১০০তম অধ্যায়: থরথর করে কাঁপা হাত

লিকু শহরের ভেতরে, এই ক'দিন লি চিয়ানশান ব্যস্ততার মাঝে এক প্রকার যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে সময় কাটাচ্ছেন। তানতাই মিংইউয়ের পাঠানো খবর পাওয়ার পর থেকেই লি চিয়ানশান বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে তাৎক্ষণিকভাবে শহরের প্রাচীর ভেঙে আরও উঁচুতে পুনর্নির্মাণের নির্দেশ দেন এবং শহরের বাইরে পরিখা খননের জন্য কয়েক হাজার সাধারণ মানুষকে একত্রিত করেন। পশ্চিমের সামরিক ঘাঁটি শেষ পর্যন্ত টিকতে পারবে কি না, তা সে বিষয়ে না ভেবেই লি চিয়ানশান সম্ভাব্য সব ধরনের প্রতিরক্ষামূলক প্রস্তুতি আগে থেকেই গ্রহণ করে রাখেন।

শহর রক্ষা শিবিরের ভেতরে, লি চিয়ানশান সারিবদ্ধভাবে সাজানো ভারী বর্মের সরঞ্জাম এবং এক সারিতে রাখা যুদ্ধরথগুলো মনোযোগ সহকারে দেখছিলেন। বর্তমানে তাঁর অস্ত্রশস্ত্রের কোনো ঘাটতি নেই, ঘাটতি কেবল এই সরঞ্জামগুলো ব্যবহার করতে পারে এমন জনবলের।

শহর রক্ষা শিবির পরিদর্শন শেষে লি চিয়ানশান লিকু শহরের কারুশিল্প কেন্দ্রে এলেন। এখানে প্রচুর দক্ষ কারিগর জমায়েত হয়েছেন। মূলত আকাশ পরিদর্শন বাহিনীর জন্য অস্ত্রশস্ত্র তৈরির উদ্দেশ্যে এই কেন্দ্রটি গড়ে তোলা হয়েছিল, যা এখন চৌ কুয়াংচি নিজের দায়িত্বে নিয়েছেন এবং শহর রক্ষার জন্য বিভিন্ন সরঞ্জাম তৈরির কাজ জোরেশোরে চালিয়ে যাচ্ছেন।

তুয়ান লাং চলে যাওয়ার পর থেকেই চৌ কুয়াংচি লিকু শহরকে পুরোপুরি নিজের মূল ঘাঁটি বানিয়ে ফেলেছেন। কয়েক মাসের মেলামেশার পর তিনি বুঝতে পেরেছেন যে এই লি চিয়ানশান মন্দ নন, অন্তত বাহ্যিকভাবে তিনি তুয়ান লাংকে যথেষ্ট সমর্থন করেন।

হাঁপাড়ের পাশে চৌ কুয়াংচি ঘামে ভিজে লোহা পিটিয়ে চলেছেন। গত দুই দিন ধরে চৌ কুয়াংচি একদল লোহারিকে সঙ্গে নিয়ে শহর রক্ষার জন্য লম্বা কাঁটাযুক্ত বর্শা তৈরির কাজ ত্বরান্বিত করেছেন। এগুলো মূলত কৃষিকাজ করার সরঞ্জাম ছিল, কিন্তু চৌ কুয়াংচির রূপান্তরে সেগুলোর তিন মাথার ফলা সাত মাথার ফলায় রূপান্তরিত হয়েছে। তার সঙ্গে যুক্ত হয়েছে দীর্ঘ কাঠের হাতল, যা মুহূর্তেই শহরের প্রাচীরে চড়ে বসা শত্রু সৈন্যদের জন্য এক আতঙ্কজনক অস্ত্রে পরিণত হয়েছে।

অন্যপাশে কাঠমিস্ত্রিরা কাঠ চেঁচে, করাত দিয়ে কেটে এবং ছেনি দিয়ে খুদাই করে একেকটি ভারী ধনুক গাড়ি তৈরি করছেন। এই ধরনের ধনুক গাড়ি শহরের প্রাচীরের ওপর স্থাপন করা হয়, যেগুলোর মোটা তীরগুলো নিক্ষেপ করার পর প্রচণ্ড শক্তিশালী হয়ে ওঠে। তবে এই ধনুক গাড়িগুলোর আক্রমণ পরিসর ছোট, এগুলো মূলত যুদ্ধরথ এবং শত্রুর ক্যাটাপল্ট বা পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্রকে লক্ষ্য করেই তৈরি করা হয়েছে।

