প্রথম অধ্যায় একশো ষোলতম অধ্যায়: শেষ ম্যাট্রিক্স

চ্যাংলিন উপত্যকার মধ্যে দিয়ে刘旭升 (লিউ ৎসুষেং) তার অসুস্থ ও ক্লান্ত দলটিকে নিয়ে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে চলেছেন। তবে স্বস্তির বিষয় হলো, দলের সবাই এর আগে মরুভূমির কঠিন প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে গেছেন, তাই তারা এই রোগ ও চরম ক্লান্তি সহ্য করেই পথ চলতে পারছেন। এমনকি খাওয়ার সময়ও 刘旭升 (লিউ ৎসুষেং) কাউকে থামতে সাহস পাননি, বরং হাঁটার সময়ই তারা শুকনো খাবার চিবিয়ে নিয়েছেন। তাদের সাথে কোনো পানীয় জল ছিল না, যেসব ভাইয়েরা তৃষ্ণা সহ্য করতে পারছিলেন না, তারা রাস্তার ধারের অন্ধকার পাথরের কোণ থেকে কয়েক ফোঁটা শিশির সংগ্রহ করে খাচ্ছিলেন।

যাদের উপসর্গগুলো বেশ গুরুতর, এমন অনেক সৈনিকও একে অপরকে সমর্থন দিয়ে ঘোড়াগুলোকে টেনে সামনে এগোচ্ছিলেন। প্রত্যেকেই বুঝতে পেরেছিল যে কোনোভাবেই থেমে থাকা চলবে না, তাদের একমাত্র করণীয় হলো যত দ্রুত সম্ভব চ্যাংলিন উপত্যকা পার হয়ে যাওয়া। উপত্যকার বাইরে বেরোনোর পর কেউ তাদের সাহায্য করতে আসবে কি না, তা নিয়ে কেউ ভাবছিল না। তবে প্রতিটি ভাইয়ের মনে এই বিশ্বাস ছিল যে, তাদের সেনাপতি সাহেব কখনোই তাদের পরিত্যাগ করবেন না। এই বিশ্বাসের জোরেই তারা এক দিন ধরে পথ চলেছেন, আর এখন সূর্যের শেষ আলো মিলিয়ে গিয়ে রাতের অন্ধকার নেমে আসার উপক্রম হয়েছে। 刘旭升 (লিউ ৎসুষেং) সময়টা আন্দাজ করে দেখলেন, এই গতিতে সারা রাত ছুটে চললে আগামীকাল দুপুরের মধ্যে তারা উপত্যকার পথ পেরিয়ে যেতে পারবেন। কিন্তু পেছনের 方妍 (ফাং ইয়েন) ও অন্যরা তা সহ্য করতে পারবেন কি না, সে বিষয়ে 刘旭升 (লিউ ৎসুষেং)-এর মনে বিন্দুমাত্র ভরসা ছিল না।

刘旭升 (লিউ ৎসুষেং)-এর মূল বাহিনীর মাত্র পনেরো মাইলেরও কম দূরত্বে, 方妍 (ফাং ইয়েন) ও অন্যরা মৃত কাঠ ও শুকনো ঘাস খোঁজার জন্য সর্বশক্তি প্রয়োগ করছিলেন। ঋতু পরিবর্তনের এই সময়ে গাছপালা সবুজ ও ঘন, মাটি ভেজা এবং ঘাস সতেজ; এমন পরিস্থিতিতে কিছু শুকনো জ্বালানি কাঠ জোগাড় করা অত্যন্ত কঠিন ব্যাপার। যদি কেবল ওই ছোট ছোট শুকনো ডালপালার ওপর ভরসা করা হয়, তবে 方妍 (ফাং ইয়েন) ভালো করেই জানতেন যে পেছনের বিশাল বাহিনীকে আটকে রাখা যাবে না।

方妍 (ফাং ইয়েন)-এর কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল, রাস্তার দুই পাশে স্তূপীকৃত শুকনো কাঠের দিকে তাকিয়ে তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "এখনও যথেষ্ট হয়নি, সময় থাকতে সবাই আরেকটু জোর লাগান। যদি সত্যিই না হয়, তবে মোটা সাইডের কিছু পাইন গাছ কেটে ফেলুন।"

