প্রথম অধ্যায় একশো সাঁত্রিশতম অনুচ্ছেদ: সুপ্ত বিপদ
দোয়াং লা ও সপ্তম যুবরাজের রাজকীয় গাড়িবহর পরস্পরকে পাশ কাটিয়ে চলে গেল, একে অপরকে একটা সম্ভাষণ জানানোরও সময় পাওয়া গেল না। দোয়াং লা বর্শা হাতে সরাসরি লি শুয়ানের দিকে ছুটে গেলেন।
উভয়পক্ষই বর্শা উঁচিয়ে ধরেছিল, দুই রণঘোড়ার অতিক্রমের মুহূর্তে তারা পরস্পরের দিকে বর্শা চালাল। প্রতিপক্ষের বর্শার ফলা নিজের বাঁ বুকের দিকে আসতে দেখেও দোয়াং লা বিন্দুমাত্র পিছপা হলেন না, তার নিজের বর্শার ফলা সরাসরি প্রতিপক্ষের কন্ঠনালীতে তাক করা ছিল। দোয়াং লা নরম বর্ম পরেছিলেন, প্রতিপক্ষের সাথে নিজের জীবন বাজি রেখে এমন লড়াইয়ে তিনি অত্যন্ত পটু ছিলেন; এমনকি প্রতিপক্ষ সরে দাঁড়ালেও তিনি পরবর্তী আক্রমণের সুযোগ রেখে দিয়েছিলেন।
মুহূর্তের মধ্যে লি শুয়ান তীব্রভাবে একপাশে শরীর বাঁকিয়ে নিলেন, দোয়াং লা-র সাথে নিজের জীবন বাজি রাখতে তার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না। লি শুয়ান বর্শার ফলা এড়িয়ে গেলেন, আর তার বর্শার ফলাও দোয়াং লা-র কাঁধের বর্ম থেকে সরে গেল। কিন্তু দোয়াং লা সেই সুযোগেই বর্শার হাতলটি ঘুরিয়ে এক ঝটকায় লি শুয়ানের বাঁ বাহুতে সজোরে আঘাত হানলেন।
দোয়াং লা-র বর্শাটি ছিল কালো লোহার তৈরি, যার আঘাতে লি শুয়ানের শরীর একপাশে ঝুঁকে গেল এবং তিনি প্রায় ঘোড়া থেকে পড়ে যাচ্ছিলেন। মনে রাখা প্রয়োজন, স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে উভয়পক্ষ কেবল একে অপরকে অতিক্রম করে চলে যায়, বর্শাটি যদি কাঠের হতো তবে এই আঘাত গায়েই লাগত না। কিন্তু দোয়াং লা-র কালো লোহার বর্শার আঘাতের ব্যাপারটি সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। কারণ দোয়াং লা জানতেন, তার পেছনে থাকা ওই ভাইয়েরা এত সুন্দর সুযোগ কখনই হাতছাড়া করবে না।
ঠিক যেমনটা ভাবা হয়েছিল, লি শুয়ান ভারসাম্য বজায় নেওয়ার আগেই শিয়াং থিয়ান ও গু ফানের তলোয়ার নেমে এল। শিয়াং থিয়ান ঘোড়ার মাথা লক্ষ্য করে তলোয়ার চালালেন, আর গু ফান সরালেন লি শুয়ানের গলার নলি লক্ষ্য করে। দুজনের নিখুঁত সমন্বয়ে লি শুয়ান তলোয়ার এড়াতে তক্ষুণ প্রদান পেছনের দিকে ঝুঁকলেন, কিন্তু তাদের তলোয়ারের কোপে রণঘোড়ার মুখ কেটে রক্তভেজা হয়ে গেল।