লি চিয়ানশান হাঁপাড়ের কাছে এসে বললেন, "চৌ পূর্বসূরি, একটু জিরিয়ে নিন।"

কথা শুনে চৌ কুয়াংচি হাতুড়ি নামিয়ে রাখলেন, পাশের মাটির পাত্রটি তুলে এক চুমুকে অনেকটা জল খেয়ে নিলেন, তারপর গায়ে চাদর জড়িয়ে বেরিয়ে এলেন।

"চিয়ানশান, আমাকে কি কোনো কাজে দরকার?" চৌ কুয়াংচি জিজ্ঞেস করলেন।

"চৌ পূর্বসূরি, এই ক'দিন আমি এত ব্যস্ত ছিলাম যে আমার মাথা কাজ করছে না। আপনি আমাকে একটু বুদ্ধি দিন তো, আর কোন কোন দিকে আমাদের প্রস্তুতির ঘাটতি রয়ে গেছে?" এই বলে লি চিয়ানশান একটি লম্বা টুল টেনে নিলেন এবং বয়োবৃদ্ধ ও যুবক দুজনেই সেখানে বসে পড়লেন।

চাং রুমিং লিকু শহর ছেড়ে যাওয়ার পর থেকে লি চিয়ানশানের মনের কথা বলার মতো কোনো সঙ্গীও ছিল না। তিনি মূলত ছিলেন গোপন কার্যালয়ের একজন সহস্রাধিপতি, অথচ এখন তাঁকে কেবল শহর পরিচালনা এবং কর আদায়ের দায়িত্বই পালন করতে হচ্ছে না, এমনকি অস্ত্রশস্ত্রের রূপান্তরের বিষয়টিতেও নজর দিতে হচ্ছে। আর এখন তো শহর রক্ষার বড় দায়িত্বটাও তাঁর কাঁধে এসে পড়েছে, যা নিয়ে লি চিয়ানশান এতটাই বিষণ্ণ বোধ করছিলেন যে তাঁর ইচ্ছে করছিল কোনো এক জায়গায় গিয়ে উচ্চস্বরে গালিগালাজ করে মন হালকা করতে।

"চিয়ানশান, আমি লোহা গলানো ও অস্ত্র তৈরিতে পারদর্শী, তবে শহর রক্ষায় আমি পুরোপুরি অপেশাদার। আমরা তো এখন শহরের প্রাচীর উঁচু ও শক্ত করেছি, ফটকে লোহার পেরেকও লাগিয়ে দিয়েছি, এখন কেবল ঘাটতি রয়েছে শহর রক্ষার সেনাদলের।"

"আমাদের বর্তমানে মাত্র পাঁচ হাজারের মতো নিয়মিত সেনা রয়েছে এবং সাময়িকভাবে সংগৃহীত প্রায় তেরো হাজার মানুষকে শহর রক্ষা শতপতিরা প্রশিক্ষণ দিচ্ছেন। চৌ পূর্বসূরি, আপনি বলুন, ফাং চি্য়ে শেষ পর্যন্ত যদি রুখে দাঁড়াতে না পারেন, তবে আমাদের লিকু শহর কি শত্রুর তিন লাখ সেনার আক্রমণ আটকাতে পারবে?" লি চিয়ানশান উদ্বেগের সাথে বললেন।

চৌ কুয়াংচি একটু ভেবেচিন্তে বললেন, "ফাং চি্য়ে যদিও খুব নামকরা বীর নন, তবে তিনি যথেষ্ট অভিজ্ঞ ও ধৈর্যশীল। লিয়াংচিয়ে পর্বতের পতন হয়তো অন্য কোনো কারণে ঘটেছে, কিন্তু ফাং চি্য়ে যতই দুর্বল হোন না কেন, তাঁর হাতে এখনও বিশ হাজার সেনা রয়েছে। সেই সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) বাহিনী আক্রমণ করতে এলেও একসঙ্গে তিন লাখ সেনা দলবেঁধে চলে আসবে না। তুমি না বলেছিলে তুয়ান লাং ছেলেটি শীঘ্র ফিরে আসছে? আমরা যত দিন সম্ভব প্রতিরোধ চালিয়ে যাব। লিকু শহরের মূল বাহিনী পৌঁছামাত্র সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) সৈন্যরা আমাদের এই সীমানা পার হওয়ার কথা ভাবতেও পারবে না।"

লি চিয়ানশান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "চৌ পূর্বসূরি,লানতু শহরের ওখান থেকে কি কোনো খবর এসেছে?"