একজন সৈনিক উদ্বেগের সাথে বলল, "ফাং কুনিয়ং (ফাং小姐), জানি না মূল বাহিনী আমাদের থেকে আর কতটা দূরে আছে। প্রতিপক্ষ যদি 尚官 (শাংগুয়ান) সাহেবের পালানোর জায়গার খুব কাছাকাছি চলে আসে, তবে হয়তো আগুন জ্বালানোর আগেই তারা আমাদের ওপর চড়াও হবে।"

方妍 (ফাং ইয়েন) শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ধমক দিয়ে বললেন, "যাই হোক না কেন, 尚官 (শাংগুয়ান) সাহেবের গাড়িবহর যাওয়ার পরই কেবল আগুন জ্বালাতে হবে। তোমার যদি ভয় করে, তবে এখনই সরে পড়তে পারো।"

"ছোট ভাই বুঝতে পেরেছে, আমি তা বোঝাতে চাইনি। আমি বলতে চেয়েছি, আমাদের কিছু লোকজনকে আগুনের ঠিক সামনে ওত পেতে থাকা উচিত। যদি সত্যিই আগুন না জ্বলে ওঠে, তবে এই লোকগুলোর সাহসের ওপর ভর করেই শত্রুদের আগুন নেভাতে বাধা দিতে হবে। আমি অধম, এই দায়িত্ব পালনের আদেশ প্রার্থনা করছি।"

方妍 (ফাং ইয়েন) একটু অবাক হলেন, তখনই বুঝতে পারলেন যে তিনি অন্যজনকে ভুল বুঝেছেন। তাই দ্রুত ক্ষমা চাওয়ার সুরে বললেন, "ভাই, সত্যিই দুঃখিত, আমি একটু আগে ভুল বুঝেছিলাম। চলুন, আমরা এখন আগে কিছু জ্বালানি কাঠ কেটে নিই, আর যদি সত্যিই পরিস্থিতি খারাপ হয়, তবে আমি নিজেই সামনে থেকে শত্রুদের আগুন নেভাতে বাধা দেবো।"

কথা বলা সৈনিকটি একটু অবাক হয়ে সম্মান জানিয়ে হাত জোড় করে মাথা নোয়ালেন, আর কোনো কথা বললেন না। জীবন-মৃত্যুর এই সন্ধিক্ষণে তাদের সামনে আর কোনো বিকল্প ছিল না। যদি কেউ সামনে এগিয়ে না আসে, তবে কেউই এই উপত্যকা থেকে জীবিত বের হতে পারবে না। কেবল একটি দলকে বলির পাঁঠা বানিয়েই আরও অনেক ভাইকে জীবিত উদ্ধার করা সম্ভব।

সবাই নিঃশব্দে নিজেদের কাজ করে যাচ্ছিল, তবে কারও মুখেই আতঙ্ক বা ভয়ের লেশমাত্র দেখা যাচ্ছিল না। কিন্তু 方妍 (ফাং ইয়েন) লক্ষ করলেন যে অনেকের চোখেই এক ধরনের দৃঢ় পণ ও সংকল্পের ভাব ফুটে উঠেছে।

ঠিক তখনই পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা সৈনিক চিৎকার করে উঠল, "ফাং কুনিয়ং (ফাং小姐), সাহেবের গাড়িবহর এসে গেছে!"

方妍 (ফাং ইয়েন)-এর মনে কম্পন সৃষ্টি হলো, তিনি দ্রুত চিৎকার করে বললেন, "সবাই প্রস্তুত হও, 尚官 (শাংগুয়ান) সাহেবের গাড়িবহর পার হওয়ামাত্রই শুকনো কাঠগুলো রাস্তার মাঝখানে ঠেলে ফেলে দেবে!"