রণঘোড়াটি তীব্রস্বরে হ্রেষাধ্বনি করে সামনের পা দুটি গুটিয়ে ফেলল এবং ধড়াস করে লি শুয়ান ঘোড়া থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ে গেলেন। এর পরপরই সিয়া লেই ও লিউ সি সহ অন্যান্যরা এগিয়ে এসে আরও দুটি প্রাণঘাতী আঘাত হানল। এই ধারাবাহিক আক্রমণ এতটাই দ্রুত ও সাবলীল ছিল যে, বেচারা পশ্চিম ইউয়ে-র বীর সেনাপতি লি শুয়ান মৃত্যুর আগমুহূর্ত পর্যন্ত বুঝতেই পারেননি কার হাতে তার প্রাণ গেল।
পশ্চিম ইউয়ে-র বিশাল সেনাবাহিনী দলে দলে ছুটে এল, নিজেদের প্রধান সেনাপতিকে নিহত হতে দেখে তারা সবাই চিৎকার করতে করতে দোয়াং লা ও অন্যদের দিকে তেড়ে এল। দোয়াং লা কালো লোহার বর্শাটি ঘুরিয়ে লাঠির মতো ব্যবহার করে সামনে চারদিক পরিষ্কার করতে লাগলেন। গু ফান ও শিয়াং থিয়ানের মতো যোদ্ধারা দোয়াং লা-র ঘোড়ার পেছনে বকের ডানার মতো ছড়িয়ে পড়ে তাদের হাতের তলোয়ার উপরে-নিচে চালাতে লাগলেন। এই সংক্ষিপ্ত মুহূর্তের মধ্যেই এক ডজনেরও বেশি পশ্চিম ইউয়ে সৈন্যের মুণ্ডু কেটে মাটিতে ফেলে দেওয়া হলো। তবে দোয়াং লা ও অন্যদের অগ্রগতির গতিও থেমে গেল। প্রতিপক্ষের সৈন্য সংখ্যা এত বেশি ছিল যে, অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা তাদের ঘিরে ফেলল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই চৌ লং ও হুয়াং চিজের নেতৃত্বে পনেরো হাজার প্রবীণ সেনা হুংকার ছাড়তে ছাড়তে শত্রুসেনাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লি তু শহরের এই অভিজ্ঞ সৈন্যদের অসাধারণ যুদ্ধদক্ষতা এবং প্রচণ্ড লড়াইয়ের ক্ষমতা মুহূর্তেই প্রকট হয়ে উঠল। প্রতিপক্ষের সেনাসংখ্যা চল্লিশ হাজার হলেও প্রধান সেনাপতির মৃত্যুতে নেতৃত্বহীন হয়ে তারা দ্রুত দিশাহারা হয়ে পড়ল। সংকীর্ণ পথে মুখোমুখি লড়াইয়ে সাহসী ব্যক্তিরাই জয়ী হয়, জীবন-মৃত্যুর এই সন্ধিক্ষণে একমাত্র পুঁজি হলো চরম জেদ; পশ্চিম ইউয়ে বাহিনীর একজন সেনা যখন পিছু হটতে শুরু করল, অমনি একের পর এক পলায়নের ঘটনা ঘটতে লাগল।
হাজার মাইলের বাঁধ যেমন ছোট্ট পিপিড়ার গর্ত দিয়ে ভেঙে যায়, ঠিক তেমনি গুটিকয়েক ভীরু সেনার কারণে পুরো সেনাবাহিনীর পতন ত্বরান্বিত হলো। একজন পিছু হটলে দুজন, দশজন থেকে শ'য়ে শ'য়ে সেনা পালিয়ে গেল, সংঘর্ষে লিপ্ত পশ্চিম ইউয়ে সৈন্যদের মধ্যে দ্রুত সর্বাত্মক পলায়নপর পরিস্থিতি তৈরি হলো। দু-একজন সহস্রপতি উচ্চস্বরে চিৎকার করলেও কোনো লাভ হলো না, বরং তারা শিয়াং থিয়ানদের তাড়া খাওয়ার শিকার হলো।
এই পরিস্থিতি দেখে দোয়াং লা উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন, "চৌ লং, সপ্তম যুবরাজকে রক্ষা করতে করতে পেছনে পেছনে এসো, ভাইয়েরা, আমার সাথে প্রধান সেনাপতির পেছনে ধাওয়া করো!"
