মূল অংশ সাতাত্রিশ অধ্যায় গুরুত্বপূর্ণ ইঙ্গিত

মাঝখানে সিংহাসনের মতো উচ্চ আসনে বসা জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র জাও দে গুআং, কপালে মেঘ জমা নিয়ে ঝাং রু মিং-এর দিকে তাকালেন। এ যে জিনলুয়ান মহামণ্ডপ—এখানে সম্রাট নিজে অনুপস্থিত থাকলেও, রাজাজ্ঞা না মেনে হঠাৎ ঢুকে পড়া গুরুতর অবমাননা।

দ্বিতীয় রাজপুত্র দে চিং কিন্তু নিরুত্তাপ রইলেন। তিনি অন্তরে অন্তরে এই শাং গুওয়ান তিয়েনশির প্রতি আসক্ত—সমগ্র সভাসদদের মধ্যে কেবল এই মানুষটি প্রকাশ্যেই বা-ওয়েন (যিনি নিষিদ্ধ) ইউ জিনকে অপমান করার সাহস দেখিয়েছে। শুধু এইটুকুই দে চিং-কে তাঁকে পাশে টানতে যথেষ্ট।

দুই রাজপুত্রই নীরব। কিন্তু তৃতীয় রাজপুত্র দে ঝ্যাং, মুখ ভার করে দাঁতে দাঁত চেপে গর্জে উঠল, “কার এত দুঃসাহস, রাজাজ্ঞা না শুনে সরাসরি জিনলুয়ান প্রাসাদে ঢোকে? প্রহরী, এই মানুষটাকে বাইরে নিয়ে যাও।”

বাক্য শেষ হতেই ইউ জিন ভুরু কুঁচকে কথা বলতে উদ্যত, কিন্তু শাং গুওয়ান ঝিউউউ (তিয়েনশি) হাতে শাংফাং বাওজিয়েন তুলতেই বজ্রস্বরে চিৎকার করলেন—
“তৃতীয় রাজপুত্র, এত তাড়াহুড়ো কোরো না। দেখছ তো, আমার হাতে যে তলোয়ার? এ সম্রাট স্বয়ং-প্রদত্ত শাংফাং বাওজিয়েন। মহারাজ আমাকেই বলেছেন, ‘আমি নিজে উপস্থিত থাকলে যেমন তত্ত্বাবধান করো, তেমনি সমগ্র দেশেও করো।’ যখন সম্রাট স্বয়ং উপস্থিত, তবে কি তাঁর প্রবেশেই তোমাকে প্রণাম জানাতে হবে?”

দে ঝ্যাং চমকে উঠে কাঁপা গলায় বলল, “তুমি… তুমি বেপরোয়া কথা বলছ। আমি তোমাকে বলেছি, তোমার দিকে।”

দ্যাখা গেল ঝাং রু মিং-এর সূক্ষ্ম কটাক্ষে তিন নম্বর রাজপুত্র খানিক দম নিল; জাও দে গুআংয়ের চোখের ভাষাও অনেক নরম হয়ে গেল।

জাও দে গুআং কৃত্রিম সৌজন্যে বললেন, “শাং গুওয়ান তিয়েনশির শ্রম অপরিসীম; তার ওপর সম্রাটের দান করা শাংফাং বাওজিয়েনও আছে। এ তুচ্ছ অপমান ক্ষমাই যাক। মহাশয়, আপনাদের সম্রাটীয় দূতদল অনেক কষ্টে এসেছো—তিয়েনশি মন্দিরে গিয়ে বিশ্রাম নিলে না কেন? এভাবে জিনলুয়ানে কেন?”

ঝাং রু মিং মৃদু হেসে নমস্কার জানালেন, “বড় রাজপুত্র, আপনি সত্যি সহৃদয়। আমি আসতে চাইনি, কিন্তু গতরাতে এক ভয়ঙ্কর দুঃস্বপ্ন দেখেছি।”

