অধ্যায় একশ উনত্রিশ: বিলম্ব

দক্ষিণ সাম্রাজ্যের রাজধানী, ঊনিং সম্রাট দু’পাশে যুদ্ধবিগ্রহের মাঝে, অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক সংকটের চাপের নিচে আবারও অসুস্থ হয়ে পড়লেন। তবে ঊনিং সম্রাট অসুস্থ শরীরের বেদনা সইতে সইতে একটি গুরুত্বপূর্ণ রাজকীয় সভার সভাপতিত্ব করলেন।

সেই সময় রাজপ্রাসাদের মঞ্চে সেবক ও সামরিক কর্মকর্তারা আগের মতো একে অপরের সঙ্গে লড়াই করার উৎসাহ হারিয়ে ফেলেছেন। ঊনিং সম্রাটের শুকনো, দুর্বল ও দুলতে থাকা দেহকে দেখে অনেক প্রবীণ মন্ত্রী চোখে জল ধরে রাখতে পারলেন না। যেন দক্ষিণ সাম্রাজ্যের ভাগ্য, সম্রাটের দুর্বল দেহের মতোই শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেছে।

ঊনিং সম্রাট গর্বিত চোখে সিংহাসনের ওপর ভর দিয়ে নিঃশ্বাস ফেলছিলেন। মঞ্চের নিচে দাঁড়ানো প্রবীণ মন্ত্রীরা দেখেই তার হৃদয়ে কষ্টের ঢেউ উঠল। তিনি জানতেন, হয়তো এটাই তার জীবনের শেষ রাজকীয় সভা।

প্রবীণ প্রহরী ওয়েই তং প্রচলিত রীতি অনুযায়ী বলতে যাচ্ছিলেন, “যদি কোনো বিষয় থাকে, দ্রুত উপস্থাপন করুন; না হলে সভা শেষ করুন।” কিন্তু ঊনিং সম্রাট হাত নেড়ে তাকে থামালেন। হালকা কাশির পর দুর্বল কণ্ঠে বললেন,

“সকল প্রিয় মন্ত্রীগণ, আমি আপনাদের সঙ্গে আঠারো বছর ধরে পরিচিত, একসঙ্গে দক্ষিণ সাম্রাজ্যের গৌরবের সাক্ষী থেকেছি। আজ আমার শরীর ক্রমশ দুর্বল হচ্ছে, তবুও আমাকে এখানে বসে আপনাদের সঙ্গে রাষ্ট্র বিষয় আলোচনা করতে হচ্ছে। কারণ, আমাদের দক্ষিণ সাম্রাজ্য এক অভূতপূর্ব সংকটের মুখোমুখি।”

এই কথা বলার পর সম্রাট একটু নিঃশ্বাস নিলেন। যদিও তার কণ্ঠস্বর তেমন বড় ছিল না, তবুও নিরব প্রাসাদের মধ্যে তা গভীর ও গুরুতর শোনাচ্ছিল।

তিনি অবিরত বললেন, “আমাদের দক্ষিণ সাম্রাজ্য আগে শান্তিতে ভাসমান ছিল, কিন্তু পশ্চিমের বিদ্রোহী জাও লি বাহিরের শত্রুদের আমন্ত্রণ জানিয়ে সীমান্তে অশান্তি সৃষ্টি করেছে। সৌভাগ্যক্রমে, সম্প্রতি ইয়ান ফাচেং ও মা রুজেং, দুই প্রধান সেনাপতির যুদ্ধ রিপোর্ট পেয়েছি, দক্ষিণের বাহিনী শত্রুদের দ্বিগুণ পর্বত এলাকায় ঠেলে দিয়েছে। রাজকুমার ডেজাং দক্ষিণের অনেক শহর পুনর্নির্মাণ ও জনসাধারণের শান্তির কাজ হাতে নিয়েছেন। কিন্তু দক্ষিণে শান্তি আসেনি, পশ্চিমে আবার যুদ্ধ শুরু হয়েছে। পশ্চিমের বর্বররা দুই পর্বতের মাঝখান দিয়ে আমাদের ভূখণ্ডে প্রবেশ করেছে। দেশের সংকটের সময়ে আমি বাধ্য হয়ে সারাবিশ্বে সেনা সংগ্রহের আদেশ দিয়েছি। কিন্তু সৈন্য সংগ্রহ সহজ, প্রশিক্ষণ ও রক্ষণাবেক্ষণ কঠিন। তাই আজ আমি আপনাদের সঙ্গে আলোচনা করতে চাই, কীভাবে আমাদের দক্ষিণ সাম্রাজ্যে আবার একটি শক্তিশালী সেনাবাহিনী গড়ে তোলা যায়।”