চৌ কুয়াংচি মাথা নাড়লেন। তানতাই মিংইউয়ের কাছ থেকে খবর পাওয়ার পর থেকেই চৌ কুয়াংচি আঝুকে ফাং ইয়েনের জন্য রেখে যাওয়া বাজপাখিটিসহ লানতু শহরে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। সেখানে কোনো জরুরি পরিস্থিতি তৈরি হওয়ামাত্র আঝু প্রথম সুযোগেই বাজপাখিটিকে ফিরিয়ে দেবে। বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) বিশাল বাহিনী এখনও লানতু শহরের অবরোধ ভেঙে এগোতে পারেনি। তবে চৌ কুয়াংচি বিশ্বাস করেন, যা ঘটার তা ঠিকই ঘটবে, শুধু সময়ের অপেক্ষা মাত্র।

দাই শিয়া (গ্রেট জিয়া) রাজ্যের উত্তর সীমান্ত দুর্গ ইউশান গুয়ান—পাঁচ শ সৈন্যের একটি দল সাধারণ ব্যবসায়ী ও পর্যটকদের বেশ ধারণ করে একে একে শহরে প্রবেশ করল। উত্তর মিং রাজ্যে অবস্থানরত তানতাই মিংইউ তুয়ান লাংয়ের জন্য কিছু একটা করার সিদ্ধান্ত নিলেন। সাদা পায়রাটিকে উড়িয়ে দেওয়ার আগেই তিনি বাজপাখি জাইবাইয়ের মাধ্যমে হান ফেংয়ের ওপর নির্দেশ জারি করেছিলেন যে, সে যেন তার ব্যক্তিগত বাহিনীকে নিয়ে গোপনে লিকু শহরের উদ্দেশ্যে রওনা হয় এবং তুয়ান লাংয়ের নির্দেশ মেনে চলে। বহু বছর ধরে কঠোর পরিশ্রম করা তানতাই মিংইউ নিজের পিতা ও ভাইয়ের ওপর পুরোপুরি হতাশ হয়ে পড়েছেন। যদি না এই জন্মভূমির প্রতি তাঁর গভীর টান থাকত, তবে তিনি চিরকালের মতো সবকিছু ছেড়ে তুয়ান লাংয়ের সাথে চলে যাওয়ার কথা ভেবেছিলেন।

লিকু শহর, লি চিয়ানশানের পরিদর্শনের ঠিক সে রাতেই বাজপাখিটি সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) বাহিনীর প্রতিরক্ষা ভেদ করে এগিয়ে আসার খবর নিয়ে এল। লি চিয়ানশান তৎক্ষণাৎ শহরের বেশ কিছু প্রভাবশালী ব্যক্তিকে ডেকে পাঠালেন এবং সুনির্দিষ্টভাবে প্রতিরক্ষার দায়িত্ব বণ্টন শুরু করলেন। এমনকি কিছু বাণিজ্য সংঘের শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তিদেরও সাধারণ মানুষকে শান্ত করার দায়িত্ব দেওয়া হলো।

মরুভূমির গভীরতা—তুয়ান লাং প্রবল বালুঝড়ের মুখোমুখি হয়ে তার বিশাল বাহিনী নিয়ে সামনে এগিয়ে চলেছেন। মরুভূমি পার হওয়ার আগের অভিজ্ঞতা এবং মরুভূমির কঠিন প্রশিক্ষণের কারণে সৈন্যরা এখন এই দুর্বিষহ পরিবেশের সাথে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে। কিন্তু সমস্যা হলো, তাদের যুদ্ধরথ ও ঘোড়াগুলো এখনও মরুভূমির এই শুষ্কতার সাথে খাপ খাইয়ে নিতে পারছে না। জলের বেশিরভাগ অংশই ঘোড়াগুলো পান করে ফেলছে। তুয়ান লাং এও বুঝতে পেরেছেন যে, দাফাই (বিশাল পাখি)-এর সাহায্যে যদি তারা অবিরাম জলের উৎস না খুঁজে পেতেন, তবে এই কয়েক হাজার সৈন্যের জীবিত ফিরে আসার সম্ভাবনা খুবই কম থাকত। এই দিক থেকে বিচার করলে, অন্য কোনো বিশাল শত্রু বাহিনী যে মরুভূমি পার হয়ে লিকু শহরে পেছন দিক থেকে আক্রমণ করতে পারবে না, সে নিয়ে তাদের খুব একটা চিন্তা করতে হচ্ছে না।