তিনি একটু থেমে সভাসদদের দিকে চেয়ে বললেন, “তিয়েনশি দেখলেন, আমার সেই কয়েক ডজন শহীদ কালো বর্মধারী সৈনিক আমার কাছে এসে আর্তি জানাচ্ছে। তারা বলল—‘তিয়েনশি মহাশয়, আমাদের নির্দোষ প্রমাণ চাই। হু ওয়েইলিন মৃত হলেও প্রকৃত ষড়যন্ত্রী এখনও স্বচ্ছন্দে ঘুরে বেড়াচ্ছে। আপনি যদি আমাদের ন্যায় না দেন, আমরা প্রতিদিন আপনাকে ছাড়ব না।’ তাদের কান্না শুনে আমার অন্তর বিদীর্ণ হয়েছে। তাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও আজ তোমাদের কাছে ন্যায়বিচারের দায় চাইতে এসেছি।”

জাও দে গুআং বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করলেন, “শুনছি, শাং গুওয়ান তিয়েনশি—কী দায় নিতে চাও?”

ঝাং রু মিং কাশলেন, তারপর অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে বললেন, “তিনজন রাজপুত্র, আমাকে দেশের সর্বাধিনায়ক সেনাপতি—‘সাম্রাজ্যের সর্বমহাসেনাপতি’—পদে অভিষিক্ত করুন, যাতে আমি সমগ্র বাহিনীকে নিয়ন্ত্রণে এনে উত্তর প্রান্তে নিহত কালো বর্মের ভাইদের বিচার করতে পারি।”

তিনি শেষ করতেই শুধু তিন রাজপুত্র নয়, উপস্থিত মন্ত্রীদেরও মনে হল এ উন্মাদ। জাও দে গুআং মনে মনে ক্ষুব্ধ হলেন—‘আমি তো তিনটি সেনাদলই সামলাই, আর এ লোক চাই সর্বাধিনায়ক!’

দে ঝ্যাং চিৎকার করে উঠল, “শাং গুওয়ান, জিনলুয়ান প্রাসাদে নাটক কোরো না। এ স্থান রাজকার্য নির্ধারণের, ঠাট্টার নয়।”

ঝাং রু মিং বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে বললেন, “যদি আমাকে এ পদ না দাও, তবে হু ওয়েইলিনের মামলা অন্তত আমায় দাও। আমি শেষ পর্যন্ত খুঁড়ে দেখব এবং শহীদ কালো বর্মধারীদের ন্যায় এনে দেব।”

এ কথা শুনে অনেকেরই নিঃশ্বাস আটকে গেল। এত দিন হু ওয়েইলিনের মামলা জট পাকিয়ে ছিল; রাজ-সচিব ওয়াং শি দু, উ গুয়াংঝাওয়ের মতো প্রভাবশালীরাও সরে দাঁড়াতে চাইছিলেন—সেখানে কেউ স্বেচ্ছায় ঝাঁপিয়ে পড়বে, ভাবাই যায় না।

জাও দে গুআং থমকে বললেন, “শাং গুওয়ান, তুমি কি দণ্ডবিভাগের মহা-কারাগারে আগুন লাগার মামলাটিতে হস্তক্ষেপ করতে চাও?”

ঝাং রু মিং-এর প্রশ্ন শেষ হতেই দে ঝ্যাং সঙ্গে সঙ্গে বাধা দিল, “অসম্ভব। দণ্ডবিভাগের মহা-কারাগার অগ্নিকাণ্ডের তদন্ত সংকটময় পর্যায়ে। এ মামলায় বহু উচ্চপদস্থ জড়িত; দ্বিতীয় শ্রেণীর ঊর্ধ্বতনদের নিচে কেউ অংশ নিতে পারে না।”

ঝাং রু মিং চোখ সরু করে দে ঝ্যাং-এর দিকে তাকালেন—‘স্পষ্টই বুঝছি, আমার উদ্দেশ্য তোদেরই দিকে।’ তারপর ধীর কণ্ঠে বললেন, “তৃতীয় রাজপুত্র, এই শাংফাং বাওজিয়েনের মর্যাদা কোন শ্রেণীর?”

দে ঝ্যাং ঠোঁট বাঁকাল, “এটা সম্রাটীয় প্রতীক, কোনো শ্রেণী নয়।”

“তাহলে এই হাতের শাংফাং বাওজিয়েনসহ আমি কোন শ্রেণীর?”

