একশো সাত নম্বর অধ্যায়: উলিয়াং শহরে তরবারির পরীক্ষা

ন্যানপিং আক্রমণের মুখে দাঁড়িয়ে, ইউনিং সম্রাট অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক উভয় সংকট সামাল দিতে পুরো জাতিকে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত করলেন। দানিয়া সাম্রাজ্যের এই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি অন্য তিনটি সাম্রাজ্যকেও কাঁপিয়ে দিল। যদিও শিইউয়ে, মোলো এবং বেইমিং এই যুদ্ধে সরাসরি জড়িয়ে পড়েনি, কিন্তু কেউই চায় না কোনো একটি পক্ষ একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করুক। বিশ্বের এই পাঁচটি দেশ একে অপরের শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করে ভারসাম্য বজায় রাখে; যদি কোনো একটি দেশ অতিরিক্ত শক্তিশালী হয়ে ওঠে, তবে তা অন্যদের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়াবে।

যুদ্ধ শুরুর প্রাক্কালে, ফাং জিইয়ের ভবিষ্যদ্বাণী অনুযায়ী শিইউয়ে সত্যিই ন্যানপিংয়ের রাজার কাছ থেকে একটি গোপন চিঠি পেল। দানিয়া সাম্রাজ্যের উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলের বিশাল এলাকা দখল করা শিইউয়ের বহুদিনের স্বপ্ন। দানিয়ার এই অস্থিরতার সুযোগ নিয়ে লানদু শহরে জোরদার আক্রমণ চালালে, অন্তত ন্যানপিংয়ের বিশাল বাহিনীর ওপর থেকে চাপ কিছুটা কমবে। কিন্তু শিইউয়ের পেছনে মোলো সাম্রাজ্য ওৎ পেতে বসে থাকায়, তারা কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নিতে সাহস পাচ্ছিল না।

তবে এই সুযোগ হাতছাড়া করতেও শিইউয়ের মন সায় দিচ্ছিল না। মোলোকে আটকে রাখার জন্য বেইমিংকে ব্যবহার করতে শিইউয়ে তার গোপন দূত পাঠাল এবং দান্তাই রাজকুমারকে বড় অঙ্কের ঘুষ দেওয়ার পরিকল্পনা করল। বেইমিং যদি তাদের বিশাল বাহিনীকে মোলোর সীমান্তে মোতায়েন করে, তবে শিইউয়ে তাদের সৈন্য সরিয়ে ন্যানপিংকে সাহায্য করতে পারবে। তখন দুই দেশের সম্মিলিত শক্তি নিয়ে জেনিং হাউকে গোপনে সমর্থন দিয়ে দানিয়ার সিংহাসন দখল করা সহজ হবে।

দানিয়ার রাজধানী জিনলুয়ানে রাজকীয় সভার পর, ন্যানপিংয়ের আক্রমণের পাল্টা জবাব দেওয়ার প্রস্তুতি শুরু হলো। দুয়ান লাং এবং ফাং জিইরা উত্তর-পশ্চিমে ফিরে গেলেন, আর মা রুঝেং ফিরে এলেন উত্তরের ঘাঁটিতে। রাজধানী থেকে ঘোষণা করা হলো যে স্বয়ং সম্রাট যুদ্ধের নেতৃত্ব দেবেন এবং রাজকুমার পিতার হয়ে অভিযানে বের হবেন। রাজধানী থেকে বিশাল সৈন্যবাহিনী দক্ষিণের দিকে যাত্রা শুরু করল।

জিনলুয়ান প্রাসাদের উষ্ণ কক্ষে, একটি বড় কয়লার আংটি ঘরটিকে বসন্তের মতো উষ্ণ করে রেখেছিল। ইউনিং সম্রাট এবং ইউ জিন禅榻 (ধ্যান আসন)-এর ওপর মুখোমুখি বসেছিলেন, মাঝখানে ছিল একটি চায়ের টেবিল। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল না তারা রাজা ও মন্ত্রী, বরং মনে হচ্ছিল জীবনসায়াহ্নে দাঁড়িয়ে থাকা দুজন বৃদ্ধ শান্তিতে সময় কাটাচ্ছেন।

"ইউ মন্ত্রী, সত্যি বলতে কি, মাঝে মাঝে আপনাকে খুব ঈর্ষা হয়," হালকা ফুলের চায়ে চুমুক দিয়ে বললেন ইউনিং সম্রাট।

ইউ জিনও চায়ের কাপ তুলে নিয়ে বললেন, "মহামান্য, আমি তো কবরে যাওয়ার অপেক্ষায় আছি, ঈর্ষা করার মতো কী আছে?"

