নববইতম অধ্যায়: মরুপ্রান্তরে সৈন্য প্রশিক্ষণ

দাহিয়া সাম্রাজ্যের শীতের শুরু। রাজদরবারের রাজনৈতিক পরিস্থিতি যেন ঝরা পাতা উড়িয়ে নেওয়া হিমেল হাওয়ার মতো উত্তাল। ধুলোবালি থিতু হলেও রাজধানী শহরের বাতাসে এক বিষণ্ণতার রেশ রয়ে গেছে।

পশ্চিমের গুরুত্বপূর্ণ দুর্গ লানদু। এখানেই অবস্থিত পশ্চিম সেনাছাউনি। লানদু শহরের প্রধান সেনাপতির বাসভবনের অন্দরমহলে ফান ইয়ান জানালার ধারে বসে চিবুকে হাত রেখে বাইরের ঝরা পাতার দিকে তাকিয়ে ছিল। রাজধানী থেকে আটশ লি জরুরি বার্তায় খবর এসেছে, দুয়ান লাং-কে লিদু শহরে নিয়োগ দেওয়া হয়েছে। এই খবরে ফান ইয়ান একদিকে যেমন আনন্দিত, অন্যদিকে তেমনি উদ্বিগ্ন। আনন্দ এই কারণে যে, লিদু শহর খুব বেশি দূরে নয়, ঘোড়ায় চড়ে তিন-চার দিনেই সেখানে পৌঁছানো সম্ভব। কিন্তু তানতাই মিংইউয়ের সাথে দুয়ান লাংয়ের প্রতিজ্ঞার কথা মনে পড়তেই তার বুকটা যেন সুঁইয়ের ফোঁটার মতো বিঁধতে লাগল।

বাসভবনের সামনের হলঘরে পশ্চিম সেনাছাউনির প্রধান সেনাপতি ফান জিয়ে রাজধানীর কয়েকজন বন্ধুর পাঠানো গোপন চিঠি পড়ছিলেন। সাম্প্রতিক সময়ে রাজধানীর পরিবর্তন তাকে গভীরভাবে ভাবিয়ে তুলেছে। তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে সম্রাট ইউনিং এত দ্রুত সৈন্য বিভাগের উপ-মন্ত্রীর পদ কেড়ে নেবেন এবং রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর সামরিক কমান্ডে রদবদল করবেন। এতে করে রাজধানীর সামরিক ক্ষমতার ভারসাম্য সম্পূর্ণ ওলটপালট হয়ে গেছে। বলা যায়, সম্রাট রাজধানীর প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা পুরোপুরি নিজের মুঠোয় নিয়ে নিয়েছেন।

চিঠিগুলো রেখে ফান জিয়ে রাজধানীর জারি করা নতুন নির্দেশিকাটি হাতে নিলেন। তিয়ানশি প্রাসাদের শাংগুয়ান সুয়ানউকে পদচ্যুত করার ঘটনায় তার বিশেষ কোনো মাথাব্যথা ছিল না। যদিও লিদু শহর পশ্চিম সেনাছাউনির প্রতিরক্ষা বলয়ের ভেতরেই পড়ে, কিন্তু সেটি তার সরাসরি নিয়ন্ত্রণের অধীনে নয়। তবে দুয়ান লাংয়ের দ্রুত পদোন্নতি ফান জিয়েকে কিছুটা অবাক করেছে। বিশেষ করে কন্যা ফান ইয়ানের ফেরার পর, ইউশান পাসের যুদ্ধে দুয়ান লাংয়ের বীরত্বগাথা শুনে ফান জিয়ে তার প্রতি বেশ মুগ্ধ। যদি পরিস্থিতি ভিন্ন হতো, তবে তিনি হয়তো দুয়ান লাংকে নিজের অধীনেই নিয়ে আসতেন।

রাজধানীর এই পরিবর্তন বা তিয়ানশি প্রাসাদের লিদু শহরে চলে আসা নিয়ে ফান জিয়ে কোনো সন্দেহ পোষণ করেননি। কিন্তু তার চেয়ে ভিন্ন পরিস্থিতিতে ছিলেন শিনিং শহরের ঝাও লি। রাজধানীর সরকারি নথি এবং প্রধানমন্ত্রী ইউ জিনের গোপন চিঠি প্রায় একই সময়ে শিনিং শহরে পৌঁছায়।