“রসিকতা কোরো না,” দে ঝ্যাং বিদ্রূপ করল, “তুমি তো মাত্র তৃতীয় শ্রেণীর কর্মকর্তা; হাতে যা-ই থাক, দ্বিতীয় শ্রেণীর তালিকায় পড়ো না।”

ঝাং রু মিং বললেন, “তবে কেন আমি দুই শ্রেণীর অসৎ কর্মকর্তাকে দণ্ড দিতে পারি, আর অন্য কোনো তিন শ্রেণীর পদাধিকারী পারে না? তবে কি আমি তিন শ্রেণীর হয়েও দুই শ্রেণীর চেয়েও বড়?”

“অসহ্য উচ্ছৃঙ্খলতা!” দে ঝ্যাং রুষ্টস্বরে চিৎকার করে উঠল, “তুমি সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছ!”

ঝাং রু মিং মনে মনে হেসে উঠলেন—‘এ সবই তোমার পিতার ইচ্ছা; ভাবছ আমি ফাঁকা সময় কাটাই বলে ঝাঁপাচ্ছি? বাধা দিতে পারলে দাও দেখি।’

তিনি তিন রাজপুত্রের দিকে চেয়ে কঠিন স্বরে বললেন, “তোমরা রাজি হও বা না হও, আমি তিয়েনশি মন্দিরের শহীদ ভাইদের আত্মার ন্যায় চাইব। মনে রেখো, শুধু এই শাংফাং বাওজিয়েনই নয়—আমার হাতে জিনপি লিংজিয়ানও আছে। বাধা দিলে আমি আলাদা দপ্তর খুলে নিজে বিচার করব। যে অমান্য করবে, তাকে নিষিদ্ধ বাহিনী এনে জিজ্ঞাসাবাদে টানা হবে।”

দে ঝ্যাং ক্ষুব্ধ, “বেপরোয়া কথা! জিনপি লিংজিয়ান রাষ্ট্রের মহাগুরুত্বপূর্ণ অস্ত্র—এভাবে গোপনে ব্যবহার করার অধিকার কে দিল?”

ঝাং রু মিং হাসলেন, “আমাকে এই অধিকার দিতে পারে এই দেশে আর কে আছে, বাদে বর্তমান সম্রাট? আর আমি গোপনে ব্যবহার করছি কোথায়? প্রকাশ্যেই করছি। যে মানতে চায় না, সোজা সম্রাটের কাছে যাক।”

এতটা শুনে দে ঝ্যাং মুহূর্তে নীরব। উ গুয়াংঝাও, ওয়াং শি দু প্রমুখ কিছু সভাসদ মনে মনে খুশি—এই ঝড়ে যদি যু জিনের কপাল ফেটে যায়, মন্দ কি!

জাও দে গুআং ও দে চিং দুজনেই চুপ। তারা জানে, সম্রাট জুননিং (ইউনিং) এই শাং গুওয়ানকে বিশেষ স্নেহ করেন। দে ঝ্যাং যখন এই কাঁটা ধরতে চায়, তারা নিঃশব্দে দৃশ্য উপভোগ করে।

“হুঁ,” ঝাঁঝালো ভঙ্গিতে বললেন ঝাং রু মিং, “তোমরা যদি নীরব থাক, তবু আমি বিদায় নিচ্ছি। কাল থেকে তিয়েনশি মন্দিরে একটি স্বতন্ত্র তদন্তকক্ষ খোলা হবে—এবার থেকে কাজ শুরু।” বলে তিনি ঘুরে বাইরে চলে গেলেন।

ইউ জিনের বুক কেঁপে উঠল। তিনি জানতেন, এই অবাধ, অনিয়ন্ত্রিত প্রতিপক্ষই সবচেয়ে বিপজ্জনক। সম্রাট জুননিংকে তিনি ভয় করেন না—সম্রাট অন্তত রাষ্ট্রের স্থিতি দেখবেন। কিন্তু এই মানুষটার কাছে ক্ষমতার ভরসা নেই, সবই যেন উপেক্ষিত। যদি সে নিষিদ্ধ বাহিনী নিয়ে তাঁর প্রধানমন্ত্রীর গৃহকে ঘিরে ফেলে, তখন ন্যায়বিচার চাওয়ার স্থান কোথায়? তাই তিনি ভাবলেন—যাক, তদন্তে ওকে ঢুকতে দিলেই বা ক্ষতি কী, তিন রাজপুত্রের উপস্থিতি চাপ সৃষ্টি করবে; অতিরিক্ত এক তদারকি অফিসারই বা ক্ষতি করবে কতটুকু।