দোয়াং লা থামার কোনো কথাই ভাবলেন না, সপ্তম যুবরাজকে মাত্র বিশ-ত্রিশজন লোক নিয়ে পালিয়ে যেতে দেখে তিনি ভেবেছিলেন বোধহয় ওই দলটির হাতেই ওই পাঁচ হাজার সৈন্য নির্মূল হয়েছে। ওই পাঁচ হাজার সৈন্য তো শেষ পর্যন্ত দা সিয়া-রই রক্তসম্পর্কিত দেশবাসী, এমন বড় শত্রুতামূলক হত্যাকাক্ষ দোয়াং লা কখনই ক্ষমা করবেন না এবং পলায়নপর এই বাহিনীকে নিশ্চিহ্ন করার সুযোগ তিনি হাতছাড়া করবেন না।
লি তু শহরের পনেরো হাজার প্রবীণ সেনা চিৎকার করতে করতে ধাওয়া করে চলল, রদবদল ও রসদের গাড়িবহর পর্যন্ত পৌঁছানোর পরই কেবল দোয়াং লা থামার আদেশ দিলেন। মাটিতে ছড়িয়ে থাকা রুপার মুদ্রা এবং একপাশে ফেলে রাখা খাদ্যশস্যের গাড়িবহর দেখে দোয়াং লা আর সামনে এগোতে পারলেন না। রুপার মুদ্রার কথা বাদই দিলাম, কিন্তু লান তু শহরে পাঠানোর মতো এই সামরিক রসদগুলো তাকে অবশ্যই সাথে নিয়ে যেতে হবে।
দোয়াং লা-র সেনাবাহিনী সবেমাত্র থামল, এমন সময় দূরে পাহাড়ের পাথর ও বনের আড়াল থেকে দা সিয়া সেনাবাহিনীর পোশাকে সজ্জিত অনেক সৈন্যকে বেরিয়ে আসতে দেখা গেল। দোয়াং লা চোখ তুলে দূরদূর পর্যন্ত দেখলেন, কালো সমুদ্রে রূপ নেওয়া বিশাল জনস্রোত, দেখে মনে হয় না তাদের খুব একটা ক্ষতি হয়েছে।
লি তু শহরের সেনাবাহিনীকে দেখতে পেয়ে ওই হাজারপতি দ্রুত ছুটে এলেন এবং অত্যন্ত লজ্জাবনত মুখে দোয়াং লা-র দিকে তাকিয়ে হাত জোড় করে বললেন, "দোয়াং জেনারেল! অধস্তন কর্মচারীর অযোগ্যতার কারণে~ মহামান্য যুবরাজকে রক্ষা করা সম্ভব হয়নি, অনুগ্রহ করে জেনারেল আমার শাস্তি বিধান করুন।"
দোয়াং লা প্রতিটি লজ্জিত মুখের সৈনিককে একবার দেখে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমাদের কতজন সৈন্য মারা গেছে?"
"জেনারেলের কথার উত্তর দিচ্ছি, তিন শতাধিক ভাই আহত হয়েছেন এবং তেতাল্লিশ জন শহীদ হয়েছেন। ভাইদের কেউ-ই এর আগে বড় কোনো যুদ্ধের মুখোমুখি হননি, তাই শত্রুর স্পর্শেই তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়েছিল। এটা পুরোপুরি আমারই ভুল, এর জন্য ভাইয়েরা কোনোভাবেই দায়ী নয়।"
দোয়াং লা মাথা নাড়লেন, "তোমার নাম কী? আগে কোথায় কর্মরত ছিলে?"