"আপনি আমার চেয়ে অনেক বয়সে বড়, কিন্তু আপনার স্বাস্থ্য আমার চেয়ে অনেক বেশি ভালো। আমি আপনাকে ঈর্ষা করি কারণ দানিয়ার ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করার জন্য আপনার হাতে এখনও অনেক সময় আছে। কিন্তু আমি, আমি তো শেষ হতে যাওয়া প্রদীপের মতো।"

ইউ জিন একটু করুণ হেসে বললেন, "মহামান্য, আপনি যখন রাজকুমার ছিলেন, তখনই আমি বুঝেছিলাম দানিয়ার ভবিষ্যৎ আপনার হাতেই নিরাপদ। অন্য রাজকুমারদের তুলনায় আপনার মধ্যে যে স্থিরতা এবং সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা ছিল, তা অন্যদের ছিল না। কিন্তু সেই সময় আমার বিশ্বাস ছিল যে আমি পরিস্থিতি সামাল দিতে পারব। এই আত্মবিশ্বাস কয়েক দিন আগে পর্যন্তও ছিল। কিন্তু যখন ধুলোবালি সরে গিয়ে আসল চেহারা বেরিয়ে এল, তখনই বুঝলাম আমি এতদিন কেবল একটি অলীক স্বপ্ন দেখছিলাম।"

ইউনিং সম্রাটও হেসে বললেন, "তা নয়, তা নয়। আমাদের রাজা ও মন্ত্রীর লড়াইয়ে আপনি আমাকে সবসময় সতর্ক করেছেন যেন আমি প্রতিপক্ষকে হালকাভাবে না দেখি। দানিয়া আজ যে অবস্থায় আছে, তার জন্য সত্যি বলতে আমি আপনার কাছে ঋণী।"

"মহামান্য, ন্যানপিংয়ের এই আক্রমণ না হলে, সম্ভবত আমরা রাজা ও মন্ত্রী আজ এভাবে খোলামেলা কথা বলতে পারতাম না।"

"ঠিক তাই। পিতা-পুত্র বা রাজা-মন্ত্রীর মধ্যে লড়াই হলেও তার একটি সীমা থাকা উচিত। সাধারণ মানুষ বলে, একই হাঁড়িতে ভাত খেলে চামচে-চামচে ঠোকাঠুকি লাগবেই। কিন্তু বাইরের শত্রু সামনে থাকলে, সেটা হাঁড়ি ভাঙার উপক্রম। খাওয়ার পাত্র বাঁচাতে হলে চামচগুলোকেও একজোট হতে হয়। ইউ মন্ত্রী, আমি আপনাকে অবিশ্বাস করি না, কিন্তু একজন শাসকের জন্য আমাকে একটি সীমারেখা টানতেই হতো। দে ঝাংয়ের অভিজ্ঞতা কম, আর অন্য রাজকুমাররা তাদের তেজ হারিয়ে ফেলেছে। আমি যদি আপনাকে নিয়ন্ত্রণ করার মতো কোনো ব্যবস্থা না করে যেতাম, তবে কি আমি শান্তিতে পৃথিবী ছেড়ে যেতে পারতাম?"

"মহামান্য, আপনি কি ভয় পান না যে দানিয়া খণ্ডিত হয়ে পড়বে? কয়েক বছর পর কে বলতে পারে সপ্তম রাজকুমার দ্বিতীয় জেনিং হাউ হবে না? যদি আপনি সত্যিই ঝাও পরিবারের বংশপরম্পরায় সমৃদ্ধি চান, তবে এমন পরিকল্পনা আপনার করা উচিত নয়।"

ইউনিং সম্রাট মাথা নাড়লেন, "যদি অন্য কোনো রাজকুমার হতো, তবে আমি অবশ্যই এমনটা করতাম না। কিন্তু ছোট সাত ভিন্ন। তার শারীরিক অবস্থা যা, তাতে আরও দশ-বারো বছর টিকে থাকাই বড় কথা। আমি তাদের মা ও সন্তানের প্রতি অপরাধী, এটা হয়তো তাদের জন্য আমার পক্ষ থেকে সামান্য সান্ত্বনা।"

"মহামান্য, আপনি কি লিতু শহরের ক্রমাগত শক্তিশালী হয়ে ওঠার বিষয়ে চিন্তিত নন?"

"কী ব্যাপার, আপনি কি সেই শাংগুয়ান সুয়ানউকে ভয় পাচ্ছেন?" ইউনিং সম্রাট হাসলেন।

"সে?" ইউ জিন নাক দিয়ে একটা শব্দ করলেন, "ও তো কেবল একটি ভাঁড় মাত্র।"

"হা হা হা~।" ইউনিং সম্রাট প্রাণখুলে হাসলেন। তিনি জানতেন শাংগুয়ান সুয়ানউকে দিয়ে ইউ জিনকে উত্ত্যক্ত করাটা বেশ মজার ছিল। তবে তিনি এও জানতেন, শাংগুয়ান সুয়ানউ অযোগ্য।

"ইউ মন্ত্রী, আপনি কি দুয়ান লাংকে নিয়ে চিন্তিত?" ইউনিং সম্রাট হাসি থামিয়ে গম্ভীরভাবে ইউ জিনের দিকে তাকালেন।

"হ্যাঁ, এই ছেলেটির মধ্যে আমি সবসময় এক ধরনের বিপদ অনুভব করি। অল্প বয়সে এত অল্প সময়ে সে এত শক্তিশালী এক অভিজাত বাহিনী গড়ে তুলেছে, মহামান্য জানেন এর অর্থ কী?" ইউ জিন গম্ভীর মুখে সম্রাটকে দেখলেন।

"ওহ? এর অর্থ কী? তার অতীত স্বচ্ছ, এর পেছনে কেবল কঠোর পরিশ্রমই আছে," ইউনিং সম্রাট ইচ্ছাকৃতভাবে কথাটি এড়িয়ে গেলেন।