“থামুন,” বললেন ইউ জিন উঠে দাঁড়িয়ে। “তিন রাজপুত্র, আমি—দণ্ডবিভাগ ও রাজকার্যের পরিদর্শক হিসেবে—মনে করি শাং গুওয়ান তিয়েনশিকে এই মামলায় অংশ নিতে দেওয়া উচিত। আমি প্রশ্নের ভয় করি না; আমার একটাই প্রার্থনা, দ্রুত বিচারের মাধ্যমে আমি যেন নির্মল থাকি।”

ঝাং রু মিং বিস্ময়ে তাকালেন—এ কি! এই বুড়োটি তাঁর পক্ষ নিল কেন? ভাবলেন, নিশ্চয়ই আমাকে হালকা জ্ঞান করেছেন, মনে করছেন আমি তাকে ঠেকাতে পারব না।

ইউ জিন কথা বলতেই পরিবেশে অদ্ভুত ভার পড়ল। জাও দে গুআং ও দে চিং দুজনেই চুপ ছিল; এখন দে চিং সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল, “সিয়াংগুয়ো মহাশয়ের উদার মন আমাকে মুগ্ধ করেছে। তিনি যখন বলেন, তবে শাং গুওয়ানকে মূল বিচারক হিসেবে যোগ দিতে দিই। হু ওয়েইলিন ছিল তিয়েনশি মন্দিরে ধরা পড়া রাষ্ট্রদ্রোহী—কিছু সত্য তিনি আমাদের চেয়েও বেশি জানেন। জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, তৃতীয় ভ্রাতা, কী মত আপনারা?”

“দ্বিতীয় ভ্রাতার যুক্তি মেনে নিই,” জাও দে গুআং মৃদু হেসে বললেন, “আমি সহমত।”

দে ঝ্যাংয়ের মুখ কঠিন। সদ্য সে নিজের গলা পর্যন্ত উঁচু করে বলেছিল, এখন দুই ভ্রাতার সম্মতিতে পিছু হটলে সে অপমানিত হবে জানে। তাই ক্ষুব্ধ গর্জন ছেড়ে পাশের গোপন পথ ধরে বেরিয়ে গেল—এখন মুখরক্ষা অন্যভাবে সম্ভব নেই।

জিনলুয়ান প্রাসাদে ঝাং রু মিং যে কাণ্ড করলেন, তাতে তিনি আসলে এক প্রকার অভিনয়ই করলেন—বেপরোয়া হলেও বিষাক্ত অপমান না করে সবাইকে ভড়কে দিলেন। উত্তর নামের রাজ্যে যেভাবে তিনি উ বার্টুদের সঙ্গে আচরণ করেছিলেন তেমন নোংরা ভাষা না ব্যবহার করেও তাঁর এই হুমকি যথেষ্ট ছিল। সভাসদদের অনেকেই বুঝল—এ ব্যক্তি এখন সহজে ধরা যাবে না; তাঁর হাতে থাকা ক্ষমতা এমন যে নজরদারি রাজপুত্রও নতি স্বীকার করে। অনেকে ভাবল, সম্রাট জুননিং নিজে যদি তাঁকে জিনপি লিংজিয়ান দিয়ে থাকেন, তবে কি তিনি এত বড় ঝড় তুলতে চান? কিন্তু ঝাং রু মিং নিজে বুঝতেন—এ অস্ত্র কেবল আতঙ্ক দেখানোর জন্য। তিনি প্রকৃত অর্থে ব্যবহার করলে প্রথমেই তাঁর মাথা যাবে; তাই হুমকি ছিল মাপে বাঁধা।

জিনলুয়ান থেকে ঝাঁপিয়ে বেরোতেই রাজধানীর অন্য প্রান্তে, ছোট উঠোনে বসে ছিল অন্য ব্যস্ততা। কয়েক দিন বাইরে ছিল বলে দান ল্যাঙ নিজে থেকেই যু-শান গেটের খবর দিতে এলেন। ছোট উঠোনে ঝৌ লুং, ঝৌ হু প্রমুখ উপস্থিত। তারা যু-শান গেটের সমস্ত ঘটনা খুলে বলল ঝৌ গুওচিকে। ঝৌ গুওচি শুনে আঁতকে উঠলেন—সেখানে দু-এক মুহূর্তে মৃত্যু-ভরা অবস্থা তৈরি হয়েছিল নাকি! শেষে সবাই নিরাপদে ফিরে এসেছে শুনে স্বস্তি পেলেন।

উঠোনে তখন কথার রেশ থামছে না। দান ল্যাঙ বললেন, তিয়েনশি মন্দির যেন দণ্ডবিভাগের মহা-কারাগারের হু ওয়েইলিন মামলা নিজে হাতে নিতে চায়—আপনার কী মত?