যুবরাজ ঝাও ঝুও রাজধানীর থেকে ফেরার পর দাহিয়া সাম্রাজ্যে যা কিছু ঘটেছে, তাতে শিনিংয়ের侯 ঝাও লি সবচেয়ে বেশি চিন্তিত ছিলেন উত্তরের সেনাছাউনির প্রধান পরিবর্তনের কারণে। সাম্রাজ্যের মূল সামরিক শক্তি মূলত এই চারটি প্রধান ঘাঁটিতেই কেন্দ্রীভূত। ঝাও লি এতদিন নিশ্চিন্তে ছিলেন, কারণ তিনি জানতেন সম্রাট ইউনিংয়ের কাছে তাকে দমন করার মতো যথেষ্ট শক্তি নেই। কিন্তু এখন ক্ষমতার ভারসাম্য সম্রাটের দিকে ঝুঁকে পড়ায় ঝাও লি এক গভীর অস্বস্তি অনুভব করছেন।

শিনিং侯 ঝাও লি ইউ জিনের চিঠিটি তুলে নিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “লাও বাই, মনে হচ্ছে ইউ জিন সম্রাটের ধৈর্যের সীমা অতিক্রম করে ফেলেছেন। তা না হলে এই পুরনো শিয়াল কোনোদিন আমার কাছে মাথা নত করত না।”

প্রধান পরিচারক বাই রুওকং মাথা নেড়ে বললেন, “প্রভু, রাজধানী থেকে আসা খবর অনুযায়ী সম্রাটের শরীর দিন দিন খারাপ হচ্ছে। মনে হচ্ছে খুব শীঘ্রই উত্তরাধিকার নিয়ে যুদ্ধ শুরু হবে। আমার মনে হয় বড় রাজপুত্রের সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি। আপনি যদি ইউ জিনকে বড় রাজপুত্রের সমর্থনে রাজি করাতে পারেন, তবে আপাতত একটি জোট গঠন করা সম্ভব।”

শিনিং侯 মৃদু মাথা নাড়লেন এবং বাতির শিখায় ইউ জিনের চিঠিটি পুড়িয়ে ফেললেন। “লাও বাই, আমার অনুমান ভুল না হলে, ইউ জিন যখন এই চিঠি পাঠানোর ব্যবস্থা করেছিলেন, তখনই তিনি সব হারানোর জন্য প্রস্তুত ছিলেন। কিন্তু এখন সংকট কেটে গেছে, পরিস্থিতি তার ধারণার চেয়ে ততটা গুরুতর নয়। তাই এই পুরনো শিয়ালের এখন আর আমাকে প্রয়োজন নেই। এই চিঠিটি কেবল আমাকে সতর্ক করার জন্য যে, শিকার শেষ হলে শিকারিকে মেরে ফেলা হয়—অর্থাৎ আমাকে দ্রুত প্রস্তুত হতে বলছে।”

“প্রভু, সম্রাট যদি ইউ জিনকে দুর্বল করে ফেলেন, তবে এরপর কি আমাদের পালা?” বাই রুওকং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“হুম, সেটা নির্ভর করছে সম্রাট পশ্চিমের দিকটা সামলাতে পারেন কি না তার ওপর। লাও বাই, তুমি কি মনে করো সম্রাট পশ্চিমের পূর্ণ ক্ষমতা ফান জিয়েকে দিয়ে দেবেন?” শিনিং侯 গভীর চিন্তায় জিজ্ঞেস করলেন।

বাই রুওকং মাথা নাড়লেন, “আমার তা মনে হয় না। সম্রাট অত্যন্ত সন্দেহপ্রবণ। ফান জিয়ে এতদিন নিরপেক্ষ অবস্থান বজায় রেখেছেন, তার এই আচরণ সম্রাটকে খুব একটা বিশ্বাসী করে তুলবে না।”