"মহামান্য, কিছু মানুষ জন্মগতভাবেই নেকড়ের মতো হিংস্র। হয়তো সে খুব বেশি পড়াশোনা করেনি, কিন্তু প্রকৃতিই তার শিক্ষক এবং তার চিন্তাধারা অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। এমন মানুষকে যদি নিয়ন্ত্রণে রাখা যায়, তবে সে বড় সম্পদ। কিন্তু একবার নিয়ন্ত্রণ হারালে, সে হবে দানিয়ার জন্য মহাবিপদ। এছাড়া, সামরিক মন্ত্রণালয় যদি ৩০ হাজার অশ্বারোহী বাহিনী গঠন করতে চায়, তবে সৈন্য সংগ্রহ থেকে শুরু করে সরঞ্জাম ও রসদ জোগাতে অন্তত এক-দুই বছর সময় লাগে। দুয়ান লাং এত কম সময়ে তা গড়ে তুলল এবং যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত করল, এটা কি আপনার কাছে ভয়ের মনে হয় না? তার ওপর সে তো ফাং জিইয়ের ভবিষ্যৎ জামাতা।"

ইউনিং সম্রাট চায়ের কাপ হাতে নিয়ে দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইলেন। তিনি অবশ্যই এর গভীরতা বুঝছিলেন। কিন্তু এখন তার কিছু করার ছিল না, শুধু প্রার্থনা করা ছাড়া যে যুদ্ধটা যেন দ্রুত শেষ হয়, যাতে দুয়ান লাংকে কাছে এনে নিয়ন্ত্রণে রাখা যায়। তবে ইউনিং সম্রাট বুঝছিলেন, হাতে সময় খুব কম। তিনি জানতেন এই যুদ্ধ একদিন বা দুই দিনে শেষ হওয়ার মতো নয়। তখন হয় দুয়ান লাংয়ের বাহিনী যুদ্ধে নিঃশেষ হয়ে যাবে, নয়তো তারা আরও শক্তিশালী হয়ে উঠবে। সম্রাট শুধু চেয়েছিলেন তার শরীর যেন শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত সঙ্গ দেয়।

ইউনিং সম্রাট চায়ের কাপ নামিয়ে রাখলেন, "ইউ মন্ত্রী, পুরো দানিয়া সাম্রাজ্যে আমি ছাড়া যদি আর কেউ পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার ক্ষমতা রাখে, তবে তা আপনিই। আমার একটি অনুরোধ আছে, আপনি কি রাখবেন?"

ইউ জিন চমকে উঠে দ্রুত হাত জোড় করে বললেন, "আমি ধন্য, মহামান্য আজ্ঞা করুন।"

ইউনিং সম্রাটের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, "ইউ মন্ত্রী, যদি এই যুদ্ধ শেষ হওয়ার আগেই আমি ইহলোক ত্যাগ করি, আমি চাই আপনি আমার হয়ে একটি কাজ করবেন। কারণ এই কাজটি কেবল আপনিই করতে পারবেন।"

ইউ জিন আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত আসন থেকে নেমে মাথা নত করে বললেন, "মহামান্য, আপনার এই কথা আকাশ ও পৃথিবীকে কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো। যদিও সাবধানতা অবলম্বন করা ভালো, কিন্তু আমি~ এই আদেশ পালনে অসমর্থ।"

ইউনিং সম্রাটের কথা শুনে ইউ জিন তার উদ্দেশ্য বুঝে গেলেন। কিন্তু তার অনেক দ্বিধা ছিল, তিনি এই আদেশ নিতে চাইলেন না।

ইউনিং সম্রাট একটু দ্বিধা করে মাথা নাড়লেন এবং মৃদুস্বরে বললেন, "আমি আপনার উদ্বেগ ও কষ্টের কারণ বুঝতে পারছি। ওয়েই দং~।"

"আমি এখানে, মহামান্য।" ওয়েই দং দ্রুত ভেতরে ঢুকলেন।

ইউনিং সম্রাট ওয়েই দংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ইউ মন্ত্রী, আজ আমি ওয়েই দংয়ের সামনেই এই মৌখিক আদেশ দিচ্ছি। ভবিষ্যতে যদি আমি যুদ্ধের আগে মারা যাই, তবে যুদ্ধ শেষে যখন পুরস্কার বিতরণের সময় আসবে, তখন লিতু শহর যদি অনেক বড় কৃতিত্ব দেখায়~ তবে তাকে হত্যা করবেন। এই কাজটি হয়তো আপনাকে দুর্নামের ভাগীদার করবে, কিন্তু দানিয়ার ভবিষ্যতের জন্য আমি~ আপনাকে অনুরোধ করছি।"

ওয়েই দং এই কথা শুনে কেঁপে উঠলেন। ইউ জিনও দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে দীর্ঘক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর কঠোর কণ্ঠে বললেন:

"আমি~ প্রাণ দিয়েও এই আদেশ পালন করব। তবে আমার মনে হয়, সাম্রাজ্যের নিরাপত্তার জন্য ফাং জিইকেও রাখা যাবে না। মহামান্য, আমি তাদের প্রতি ঈর্ষান্বিত নই, কিন্তু লিতু শহরের বাহিনী যদি শক্তিশালী হয়ে ওঠে, তবে তাদের দুজনকে জীবিত রাখা যাবে না। আমি তাদের বিদ্রোহের ঝুঁকি নিয়েও এই দুজনকে রাজধানীতেই হত্যা করব। আশা করি~ মহামান্য অনুমতি দেবেন।"

ইউনিং সম্রাটের মুখের পেশি কেঁপে উঠল, "যুদ্ধ শেষে, ছোট সাতের জন্য শুধু সামান্য সম্পদ রেখে বাকি সব~ আমি অনুমতি দিলাম।"

"আমি~ আপনার মহানুভবতার জন্য কৃতজ্ঞ।"

ইউ জিনের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল, আর ওয়েই দং ভয়ে কথা বলার শক্তি হারালেন। এই মৌখিক আদেশ ইউ জিন ও ওয়েই দংয়ের ওপর পাথরের মতো চেপে বসল। যুদ্ধ শেষে বীর যোদ্ধাদের হত্যা করা মানে জীবনের ঝুঁকি নেওয়া। তাছাড়া, এই আদেশ লিখিত নয়, তাই সম্রাট দুর্নাম থেকে বেঁচে গেলেন। কোনো কিছু ভুল হলে ইউ জিন দানিয়ার গণশত্রুতে পরিণত হবেন। কিন্তু সম্রাট জানতেন, ইউ জিন ছাড়া মন্ত্রণালয়ের অন্য কেউ এটা করতে পারবে না। তিনি চেয়েছিলেন পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখতে, কিন্তু তিনি বুঝলেন সম্ভবত সেই সময় আর নেই।

দানিয়ার পশ্চিমে, ফেংলুয়ান পর্বতমালা সংলগ্ন রাস্তায় দশ-বারোটি যুদ্ধাশ্ব দিনরাত ছুটে চলেছে। দুয়ান লাং张如明 (ঝাং রুমিন) এবং ফাং জিইকে অনেক পেছনে ফেলে দ্রুত লিতু শহরের দিকে ছুটছেন। যুদ্ধ কোনো ছেলেখেলা নয়, এক মুহূর্ত দেরি মানে হয়তো একটি পুরো শহরের সাধারণ মানুষের জীবন বিপন্ন হওয়া।

বিদায়বেলায় ফাং জিই দুয়ান লাংকে সতর্ক করেছিলেন যে যুদ্ধের ফলাফল যাই হোক, তাকে অবশ্যই বেঁচে ফিরে আসতে হবে। ফাং জিই তাকে কথা দিয়েছিলেন, তিনি মরুভূমি পাড়ি দেওয়ার পর ফাং ইয়ানের নেতৃত্বে কয়েক হাজার সৈন্য পাঠিয়ে张如明 (ঝাং রুমিন)-কে লিতু শহর রক্ষায় সাহায্য করবেন। ন্যানপিং সেনাবাহিনী মরুভূমি পার হতে পারুক বা না পারুক, তাদের সব ধরনের প্রতিরক্ষার জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে। যদি ছোট কোনো দল লিতু শহরে অতর্কিতে হামলা চালায়, তবে তারা যেন আতঙ্কিত না হয়।

দুয়ান লাং দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে লিতু শহরে পৌঁছালেন। তখন পর্যন্ত শহরের মানুষ ন্যানপিং আক্রমণের খবর পায়নি, রাস্তাঘাট তখনও শান্ত ও সমৃদ্ধ। লি জিয়ানশান খবরটি শুনেই চমকে উঠলেন। জেনিং হাউ পূর্বপুরুষদের ভিত্তি ধ্বংস করে বিদেশি শত্রু ডেকে এনেছেন, এর জন্য তাকে প্রজন্মের পর প্রজন্ম দুর্নাম বয়ে বেড়াতে হবে। মনে হচ্ছে জেনিং হাউও মরিয়া হয়ে লড়াই করছেন, হয় জয়ী হবেন নতুবা ধ্বংস হবেন।

দুয়ান লাং মাত্র আধা দিনে যুদ্ধের প্রস্তুতি ও সরঞ্জাম বিতরণের কাজ শেষ করলেন। ৩০ হাজার সৈন্যের সামনে দাঁড়িয়ে দুয়ান লাং নির্দেশ দিলেন, ভারী বর্ম ও রথ ফেলে দিয়ে সবাইকে হালকা অশ্বারোহী বাহিনীতে রূপান্তর করতে হবে। তার প্রয়োজন ছিল গতি, যে জিনিসই গতিতে বাধা সৃষ্টি করবে, তা ফেলে দেওয়া হবে।

"দুয়ান লাং, ৩০ হাজার সৈন্য মরুভূমি পার করবে, তুমি কি কোনো রসদ সরবরাহকারী দল রাখবে না?" লি জিয়ানশান উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"প্রয়োজন নেই, শুধু ২০টি ঘোড়ার গাড়ি সংগ্রহ করো, যাতে প্রত্যেকের ১৫ দিনের খাবার ও পানি থাকে। দাফেইয়ের নির্দেশনায় মাঝপথে পানির উৎস খুঁজে পাওয়া যাবে। এখন আবহাওয়া উষ্ণ, মৌসুমী বায়ু নেই, আশা করা যায় দশ-বারো দিনে পার হয়ে যাব।"

"তাহলে ওপারে গিয়ে তারা কী খাবে?"