সম্রাট কথা শেষ করতেই তার দৃষ্টিভঙ্গি ধীরে ধীরে উপস্থিত সবাইকে ছুঁয়ে গেল। পরবর্তীতে প্রধান মন্ত্রী ইউ জিন এগিয়ে এসে বললেন,

“মহান সম্রাট, দেশের সংকটে সবাই আতঙ্কিত। যদি আমাদের দক্ষিণ সাম্রাজ্যের হাতে লাখ লাখ বাহিনী থাকে, তাহলে কে সাহস করবে এই দেশকে লুণ্ঠন করতে? লাখ লাখ সাহসী সিংহ সংগ্রহ করা যাবে, কিন্তু সৈন্য প্রশিক্ষণ ও রক্ষণাবেক্ষণে প্রচুর অর্থ লাগে। বর্তমানে দুই সামনে যুদ্ধ চলছে, রাজার কোষ খালি, তাই সৈন্য সংগ্রহের জন্য পর্যাপ্ত অর্থ নেই। কিন্তু একটি বিশাল ভবন ধসে পড়বে না, আমি আমার সামর্থ্য অনুযায়ী আট মিলিয়ন সিলভার দানের জন্য প্রস্তুত। যদি তা যথেষ্ট না হয়, আমি আমার সমস্ত সম্পদ উৎসর্গ করতে ইচ্ছুক, যাতে আমাদের দক্ষিণ সাম্রাজ্য শান্তিতে থাকে।”

প্রধান মন্ত্রীর এই দৃঢ় ও শক্তিশালী বক্তব্য শুনে অনেক কর্মকর্তা বিস্মিত ও শ্রদ্ধার চিহ্ন দেখালেন। পরবর্তীতে সেনাবাহিনী বিভাগের সহকারী মন্ত্রী ঝু ওয়েনজুন এগিয়ে এসে দুই মিলিয়ন সিলভার দানের ইচ্ছা প্রকাশ করলেন।

দুই প্রবীণ মন্ত্রীর এ ধরনের উদাহরণ সবার মধ্যে উৎসাহ সৃষ্টি করল। ওয়েই তং দ্রুত আদেশ দিলেন, প্রত্যেকের দান তালিকা তৈরি করতে, কারণ এটি কোনো কথা বলেই চুপ থাকবার ব্যাপার নয়, বাস্তবায়ন করতে হবে।

ঊনিং সম্রাট অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিলেন; কল্পনাও করেননি যে, রাজপ্রাসাদের সকল কর্মকর্তা একযোগে প্রায় পঞ্চাশ মিলিয়ন সিলভার দান করবেন। এর ফলে সম্রাট আত্মবিশ্বাসী হয়ে গেলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন দেশজুড়ে বিভিন্ন নগরীতে ষাট হাজার সৈন্য সংগ্রহের। পূর্বে কেবল ত্রিশ হাজার সৈন্য সংগ্রহের কথা ছিল, কিন্তু সম্রাট হঠাৎ দ্বিগুণ বাড়িয়ে দিলেন। দুই মাস আগে এমন সিদ্ধান্ত নিলে প্রবীণ মন্ত্রীরা অবশ্যই বিরোধিতা করতেন, কিন্তু আজকার পরিস্থিতিতে প্রবীণ শিক্ষাবিদ ওয়াং শিদু পর্যন্ত মনে করেন, হাতে শক্তিশালী বাহিনী থাকলে দেশ শান্ত থাকে।

সম্রাটের আদেশের পরেই, রাজধানী শহর লিদু চূড়ান্ত মারামারির ময়দানে পরিণত হলো।

একদিনের লড়াই শেষে, যদিও লি জিয়ানশান ও অন্যান্যরা শহর রক্ষা করতে পেরেছেন, কিন্তু প্রায় দুই হাজার সৈন্যের বাহিনী সাত হাজারের বেশি লোক হারিয়েছে, তাতে তিন হাজারেরও বেশি আহত হয়ে যুদ্ধের অযোগ্য হয়েছে। আর পশ্চিমের বর্বরদের বাহিনী মাত্র ছয় হাজার লোক হারিয়েছে। স্বাভাবিক অনুপাতে, তারা প্রায় ত্রিশ হাজার লোকের সামর্থ্য হারানো উচিত ছিল।