"লাং, আমাদের এখান থেকে বের হতে আর কত সময় লাগবে?" ফাং ইয়েন ঘোড়ায় চড়ে তার মুখ খুব ভালোভাবে ঢেকে রেখে মোটা গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

"চিন্তা করো না, আর চার-পাঁচ দিনেই আমরা মরুভূমি পার হয়ে যাব। ভরসা রাখো, ফাং পিতৃব্যর কিছু হবে না। বিশ হাজার সেনা লানতু শহরের প্রতিরক্ষা লাইন পাহারা দিচ্ছে, সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) এত সহজে তা ভেদ করতে পারবে না।" তুয়ান লাং সান্ত্বনা দিয়ে বললেন।

ফাং ইয়েন মাথা তুলে আকাশের অবস্থা দেখলেন। যদিও তিনি লানতু শহরের পরিস্থিতি জানতে খুবই উদগ্রীব ছিলেন, কিন্তু ফাং ইয়েন ভালো করেই জানতেন যে তুয়ান লাং এই মুহূর্তে দাফাইকে দূরে পাঠাতে পারবেন না। দুই-তিন হাজার সৈন্যের জন্য দাফাইয়ের সাহায্য নিয়ে জলের উৎস খুঁজে বের করতেই হবে। সেনাদলের সাথে থাকা অতিরিক্ত জলের থলেগুলো স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে কেউ হাত দিতে পারবে না। যদি না দাফাই সেদিন কোনো জলের উৎস খুঁজে পায়, তবেই কেবল লিউ শিউশেং পরিমিত পরিমাণে জল সবার মাঝে বণ্টন করবেন। মরুভূমির ভূপ্রকৃতি বড়ই পরিবর্তনশীল; গতবারের যাত্রাপথে যেখানে জলের উৎস ছিল, হয়তো এবার তা শুকিয়ে গেছে। তাই নিশ্চিত করে কেউ বলতে পারবে না ঠিক কোন দিন জল ফুরিয়ে যাবে।

তুয়ান লাং সামনে এগোতে এগোতে হিসাব কষছেন, মূল বাহিনী মরুভূমি পার হওয়ার পর ঘোড়াগুলোকে সতেজ করে তোলার জন্য অন্তত এক বা দুই দিন বিশ্রাম নিতে হবে। এই হিসেবে লিকু শহরে ফিরে আসতে তাদের আরও প্রায় দশ দিন সময় লাগবে। তুয়ান লাং এও আশঙ্কা করছেন যে হান পিংচি যদি তার বিশাল বাহিনী নিয়ে লানতু শহরের প্রতিরক্ষা ভেদ করে সোজা লিকু শহরে ঢুকে পড়ে, তবে লি চিয়ানশান কত দিন টিকে থাকতে পারবেন, তা তাঁর অজানা।

লানতু শহর থেকে লিকু শহরে যাওয়ার রাজপথ—সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) বাহিনী অগ্রগামী সেনাপতি শিয়াও চাংফেংয়ের নেতৃত্বে দ্রুত লিকু শহরের দিকে ছুটে আসছে। যুদ্ধের আগে এই সেনাপতিরা দাই শিয়া রাজ্যের মানচিত্র ভালো করে দেখেছেন; সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) বাহিনী একবার লিয়াংচিয়ে পর্বত ও লানতু শহর—এই দুটি প্রতিরক্ষা লাইন ভেদ করলে একমাত্র যে জায়গাটি তাদের পথ রোধ করতে পারবে, তা হলো লিকু শহর। কেবল লিকু শহর দখল করতে পারলেই কোনো বাধা ছাড়াই সোজা দাই শিয়া রাজ্যের রাজধানীতে প্রবেশ করা সম্ভব। এমনকি প্রবল প্রতিআক্রমণের মুখোমুখি হলেও লিকু শহরে পিছু হটে দাই শিয়ার পাল্টা আক্রমণ প্রতিহত করা যাবে। এই কৌশলগত ভূখণ্ডটি শক্তভাবে দখল করতে পারলে লিকু শহরের পশ্চিমের বিশাল ও উর্বর ভূমি অদূর ভবিষ্যতে সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) রাজ্যের ভূখণ্ডে পরিণত হবে।

সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) রাজ্যের রাজার এখনও দাই শিয়া রাজ্য গ্রাস করার কোনো সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা ছিল না; এমন নয় যে তিনি চান না, বরং হান পিংচি পরামর্শ দিয়েছিলেন যে এই মুহূর্তে কোনোভাবেই দাই শিয়াকে গ্রাস করা যাবে না। সর্বোপরি মোলো রাজ্য ওত পেতে রয়েছে, একবার যদি পুরো দাই শিয়া রাজ্যের জনগণের সর্বাত্মক প্রতিরোধের মুখে পড়তে হয়, তবে সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) রাজ্যের আর মোলো বাহিনীর সাথে লড়াই করার শক্তি থাকবে না। পরিস্থিতি এমন হতে পারে যে, অতিরিক্ত লোভে পড়ে পুরো দেশটাই বিপদে পড়ে গেল। লিকু শহরের পশ্চিমের বিশাল ভূখণ্ড দখল করতে পারাটাই সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) রাজ্যের জন্য সবচেয়ে বড় লাভ। যখন সময় সুযোগমতো মোলো রাজ্যকে দমন করা যাবে, তখন দাই শিয়ার আর কোনো দুর্ভেদ্য দুর্গ থাকবে না এবং যেকোনো সময় রাজধানীতে সৈন্য পাঠানো যাবে।

শিয়াও চাংফেং মনের আনন্দে ঘোড়ার পিঠে চাবুক মারলেন। লিকু শহর দখলের এই কৃতিত্ব নেহাত কম নয়, যা তাকে সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) রাজ্যের সেনাপতি তালিকার শীর্ষে নিয়ে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট।

"দ্রুত~ গতি বাড়াও! মহামন্ত্রী বলেছেন, যে সবার আগে লিকু শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়াতে পারবে, তাকে এক শ লতা সোনা ও তিন ধাপ পদোন্নতি দেওয়া হবে এবং রাজা তাকে এক শ বিঘা উর্বর জমিও উপহার দেবেন।" শিয়াও চাংফেং চিৎকার করে তার সেনাদের গতি বাড়ানোর জন্য উৎসাহিত করছিলেন। ধনী লিকু শহরটিকে সবার আগে লুট করার কথা ভাবতেই শিয়াও চাংফেংয়ের রক্তে যেন জোয়ার এসে গেল।

যুদ্ধের আগের গোয়েন্দা রিপোর্টের তথ্য অনুযায়ী, লিকু শহরে মাত্র পাঁচ হাজার সৈন্য রয়েছে। শিয়াও চাংফেংয়ের প্রায় আট হাজার সেনার সামনে এটি নেহাতই উইপোকার ড্রাগন ঠেকানোর মতো ব্যাপার।

লিকু শহর, ইতিমধ্যে শহরের প্রাচীরগুলো মানুষে পূর্ণ হয়ে গেছে। লি চিয়ানশান নতুন বর্ম পরে গম্ভীর দৃষ্টিতে শহরের ফটকের ওপর দাঁড়িয়ে আছেন। চৌ কুয়াংচি এবং হান ফেং তাঁর একপাশে দাঁড়িয়ে আছেন। হান ফেংয়ের হঠাৎ এই আগমন চৌ কুয়াংচিকে দারুণভাবে আবেগপ্রবণ করে তুলেছে; তিনি ভাবতেও পারেননি এত বছর পর এই দুই বৃদ্ধ আবার কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করবেন।

"দুই পূর্বসূরি, হিসাব অনুযায়ী সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) বাহিনী আজকেই এসে পৌঁছাবে। মনে হচ্ছে একটি রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ এড়ানো সম্ভব নয়।" লি চিয়ানশান মাথা ঘুরিয়ে চৌ কুয়াংচি ও হান ফেংয়ের দিকে তাকালেন।