“ফান জিয়ে বরাবরই নিজেকে আড়াল করে রাখতে চায়, কিন্তু সে বোঝে না যে পশ্চিমের মতো গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় বসে সম্রাট তাকে নিরপেক্ষ থাকতে দেবেন কেন? তবে ফান জিয়ে দীর্ঘ সময় ধরে উত্তর-পশ্চিমে নিজের ভিত শক্ত করেছে, তাই তাকে সরানো সম্রাটের পক্ষেও সহজ হবে না।”

“প্রভু, রাজধানীর পরিবর্তনের মধ্যে সবচেয়ে আশ্চর্যজনক বিষয় হলো আপনার পালকপুত্র দুয়ান লাং। আমার মতে তাকে আমাদের পক্ষে আনা উচিত। বিশেষ করে রাজধানীতে যুবরাজের সাথে তার যে ভুল বোঝাবুঝি হয়েছিল, তা মিটিয়ে ফেলা ভালো।”

দুয়ান লাংয়ের নাম শুনতেই শিনিং侯 অবজ্ঞার সুরে বললেন, “সে তো কেবল একটি নগণ্য ঘুঁটি মাত্র। লাও বাই, রাজধানীর দিকে কড়া নজর রাখো। দেখো পশ্চিম সেনাছাউনির প্রধানের সিলমোহর ফান জিয়ে পায় কি না। নিশ্চিত হওয়া মাত্রই যুবরাজকে নিয়ে লানদু শহরে বিয়ের প্রস্তাব পাঠাব।”

“প্রভু, যুবরাজের বয়স তো কম হলো না, এখনই প্রস্তাব পাঠাচ্ছেন না কেন? ফান জিয়ে আপনার কাছে ঋণী, নিশ্চয়ই সে প্রত্যাখ্যান করবে না।”

“না! এখন কোনোভাবেই যাওয়া যাবে না। এখন প্রস্তাব পাঠানো মানে ফান জিয়েকে বিপদে ফেলা। সম্রাট এ কথা জানলে কখনোই তাকে প্রধান সেনাপতির সিলমোহর দেবেন না। এমনকি তিনি পশ্চিম সেনাছাউনি ধ্বংস করতেও দ্বিধা করবেন না। আমাদের জন্য এতে লাভ তো হবেই না বরং উল্টো ক্ষতি হবে। পরিস্থিতি নিশ্চিত হলেই আমরা এই পদক্ষেপ নেব। তখন সম্রাট চাইলেও আর কিছু করতে পারবেন না। পশ্চিম এবং দক্ষিণ—এই দুই সেনাছাউনি হাতে থাকলে, সম্রাট কেবল চেয়ে চেয়ে দেখবেন আমাদের শিনিংয়ে বসে থাকা।”

“আমি বুঝেছি প্রভু। আমি লোক নিয়োগ করছি যারা রাজধানী এবং পশ্চিম সেনাছাউনির ওপর কড়া নজর রাখবে। নির্ভরযোগ্য খবর পাওয়া মাত্রই আমি যুবরাজকে নিয়ে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে যাব।”

শিনিং侯 মৃদু মাথা নাড়লেন। এত বছর তিনি শিনিংয়ে ঘাঁটি গেড়ে বসে আছেন, সম্রাট হওয়ার উচ্চাকাঙ্ক্ষা তার ছিল না—সেটা বললে মিথ্যে বলা হবে। তবে ঝাও লি কখনোই তার কোনো লক্ষণ প্রকাশ করেননি। সম্রাটের শরীর যেমন ভেঙে পড়ছে, ঝাও লিরও তো বয়স হয়েছে। সময়ের সাথে সাথে সিংহাসন দখলের আকাঙ্ক্ষা তার ফিকে হয়ে এসেছে। তিনি কেবল চান দক্ষিণ-পশ্চিমের এই এলাকাটি শক্ত হাতে ধরে রাখতে, যাতে যুবরাজ ঝাও ঝুওয়ের জন্য একটি মজবুত ভিত্তি রেখে যেতে পারেন।