লি জিয়ানশানের মনে শীতলতা নেমে এলো। তিনি জানতেন, তার হাতে আনুষ্ঠানিকভাবে আট হাজার আটশো সৈন্য থাকতে পারে, কিন্তু প্রকৃত যুদ্ধ ক্ষমতাসম্পন্ন লোকের সংখ্যা ছয় হাজারের নিচে। যারা সাময়িকভাবে সংগ্রহ করা হয়েছে, তাদের যুদ্ধ ক্ষমতা প্রায় নেই। এমনকি যখন শত্রুরা শহরের ওপর আক্রমণ করল, তখন নিজেরা প্রথমে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। যদি না জো গুয়াংজি ও হ্যান ফং—দুই প্রবীণ যোদ্ধা—সামনের সারিতে থাকত, হয়তো তারা একদিনও টেকতে পারত না। কিন্তু আগামীকাল কী হবে? তারা কি আবার শহরের প্রাচীরে দাঁড়াতে পারবে? লি জিয়ানশানের মনেই সন্দেহ।

শহরের প্রাচীরের ভেতরে, লি জিয়ানশান, জো গুয়াংজি ও হ্যান ফং একসঙ্গে বসে আগামী দিনের কৌশল নিয়ে আলোচনা করছিলেন। লি জিয়ানশান মাথা ঝুকিয়ে বসে ছিলেন, তার মন নেই আগামী দিনের যুদ্ধ ভাবার।

জো গুয়াংজি লি জিয়ানশানের কাঁধে হাত রেখে উৎসাহ দিলেন, “জিয়ানশান, হতাশ হওয়ার দরকার নেই, বাকি সৈন্য সংখ্যা কমে গেলেও যুদ্ধের সামর্থ্য কমেনি। আজকের যুদ্ধের সময়, যারা নতুন সৈন্য তারা যুদ্ধের অভিজ্ঞতা না থাকায় প্রথমে গোলমাল সৃষ্টি করেছিল। এই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে, আমি বিশ্বাস করি আগামীকাল কেউ আর ভীত হবে না।”

লি জিয়ানশান হালকা করে নিশ্বাস ফেললেন, “যদি আমাদের লিদু শহরের পুরো বাহিনী এখানে থাকত, তাহলে পশ্চিমের বর্বরদের ভয় কী ছিল? কেবল ভাবতেই পারিনি, তাদের এত দ্রুত আসবে।”

হ্যান ফং বললেন, “পশ্চিমের বর্বররা এই যুদ্ধে বহুদিন ধরে প্রস্তুতি নিচ্ছে, দুই পর্বতের মধ্যে অন্তত গোপন সহায়ক রয়েছেন। এটা উত্তর মিন রাজ্যের ডান্টাই পিতা-পুত্রের অক্ষমতার ফল, যদি তারা মোলো রাজ্যের বিরুদ্ধে সৈন্য মোতায়েন না করত, পশ্চিমের বর্বররা এই যুদ্ধ শুরু করত না।”

জো গুয়াংজি কষ্ট করে হেসে বললেন, “অন্য কোথাও দোষ দেওয়ার দরকার নেই, বিশ্বের সব যুদ্ধেই সবাই নিজের স্বার্থ বিবেচনা করে। উত্তর মিন রাজ্যের দুর্বল সামরিক শক্তি এই যুদ্ধে কিছু অংশ পাওয়ার জন্যই লিপ্ত।”

লি জিয়ানশান উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “প্রবীণগণ, আপনি দু’জন মনে করেন পশ্চিমের বর্বররা রাতের আক্রমণ করবে?”

জো গুয়াংজি ও হ্যান ফং প্রায় একই সময়ে না বললেন। জো গুয়াংজি বললেন, “রাতের আক্রমণ আক্রমণকারী পক্ষের জন্য আরও বিপজ্জনক, কারণ তাদের সৈন্য বেশি এবং তিন দিনের মধ্যে আমাদের পুরো বাহিনী ভেঙে পড়বে। তাই সৈন্যদের ঝুঁকি না নিয়ে রাতের আক্রমণ করার দরকার নেই।”

হঠাৎ হ্যান ফং বললেন, “তৃতীয় ভাই, ওরা না পারে, তাহলে আমরা কেন রাতের আক্রমণ না করি?”

লি জিয়ানশান অবাক হয়ে বললেন, “কি?”

“আমি বলতে চাই, আমরা স্বেচ্ছায় পশ্চিমের বর্বরদের শিবিরে রাতের আক্রমণ করি।”

“প্রবীণ, আপনি কি মজা করছেন?” লি জিয়ানশান ভাবলেন হয়তো এই বয়স্ক ব্যক্তি ক্লান্ত হয়ে ভুল বলছেন।

হ্যান ফং চোখ বড় করে বললেন, “আমি কি মজা করছি?”