"আমার নাম চেন চান শ্যুয়ান, আমি মো লান প্রিফেকচারের প্রতিরক্ষা সেনাদলের হাজারপতি।"
"মো লান প্রিফেকচার?" দোয়াং লা একটু ভেবে দেখলেন, তার মনে এ নিয়ে কোনো স্পষ্ট ধারণা নেই। এই শহর সম্পর্কে তার একমাত্র স্মৃতি হলো কয়েক মাস আগের রাজধানী সংকটের পর ইউনিং সম্রাট মো লান প্রিফেকচারের গভর্নরকে বরখাস্ত করেছিলেন।
দোয়াং লা সবার দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, "চেন চান শ্যুয়ান, তুমি খুব ভালো কাজ করেছ, জীবিত শক্তিকে অক্ষত রাখতে পারাটাই হলো এক বিরাট কৃতিত্ব। ভাইদের নির্দেশ দাও, ছড়িয়ে থাকা রুপার মুদ্রাগুলো কুড়িয়ে নিক এবং ক্ষতিগ্রস্ত গাড়িগুলো মেরামত করুক। সপ্তম যুবরাজ এখানে পৌঁছানোর সাথে সাথেই আমি ব্যক্তিগতভাবে তোমাদের লান তু শহরে পৌঁছে দেওয়ার ব্যবস্থা করব।"
চেন চান শ্যুয়ান যখন শুনলেন যে দোয়াং লা তাকে বিন্দুমাত্র তিরস্কার করেননি, বরং তার ভূয়সী প্রশংসা করেছেন, তখন তিনি অত্যন্ত আবেগাপ্লুত হয়ে হাত জোড় করে বললেন, "দোয়াং জেনারেলের কৃপা এবং ক্ষমার জন্য ধন্যবাদ।"
চেন চান শ্যুয়ান দ্রুত তার লোকদের মাটিতে ছড়িয়ে থাকা রুপা কুড়াতে এবং গাড়িবহর গুছিয়ে নেওয়ার আদেশ দিলেন। দোয়াং লা-ও সমস্ত সেনাকে ঘোড়া থেকে নেমে বিশ্রাম নেওয়ার এবং সপ্তম যুবরাজের আগমনের অপেক্ষা করার নির্দেশ দিলেন। আকাশে নজরদারির জন্য বড় পাখিগুলো উড়ছিল, তাই পালিয়ে যাওয়া শত্রুসেনারা হঠাৎ পেছন থেকে হামলা চালাবে এমন কোনো আশঙ্কা তার ছিল না।
লান তু শহরের বাইরে, হান পিং জি কবুতরের মাধ্যমে পাঠানো বার্তা পেয়ে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং তক্ষুণি সেনা সমাবেশের আদেশ দিলেন। মধ্যশিবিরের ভেতরে, হান পিং জি সবার দিকে তাকিয়ে সামরিক নির্দেশ জারি করলেন।
"ঝাং চ্যান চাও ও চিয়াং গান—দুই জেনারেল আমার আদেশ শুনুন।"
"অধস্তন জেনারেল উপস্থিত!" ঝাং চ্যান চাও ও চিয়াং গান সামনে এগিয়ে এলেন।
"আমি তোমাদের দুজনকে দুই হাজার ভারী অশ্বারোহী, দুই হাজার হালকা অশ্বারোহী এবং তিনশো যুদ্ধরথের বহর নিয়ে সেনা ছাউনিতে সমবেত হওয়ার নির্দেশ দিচ্ছি। যখন আমার সংকেত শুনতে পাবে, যুদ্ধের শিঙা বাজার সাথে সাথে তাদের বাম翼 আক্রমণ করবে। ঢোলের শব্দকে সংকেত হিসেবে ধরে ডান翼 আক্রমণ করবে। এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ যুদ্ধ, যেকোনো মূল্যে তাদের ধ্বংস করতে হবে!"
"অধস্তন জেনারেল আদেশ পালন করছি।" দুজনে নির্দেশপত্র গ্রহণ করে পিছু হটলেন।
হান পিং জি এরপর আরেকটি নির্দেশপত্র বের করে বললেন, "ফে ই ত্য চেং আদেশ শুনুন।"
"অধস্তন জেনারেল উপস্থিত!" ফে ই ত্য চেং ও চিয়াং ছুয়ান—এই দুই সেনাপতি সামনে এগিয়ে এলেন।
"আমি তোমাকে পাঁচ হাজার পদাতিক সৈন্য营, তিন হাজার ধনুর্ধর এবং সমস্ত দুর্গ আক্রমণকারী রথ নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিচ্ছি, পতাকার সংকেত অনুযায়ী আকস্মিকভাবে দুর্গে চড়াও হবে।"
"অধস্তন জেনারেল আদেশ পালন করছি।"
"চিয়াং ছুয়ান আদেশ শুনুন।"
"অধস্তন জেনারেল উপস্থিত।"
"আমি তোমাকে সাতশো ক্যাটাপল্ট বা পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্র নিয়ে দূরপাল্লার আক্রমণ চালিয়ে ফে ই ত্য চেংকে লান তু শহর দখল করতে সহায়তা করার নির্দেশ দিচ্ছি।"
"অধস্তন জেনারেল আদেশ পালন করছি!"
"চেন কুং পাও আদেশ শুনুন! আমি তোমাকে বিভিন্ন রুটকে সহায়তা করার জন্য দুই হাজার সেনা নিয়ে প্রস্তুত থাকার নির্দেশ দিচ্ছি, কোনো ভুল যেন না হয়।"
"অধস্তন জেনারেল আদেশ পালন করছি!"
হান পিং জি সবার দিকে অত্যন্ত কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "এবার যদি লান তু শহর দখল করা নাও যায়, তবে তাদের দুই翼ের অন্তত একটিকে গ্রাস করতেই হবে। কোনো সেনাপতিই ব্যর্থ হতে পারবে না!"
সমস্ত সেনাপতি হাত জোড় করে একসুরে চেঁচিয়ে উঠলেন, "মহামান্য সেনাপতি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা অবশ্যই লান তু শহর গুঁড়িয়ে দেব।"
যুদ্ধশিবিরের ভেতরে সবাই হান পিং জি-র দিকে উত্তেজনার সাথে তাকিয়ে রইল। এ ধরনের সামরিক নির্দেশ পাওয়ার অর্থ তারা বুঝতে পেরেছিল যে একটি প্রকাণ্ড যুদ্ধ শুরু হতে চলেছে। হয়তো এই সুযোগেই একপেশেভাবে লান তু শহর দখল করে নেওয়া সম্ভব হবে।
হান পিং জি সমস্ত প্রস্তুতি সম্পন্ন করে ব্যক্তিগতভাবে তিন হাজার রক্ষীবাহিনীকে সাথে নিয়ে শহরের বাইরে সৈন্য বিন্যাস করলেন। শহরের প্রাচীরের ওপর থেকে ফাং চি ইয়ে খবর পেয়ে অত্যন্ত বিস্ময়ের সাথে হান পিং জি-র দিকে তাকিয়ে রইলেন, তিনি বুঝতে পারছিলেন না হান পিং জি আসলে কী করতে চাইছে। তবে ফাং চি ইয়ে কোনো অবহেলা না করে তক্ষুণি সমস্ত সেনাদলকে যুদ্ধ প্রস্তুতির অবস্থায় থাকার নির্দেশ দিলেন।
হান পিং জি মুখে বিজয়ের মৃদু হাসি নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে সামনে এগিয়ে এলেন এবং উচ্চস্বরে বললেন, "ফাং চি ইয়ে, আমার কাছে একটি সুসংবাদ আছে, মহাশয় কি তা শুনতে চান?"
ফাং চি ইয়ে মৃদু হেসে ব্যঙ্গ করে বললেন, "হান পিং জি, যদি লড়াই করতে চাও, তবে আমার লি তু শহর প্রস্তুত আছে। কিন্তু যদি স্রেফ বকবক করতেই এসে থাকো, তবে এত বড় আয়োজন করার কী দরকার ছিল? ব্যাপার কী, তোমার সৈন্যরা বুঝি খুব বেশি খেয়ে ফেলেছে, তাই তাদের একটু বাইরে হাঁটাতে নিয়ে এসেছ?"
ফাং চি ইয়ের কথায় তার পাশে থাকা সেনাপতিদের মধ্যে হাসির রোল পড়ে গেল। হান পিং জি তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে বললেন, "ফাং চি ইয়ে, যতদূর আমি জানি, তোমার এই পশ্চিমা শিবিরের প্রধান সেনাপতির পদটি আর তোমার থাকছে না। তবে যেহেতু তুমি আর আমি পুরনো পরিচিত, তাই আমি তোমায় সামান্য সাহায্য করেছি। আমার সকালে পাঠানো সেনাবাহিনীর কথা মনে আছে? সত্যি কথা বলতে কি, আমি তাদের তোমার সেই দেলোং যুবরাজকে অভ্যর্থনা জানিয়ে ফিরিয়ে আনার জন্যই পাঠিয়েছিলাম। তবে যা হোক, এইমাত্র খবর পেয়েছি আমার অধীনস্থ লি শুয়ান সেই ব্যক্তিকে সফলভাবে অভ্যর্থনা জানিয়েছে। ও হ্যাঁ, হয়তো সাথে প্রচুর রুপার মুদ্রা এবং রসদও রয়েছে। কেমন, আমি তোমার পশ্চিমা শিবিরের প্রধান সেনাপতির পদটি রক্ষা করলাম, আমাকে কি তোমার ধন্যবাদ জানানো উচিত নয়?"