দাহিয়া সাম্রাজ্যের উত্তর-পশ্চিমের রাজপথে তিয়ানশি প্রাসাদের দলটি পশ্চিমের দিকে এগিয়ে চলল এবং শীঘ্রই লিদু শহরে পৌঁছাল। লিদু শহরের ছোট-বড় সব কর্মকর্তা শহরের বাইরে দশ মাইল পর্যন্ত সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে এই নতুন পরিদর্শকের অপেক্ষায় ছিলেন। কিন্তু দলের মধ্যে দুয়ান লাং অনুপস্থিত ছিল। সে সময় দুয়ান লাং ফেনলুয়ান পাহাড়ে কয়েক দিন অবস্থান করছিল।

পুত্র বড় সরকারি কর্মকর্তা হয়েছে জেনে বৃদ্ধ শিকারি ঝাং জংচেংয়ের মুখের বলিরেখাগুলো যেন খুশিতে উদ্ভাসিত হয়ে উঠল। দাহুক আগের চেয়ে অনেক বেশি পুষ্ট হয়েছে। দুয়ান লাংকে দেখে দাহুক তাকে জড়িয়ে ধরতে অস্থির হয়ে উঠল।

ফেনলুয়ান পাহাড় ছেড়ে আসার পর এক বছর পেরিয়ে গেছে। এই এক বছরের অভিজ্ঞতা দুয়ান লাংকে অনেক বেশি পরিণত ও গম্ভীর করেছে। যদিও সে মাত্র সতেরো বছরের কিশোর, কিন্তু তার সুঠাম দেহ এবং দৃঢ় মুখের আদল দেখলে তাকে চব্বিশ-পঁচিশ বছরের তরুণ বলেই মনে হয়।

দুয়ান লাং এবার ফেনলুয়ান পাহাড়ে ফিরেছিল দুটি উদ্দেশ্যে—এক, পালক পিতা ঝাং জংচেংকে নিয়ে গিয়ে লিদু শহরে আরামদায়ক জীবন দেওয়া, আর দুই, দাহুককে দেখার জন্য। ছোটবেলা থেকে পালক পিতা ছাড়া দুয়ান লাংয়ের কেবল দাহুক আর দাফেই ছিল বন্ধু। এখন দাহুককে পাহাড়ে একা রেখে যেতে তার মন চাইছে না। কিন্তু ঝাং জংচেং কিংবা দাহুক—কেউই পাহাড় ছেড়ে যেতে রাজি নয়। দাহুকের পাহাড়প্রীতি দুয়ান লাং বুঝতে পারে, কিন্তু পালক পিতার জেদের কাছে সে অসহায়।

কয়েক দিন বোঝানোর পর, যখন দেখল পালক পিতা পাহাড় ছাড়বেন না, তখন সে ভারী মনে বিদায় নিয়ে একাই ফেনলুয়ান পাহাড় ত্যাগ করল।

আট দিন পর দুয়ান লাংয়ের ঘোড়া লিদু শহরের ফটকের সামনে এসে থামল। উঁচু তোরণের দিকে তাকিয়ে দুয়ান লাংয়ের বুকটা উত্তেজনায় ভরে উঠল। ফটকের পাহারায় থাকা রক্ষীদের বদলে এখন ‘শুনতিয়ান সেনা’র কালো বর্ম পরিহিত সৈন্যরা দাঁড়িয়ে আছে। দুয়ান লাংকে দেখেই বিশজন রক্ষী দুপাশে সরে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল।

“অধীনস্থরা আপনাকে অভিবাদন জানাচ্ছে, মহারাজ,” একজন দলনেতা হাঁটু গেড়ে বসে বলল।

দুয়ান লাং ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরে চারপাশটা দেখে নিলেন, “ফটকে এত কম সৈন্য কেন? বাকিরা কোথায়?”