“প্রবীণ, আমাদের সামান্য সৈন্য দিয়ে রাতের আক্রমণ?”

জো গুয়াংজি হঠাৎ মাথা নেড়ে বললেন, “বুঝতে পারছি, বয়স্ক সাত নম্বরের কথা সঠিক, আমরা একটা রাতের আক্রমণ করতে পারি। যুদ্ধ মানে প্রতারণা, অপ্রত্যাশিত আক্রমণ করে তাদের বিশ্রাম কেড়ে নিতে হবে।”

“হে হে, আমি বলছি, আপনাদের দু’জন যেন পুরো লিদু শহরকে মজা করছেন না। এই সৈন্যরা আমি আগামীকাল শহর রক্ষার জন্য রেখেছি, তাদের ব্যবহার করতে পারব না।” লি জিয়ানশান সঙ্গে সঙ্গে এই প্রস্তাব বাতিল করলেন।

“জিয়ানশান, বয়স্ক সাত নম্বরের অর্থ ছিল না যে রক্ষাকারী বাহিনী ব্যবহার করতে হবে। আসলে, কয়েকজন দক্ষ সৈন্য নির্বাচন করলেই হবে, যারা আমরা নেতৃত্ব দেব।”

“ঠিক আছে, সৈন্যের গুণগত মানই গুরুত্বপূর্ণ, সংখ্যা নয়। তৃতীয় ভাই, তোমার শারীরিক অবস্থা ঠিক নেই, আমি নেতৃত্ব দিয়ে যাব। জিয়ানশান, কেউ যেন পায়ের নীচে গাছের গুঁড়ো দিয়ে তৈরিকৃত আগুন লাগানোর তেল দিয়ে তৈরি ব্যাগ নিয়ে আসে। মনে হয় পশ্চিমের বর্বররা রাতভর শহরে ওঠার যন্ত্রপাতি তৈরি করছে। যদি আমরা সেগুলো পুড়িয়ে দিতে পারি, অন্তত একদিন সময় বাড়ানো যাবে। দান লাং ও তার দল এখানে আসছে, সময় নষ্ট করলে কিছু লাভ।”

লি জিয়ানশান তখন তাদের উদ্দেশ্য বুঝলেন, তারা কিছু দক্ষ সৈন্য নিয়ে শত্রুর পিছনের শিবিরে গোপন হামলা চালাতে চাচ্ছেন।

লি জিয়ানশান টেবিলের ওপর হাত মারলেন, “ঠিক আছে, আমি যাব, আর জো প্রবীণ এখানে অপেক্ষা করো।”

“তুমি? তুমি যেতে পারবে না, এখন শহরের প্রধান তুমি, এমন ঝুঁকি নিতে পারবে না।” জো গুয়াংজি বললেন।

“প্রবীণ, লিদু শহরে, আপনাদের দু’জন ছাড়া আর কেউ এই কাজের জন্য উপযুক্ত নয়। ভুলবেন না, আমি গোয়েন্দা বিভাগ থেকে এসেছি, রাতের আক্রমণ ও হত্যাকাণ্ডে পারদর্শী। পুরো শহরের জীবন-মৃত্যুর ব্যাপার, একা হ্যান প্রবীণকে ঝুঁকি নিতে দেবে না।”

জো গুয়াংজি প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিলেন, হ্যান ফং বললেন, “ঠিক আছে, রাতের আক্রমণে লড়াই করার ক্ষমতা আছে জিয়ানশানের। আমার আছে, আমি তাকে রক্ষা করব।”

জো গুয়াংজি দেখলেন হ্যান ফং পর্যন্ত এমন বলছেন, কিছুটা দ্বিধাবোধ করে মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, আমি শহরের প্রাচীরে তোমাদের সাহায্য করব। রাতের আক্রমণ ছোট বিষয় নয়, নিজের নিরাপত্তা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”

লি জিয়ানশান সম্মতি জানালেন এবং দ্রুত প্রস্তুতি নিতে শুরু করলেন। নির্বাচনের পরে, হ্যান ফং দেখতে পেলেন, লিদু শহরে উপযুক্ত সৈন্য পাওয়া যায়নি, শুধুমাত্র তার সঙ্গে আসা ব্যক্তিগত বাহিনী আছে। লি জিয়ানশানেও লজ্জা লাগলো, দক্ষিণ সাম্রাজ্যের রাজধানীর কাজগুলো আসলে উত্তর মিনের লোক করছে। যদি অন্ধকার না থাকত, তিনি জানতেন না নিজের লজ্জা কোথায় রাখবেন।