রাস্তার দুই পাশে কাটা মৃত কাঠ ও ডালপালার মোট তিনটি স্তূপ করা হয়েছিল। 方妍 (ফাং ইয়েন) জানতেন যে কেবল একটি স্তূপের আগুন অশ্বারোহী বাহিনীর গতি রোধ করতে পারবে না। তিনটি স্তূপের মধ্যবর্তী দূরত্ব ছিল দশ গজেরও কম, তাই অশ্বারোহী বাহিনী যদি জীবনের ঝুঁকি নিয়েও প্রথম স্তূপটি পার হয়ে যায়, তবে পরবর্তী দুটি স্তূপের আগুনে তারা ভস্মীভূত হবে।

张如明 (চ্যাং রুমিং)-এর গাড়িবহর বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল এবং অনেক দূরে গিয়ে ঘোড়া ও গাড়ি থামাল। 张如明 (চ্যাং রুমিং)-এর গাড়িবহর পার হওয়ামাত্রই শতাধিক সৈনিক দ্রুত গুছিয়ে রাখা শুকনো কাঠগুলো রাস্তার মাঝখানে ঠেলে ফেলে পথরোধ করল।

方妍 (ফাং ইয়েন) দ্রুত 张如明 (চ্যাং রুমিং)-এর কাছে ছুটে গেলেন এবং 张如明 (চ্যাং রুমিং)-এর বর্তমান অবস্থা দেখে শিউরে উঠলেন।

"পরিস্থিতি কেমন? বাকিরা কোথায়?"

"তারা~ তারা দেবতাদের সাথে আছে।" 张如明 (চ্যাং রুমিং) শূন্য দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তার আত্মাটাই হারিয়ে গেছে।

方妍 (ফাং ইয়েন) আতঙ্কে দুই পা পিছিয়ে গেলেন। দুশো জনেরও বেশি সৈন্যের মধ্যে কেবল 张如明 (চ্যাং রুমিং) একাই বেঁচে ফিরেছেন! 方妍 (ফাং ইয়েন আর কোনো প্রশ্ন করলেন না, যুদ্ধ সবসময়ই নির্মম। বিজয়ীই রাজা আর পরাজিতই চোর, কেবল বেঁচে থাকা ব্যক্তিরাই ইতিহাস লেখার যোগ্যতা অর্জন করে। শুধু সেই ভাইয়েরাই নয়, তিনি নিজেও জানেন না যে এই ধাওয়ার লড়াই থেকে তিনি বেঁচে ফিরতে পারবেন কি না। কারণ 方妍 (ফাং ইয়েন) জানেন, উপত্যকার পথ পেরিয়ে গেলেও তাদের সামনে শত্রুর ধাওয়া অব্যাহত থাকবে। এমনকি উন্মুক্ত প্রান্তরে শত্রুর আক্রমণ থেকে বাঁচা আরও বেশি কঠিন।

方妍 (ফাং ইয়েন) নিজের দুঃখ চেপে রেখে ঘুরে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বললেন, "আগুন জ্বালাও!"

নির্দেশ পেয়ে সৈনিকেরা কাটা গাছ ও শুকনো কাঠগুলোতে আগুন লাগাতে শুরু করল। কাঠগুলো শুকনো হলেও অন্ধকার ও আর্দ্র উপত্যকায় আগুন সহজে প্রজ্বলিত হচ্ছিল না।

"দাঁড়াও~ একটু পরে জ্বালাও!" 张如明 (চ্যাং রুমিং) কর্কশ গলায় চিৎকার করে উঠলেন।

方妍 (ফাং ইয়েন) অবাক হয়ে অদ্ভুত দৃষ্টিতে 张如明 (চ্যাং রুমিং)-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন?"