"মরুভূমিতে সবাই অল্প খেয়ে কষ্ট করবে, এটাকে অনুশীলন হিসেবে ধরো। ওপারে যাওয়ার পর যদি উলিয়াং শহর এবং আশেপাশের এলাকা ন্যানপিং দখল না করে থাকে, তবে স্থানীয়ভাবে রসদ সংগ্রহ করব। যদি দখল করে থাকে, তবে সেই শহর দখল করে নেব, যুদ্ধ দিয়েই যুদ্ধের রসদ জোগাব।"

লি জিয়ানশান শুনে মুখ ফ্যাকাশে করে ফেললেন, "তুমি তো ডাকাতি করছ, তুমি কি ভয় পাও না যে দানিয়ার মানুষ আমাদের লিতু শহরের এই বাহিনীকে অভিশাপ দেবে?"

"দিলে দিক, শত্রুর তলোয়ারের নিচে কুকুরের মতো বেঁচে থাকার চেয়ে এটা অনেক ভালো।"

লি জিয়ানশান মাথা নাড়লেন, তিনি জানতেন এটি সামরিক দিক থেকে খুব সুবিধাজনক। কিন্তু কিছু শহরের সাধারণ মানুষের কপাল খারাপ হবে। এমনিতে তাদের খাবার কম, ৩০ হাজার সৈন্য সব লুট করে নিলে জানি কত মানুষ না খেয়ে মরবে।

দুয়ান লাং এসবের তোয়াক্কা করলেন না। রসদবাহী দলের অপেক্ষায় থাকলে পুরো বাহিনীর গতি কমে যাবে। তারা শত্রুর গভীরে প্রবেশ করবে, যদি ন্যানপিং বাহিনী তাদের ঘিরে ফেলে তবে পরিণাম ভয়াবহ হবে। দুয়ান লাং ছোট স্বার্থের জন্য বড় ক্ষতি করতে রাজি নন, এমনকি সামান্য লুটতরাজ করেও বাহিনীকে শত্রুর মাঝে মাছের মতো চলাচল করার সক্ষমতা রাখতে হবে।

দুয়ান লাং নির্দেশ দিলেন শূকর ও ভেড়া জবাই করতে, যাতে পুরো বাহিনী শেষ রাতের মতো ভালোভাবে খেয়ে নেয়। আগামীকাল থেকে সবাই নরকের দূত হয়ে যাবে, হয় বাঁচবে না হয় মরবে।

সেদিন রাতে ঝৌ গুয়াংজি ক্যাম্পে এলেন। দুয়ান লাংয়ের মরুভূমি পার হওয়ার পরিকল্পনা শুনে তিনিও খুব চিন্তিত হলেন। তবে পরিস্থিতি এমন যে আর কিছু করার ছিল না।

ঝৌ গুয়াংজি একটি লম্বা বল্লম হাতে নিলেন, বল্লমটি কাপড় দিয়ে মোড়ানো ছিল। তিনি কাপড় খুলে বল্লমটি দুয়ান লাংকে দিলেন।

"দুয়ান লাং, এটি লাও কি কিছুদিন আগে বেইমিং থেকে পাঠানো玄铁 (জ্যান্ত লোহা) দিয়ে তৈরি, আমি এতে কিছুটা 'ঠান্ডা নির্যাস' যোগ করেছি। তোমার তলোয়ার কাছাকাছি লড়াইয়ের জন্য ঠিক আছে, কিন্তু ঘোড়ার পিঠে যুদ্ধের জন্য নয়। সম্মুখ সমরে উপযুক্ত অস্ত্রের অভাব থাকা চলবে না। আমাদের 'শ্যাডো' যোদ্ধারা একবার লিয়াংজি পাহাড়ের যুদ্ধে অস্ত্রের অভাবেই হেরেছিল। এই বল্লমটি তোমার জন্য বিশেষভাবে তৈরি, ভেবেছিলাম না এত দ্রুত কাজে লাগবে।"

দুয়ান লাং বল্লমটি হাতে নিলেন। হাতলে কারুকার্য করা, বল্লমের মাথা ও হাতল অবিচ্ছেদ্য, রক্ত ঝরানোর খাঁজগুলো থেকে শীতল আভা বের হচ্ছে। সেনাবাহিনীতে সাধারণ বল্লম কাঠের তৈরি হয়, যা নমনীয় কিন্তু দুয়ান লাংয়ের এই বল্লমটি সম্পূর্ণ বিশেষ লোহায় তৈরি, হাতে নিলে বেশ ভারী মনে হয়। দুয়ান লাং খুশি হয়ে কয়েকবার ঘোরালেন, তার জন্য এটি একদম উপযুক্ত। গত এক বছরের কঠোর অনুশীলনে দুয়ান লাংয়ের শক্তি বহুগুণ বেড়েছে। তার প্রিয় আক্রমণ হলো বিদ্ধ করা, তাছাড়া 'ব্ল্যাক আর্মড গার্ড'-এর সাথে থেকে তিনি বল্লম চালানোর কৌশলও শিখেছেন।