দলনেতা উত্তেজিত হয়ে বলল, “মহারাজ, মূল রক্ষীবাহিনীকে লিদু শহরের প্রধান ছাউনিতে জড়ো করা হয়েছে। কর্মকর্তারা তাদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছেন।”

“ভালো, সুশেনরা দারুণ কাজ করছে। একজন চলো, আমাকে সরকারি দপ্তরে নিয়ে চলো।”

দলনেতা আদেশ মেনে একজনকে নির্দেশ দিল দুয়ান লাংয়ের পথপ্রদর্শক হতে। যদিও দুয়ান লাং আগে লিদু শহরে এসেছে, কিন্তু সরকারি দপ্তর কোথায় তা সে জানত না।

কিছুক্ষণ পরই দুয়ান লাং দপ্তরে পৌঁছাল। রক্ষীরা খবর দিতেই কর্মকর্তারা জানতে পারল যে নতুন রক্ষীবাহিনীর প্রধান এসে গেছেন। তারা দ্রুত ভেতরে খবর দিতে দৌড়াদৌড়ি শুরু করল।

দুয়ান লাং তাদের কথায় কান না দিয়ে সরাসরি বলে দিলেন, “এখন থেকে আমাকে দপ্তরে আসার সময় আর খবর দিতে হবে না।”

কর্মকর্তারা বাধা দেওয়ার সাহস করল না, তবে তারা ভাবল রক্ষীবাহিনীর প্রধানের এমন আচরণে শুনতিয়ান监 রেগে যেতে পারেন। কিন্তু অবাক কাণ্ড, ঝাং রুমিন দুয়ান লাংকে দেখেই আনন্দের সাথে দৌড়ে এলেন।

“ভাই আমার, শেষ পর্যন্ত এলে! আমি ভাবছিলাম এই দু-একদিনের মধ্যেই তোমার আসার কথা। কী ব্যাপার, তুমি একা? তোমার বাবা কোথায়?” ঝাং রুমিন পেছনে তাকিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“তিনি ওখান থেকে নড়তে রাজি নন। বাদ দাও, এই জায়গাটা রাজধানীর চেয়ে কেমন লাগছে?” দুয়ান লাং পাশে বসে জিজ্ঞেস করলেন।

ঝাং রুমিন খুশিতে বললেন, “দুয়ান লাং, আমরা ধনী হয়ে গেছি, খুব ধনী! জানো এই শহরের এক বছরের কর কত? শুনলে তোমার চোখ কপালে উঠবে।”

দুয়ান লাং হেসে বললেন, “তোমার এই টাকার নেশা! আমি এসব জানি না, তবে আমার ছাউনির সৈন্যদের বেতন যেন সময়মতো পাই। আর বলো, ব্যক্তিগত বাহিনী নিয়োগের কী খবর?” দুয়ান লাংয়ের সবচেয়ে বড় চিন্তা ছিল এটাই।

ঝাং রুমিন হেসে বললেন, “চিন্তা কোরো না ভাই, টাকা থাকলে সব সহজ। জিয়ানশান আর ঝিলিইয়াং ব্যক্তিগত বাহিনী নিয়োগের কাজে বেরিয়েছিল, আশা করি ভালো খবর পাব। আজ তুমি এসেছ, আজই আমি সব কর্মকর্তাদের নিয়ে ভোজের আয়োজন করছি। যাই হোক, তুমি এখন আমাদের লিদু শহরের প্রধান সেনাপতি, সবাইকে তো তোমাকে চিনতে হবে।”

ঝাং রুমিন সাথে সাথে সব দপ্তরে নির্দেশ পাঠিয়ে দিলেন। লিদু শহর একটি গুরুত্বপূর্ণ প্রশাসনিক কেন্দ্র, এর অধীনে বারোটি জেলা রয়েছে, এলাকাটি বেশ বিস্তৃত।

তিন দিন পর লিদু শহরের সেনাছাউনির বাইরে বিশাল এক জনসমাগম দেখা গেল। লি জিয়ানশান আর কুই ঝিলিইয়াং সামনে ঘোড়ায় চড়ে এলেন, তারা নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত ব্যক্তিগত বাহিনী নিয়ে এসেছেন। দুয়ান লাং চোখ বুলিয়ে দেখলেন, সংখ্যায় তারা অনেক—প্রায় বিশ হাজার। কিন্তু প্রত্যেকেই রুগ্ন ও দুর্বল, যেন নরক থেকে উঠে আসা ক্ষুধার্ত প্রেতাত্মা।