হান ফেংয়ের মুখ শান্ত ছিল, তিনি গম্ভীরস্বরে বললেন, "তরুণ বন্ধু, চিন্তা করো না। অতীতে আমরা দুজনে লিয়াংচিয়ে পর্বতে যেমন লড়াই করেছি, সে তো এর চেয়েও অনেক বেশি ভয়ানক ছিল। তৃতীয় ভাই, আমি ভাবতেও পারিনি এত বছর পর আমরা আবার দাই শিয়ার হয়ে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করব। এভাবে বললে একটু কেমন যেন লাগে~!" হান ফেং মৃদু হাসলেন।

"সপ্তম ভাই, আমরা এটা দাই শিয়ার জন্য করছি না, বরং করছি~ যুবরাজের ভবিষ্যতের জন্য। আমার চোখে লিকু শহর হলো তুয়ান লাংয়ের নিজস্ব এলাকা। সে যেই হোক না কেন, এই মাটিতে কেউ থাবা বসালে এই বুড়ো তা হতে দেবে না।" চৌ কুয়াংচি লোহার লাঠিতে ভর দিয়ে শান্তভাবে উত্তর দিলেন।

লি চিয়ানশানের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো। তিনি হান ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি মিংইউ রাজকন্যার শিক্ষক নন? তবে কি আপনিও একজন~ শ্যাডো (ছায়া যোদ্ধা)?"

হান ফেং আগেই জানতেন যে লি চিয়ানশান তুয়ান লাং এবং চৌ কুয়াংচির আসল পরিচয় জানেন। তাই শুনে তিনি হেসে বললেন, "ঠিক ধরেছো, এই বুড়োও এককালে শ্যাডোদের একজন ছিল। তুয়ান লাংয়ের পরিবার অতীতে পূর্বসূরি সম্রাটের সাথে লিয়াংচিয়ে পর্বতে তিন হাজার বিশ্বস্ত প্রাণ বিসর্জন দিয়েছিল, অথচ শেষ পর্যন্ত তারা দাই শিয়া রাজ্যের অপরাধী হয়ে গেল। হা হা, আমার মতে বিশ্বস্তদের হত্যা করা সেই ইউনিং সম্রাট কবেই ধ্বংস হয়ে যাওয়া উচিত ছিল।"

লি চিয়ানশান苦笑 করে বললেন, "পূর্বসূরি, আমাকেও একটু মানসম্মান নিয়ে বাঁচতে দিন, এই চারপাশেই তো দাই শিয়ার সৈন্যরা রয়েছে।"

চৌ কুয়াংচিও বলে উঠলেন, "সপ্তম ভাই, এই যুদ্ধটি তুয়ান লাংয়ের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, আমাদের যেকোনো মূল্যে লিকু শহর রক্ষা করতেই হবে। আমার বিশ্বাস, এই বিশাল যুদ্ধের পর দাই শিয়ার দরবারেও বড় ধরনের রদবদল ঘটবে। তখন হয়তো তুয়ান লাং আমাদের এই শ্যাডোদের ওপর থেকে সব কালিমা মুছে ফেলবেন।"

লি চিয়ানশান দ্রুত মাথা নাড়লেন, "চৌ পূর্বসূরি ঠিক বলেছেন, তুয়ান লাং ভাইয়ের যুদ্ধলব্ধ কৃতিত্ব এবং আমাদের লিকু শহরের শক্তির জোরে যতই বড় অন্যায় হোক না কেন, ইউনিং সম্রাট নিশ্চয়ই সারা পৃথিবীকে জানিয়ে আমাদের নির্দোষ প্রমাণ করবেন।"

"নির্দোষ প্রমাণ করবেন? হাহ্‌, সেই অন্যায়ভাবে নিহত শ্যাডো ভাইদের রক্ত কি তবে এমনিই বয়ে গেছে? কেবল নির্দোষমাণের ঘোষণায় মাটির নিচের ভাইদের আত্মাও শান্তি পাবে না।"