লিদু শহরের বিপরীতে, পশ্চিমের বর্বরদের প্রধান শিও ঝানফেং অত্যন্ত ক্রুদ্ধ। তিনি ভাবেছিলেন একদিনের মধ্যেই এই দুর্বল প্রতিরক্ষা সম্পন্ন লিদু শহর দখল হবে। অথচ একদল ছোট পোকামাকড় তাকে পাঁচ-ছয় হাজার সৈন্য হারিয়েছে।

শিও ঝানফেং মধ্যস্থল প্রধান শিবিরে মদ খাচ্ছিলেন। তার বাহিনী লান্দু শহরের প্রতিরক্ষা ভেঙে প্রবেশ করেছিল, পেছনের সরবরাহ নিয়ে আসেনি। প্রত্যেক সৈন্যের ব্যাগে ছিল মাত্র কয়েক দিনের খাদ্য। যদি দ্রুত লিদু শহর না দখল করা যায়, তাদের ক্ষুধার্ত থাকতে হবে। তিনি জানতেন, পূর্ণ পেট আর ক্ষুধার্ত অবস্থায় যুদ্ধের ফলাফল অনেক আলাদা।

ক্রোধে তিনি মদপাত্র মাটিতে ফেলে দিয়ে গালিগালাজ করলেন, “আগামীকাল শহর দখল করলে, শহরের একশোর বেশি পরিবারের সবাইকে ত্বক ছিঁড়ে বেদনা দেব, যাতে আমার যোদ্ধাদের আত্মত্যাগের প্রতিদান পাওয়া যায়।”

শিও ঝানফেং রাগ প্রকাশ করলেন, কিন্তু তার সাময়িক রিজার্ভ শিবিরের সৈন্যরা রাতভর কাজ করছিল। তারা কাছাকাছি গাছ কাটছিল, গতকালের মতো দড়ি দিয়ে বাঁধছিল। দড়ি কম থাকায় অনেক জায়গায় লতাপাতা ব্যবহার করছিলেন। কিন্তু উপযুক্ত গাছ প্রায় কাটা শেষ হয়েছে। আজকের গাছগুলো বা খুব মোটা বা খুব পাতলা। মোটা হলে সৈন্যদের বহন কষ্টকর, পাতলা হলে শহরের ওপর চাপ সামলাতে পারে না। সরবরাহকারী বাহিনী আরও দূরের স্থানে গাছ কাটতে যাচ্ছিল।

রাতের শেষ দিকে, সরবরাহ শিবিরের সৈন্যরা এক এক করে ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল, কিন্তু তারা কাঠের দেওয়াল তৈরি করতে সক্ষম হয়েছিল, যাতে দিনের আক্রমণে বাধা দেওয়া যায়। পশ্চিমের বর্বর বাহিনীর শৃঙ্খলা কঠোর, তারা আক্রমণকারী নয়, তাই তাদের কাজ নিয়ে কোনো অবহেলা করতে পারবে না। যদি কেউ দেরি করে, কমান্ডাররা কঠোর শাস্তি পেত।

অন্ধকারে দ্রুত ছায়াময় তরঙ্গের মতো তীক্ষ্ণ তরঙ্গ ঝলমল করল। ত্রিশের বেশি পশ্চিমের বর্বর সৈন্য মাথা নিচু করে কাঠের দেওয়ালের কাছে গিয়ে দাঁড়াল।

“তোমরা কোন দল? এত রাতে কেন শিবিরে ফিরছ না?” দু’জন পাহারাদার প্রশ্ন করলেন।

হঠাৎ দুটি তীক্ষ্ণ তরঙ্গ এসে তাদের চোখ-মুখ বন্ধ করল, তারা চিৎকার করতে পারল না।

হ্যান ফং ও লি জিয়ানশান একে অপরকে দেখল, পেছনে থাকা ত্রিশেরও বেশি সৈন্য দ্রুত পিঠ থেকে আগুন লাগানোর তেল ভর্তি ব্যাগ খুলে কাঠের দেওয়ালের ওপর ঢালল। দশের বেশি কাঠের দেওয়াল তেলের আগুনে ভরে গেল। হ্যান ফং এগিয়ে এসে আগুন ধরানোর আগে জল খোঁজার জন্য হাত নেড়ে আদেশ দিল।