"ঝৌ কাকা, এখন বিশ্ব অস্থির, সবখানের তথ্য খুব গুরুত্বপূর্ণ। দাফেইকে আমার সাথেই থাকতে হবে, সে হয়তো আর যাওয়া-আসা করতে পারবে না। কোনো জরুরি খবর থাকলে ফাং ইয়ানকে বলবে বাজপাখি দিয়ে যোগাযোগ করতে।"

"আচ্ছা, লিতু শহরের চিন্তা করো না, কয়েকদিন পর আজুও দক্ষিণে আসবে, হয়তো তোমার কাজে লাগবে। বোকা ছেলে, নিজের যত্ন নিও।" ঝৌ গুয়াংজি দুয়ান লাংকে উদ্বেগের সাথে দেখলেন।

"চিন্তা করবেন না ঝৌ কাকা, বেইমিংয়ে আমরা একটি নরম বর্ম পেয়েছিলাম, যা শাংগুয়ান সুয়ানউয়ের জন্য ছিল, এখন সেটি আমার কাছেই আছে। নিরাপত্তার চিন্তা করবেন না।"

ঝৌ গুয়াংজি সন্তুষ্টির সাথে দুয়ান লাংকে দেখলেন। নাননিংয়ে দেখা হওয়ার পর এক বছরে দুয়ান লাংয়ের অনেক পরিবর্তন হয়েছে। ঝৌ গুয়াংজি ভাবেননি দুয়ান লাং পরিস্থিতির সাথে তাল মিলিয়ে সাধারণ থেকে দানিয়ার একজন '游骑将军' (ভ্রাম্যমাণ অশ্বারোহী জেনারেল) হয়ে উঠবেন। কিন্তু তিনি জানতেন, সম্মানের পেছনে থাকে দায়িত্ব ও মিশন। এমনকি রণক্ষেত্রে মৃত্যুও হতে পারে।

আগামীকাল যাত্রা শুরু হবে, ঝৌ গুয়াংজি দুয়ান লাংয়ের বিশ্রামে বাধা দিলেন না। মরুভূমি পাড়ি দেওয়া সাধারণ যাত্রা নয়। দানিয়ার সেনাবাহিনী কেন মরুভূমি পার হতে ভয় পায়, তা হলো পানির অভাব। এক ফোঁটা পানিই জীবনের ভাগ্য নির্ধারণ করে। বেঁচে থাকার জন্য মানুষ তখন পদমর্যাদা মানবে না। দুয়ান লাং যখন মরুভূমি পার হওয়ার কথা বললেন, তখন তিন প্রধান সেনাপতি স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিলেন, কারণ তারা বিশ্বাস করতে পারছিলেন না এত পানির রসদ নিয়ে কীভাবে ৩০ হাজার সৈন্যকে মরুভূমি পার করা সম্ভব। বিশেষ করে অশ্বারোহী বাহিনী, ঘোড়ার পানিশূন্যতা কল্পনা করাও কঠিন।

পরদিন সকালে লিতু শহরে যুদ্ধের দামামা বেজে উঠল। ঘোড়ার আর্তনাদ, কিছুক্ষণের মধ্যেই বাহিনী তৈরি। দুয়ান লাং একটি কালো ঘোড়ায় চড়েছেন, পেছনে সেই বিশেষ বল্লম। শক্তিশালী বাহিনীর দিকে তাকিয়ে দুয়ান লাং আর কিছু বললেন না, গতকাল সব বলা হয়েছে। তিনি তলোয়ার উঁচিয়ে নির্দেশ দিলেন।

"যাত্রা শুরু করো!"

৩০ হাজার সৈন্য সুশৃঙ্খলভাবে যাত্রা শুরু করল। ঝৌ লংয়ের অগ্রগামী বাহিনী সবার আগে বের হলো, দুটি নতুন পতাকা উড়ল। বাতাসের ঝাপটায় একটি পতাকায় লেখা দেখা গেল—'巡天军' (স্বর্গ পরিদর্শক বাহিনী)। অন্য পতাকায় একটি লাল রঙের 'দুয়ান' অক্ষর খোদাই করা।

লি জিয়ানশান শহরের কর্মকর্তাদের নিয়ে রাস্তার দুই পাশে দাঁড়িয়ে বিদায় জানালেন। এটি কোনো সাধারণ অনুশীলন নয়, সবাই জানে যুদ্ধের সাথে মৃত্যু জড়িয়ে থাকে। ৩০ হাজার তরুণ মরুভূমি পাড়ি দিচ্ছে, ফিরে আসার সময় কতজন থাকবে তা কেউ জানে না।

"দুয়ান ভাই, নিজের যত্ন নিও!" লি জিয়ানশান হাত জোড় করে বললেন।

"জিয়ানশান ভাই, লিতু শহরের দিকে নজর রেখো, তোমার ওপরই সব দায়িত্ব," দুয়ান লাং ঘোড়ার পিঠ থেকে হাত জোড় করে বললেন।

"বিজয়ী হয়ে ফেরার অপেক্ষায় থাকব, তখন মদ্যপান করব।"