“জিয়ানশান ভাই, এই কঙ্কালগুলো কোত্থেকে খুঁজে আনলে? তুমি কি কারাগারের কয়েদি আর ভিক্ষুকদের ধরে নিয়ে এসেছ?” দুয়ান লাং মনে মনে ভাবলেন, এরা যুদ্ধ করবে কী করে, ভারি বর্ম পরলে তো এরা মেরুদণ্ডই সোজা করতে পারবে না।

লি জিয়ানশান তিক্ত হেসে বললেন, “ভাই, এদের খুঁজে পেতেই অনেক কষ্ট হয়েছে। এখন এরা দুর্বল মনে হলেও, নিয়মিত খাবার পেলে পনেরো দিনের মধ্যেই এরা বদলে যাবে।”

দুয়ান লাং অগত্যা মাথা নাড়লেন, “আমাদের এবার অনেক খরচ করতে হবে। সুশেন, কিফেং, আপাতত এদের ছাউনিতে নিয়ে যাও। তোমরা দুজনে দায়িত্ব নাও, পনেরো দিন সাধারণ প্রশিক্ষণ দাও। আর রান্নাঘরে খবর দাও, যেন প্রতি বেলা মাংস পায়, শুকনো খাবারের অভাব না হয়। খরচের চিন্তা আমি করব, কিন্তু এদের পুষ্টির দিকে যেন কোনো ঘাটতি না থাকে।”

দুয়ান লাং সব গুছিয়ে দিলেন। লি সুশেন আর কুই ঝিলিইয়াং সেই ভিক্ষুক সদৃশ নতুন সৈন্যদের নিয়ে ছাউনিতে চলে গেলেন। ঝৌ লং, ঝৌ হু আর ঝৌ উ—এই তিন ভাইকে তাদের সাথে যোগ দেওয়া হলো, কারণ তারা সামরিক বিষয়ে নতুন, দুয়ান লাং চাইলেন তারা শূন্য থেকে শিখুক।

হিসাব করে দেখা গেল, লিদু শহরে আগে থেকে এক হাজার রক্ষী ছিল, নতুন বিশ হাজার সৈন্য নিয়ে দুয়ান লাংয়ের অধীনে মোট চৌত্রিশ হাজার সৈন্য হলো। যদিও এই বিশ হাজার এখনো যুদ্ধের উপযুক্ত নয়, তবে দুয়ান লাং বিশ্বাস করেন তিন মাস সময় দিলে এদের ভেড়া থেকে নেকড়েতে রূপান্তর করা সম্ভব।

নতুন সৈন্য আসার পর দুয়ান লাং প্রায় দিনই ছাউনিতে থাকতে শুরু করলেন। এক হাজার রক্ষীবাহিনীকে তিনি মূল শক্তি হিসেবে রাখলেন। তিনি তাদের দুটি ভাগে ভাগ করে দিলেন এবং পুরনো সৈন্যদের সাথে মিশিয়ে দিলেন। দুয়ান লাং নিজে প্রশিক্ষণের রূপরেখা তৈরি করলেন—শক্তি, গতি এবং যুদ্ধের কৌশলের ওপর জোর দিলেন।

দুই মাস পর ঝাং রুমিন নিজেই ছাউনিতে এলেন। উঁচু মঞ্চে দাঁড়িয়ে সুশৃঙ্খল শুনতিয়ান সেনাদের দেখে ঝাং রুমিন আবেগপ্রবণ ভাষণ দিলেন। তার চোখে এত অল্প সময়ে এমন চমৎকার বাহিনী তৈরি করা অভাবনীয়। তবে দুয়ান লাংয়ের কাছে এটা কেবল শুরু।