ঝৌ গুওচি উৎফুল্ল হয়ে উত্তর দিলেন, “দান ল্যাঙ, এ বড় সংবাদ। হু ওয়েইলিনের মামলা ইতিমধ্যেই রাজ্যজুড়ে ঝড় তুলেছে; মনে হচ্ছে জুননিং সম্রাট নিজে যু জিনকে চাপে ফেলতে চাইছেন। দণ্ডবিভাগ থেকে এখনো তেমন খবর পাইনি, কিন্তু আহ্ ঝু ঘটনাস্থলে মৃত কর্মকর্তার দিকে তীর ছোড়ার স্থান পরীক্ষা করে কিছু সূত্র পেয়েছে, সে অনুসরণ করছে। কিছু নিশ্চিত পেলেই সাধারণ প্রজাদের কাছে ফাঁস করব। তখন যু জিনের উপর জনরোষ উঠবে, জুননিংও হত্যা-দণ্ড থেকে পিছু হটতে পারবে না; তখন কেবল মন্ত্রিসভা নয়, জনতার মনও বদলাবে।”

“চমৎকার,” দান ল্যাঙ বলল, “আহ্ ঝু যদি খুঁজে থাকে, আর সরকারি কিছু তথ্যও যদি আসে, সত্য দ্রুত ধরা পড়বে।”

হঠাৎ সে আরেকটি প্রশ্ন তুলল, “ঝৌ বো, সেই চেনবিয়ান বিভাগে যে ‘হুয়াই’ নামের কর্মকর্তা—তার কি আগে কোথাও নথি ছিল?”

ঝৌ গুওচি মাথা নেড়ে বললেন, “হুয়াই? চেনবিয়ান বিভাগ তো আমাদের দান পরিবার ধ্বংসের পরেই গঠিত। ‘ইয়িংজা’ গোষ্ঠীর লোকজন তাদের চেনে না। শুনেছি হুয়াই অত্যন্ত রহস্যময়, কখনো আসল মুখ দেখায় না। তুমি কি ওকে দেখেছ?”

“ঝৌ বো,” দান ল্যাঙ নিচু গলায় বলল, “আমার সন্দেহ, তিনিই তো সেই পুরোনো অন্তর্ঘাতকারী। আমি আর কোনো ছায়া-রক্ষীকে দেখিনি যে তাঁর সঙ্গে মেলে। তবে তাঁর চোখ দুটো—সাপের চোখের মতো, হাড়ে শীত লাগায়।”

“ওহ,” ঝৌ গুওচি চমকালেন, “তুমি বলতে চাও, সে-ই পুরোনো ছায়া-রক্ষী?”

দান ল্যাঙ দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “যদি সেই অন্তর্ঘাতকারী বেঁচে থাকে, চেনবিয়ান বিভাগের বাইরে ওর লুকোনোর স্থান আমি ভাবতেই পারি না। বড় কিছু কাজ করে থাকলে জুননিং নিশ্চয়ই তাকে পুরস্কৃত করতেন। আমাদের কাছে চেনবিয়ান বিভাগের এক সহস্রাধিক সূত্র আছে; হুয়াই ছাড়া সবার পটভূমি অনুসরণযোগ্য। তাই ওকেই আমি শেষ সম্ভাবনা বলছি।”

ঝৌ গুওচি কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়লেন, “তোমার কথায় সত্যিই জোর আছে। হুয়াই মুখ লুকিয়ে চলে—ধরতে পারলে না বলেই। তবে ‘সাপের চোখ’—এ বৈশিষ্ট্যটি ছিল শুধুই প্রাচীন ভেতরের পাঁচ নম্বর ছায়া-রক্ষী সেন সিলের। কিন্তু আমি নিজে দেখেছি সিলের মৃতদেহ পশ্চিম রাজ্যের নগরদ্বারের বাইরে। সে অবশ্যই হুয়াই নয়।”