সেই সময় তারা জলচক্রের কাছে পৌঁছল, চারজন পাহারাদারকে দ্রুত হত্যা করল। জলচক্র নষ্ট করল, যাতে আগুন লাগলেও কেউ তা নেভাতে না পারে। লি জিয়ানশান উত্তেজিত হয়ে দেখল, এই অভিযান এত সহজে হলো।

হ্যান ফং তাদের সঙ্গে অন্ধকারে পিছনে চলে গেলেন, দেখে সবাই ভাঙ্গা বেড়ার ফাঁকা জায়গা দিয়ে বেরিয়ে গেছে। তিনি তার দীর্ঘ ধনুক খুলে তেলের মোড়ক লাগানো তীর ছুড়ে দিলেন। সাতটি তীর একের পর এক কাঠের দেওয়াল আগুনে ধরল। তারপর দ্রুত বেড়া ফাঁকা করে লি জিয়ানশানের সঙ্গে পালিয়ে গেলেন।

শিও ঝানফেং স্বপ্নেও ভাবেননি, একদিন লড়াই করার পর লিদু শহরের শত্রুপক্ষ রাতের বেলায় তার সরবরাহ শিবিরে হামলা চালাবে। ঘুম থেকে হঠাৎ তীব্র ঢোলের শব্দে জাগলেন।

“দুর্ঘটনা হয়েছে, কেউ শিবিরে হামলা করছে!”

“দ্রুত, সরবরাহ শিবিরে আগুন লেগেছে, আগুন নেভাও!”

পুরো পশ্চিমের বর্বর শিবির বিশৃঙ্খলায় ভরে গেল, সৈন্যরা দ্রুত অস্ত্র তুলে প্রতিরক্ষা করল। অল্প সময়ের মধ্যেই, আগুন ছড়িয়ে পড়ল, শিও ঝানফেং যখন এগিয়ে গেলেন, তখন রাতভর কাজ করা সৈন্যদের পরিশ্রম এক অগ্নিদগ্ধ ধ্বংসে পরিণত হলো।

শিও ঝানফেং রাগে চিৎকার করলেন, “অসামাজিক, কে পাহারা দিচ্ছিল, তাকে ধরে নিয়ে আসো! দুই হাজার সৈন্য নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে শিবির থেকে বেরিয়ে যাও, হামলাকারীদের ধাওয়া করো, মেরো, সবাই হত্যা করো!”

তিনি ক্রুদ্ধ হয়ে মদ্যপান করছিলেন, লিদু শহর আজ যেভাবে ধ্বংসের মুখে, এই দল আবার তার শিবিরে হামলা করল। সবচেয়ে রাগের বিষয় ছিল, পশ্চিমের বর্বরদের শিবিরে সর্বদা পাহারা ছিল, কিন্তু কেউ কিছু বুঝতে পারেনি। ত্রিশের বেশি কাঠ কাটার সৈন্যরা তাদের পোশাক ছিঁড়ে ফেলা হয়েছিল, অথচ কমান্ডাররা তাদের সংখ্যা গোনার আগে ঘুমিয়ে পড়েছিল। যদি এখনও সৈন্যের প্রয়োজন না হত, শিও ঝানফেং এই কমান্ডারদের শাস্তি দিতেন।

লিদু শহরের প্রাচীরের ওপর, জো গুয়াংজি ও অন্যান্যরা শত্রুর শিবিরে আগুন দেখতে পেয়ে আনন্দে চিৎকার করল। অল্প সময়ের মধ্যে হ্যান ফং ও অন্যান্যরা ফিরে এলো। তাদের পেছনে কালো গাছের মতো সওয়ারিও ছুটে আসছিল।

“দ্রুত! দড়ি ফেলে তাদের টেনে ওঠাও। ধনুকধারীরা প্রস্তুত, দু’শ মিটার দূর থেকে একযোগে তীর ছুড়ো!”

জো গুয়াংজি আদেশ দিলে, শহরের প্রাচীরে প্রস্তুত থাকা ধনুকধারীরা লি জিয়ানশান ও অন্যান্যদের পিছনে লক্ষ্য করে তীর ছুড়তে লাগল।

দড়িগুলো ঝুলে পড়ল, হ্যান ফং ও সঙ্গীরা দ্রুত প্রাচীরে উঠল। পশ্চিমের বর্বরদের ঘোড়সওয়ার যখন পৌঁছল, তারা প্রাচীরে উঠে গিয়েছিল।

লি জিয়ানশান উত্তেজনায় শ্বাস ফেললেন, শহরের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বললেন, “পশ্চিমের বর্বরেরা শুনো, তোমাদের শিও বড় সাহসী হলে সকাল পর্যন্ত আক্রমণ চালাও, না আসলেই তোমরা চোরাচালা ছেলে। আমি লি জিয়ানশান, সাহস দেখাও!”