ঝাং রুমিনের ভাষণ শেষ হলে দুয়ান লাং গম্ভীর স্বরে বললেন, “এখন আমি কিছু নতুন নিয়োগ ঘোষণা করছি। শুনতিয়ান监-এর অনুমোদনে ঝৌ লং অগ্রগামী বাহিনীর প্রধান, ঝৌ হু ভারি বর্ম বাহিনীর প্রধান, ঝৌ উ স্কাউট বাহিনীর প্রধান, হুয়াং ঝি বাম অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান, ওয়াং ফুঝং ডান অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান, ঝাং কিফেং আগ্নেয়াস্ত্র বাহিনীর প্রধান এবং刘 সুশেন ও কুই ঝিলিইয়াং অপারেশন ও রসদ বিভাগের দায়িত্ব পালন করবেন।”

সবাইকে এক নজর দেখে দুয়ান লাং বললেন, “প্রতিটি বাহিনীর প্রধানরা শোনো, আগামীকাল থেকে সবাই মরুভূমিতে গিয়ে ‘মরণপণ প্রশিক্ষণ’ শুরু করবে। এই প্রশিক্ষণ তিন মাস চলবে। লটারির মাধ্যমে প্রতিপক্ষ নির্ধারণ করা হবে। আমি আগেভাগেই বলে দিচ্ছি, এখানে পুরস্কার এবং শাস্তি স্পষ্ট। যারা জিতবে তারা সেরা খাবার পাবে, আর যারা হারবে তাদের কেবল সাধারণ শস্য খেতে হবে। বেতনও বিজয়ীরা পরাজিতদের অর্ধেক কেড়ে নেবে। যদি কেউ চারবার টানা হেরে যায়, তবে তাকে ছাউনি থেকে বের করে দেওয়া হবে। আর যদি কেউ চারবার টানা জিতে যায়, তবে প্রত্যেককে পঞ্চাশ রৌপ্যমুদ্রা পুরস্কার দেওয়া হবে। আমাদের শুনতিয়ান বাহিনীতে কেবল সাহসী যোদ্ধাদের জায়গা, দুর্বলদের নয়। তিন মাস পর আমি চাই তোমরা প্রত্যেকে দশজনের সমান হয়ে ওঠো। সবাই বুঝতে পেরেছ?”

ত্রিশ হাজারের বেশি সৈন্য বুক চাপড়ে চিৎকার করে উঠল, “জি!”

ঝাং রুমিনও আবেগপ্রবণ হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন, তবে যখনই ভাবলেন প্রচুর টাকা খরচ হবে, তখনই আবার চুপচাপ বসে পড়লেন। তিনি দুয়ান লাংয়ের দিকে বিরক্ত হয়ে তাকালেন, ভাবলেন, ‘নিজের পকেট থেকে খরচ না হলে বোঝা যায় না টাকার কষ্ট কত।’ কিন্তু সবার সামনে তিনি কিছু বলতে পারলেন না।

পরদিন ভোরে লি জিয়ানশান দেখলেন ত্রিশ হাজার সৈন্য বিশাল বহর নিয়ে মরুভূমির দিকে যাত্রা করছে। দুয়ান লাংয়ের কঠোর ও দৃঢ় মুখের দিকে তাকিয়ে লি জিয়ানশান ভাবলেন, ছেলেটার মধ্যে সত্যিই অদম্য জেদ আছে। গত দুই-তিন মাস দুয়ান লাং সৈন্যদের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে প্রশিক্ষণ নিয়েছেন। তিন মাস আগে লি জিয়ানশান ভাবতেন দুয়ান লাং তাকে হারাতে পারলেও কষ্ট হবে, কিন্তু এখন দুয়ান লাংয়ের মধ্যে যে আত্মবিশ্বাসী ও ভয়ংকর রূপ ফুটে উঠেছে, তাতে লি জিয়ানশান মনে করেন এখন লড়তে গেলে তার কেবল পালানোর পথই খোলা থাকবে।

দুয়ান লাং নিষ্ঠুর প্রশিক্ষণের মাধ্যমে শুনতিয়ান বাহিনীকে গড়ে তুলছিলেন। মরুভূমিতে প্রশিক্ষণের দ্বিতীয় মাসে রাজধানী থেকে একটি বিশেষ রাজকীয় প্রতিনিধি দল বেরিয়ে পড়ল। তাদের লক্ষ্য ছিল লিদু শহর এবং পশ্চিম সেনাছাউনি। এই প্রতিনিধি দলের প্রধান আর কেউ নন—সপ্তম রাজপুত্র দে লং।