দান ল্যাঙ দ্বিধা শেষে বলল, “ঝৌ বো, তাড়া দেবেন না। সুযোগ পেলে আপনাকে হুয়াইয়ের সঙ্গে দেখা করাব। হয়তো আপনিও চিনতে পারবেন।”

“হ্যাঁ, দূর থেকে এক ঝলক দেখলেও পারব,” ঝৌ গুওচি বললেন, “যদি সে ছায়া-রক্ষীদের একজন হয়, আমি ভুল করব না।”

ঝৌ গুওচির কাঁপা গলায় দৃঢ়তা ছিল; যদি সত্যিই হুয়াই পুরনো অন্তর্ঘাতকারী হয় তবে তিনি শেষ নিঃশ্বাস পর্যন্ত প্রতিশোধ নেবেন।

দান ল্যাঙ একটু থেমে আরও একটি সংবাদ দিল, “আরেকটা বড় খবর আছে, শুনলে আপনি খুব খুশি হবেন। আমি বেইমিং-এ গিয়ে সাত নম্বর কাকা—হান ফেংকে—দেখেছি।”

“কী বললে?” ঝৌ গুওচির কণ্ঠে বিস্ময়।

“হ্যাঁ, সেই ছায়া-রক্ষী হান ফেং।”

“কে?” তিনি লাঠি ভর দিয়ে আচমকা দাঁড়িয়ে উঠলেন।

“শান্ত হোন ঝৌ বো,” দান ল্যাঙ বলল, “সাত নম্বর কাকা হান ফেং বেঁচে আছেন। তাঁকে বাধ্য হয়ে বেইমিং যেতে হয়েছে; এখন তিনি বেইমিং রাজকন্যা তান্তাই মিংইউয়ের গুরুও বটে। তিনি নাকি আপনাকে দেখতেও চেয়েছিলেন, কিন্তু আমি বলেছি এখনই না আসাই ভালো—সেখানে থাকাই নিরাপদ।”

“সাত নম্বর কাকা বেঁচে আছেন?” ঝৌ গুওচি উচ্ছ্বসিত হয়ে দান ল্যাঙ-এর বাহু চেপে ধরলেন, অবিশ্বাস ও আনন্দ মেশানো চোখে।

দান ল্যাঙ শান্তভাবে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, তিনি ভালো আছেন। আমি নিশ্চিত, তিনি ওই পুরোনো অন্তর্ঘাতকারী নন।”

ঝৌ গুওচির চোখ লালচে হয়ে উঠল, “তাই হোক। বাঁচুক—অন্তত বেঁচে আছেন। না, আমাকে বেইমিং যেতেই হবে; কয়েকটি বিষয় নিশ্চিত করতে হবে।”

দান ল্যাঙ দ্বিধাগ্রস্ত, “আপনি এখনই যাবেন না। বেইমিং অনেক দূর। এভাবে যান কেন? চাইলে চিঠি লিখে দিন; ঝৌ লুং বা ঝৌ হু-কে বড় ফেইসহ পাঠাই। তারপর সব খবর সে-ই আনা-নেওয়া করবে।”

ঝৌ গুওচি সামলে নিলেন, “এ মুহূর্তে আমি যেতে পারব না—এখানে কাজের শেষ নেই। হ্যাঁ, বড় ফেইয়ের কথা মনে করিয়ে দিলে, আরেক কথা ভুলে ছিলাম। এসো, দেখো।” বলে তিনি পেছনের উঠোনে গেলেন।

দান ল্যাঙের মনে শঙ্কা জাগল—বড় ফেই কি কিছু করেছে? তিনি পিছনে গেলেন।

পেছনের উঠোনে গিয়ে দেখলেন ইঁটের কোণে কয়েকটি নীড়ের মতো গঠন; তিনটি পর্বত-শিকারি শিকারি বক/শিকারি বাজপাখি নীরব বসে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।

ঝৌ গুওচি হেসে বললেন, “সবই বড় ফেই এনে দিয়েছে। তাড়িয়েও যায় না। তাই কয়েকটা ঘর বেঁধে দিয়েছি। বড় ফেই নিশ্চয়ই খাদ্যের খোঁজে বাইরে গেছে। এত খাবার-লোভী ওদের আমি আর সামলাতে পারব না।”