লি চিয়ানশানের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, তিনি অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বললেন, "পাবে, তুয়ান লাং ভাই তাদের আত্মাকে শান্তি দেবেন। আমি জানি আপনারা ইউজিংয়ের কথা বলছেন, সত্যি বলতে আমিও চাই সেই বুড়ো দেবতা আইনগতভাবে শাস্তি পাক।"

"শুধু ইউজিং সেই বুড়োই নয়, আরও রয়েছে~"

চৌ কুয়াংচি একথা শুনেই দ্রুত বাধা দিয়ে বললেন, "সপ্তম ভাই, থাক আর নয়, এসব তুমি তুয়ান লাংয়ের ওপর ছেড়ে দাও।"

চৌ কুয়াংচি জানতেন হান ফেংয়ের মনে গভীর ক্ষোভ রয়েছে। চৌ কুয়াংচির থেকে আলাদা, উত্তর মিং রাজ্যে বহু বছর কাটানো হান ফেং শ্যাডোদের হত্যার আদেশদাতা ইউনিং সম্রাটের প্রতি আরও বেশি বিদ্বেষ পোষণ করেন। কিন্তু চৌ কুয়াংচি মনে মনে বুঝতেন যে কিছু কিছু বিষয়ে তাদের বৃহত্তর স্বার্থের কথা ভাবতে হবে। সর্বোপরি চৌ কুয়াংচি সমাজের নিচুতলায় জীবন কাটিয়েছেন, তিনি জানেন যে ইউনিং সম্রাট আক্রান্ত হলে কতটা বড় অস্থিরতা তৈরি হতে পারে। সেই সময় দাই শিয়ার ক্ষমতা নিয়ে কাড়াকাড়িতে সবচেয়ে বেশি বিপদে পড়বে সাধারণ মানুষ। অন্যদিকে হান ফেং দীর্ঘদিন রাজকুমারীর সাথে উচ্চপর্যায়ে জীবন কাটিয়েছেন, প্রতিশোধের নেশায় তিনি একবারও ভাববেন না যে গোটা দাই শিয়া রাজ্য কোনো গভীর সংকট বা গৃহযুদ্ধ ও বিভাজনের মুখে পড়বে কি না।

তিনজনে যখন এ বিষয়ে কথা বলছিলেন, তখনই দেখলেন একটি দ্রুতগামী ঘোড়া ঝড়ের বেগে ছুটে আসছে এবং ঘোড়ার ওপর থেকে একজন সামরিক কর্মকর্তা উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠছেন—

"মহামান্য~ সি ইউয়ে বাহিনী চলে এসেছে~ এখান থেকে মাত্র পাঁচ মাইলেরও কম দূরত্বে!"

লি চিয়ানশানের বুক কেঁপে উঠল। তিনি সেই কর্মকর্তাকে শহরের ফটক পার হতে দেখে তৎক্ষণাৎ উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন, "সবাই শোন, শহরের ফটক বন্ধ করো, পাথর গাড়ি দিয়ে ফটকের ভেতরের রাস্তা আটকে দাও!"

শহরের সাধারণ মানুষ মুহূর্তেই ব্যস্ত হয়ে পড়ল। শহরের প্রাচীরের ওপর সৈন্যরা দ্রুত উইঞ্চ বা চাকা ঘোরাতে শুরু করল, ধনুক গাড়িতে বড় বড় মোটা তীর স্থাপন করা হলো। এই তরুণ সৈন্যরা এর আগে কখনোই যুদ্ধের মুখোমুখি হয়নি, তাই তাদের একেকটি মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল এবং তারা আতঙ্কে বারবার থুথু গিলছিল।

শহরের বাইরে দূর থেকে ধুলোর ঝড় উড়িয়ে এগিয়ে আসছে এক বিশাল বাহিনী। চোখের সীমানা ছাড়িয়ে যাওয়া সেই প্রকাণ্ড সি ইউয়ে (পশ্চিম ইউয়ে) বাহিনীকে দেখে শহরের প্রাচীরের ওপর নিস্তব্ধতা নেমে এল।

পটাং~ এক সৈন্যের কাঁপুনি ধরা হাত থেকে যুদ্ধাস্ত্রের তলোয়ারটি খসে পড়ে গেল। এই তীক্ষ্ণ শব্দ যেন এক বিশাল হাতুড়ির ঘা হয়ে প্রতিটি মানুষের হৃদস্পন্দনে আঘাত হানল।