张如明 (চ্যাং রুমিং) রক্তিম চোখে সবার দিকে তাকিয়ে দূরের দিকে আঙুল নির্দেশ করে কর্কশ কণ্ঠে বললেন, "আমাদের ভাইয়েরা ওই দিকে লড়াই করছে, আমি বিশ্বাস করি তাদের রক্ত বৃথা যাবে না। অন্ততপক্ষে, এতে আমাদের জন্য আরও আধা ঘণ্টা সময় বেড়ে যাবে। এই শুকনো কাঠগুলো জোগাড় করা সহজ কথা নয়, এভাবে নষ্ট করা যাবে না। ভুলে যেও না, আমাদের পুরো একটা রাত পার করতে হবে। আগুন যদি আরও এক মুহূর্ত বেশি জ্বলে, তবে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা তত বাড়বে।"

方妍 (ফাং ইয়েন) অবাক হয়ে 张如明 (চ্যাং রুমিং)-এর দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে, এই মুহূর্তে 张如明 (চ্যাং রুমিং)-এর চোখে সেই ভবঘুরে纨绔 (অলস ও বিলাসী যুবকের) আর কোনো ভাব নেই। তার মধ্যে এমন এক অনমনীয় ও দৃঢ় জেদ দেখা যাচ্ছে, যা 方妍 (ফাং ইয়েন)-কে গভীরভাবে নাড়া দিল।

方妍 (ফাং ইয়েন) মাথা দুলিয়ে বললেন, "বেশ, সব আদেশ 尚官 (শাংগুয়ান) সাহেবের মতোই পালন করা হবে।"

একজন সৈনিক সতর্ক করে বলল, "সেনাপতি সাহেব, 方 কুনিয়ং (ফাং小姐), ভয় হয় কাঠগুলো বুঝি বেশি ভিজে গেছে, তখন হয়তো আগুন ঠিকমতো জ্বলবে না।"

张如明 (চ্যাং রুমিং) হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন, "আমার গাড়িবহরটা কেটে ফেলো, ভেতরের গদি ও তোশকগুলো খুব সহজেই আগুন ধরে যায়।"

"সেনাপতি সাহেব~ এটা তো~ তাহলে আপনার কী হবে?"

"বাজে বকো না! ভাইয়েরা যদি দুই পায়ে হেঁটে পালাতে পারে, তবে আমিও পারব। কেটে ফেলো!" 张如明 (চ্যাং রুমিং) এক ধরনের ক্ষোভ নিয়ে নির্দেশ দিলেন, যেন এই গাড়িবহরটি তাকে পালিয়ে আসার গ্লানি স্মরণ করিয়ে দিচ্ছিল।

方妍 (ফাং ইয়েন) নিঃশব্দে হাত নেড়ে বললেন, "尚官 (শাংগুয়ান) সাহেবের আদেশ পালন করো। এছাড়া কাউকে উঁচুতে দাঁড়িয়ে পাহারার ব্যবস্থা করতে বলো, শত্রুর আক্রমণের সামান্যতম আভাস পেলেই যেন অবিলম্বে সংকেত পাঠানো হয়।"

方妍 (ফাং ইয়েন)-এর নির্দেশ শেষ হওয়ামাত্রই সবাই কাজে লেগে পড়ল। কোনো নির্দেশ ছাড়াই বাকিরা গাছ কাটতে শুরু করল। অনেকেরই তলোয়ারের ধার নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, তাই সৈনিকেরা বড় বড় পাথরগুলো লিভার দিয়ে তুলতে শুরু করল। রাস্তা বন্ধ করার মতো যা কিছু পাওয়া যাচ্ছিল, তার সবই গড়িয়ে রাস্তার মাঝখানে ফেলা হলো।

方妍 (ফাং ইয়েন) ভাবতেও পারেননি যে 张如明 (চ্যাং রুমিং) যে দুশো জনেরও বেশি সৈন্য নিয়ে গিয়েছিলেন, তারা নানপিং-এর বিশাল বাহিনীকে এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে আটকে রাখতে পেরেছিল। সূর্যের আলো মিলিয়ে গিয়ে রাত নেমে আসাটা তাদের প্রতিরক্ষার জন্য আরও বেশি সুবিধাজনক হয়ে দাঁড়াল।