এতদিন সম্রাট ইউনিং পশ্চিম সেনাছাউনির সিলমোহর আটকে রেখেছিলেন ফান জিয়েকে জব্দ করার জন্য। কিন্তু এভাবে বেশিদিন আটকে রাখা সম্ভব নয়, তাছাড়া সম্রাটের শরীরও ভেঙে পড়ছে। শেষ পর্যন্ত হং রাজপুত্রের পরামর্শে সম্রাট ফান জিয়েকে রাজকীয় অনুগ্রহ দেখানোর সিদ্ধান্ত নিলেন।

সপ্তম রাজপুত্র দে লংয়ের এই সফরে শুধু সিলমোহর প্রদান নয়, আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ ছিল—সম্রাটের নির্দেশে ফান জিয়েকে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়া, যাতে ফান ইয়ান রাজপুত্রের স্ত্রী হয়ে প্রাসাদে আসে। এই রাজকীয় অনুগ্রহ পেলে ফান জিয়ে সম্রাটের অনুগত থাকবে বলে বিশ্বাস ছিল ইউনিংয়ের।

সম্রাটের সিলমোহর ও বিয়ের প্রস্তাবের খবর দ্রুত শিনিং侯-এর কাছে পৌঁছে গেল। খবর শুনেই তিনি বাই রুওকংকে নির্দেশ দিলেন যুবরাজকে সাথে নিয়ে মরুভূমি পার হয়ে লানদু শহরে বিয়ের প্রস্তাব পাঠাতে। তিনি বাই রুওকংকে বললেন, বিয়ের প্রস্তাবের আড়ম্বর যেন কম না হয়। সফল না হলেও সম্রাট যেন বোঝেন যে শিনিং侯 আর ফান জিয়ে একজোট। দুটি প্রতিনিধি দল উত্তর ও দক্ষিণ দিক থেকে লানদু শহরের দিকে রওনা হলো। কিন্তু যেভাবেই যাক, তাদের লিদু শহরের পাশ দিয়েই যেতে হবে।

এসবের তোয়াক্কা না করে দুয়ান লাং মরুভূমিতে কঠোর প্রশিক্ষণ চালিয়ে যাচ্ছিলেন। মাত্র দুমাসে এই বাহিনীতে ষাট জনের মতো সৈন্য হতাহত হয়েছে। দাহিয়া সাম্রাজ্যের আইন অনুযায়ী, প্রধান কর্মকর্তা হিসেবে দুয়ান লাংয়ের শাস্তি হওয়া উচিত। কিন্তু দুয়ান লাং থামার কোনো নির্দেশ দিলেন না, উল্টো নিজে একটি বিশেষ দল নিয়ে প্রতিটি বাহিনীর ওপর নজরদারি করতে লাগলেন।

মরুভূমির তপ্ত রোদে দুয়ান লাংয়ের গায়ের রং তামাটে হয়ে গেছে। মরুঝড়ে এই বাহিনী যেন নতুন করে জীবন পেয়েছে। প্রশিক্ষণের তীব্রতায় প্রত্যেকের চোখে এখন খুনের নেশা। সাধারণ রক্ষী থেকে তারা এখন নরকের দূতে পরিণত হয়েছে।

সবচেয়ে আনন্দের বিষয় হলো, তিনি ছাউনি থেকে আঠারো জন দক্ষ যোদ্ধাকে বাছাই করে তাদের বিশেষ প্রশিক্ষণ দিচ্ছিলেন। এই আঠারো জন যোদ্ধা ক্রমে নিজেদের আলাদা করে চিনিয়ে নিয়েছে। দুয়ান লাং কল্পনাও করেননি, এই আঠারো জন যোদ্ধা, যারা দীর্ঘ তলোয়ার ব্যবহার করে, ভবিষ্যতে এমন এক বাহিনী হয়ে উঠবে যা পুরো বিশ্বকে কাঁপিয়ে দেবে। শত্রু শিবির তাদের এক ভয়ংকর উপাধি দিল—‘লিদু আঠারো ঘাতক’!