একটি বড় আগুন সব登城 যন্ত্রপাতি পুড়িয়ে দিল। শিও ঝানফেং হতাশ, তার দ্রুত আক্রমণকারী সওয়ারিরা登城 যুদ্ধের জন্য উপযুক্ত নয়, এখন যন্ত্রপাতি না থাকায় তারা শুধু বিরক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রয়েছে।

তিনি আবার登城 যন্ত্রপাতি তৈরি করার আদেশ দিলেন, কিন্তু উপযুক্ত গাছ কেটে ফেলা হয়েছে। এখন আরও দূরে গিয়ে গাছ কাটতে হবে। সবচেয়ে বড় সমস্যা, বাঁধাইয়ের দড়ি নেই, লতাপাতা দিয়ে বাঁধতে হচ্ছে, যা শক্তিশালী নয়।

লিদু শহরে, এই রাতের আক্রমণ লি জিয়ানশানের সৈন্যদের একদিন বিশ্রাম ও মনোবল বাড়িয়েছে। একদিনের যুদ্ধ শেষে অনেক কারিগর শহরের রক্ষার দুর্বলতা খুঁজে পেয়েছে। তারা একত্র হয়ে অনেক কৌশলী প্রস্তাব দিল। কেউ বাঁশের নল দিয়ে আগুন ছুঁড়ে ফেলার সরঞ্জাম তৈরি করল।松油 ঢেলে বাঁশের নল দিয়ে চাপ দিয়ে আগুন ছুঁড়ে দেওয়া যন্ত্রটি পশ্চিমের বর্বরদের জন্য মারাত্মক বিপদ।

তৃতীয় দিনে শিও ঝানফেং攻城 আদেশ দিলেন। কিন্তু হতাশাজনক পরিস্থিতি, কাঠের দেওয়াল শহরের প্রাচীরে পৌছাতেই ভেঙে পড়ল, বাকি অংশ আগুনে পুড়ে গেল। পানি ছিটিয়ে দিলেও松油 জ্বালিয়ে আগুন থামানো যায়নি। অনেক সৈন্য আগুনে পুড়ে মারা গেল বা অক্ষম হয়ে পড়ল। শিও ঝানফেং বাধ্য হয়ে সেনা প্রত্যাহার আদেশ দিলেন।

লিদু শহরের প্রাচীরে উল্লাস শুরু হলো, কেউ ভাবেনি এত শক্তিশালী攻城 অভিযানেও তারা আহত হবেনা। বিপরীতে শত্রু হাজার হাজার সৈন্য হারালো, যারা বেঁচে গেলেও যুদ্ধের অযোগ্য।

দুই দিন পর শিও ঝানফেং আর攻城 আদেশ দিলেন না। তিনি বুঝতে পারলেন, তার শক্তিশালী সওয়ারিরা উচ্চ প্রাচীরের বিরুদ্ধে অসহায়।登城 যন্ত্রপাতি না তৈরি হলে কী করবেন জানেন না।

তিনি投石車 ও登城 ঢাল তৈরি করার আদেশ দিলেন এবং একটি দল পাঠিয়ে কাছাকাছি শহর থেকে সমস্ত সরঞ্জাম ও দড়ি সংগ্রহ করালেন। এতে লিদু শহর অনেক সময় পেল।

মহাসাহারা প্রান্তে, দান লাং巡天 বাহিনী নিয়ে সাহারা থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি প্রথমেই大飞কে লিদু শহরের যুদ্ধ রিপোর্ট জানার জন্য পাঠালেন।

লিদু শহরে, লি জিয়ানশান大飞কে দেখে আবেগে ভাসলেন।大飞য়ের আনা বাঁশের নলের ভিতর লি জিয়ানশান ও জো গুয়াংজি জানতে পারলেন, দান লাং বাহিনী মহাসাহারা পেরিয়ে এসেছে, সবাই উদ্দীপ্ত।

লি জিয়ানশান দান লাংকে বিস্তারিত প্রতিবেদন লিখে পাঠালেন, লিদু ও লান্দু শহরের অবস্থা জানিয়ে।