"সেনাপতি সাহেব, নানপিং-এর বিশাল বাহিনী এসে গেছে!" পাহারাদার উঁচু জায়গা থেকে চিৎকার করে উঠল। 方妍 (ফাং ইয়েন)-এর নির্দেশ দেওয়ার আগেই সৈনিকেরা 张如明 (চ্যাং রুমিং)-এর সেই ভেঙে যাওয়া গাড়িবহরে আগুন ধরিয়ে দিল।

প্রথম স্তূপের আগুন জ্বলে উঠল, ঠিক তার পরপরই দ্বিতীয় স্তূপ থেকেও ঘন কালো ধোঁয়া কুন্ডলী পাকিয়ে উঠতে লাগল। দশ গজেরও কম ব্যবধানে থাকা এই তিনটি বিশাল অগ্নিকুণ্ড হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮)-এর বাহিনীর পথ সম্পূর্ণ আটকে দিল।

দাও দাউ করে জ্বলে ওঠা তিনটি অগ্নিকুণ্ডের দিকে তাকিয়ে হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮)-এর মুখমণ্ডল কিছুটা কুৎসিত ও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। ঠিক আগের লড়াইয়ে ওই দুশো জনেরও বেশি সৈন্য তার তিনশোরও বেশি সৈন্যের প্রাণ কেড়ে নিয়েছে। অথচ প্রতিপক্ষ ছিল পদাতিক বাহিনী, যাদের কোনো ঘোড়া ছিল না। নিয়ম অনুযায়ী অশ্বারোহী বাহিনীর চার্জের সামনে তাদের কেবল কচুকাটা হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু কেউ ভাবতেও পারেনি যে নিয়তির হাতে সঁপে দেওয়া এই সৈনিকগুলোই উন্মাদ হয়ে তাদের তিনশো জনেরও বেশি সৈন্যকে খতম করবে হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮)-এর বুকটাও কিছুটা কেঁপে উঠল। যদি এটি একটি পূর্ণাঙ্গ অশ্বারোহী বাহিনী হতো, তবে তার দশ হাজার সৈন্যের বাহিনী তাদের গ্রাস করতে পারত কি না, সে বিষয়ে তার নিজেরই সন্দেহ ছিল।

একজন শাতাধিপতি (千总) এগিয়ে এসে রিপোর্ট করে বলল, "মহা সেনাপতি, আগুন এত তীব্র যে এখনই তা নেভানো সম্ভব নয়."

"নেভানোর দরকার নেই! অপেক্ষা করো~ আগুন নিভে যাওয়ার পরই বাহিনী ধাওয়া করবে। আমি দেখতে চাই, এই অসুস্থ দলটা উপত্যকার পথ পেরিয়ে আর কোথায় লুকিয়ে থাকতে পারে।"

হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮) মনে মনে হিসাব করে নিলেন, যেহেতু আর কিছুক্ষণ পরেই রাত নামবে, তাই বাহিনীকে তাড়াহুড়ো করে ধাওয়া করার কোনো প্রয়োজন নেই। বর্তমানে দুয়ান লান (段琅)-এর বাহিনী গিরিখাতের মুখে আটকে রয়েছে এবং তারা এগোতে পারছে না। এই দলটি যেখানেই যাক না কেন, তারা তার হাতের মুঠোয় থাকা শিকারে পরিণত হয়েছে, তাই বিনা কারণে সৈন্য ক্ষয় করার কোনো যুক্তি নেই।

রাত নেমে এল, আর এই তিনটি অগ্নিকুণ্ড শত্রুর গতি দুই ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে আটকে রাখল। দুয়ান লান (段琅) ও 方妍 (ফাং ইয়েন) সামনের দশ মাইলেরও কম দূরত্বের মধ্যে আরও দুটি অগ্নিকুণ্ডের ব্যবস্থা করলেন। কিন্তু তাদের সবার অস্ত্রগুলো এতই ভোঁতা হয়ে গিয়েছিল যে গাছ কাটা আর সম্ভব হচ্ছিল না। বাধ্য হয়ে 方妍 (ফাং ইয়েন) নির্দেশ দিলেন যেন অল্প দূরত্বের মধ্যেই কিছু ঘোড়ার পা আটকানোর ফাঁদ (ব্যানমা সুও) পেতে রাখা হয়, যাতে যতটা সম্ভব সময়ক্ষেপণ করা যায়। এভাবেই চলতে চলতে, পেছনে থাকা হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮)-ও ধীরেসুস্থে এগোতে লাগলেন। দুই পক্ষের দূরত্ব ধীরে ধীরে কমে এল এবং 方妍 (ফাং ইয়েন)-রা পিছু হটতে হটতে অবশেষে 刘旭升 (লিউ ৎসুষেং)-এর মূল বাহিনীর নাগাল পেলেন।