দান ল্যাঙ মনে মনে ভাবল, এ কথা জানলে লি জিয়েন শান কেঁদে ফেলত—কিন্তু এখন সে চেনবিয়ান বিভাগে নেই, বড় ফেই কয়েকটি বাজ আনতে পেরেছে তাতে দোষ নেই। এই পাখিগুলো ধরা কঠিন, তবে দান ল্যাঙ পাখির ভাষা জানে, বড় ফেই পাশে থাকলে দ্রুতই বশে আসবে। তখন তার হাতে আকাশ-পথে আর-একটি অদম্য অস্ত্র থাকবে।

কথোপকথন চলছিল, তখনই বাইরে থেকে ঝৌ ঝু প্রবেশ করল। দান ল্যাঙকে দেখে সে প্রণাম জানাল, “ছোটস্বামী, আপনি যু-শান গেট থেকে ফিরে এসেছেন।”

“ঝৌ ঝু,” ঝৌ গুওচি বললেন, “তোমাকে তো বলেছিলাম সূত্র খুঁজতে। পেয়েছ?”

“আগে বসে জল খান,” দান ল্যাঙকে উদ্দেশ্য করে ঝৌ গুওচি বললেন।

গলা পরিষ্কার করে ঝৌ ঝু জানাল, “ছোটস্বামী, দশচৌরাস্তার কাছে যে কর্মকর্তাকে তীর মেরে মারা হয়, তা ছিল বাড়ির বামদিকের ছাদের নিচ থেকে। তীরন্দাজি ছিল নির্ভুল, কৌশলও অতুলনীয়। ভাঙা টালি দেখে মনে হচ্ছে সে খুব তাড়াহুড়োয় ছিল; প্রতি প্রায় ত্রিশ পা অন্তর একটা করে টালি ভেঙে গেছে। আমি দক্ষিণ প্রান্ত পর্যন্ত তাড়া করে গিয়েও সূত্র হারাই। তবে আজ খবর পেলাম—সেদিন শহরের দক্ষিণে এক মাংসওয়ালা কসাইয়ের সঙ্গে এক লম্বা ধনুকধারী লোক নাকি কথা বলেছিল। দিনে ধনুক নিয়ে শহরে কেউ আসে না; সে লোকই হয়তো হত্যাকারী। কসাইয়ের ঘরই হয়তো আস্তানা; তাই আমি ঝৌ লুং ও ঝৌ হুকে সঙ্গে নিতে চেয়েছি।”

দান ল্যাঙ তৎক্ষণাৎ সাড়া দিলেন, “ভালো খবর। আমি তোমার সঙ্গে যাব। বেশি লোক নয়—গোপনে থাকতে হবে। আগে কসাইয়ের ঘরটা খুঁজে বের করব; পরে একসঙ্গে কালো বর্মের দল পাঠিয়ে সব ধরব। ভুল হলে পরে জেরা করে ছেড়ে দেব।”

ঝৌ ঝু উদ্বিগ্ন চোখে ঝৌ গুওচির দিকে চাইল—জনতার ভিড়ে জড়ালে দান ল্যাঙ বিপদে পড়তে পারেন।
ঝৌ গুওচি ভেবেচিন্তে বললেন, “যাও, তবে শর্ত—শুধু অনুসন্ধান করবে, হাত তুলবে না। তোমরা যখন ফিরবে, তখন চাইলে একসঙ্গে ধরো।”

“চিন্তা নেই ঝৌ বো,” দান ল্যাঙ বলল, “আমরা শুধু যাচাই করতে যাচ্ছি, ধরতে নয়। ঝৌ ঝু শুধু সন্দেহ করছে।”

“তবে নিরাপত্তা নিশ্চিত করো। আর কাল ফিরতে না পারলে, কালই ঝৌ লুংকে বেইমিং পাঠাব।”

“ঠিক আছে,” দান ল্যাঙ উত্তর দিল, “বড় ফেইকে সঙ্গে নিন। শিয়াংলুক শহরের বাইরে এক গলিতে ছায়া-যোদ্ধাদের চিহ্ন থাকে—ঝৌ লুং সহজে চিনে নেবে।”

কিছু প্রয়োজনীয় নির্দেশ দিয়ে দান ল্যাঙ ঝৌ ঝুকে সঙ্গে নিয়ে ছোট উঠোন থেকে দ্রুত বেরিয়ে গেল। রাজধানীর দক্ষিণ প্রান্তের নির্জন গলিতে অশ্বারোহণে সে নীরব অপেক্ষা করতে লাগল। একটু পরে ঝৌ ঝু এক দোকান থেকে বেরিয়ে এল।

“ছোটস্বামী,” সে জানাল, “কসাইটি পেছনের পঞ্চম বাড়িতে থাকে। কয়েক দিন ব্যবসা বন্ধ। আপনি কি এখনই লোক নিয়ে যাবেন?”