মহাসাহারার ধারে বিশ্রামরত巡天 বাহিনী দ্রুত খবর পেল। তারা অবাক হয়েছিল লি জিয়ানশানের সামান্য বাহিনী সাত-আট হাজার শত্রু সামলাতে পারছে। দান লাং উদ্বিগ্ন ছিলেন, তবে দ্রুত যাওয়া ক্ষতিকর হতে পারে। তিনি আলোচনা করে লি জিয়ানশানকে চিঠি দিয়ে জানালেন।

একদিন হঠাৎ লিদু শহরের প্রাচীরে একটি বড় পতাকা উড়ে উঠল। বিভিন্ন দেশের যুদ্ধ নিয়ম অনুযায়ী, এই পতাকা যুদ্ধের আহ্বান জানায়—একটি সাহসিকতার চ্যালেঞ্জ।

শিও ঝানফেং পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে শহরের নিচে এসে পতাকা দেখে ঠাট্টা করলেন, “লিদু শহরের বাচ্চারা, তুমি জানো না এই পতাকা না ধরে বাইরে যুদ্ধ না করলে, দেশের লোকেরা তোমাদের লাঞ্ছিত করবে। তবে, মারা যাওয়া পোকামাকড় হয়তো লাঞ্ছনা ভয় পায় না। তোমাদের আহ্বান না নিয়েও, কাল আমি পশ্চিমের বর্বর বাহিনী লিদু শহর ধ্বংস করব।”

শিও ঝানফেং কয়েকদিন ধৈর্য্য ধরে রেখেছেন,登城 যন্ত্রপাতি প্রস্তুত হয়েছে। তিনি বিশ্বাস করেন, কালকের যুদ্ধে লিদু শহর তার মুঠোয় আসবে।

লি জিয়ানশান প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে যুদ্ধের তলোয়ার দিয়ে নির্দেশ দিলেন, “শিও ঝানফেং, দুই বাহিনীর লড়াই মানে মনোবল। আমি নিজে তোমাকে লড়াইয়ের জন্য ডেকে পাঠাচ্ছি। তুমি কি সাহস করবে আমাদের সামনে শহরের বাইরে একে অপরের সঙ্গে লড়াই করতে?”

“হুম, লজ্জাহীন ছেলেমানুষ, তুমি কি সাহস করে শহর থেকে বের হও?” শিও ঝানফেং অবজ্ঞাসূচকভাবে বললেন।

“তুমি শুনে রাখো, দুই দিনের পর দুপুরে আমরা শহরের বাইরে যুদ্ধ করব। যে কেউ ভীতু, সে পাপী। সাহস থাকলে একে একে লড়াই কর, তোমাদের কি সাহস আছে জানি না।”

শিও ঝানফেং চোখ সুঁচালো, অবাক হয়ে ভাবলেন, এই লোক পাগল, শহর থেকে বের হয়ে লড়াইয়ের চ্যালেঞ্জ দিচ্ছে।

“হা হা, অদ্ভুত, কে তোমায় সাহস দিল? ঠিক আছে, তোমাকে আরেকদিন সময় দিচ্ছি। যদি তুমি আমাকে ধোঁকা দাও, তোমার শহর ধ্বংস করার আদেশ দেব।” তিনি বললেন এবং ঘোড়ায় চড়ে শিবিরে ফিরে গেলেন।

শিও ঝানফেং বেশি দিনের জন্য অপেক্ষা করেননি, কারণ জানতেন দক্ষিণ সাম্রাজ্যের আর কোনো সৈন্য নেই। স্থায়ী সৈন্য না থাকলে দুই মাসের মধ্যে লিদু শহরে পৌঁছানো সম্ভব নয়। তিনি দেখবেন, পতাকা উড়িয়ে তারা নিজেদের কথায় স্থির থাকবে কি না।

শিও ঝানফেং ভাবেননি, লি জিয়ানশানের সৈন্যরা আবার সাহারা পেরিয়ে দ্রুত লিদু শহরের দিকে এগিয়ে আসছে। কিন্তু দান লাং সময় নিতে চাইছেন। সাহারা থেকে লিদু শহরে পৌঁছাতে দ্রুত হলেও দুই দিন রাত লাগবে। লি জিয়ানশানের পতাকা উড়ানোর উদ্দেশ্য সম্ভবত শত্রুর আগ্রাসন বিলম্ব করা।

বিশ হাজার আটশো লিদু শহরের巡天 বাহিনী দান লাংয়ের নেতৃত্বে দ্রুত লিদু শহরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। আর ঝাং রুমিং পেছনে ছেড়ে পড়েছেন দান লাংয়ের অবিচার হিসেবে।