পূর্ব আকাশে ভোরের আলো ফুটল, একটানা এক দিন এক রাত ধরে দৌড়ানোর পর এই মানুষগুলোর দল ক্লান্তিতে ভেঙে পড়েছিল। অনেক ভাইয়ের পা এতটাই ভারী হয়ে গিয়েছিল যে তারা আর হাঁটতে পারছিলেন না। এমনকি কিছু যুদ্ধঘোড়াও রাস্তার ধারে শুয়ে পড়েছিল, শত টেনেও তাদের দাঁড় করানো যাচ্ছিল না।

ভোর হওয়ার সাথে সাথেই 刘旭升 (লিউ ৎসুষেং) ধুলোবালিতে মলিন 张如明 (চ্যাং রুমিং) ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে এক চিলতে মলিন হাসি হাসলেন।

"হুকুম জারি করো, বাহিনী এখানেই বিশ্রাম নেবে। যে সমস্ত ভাইয়েরা এখনও যুদ্ধ করার মতো সক্ষম, তারা সবাই বাহিনীর পেছনে এসে সমবেত হও।"

方妍 (ফাং ইয়েন) এবং 张如明 (চ্যাং রুমিং) একে অপরের দিকে তাকালেন। তারা ভালো করেই জানতেন যে 刘旭升 (লিউ ৎসুষেং)-এর এই আদেশের অর্থ হলো—তারা আর পিছু হটে পালাবেন না। 张如明 (চ্যাং রুমিং) ধপ করে মাটিতে বসে পড়লেন, তার মনে হচ্ছিল এখনই শুয়ে একচোট ঘুমিয়ে নেন।

刘旭升 (লিউ ৎসুষেং) তার শুষ্ক ঠোঁট চাটলেন, "方 কুনিয়ং (ফাং小姐), আপনি এক ডজন ভাইয়ের সাথে থেকে সাহেবকে রক্ষা করে নিরাপদ স্থানে নিয়ে যান। আপনি রাজি হোন বা না হোন, এটি একটি নির্দেশ।"

方妍 (ফাং ইয়েন) মাথা নাড়লেন, আর 张如明 (চ্যাং রুমিং) বিড়বিড় করে বললেন, "আর পালাব না, এসবই বিধাতার লিখন। উ লিয়ান চেং (五粮城) থেকে বেরিয়ে আসার পর থেকে আমি রাজকীয় হালে কত দিন কাটালাম, এটাই বা কম কীসে! বংশের মান তো কিছুটা রাখতে পেরেছি। ৎসুষেং, এদের সাথে শেষ লড়াইটা করেই ফেলা যাক, আমি তোর পেছনে থেকে ব্যূহ রক্ষা করব।"

刘旭升 (লিউ ৎসুষেং) এক চিলতে মলিন হেসে গভীর নিঃশ্বাস নিলেন এবং বুক ফুলিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, "সাহেবের সাথে বাকবিতণ্ডা করার মতো সময় এখন আমার নেই। লোকজনকে ডাকো, ঘোড়া আটকানোর ব্যূহ তৈরি করো। ভাইয়েরা শোনো, মরতে যদি হয়ই, তবে নানপিং-এর এই ডাকাতগুলোর সামনে আমাদের শক্তি প্রদর্শন করেই মরব।"