দান ল্যাঙ একটু ভাবল, “তুমি আগে ফিরে যাও। আমি নিজে একবার রাস্তাটা দেখে নেব। আমি শুধু দেখে আসব; ফাঁস করব না।”

ঝৌ ঝু অনুরোধ করল, “ঝুঁকি নেবেন না। যারা এই কাজ করেছে তারা কর্মকর্তা হত্যা করেছে—খুব সহজ লোক নয়। সামান্য শব্দে তারা টের পাবে। আপনি জোর করলে আমি সঙ্গে যাবই।”

“তাহলে থাক। তোমাকে আগে ফিরতে বলছি। তাছাড়া বড় ফেই যেন শিকারি পাখিগুলো দেখাশোনা করে—ওগুলো তোমার যাওয়ার পরও যেন রক্ষা পায়।” বলেই দান ল্যাঙ ঘোড়ার মুখ ঘুরাল।

“ছোটস্বামী,” ঝৌ ঝু বলল, “যদি সম্ভব হয়, আমাকে একবার দণ্ডবিভাগের মহা-কারাগারে যেতে দিন। কিছু সূত্র পেতে পারি।”

“আমি ব্যবস্থা করব,” দান ল্যাঙ বলল, “এখন যাও। ভুল লোক ধরলে পরে ছোট উঠোনে জানাব।”

ঝৌ ঝু চলে গেলে দু’দিকে দুজন দুই পথ নিল। দান ল্যাঙ এক গলি পেরোনোর পরেই ঘোড়া টেনে থামাল, দড়ি বেঁধে একা পঞ্চম বাড়ির গলির দিকে হাঁটল।

এক সারি কুটিরের পাশে দাঁড়িয়ে সে পাঁচ নম্বর বাড়ির সামনে থামল। চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ শুনল—আঙিনায় নিস্তব্ধতা, কেবল বাতাসে কাঁচা রক্তের গন্ধ ভাসছে। স্বাভাবিকই তো, কসাইয়ের বাড়ি—গন্ধে সন্দেহের কারণ নেই। চারপাশ দেখে এক লহমায় সে দেওয়াল টপকে ভিতরে ঢুকে পড়ল।

ভিতরে ছিল দুই দালানের ছোট উঠোন। সামনে অংশ নিশ্চুপ; সে সাবধানে পেছনের দিকে গেল। ঠিক তখনই পিছনের খিলানপথ পেরোতে গিয়ে শরীরের অন্তর্গত সতর্ক সাড়া জেগে উঠল—সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঝুঁকে নিচে লুটিয়ে গড়িয়ে বেরিয়ে গেল।

একটি নরম তলোয়ার তার মেরুদণ্ড ঘেঁষে সরে গেল। পাহাড়-জঙ্গল-প্রশিক্ষণে অর্জিত বন্য সজাগতা না থাকলে তখনই মাথা গড়াত। গড়িয়ে উঠেই সে যুদ্ধছুরি বের করে পেছনে না তাকিয়ে এক চেরা মারল। আক্রমণকারীও বুঝতে পারেনি এত তীব্র প্রতিক্রিয়া হবে; ধাবিত পদক্ষেপ মুহূর্তে পিছু হটে গেল।

দুজনের মাঝে দূরত্ব তৈরি হলো, তারা একে অন্যকে লক্ষ্য করে সতর্ক দৃষ্টিতে দাঁড়াল। একই সাথে প্রায় চিৎকার করে উঠল—

“তুই?”

দান ল্যাঙও অবিশ্বাসে বলে উঠল, “তুমি?”

সে ভাবতেই পারেনি—যে তার উপর হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়েছিল সে আর কেউ নয়, সেনা-গোপন নির্দেশবাহক জেন ফেং।