"কথা দিলাম!" দুয়ান লাং ঘোড়া ছুটিয়ে বাহিনীর দিকে এগিয়ে গেলেন।

৩০ হাজার সৈন্য লিতু শহর ছেড়ে চলে গেল। খোলা প্রান্তরে পৌঁছাতেই হালকা অশ্বারোহী বাহিনীর গতির সুবিধা স্পষ্ট হয়ে উঠল। দুয়ান লাং এবং লিউ শুশেং সবার শেষে ছিলেন, তাদের সাথে ছিল ২০টি মালবাহী গাড়ি, যা ধীরগতির ছিল। তিন দিন পর মরুভূমির কিনারায় পৌঁছালে দুয়ান লাং সৈন্যদের পেট ভরে খাওয়ার নির্দেশ দিলেন, গাড়িতে পর্যাপ্ত খাবার ও পানি তোলা হলো এবং বাহিনী আনুষ্ঠানিকভাবে বিশাল মরুভূমিতে প্রবেশ করল।

মরুভূমিতে অনুশীলনের অভিজ্ঞতার কারণে সৈন্য বা সেনাপতি কারো মনেই ভয় ছিল না। দাফেই আকাশে উড়ছিল, দুয়ান লাং নির্দেশ দিলেন খাবার ও পানি সাশ্রয় করতে।

সংক্ষেপে বলতে গেলে, দশ-বারো দিনের যাত্রার পর দাফেইয়ের নির্দেশনায় ৩০ হাজার সৈন্য মরুভূমি পার হলো। সম্ভবত ন্যানপিং বাহিনী ভাবতেই পারেনি যে এখান থেকে কোনো দল বেরিয়ে আসবে, তাই তারা মরুভূমির কিনারায় কোনো প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা রাখেনি। এমনকি কোনো প্রহরীও ছিল না।

পরিচিত জঙ্গল ও প্রান্তর দেখে দুয়ান লাংয়ের মনে পড়ল ফাং ইয়ানের সাথে প্রথমবার মরুভূমি থেকে বের হওয়ার কথা। সেবার তাদের তাড়া করেছিল প্রধানমন্ত্রীর লোকেরা, আর আজ তারা দানিয়ার জন্য লড়াই করতে এসেছে।

"সবাই এখানে বিশ্রাম নাও। ঝৌ উ, স্কাউট বাহিনী চারপাশটা ভালো করে দেখে আসো, সব খবর চাই।"

"জি!"

ঝৌ উ উত্তর দিয়ে হাত ইশারা করতেই ৩০ জনের একটি দল সাধারণ পোশাকে বেরিয়ে পড়ল।

দুয়ান লাং তাড়াহুড়ো করলেন না। মরুভূমি পার হওয়ার পর ঘোড়ার বিশ্রাম খুব প্রয়োজন। তাছাড়া শত্রুর অবস্থা না জেনে হঠাৎ আক্রমণ করা বোকামি।

একদিনের বিশ্রামের পর পরদিন সন্ধ্যায়刘旭升 (লিউ শুশেং) দুয়ান লাংয়ের ছোট তাঁবুর বাইরে এলেন। সব সেনাপতি হাজির। ঝৌ উয়ের স্কাউটরাও খবর নিয়ে এসেছে। সবাই মাটিতে বসে প্রথম যুদ্ধের কৌশল নিয়ে আলোচনা করতে লাগল।

"দুয়ান সেনাপতি, খাবার শুধু আগামীকালকের জন্য আছে,"刘旭升 (লিউ শুশেং) মনে করিয়ে দিলেন।

দুয়ান লাং মাথা নাড়লেন, ঝৌ উ বললেন, "স্কাউটরা খবর দিয়েছে উলিয়াং শহর ন্যানপিং দখল করে নিয়েছে। তবে ভেতরে সৈন্য কম, মনে হচ্ছে তারা পূর্ব দিকে এগিয়ে গেছে। এছাড়া উলিয়াং শহরের পশ্চিমে বুশান কাউন্টিতে ১০ হাজারের বেশি ন্যানপিং সৈন্য অবস্থান করছে। দেখে মনে হচ্ছে তারা রসদ সরবরাহকারী বাহিনী।"

ঝৌ উয়ের কথা শুনে সবার চোখে খুশির ঝিলিক দেখা দিল। দুয়ান লাং হাসলেন, "দেখেছ? ন্যানপিং আমাদের জন্য খাবার প্রস্তুত করে রেখেছে। চলো, প্রথমে এই ১০ হাজার সৈন্যের ওপর আমাদের তলোয়ার পরীক্ষা করি। যদিও ভাইয়েরা কঠোর অনুশীলন করেছে, কিন্তু অনেকেরই যুদ্ধের অভিজ্ঞতা নেই। আগামীকাল এই বাহিনীকেই ধ্বংস করব।"

"সেনাপতি, ১০ হাজার সৈন্যকে আমাদের অগ্রগামী বাহিনীর ওপর ছেড়ে দিন," ঝৌ লং আবেদন করলেন।

"ঝৌ ভাই, কী বলছ! আমি যখন ইউশান দুর্গে লড়ছিলাম, তখন তুমি তলোয়ার ধরতেও শেখোনি। দুয়ান সেনাপতি, এই প্রথম লড়াইটা আমাদের অগ্নি-অস্ত্র বাহিনীর ওপর ছেড়ে দিন,"张奇峰 (ঝাং কিফেং) দাবি করলেন।

"ঝাং সেনাপতি, তোমরা যদি অগ্নি-অস্ত্র ব্যবহার করো, তবে তো কিছু অবশিষ্ট থাকবে না, সব পুড়ে যাবে! দুয়ান সেনাপতি, আমাদের ভারী বর্ম বাহিনীকে সুযোগ দিন। এখন সবাই হালকা বর্ম পরেছে, ঘোড়াগুলো ছটফট করছে," ঝৌ হুও বললেন।

দুয়ান লাং হাত দিয়ে শান্ত হওয়ার ইশারা করলেন, "তাড়াহুড়োর কিছু নেই, যুদ্ধের সুযোগ সবার আসবে। আগামীকাল অগ্রগামী বাহিনী প্রধান আক্রমণ করবে, বাম ও ডান অশ্বারোহী বাহিনী দুপাশ থেকে ঘিরে ধরবে, ভারী বর্ম বাহিনী পেছনে থাকবে। আর অগ্নি-অস্ত্র বাহিনী উলিয়াং শহর আক্রমণের সময় কাজে আসবে।"

দুয়ান লাং পরিকল্পনা শেষ করলেন। সেনাপতিরা কেউ খুশি কেউ হতাশ, কিন্তু সবাই জানে এটা কেবল শুরু। পুরো যুদ্ধের পর্দা মাত্র উঠল।

৩০ হাজার সৈন্য দুই দিন বিশ্রাম নিল, ঘোড়াগুলো শক্তি ফিরে পেল। পরদিন সকালে刘旭升 (লিউ শুশেং) সব রসদ বিলিয়ে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন, যাতে মানুষ ও ঘোড়া পেট ভরে খেতে পারে।

সকাল দশটার দিকে বুশান কাউন্টিতে ন্যানপিং বাহিনীর এক রসদ সরবরাহকারী কর্মকর্তা লুট করা খাবার ও তীর পরীক্ষা করছিলেন। এই রসদ দ্রুত উত্তরের প্রধান সেনাপতি ঝাও পিংদুর কাছে পাঠাতে হবে।

"তাড়াতাড়ি গাড়িতে তোলো, ঢিলেমি করছ কেন!" ন্যানপিং সৈন্যরা সাধারণ মানুষকে প্রহার করছিল।

বুশান কাউন্টি লুট হয়ে গেছে, অনেক মানুষ যারা পালানোর সুযোগ পায়নি তাদের মালপত্র টানার জন্য বাধ্য করা হয়েছে। ন্যানপিং সৈন্যদের নিষ্ঠুরতার মুখে সাধারণ মানুষ প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।

ঠিক তখনই পর্যবেক্ষণ টাওয়ারের এক সৈন্য চিৎকার করে উঠল।

"সেনাপতি সাহেব, পশ্চিম দিক থেকে একটি বিশাল বাহিনী আসছে।"

কর্মকর্তা চমকে উঠে জিজ্ঞেস করলেন, "পশ্চিম দিক? কোন সেনাপতির বাহিনী?"

তার কাছে মনে হয়েছিল, উলিয়াং শহরের আশেপাশে দানিয়ার কোনো সৈন্য থাকার কথা নয়, যদি আসে তবে তারা নিশ্চয়ই তাদেরই লোক হবে।

"পতাকায় মনে হচ্ছে~巡~巡天军 (স্বর্গ পরিদর্শক বাহিনী)।"

"巡天军 (স্বর্গ পরিদর্শক বাহিনী)?" কর্মকর্তা চিন্তা করলেন ন্যানপিংয়ের তালিকায় এমন কোনো বাহিনী আছে কি না।

ঠিক তখনই একটি তীর এসে ক্যাম্পের পতাকাকে বিদ্ধ করল, পতাকায় ছিদ্র হয়ে গেল।

"বিপদ! শত্রু এসেছে, দামামা বাজাও~!"

কর্মকর্তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। উলিয়াং শহরের আশেপাশে দানিয়ার বাহিনী তো ধ্বংস হয়ে গেছে, তিনি বুঝতে পারলেন না এই বাহিনী কোথা থেকে এল।

ক্যাম্পের বাইরে ঝৌ লং ঘোড়া থামালেন। হুয়াং ঝি এবং ওয়াং ফুঝংয়ের অশ্বারোহী বাহিনী ক্যাম্পটি ঘিরে ফেলল। ঝৌ লং তাড়াহুড়ো করলেন না। দুয়ান লাং যেহেতু পরীক্ষার কথা বলেছেন, তাই শত্রুকে এক নিমেষে ধ্বংস করলে হবে না। তাদের প্রস্তুত হওয়ার সুযোগ দিতে হবে, তবেই লড়াই জমে উঠবে।

কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই ঝৌ লং বুঝলেন প্রতিপক্ষ প্রস্তুত। তিনি বল্লম উঁচিয়ে ধরলেন। পেছনে সৈন্যদের চোখে নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল।

"ভাইয়েরা~ আক্রমণ!"

ঝৌ লং ঘোড়া ছুটিয়ে ক্যাম্পের গেটের দিকে ধেয়ে গেলেন।