বাহিনীর যে সমস্ত সৈনিকদের শরীরে সামান্য শক্তি অবশিষ্ট ছিল, তারা সবাই কাজে লেগে পড়ল। কেউ গাছ কাটল, কেউ খুঁটি গাড়ল। রাস্তার উপরিভাগে খুব দ্রুতই দুই সারির তীক্ষ্ণ কাঠের ব্যূহ গড়ে উঠল। এই প্রস্তুতি শেষ হতে না হতেই হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮)-এর বিশাল বাহিনী ঠিক বিপরীত দিকে এসে হাজির হলো।

সামনে এই ক্ষণস্থায়ী কাঠের ব্যূহ দেখে হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮) ব্যঙ্গভরে হেসে মনে মনে ভাবলেন, এই দলটা শেষ পর্যন্ত পালানো বন্ধ করেছে। এই ধরনের তীক্ষ্ণ কাঠ তো এক পশলা তীরের বৃষ্টি দিয়েই হটিয়ে দেওয়া যায়, তারপর পদাতিক বাহিনী সামনে এগিয়ে এসে রাস্তা পরিষ্কার করলেই তো চুকে গেল; এটা কোনোভাবেই বিশাল বাহিনীর অগ্রযাত্রা রোধ করতে পারবে না।

হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮) উচ্চস্বরে চিৎকার করে বললেন, "শাংগুয়ান শুয়ান উ (上官玄悟), আমি পরামর্শ দিচ্ছি তোমরা অবিলম্বে আত্মসমর্পণ করো, নইলে আমি তোমাদের জীবন ভিক্ষা দেবো না।"

শোঁ! একটি ধারালো তির ছুটে এল। হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮) বর্শার এক টানে তিরটি প্রতিহত করলেন এবং দ্রুত ঘোড়া ঘুরিয়ে দশ ফুটেরও বেশি পেছনে সরে গেলেন। এই তিরটিই ছিল 张如明 (চ্যাং রুমিং)-এর পক্ষ থেকে উত্তর। এই মুহূর্তে তার গলা সম্পূর্ণ কর্কশ হয়ে গিয়েছিল, হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮)-এর সাথে বাকবিতণ্ডা করার মতো বিন্দুমাত্র শক্তিও তার ছিল না।

"বেঁচে থাকার কোনো ইচ্ছাই যখন নেই, তবে মরার জন্যই তৈরি হও! হুকুম জারি করো, ধনুর্ধররা প্রস্তুত হও~!"

হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮)-এর আদেশে সারি সারি ধনুর্ধর সৈন্য ময়দানে অবস্থান নিল। হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮) বর্শা উঁচিয়ে নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তিনি লক্ষ করলেন যে প্রতিপক্ষ পালানোর কোনো চেষ্টাই করছে না, বরং ধনুর্ধরদের মুখোমুখি হয়ে সবাই হাতের ঢাল উঁচি ধরেছে।

হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮) বর্শা ঝাঁকিয়ে আদেশ দেওয়ার আগেই দেখতে পেলেন যে দুই পাশের খাড়া পাহাড়ের দেয়াল বেয়ে ঝড়ের বেগে বেশ কিছু মূর্তি নিচে নেমে আসছে। প্রত্যেকের হাতে ধারালো তলোয়ার, যেন সাক্ষাৎ রণদেবতা হিসেবে তারা ধনুর্ধরদের ব্যূহের মধ্যে আছড়ে পড়ল।

হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮) মুহূর্তের মধ্যে চমকে উঠলেন। তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই এক গগনভেদী চিৎকার শুনতে পেলেন—

"ওরে নানপিং-এর নাদান সন্তানেরা, আমার সুনতিয়ান ফৌজকে (巡天军) অপমান করার সাধ্য তোদের কে দিল? দুয়ান (段) তোদের শেষ যাত্রায় পৌঁছে দিচ্ছে~!"

পাহাড়ের চূড়া থেকে এক মূর্তির মতো লাফিয়ে পড়লেন দুয়ান লান (段琅)। হাতের কালো লোহার বর্শাটি সজোরে ঘুরিয়ে তিনি বিদ্যুৎগতিতে হু তিয়ানঝুয়াং (胡天壮)-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন!