে এত বড় ধোঁকা দিলেন! সম্রাটকে বলবেন, আমি জিয়া সাম্রাজ্যের জন্য সারাজীবন কাজ করেছি, কোনো চাওয়া নেই। শুধু চাই দেশ শান্তিতে থাকুক, বাইরের শত্রুরা যেন আক্রমণ না করে। ধন-সম্পদ আমার কাছে তুচ্ছ।"

ওয়েই দং শান্তভাবে মাথা নত করলেন, "আপনার পরিশ্রম সম্রাট জানেন। এই দেখুন, সম্রাট একটি ফরমান লিখেছেন, যা জন্মদিনের অনুষ্ঠানে পড়ার কথা ছিল, কিন্তু তিনি সেটি আপনার হাতে দিতে বলেছেন, যাতে আপনি আগে দেখে সবাইকে জানাতে পারেন।" ওয়েই দং একটি ফরমান বের করলেন।

ইয়ে জিন অবাক হয়ে সেটি নিলেন। ফরমান পড়ে ইয়ে জিন বুঝলেন, সম্রাট তাকে এক হাতে চড় মেরে অন্য হাতে মিষ্টি খাওয়াচ্ছেন। তাকে 'দেশরক্ষক ডিউক' উপাধি দেওয়া হচ্ছে এবং তিন প্রজন্ম পর্যন্ত বংশানুক্রমিক পদমর্যাদা দেওয়া হচ্ছে। ইয়ে জিন বুঝলেন, সম্রাট তাকে বলছেন যে ভালোভাবে যুবরাজকে সাহায্য করলে তার পরিবারের তিন প্রজন্ম সুখে থাকবে। সম্রাট কর্মকর্তাদেরও বার্তা দিচ্ছেন যে, ইয়ে জিনই প্রধান, সপ্তম রাজপুত্র কেবল তাকে চাপে রাখার জন্য।

ইয়ে জিন তিক্ত হাসি হেসে ফরমান ফিরিয়ে দিলেন, "সম্রাটকে জানাবেন, আমি রাজকীয় নিয়ম মেনে চলব, কখনো অবাধ্য হব না। ধন্যবাদ।"

"প্রধানমন্ত্রী, সম্রাট আরও বলেছেন, পশ্চিমের ডিউকের ব্যাপারে আপনি নজর রাখুন। দেশের ভেতরের বিপদ দূর না হলে শান্তি আসবে না।"

ইয়ে জিন চমকে উঠলেন, তারপর মাথা নাড়লেন। পশ্চিমের ডিউকের ব্যাপারে সম্রাট এবং তার মতের মিল আছে। সম্রাটকে না দেখেই দুজন দেওয়ালের এপাশ-ওপাশ থেকে মনের কথা শেয়ার করলেন।

রাজধানীর রাজকীয় প্রশিক্ষণ মাঠে অনুষ্ঠানের আয়োজন করা হয়েছে। দুপুর পার হতেই প্রার্থনার উৎসব শুরু হলো। রাজধানীর চারদিকে বাদ্যযন্ত্র বাজছে, মানুষ রাস্তায় রাস্তায় উপহারের জন্য ছুটছে।

যুবরাজ দে ঝাং অনুষ্ঠান পরিচালনা করছেন, রাজপুত্র এবং কর্মকর্তারা নিয়ম অনুযায়ী কাজ করছেন। ঝাং রুমিং উঁচুতে দাঁড়িয়ে তার সেই অদ্ভুত মন্ত্র পড়ছেন। তিনি প্রতি বাক্যের শেষে 'হং নি নি বেই দা' যোগ করছেন। কেউ এর অর্থ বোঝে না, কিন্তু এতেই তাকে রহস্যময় মনে হচ্ছে। দুয়ান লো একবার মদ খেয়ে তাকে জিজ্ঞাসা করেছিল, তখন সে বলেছিল এটা তার এলাকার ভাষা, যার মানে 'তোমাকে সারা জীবন বোকা বানাব'।

দুয়ান লো হাসিমুখে ঝাং রুমিংয়ের এই ভণ্ডামি দেখছে। অন্যরা যেটাকে গম্ভীর অনুষ্ঠান মনে করছে, দুয়ান লোয়ের কাছে তা হাস্যকর মনে হচ্ছে।

অনুষ্ঠান শেষ হতে না হতেই মাঠের বাইরে থেকে একটি ঘোড়া দ্রুতগতিতে ঢুকে পড়ল। এক সামরিক কর্মকর্তা লাল রঙের জরুরি বার্তা নিয়ে ছুটে এলেন। এমন অনুষ্ঠানে জরুরি বার্তা আসা মানে বিশাল কোনো বিপদ। লাল রঙের বার্তা দেখেই কর্মকর্তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"যুবরাজ... বড় বিপদ! পশ্চিম থেকে আটশ মাইল জরুরি লাল বার্তা এসেছে। নানপিং রাজ্যের দুই লক্ষ সৈন্য সীমান্ত প্রতিরক্ষা ভেঙে জিয়া সাম্রাজ্যের ভেতরে ঢুকে পড়েছে!"