ফাং চি ইয়ে একথা শোনার পর তার মুখের রঙ আস্তে আস্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সপ্তম যুবরাজ দেলোং লি তু শহরে পৌঁছানোর প্রথম দিনেই দোয়াং লা তাকে খবরটি পাঠিয়েছিলেন এবং পশ্চিমা সেনাপতির এই উদ্দেশ্যের কথা ব্যাখ্যা করেছিলেন। কিন্তু সপ্তম যুবরাজ দেলোং কখন লি তু শহর ছেড়ে যাবেন, সে বিষয়ে ফাং চি ইয়ে ওয়াকিবহাল ছিলেন না। তাছাড়া, দোয়াং লা ও অন্যরা এই পথটিকে সম্পূর্ণ নিরাপদ বলে মনে করেছিলেন, উপরন্তু সপ্তম যুবরাজ দেলোংয়ের সাথে পাঁচ হাজার সৈন্যও ছিল, তাই তারা এ বিষয়ে একটু উদাসীন ছিলেন। এখন হান পিং জি যখন একথা বললেন, তখন ফাং চি ইয়ে বুঝতে পারলেন যে কিছু একটা বড় বিপদ ঘটতে চলেছে। সপ্তম যুবরাজ যদি তার এলাকায় কোনো বিপদে পড়েন, তবে ফাং চি ইয়ে-র সারা জীবনের সুনাম চিরতরে ধুলোয় মিশে যাবে। সবচেয়ে কষ্টের বিষয় হলো, যুদ্ধ শেষ হলেও সম্ভবত রাজদরবার তাকে ক্ষমা করবে না।
ফাং চি ইয়ে অত্যন্ত শীতল দৃষ্টিতে হান পিং জি-র দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "বেশ ভালো কথা, যেহেতু মহামান্য প্রধান সেনাপতি বৃদ্ধ মানুষটির এত বড় একটা সমস্যার সমাধান করে দিয়েছেন, তবে তোমায় ধন্যবাদ জানানোই উচিত। কেবল এটুকু ভুলে যেও না যে লি তু শহরের দোয়াং লা-র আকাশচারী সেনাবাহিনী তোমার ওই সামান্য সৈন্যগুলোকে দাঁত দিয়ে চিবিয়ে খাওয়ার জন্যও যথেষ্ট নয়। আচ্ছা, দোয়াং লা তো তোমার আশি হাজার সেনাকে ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছেন, মনে হচ্ছে হান প্রধান সেনাপতির এই হতাহতের ক্ষতিপূরণ দিতে অনেক রক্তঘাম ঝরাতে হবে। যদি যথেষ্ট অর্থ না থাকে, তবে আমি তোমায় এক শ' কি দুশো রুপার মুদ্রা সাহায্য পাঠাতে পারি।"
এই কথাটি শোনার পর হান পিং জি-র মুখের অভিব্যক্তি আর আগের মতো সহজ ছিল না, শিয়াও চ্যান ফেংয়ের অগ্রবর্তী শিবিরের এই ক্ষয়ক্ষতি ছিল তার জীবনের সবচেয়ে বড় কলঙ্ক। একজন বিখ্যাত সেনাপতি হিসেবে তিনি নিজের সম্মানকে সবচেয়ে বেশি মূল্য দিতেন, তাই ফাং চি ইয়ের কথাগুলো যেন তার দুর্বল জায়গায় একটি ধারালো ছুরি বসিয়ে দেওয়ার মতো আঘাত হানল।
"ফাং চি ইয়ে, আমরা দুজনেই যুদ্ধের মানুষ, যুদ্ধ যখন চলছে তখন ক্ষয়ক্ষতি এড়ানো সম্ভব নয়। দা সিয়া-র একজন যুবরাজকে যদি আমার অগ্রবর্তী সেনাপতি শিয়াও চ্যান ফেংয়ের জীবনের বিনিময়ে পাওয়া যায়, তবে এই চুক্তিও লাভজনক। তখন এই পৃথিবীর পাঁচটা দেশই জানতে পারবে যে তোমাদের দা সিয়া-র পশ্চিমা প্রধান সেনাপতি আমার হাতে তোমারই সীমানার ভেতর জীবন্ত বন্দী হয়েছেন। যুদ্ধ শেষ হলে সম্ভবত জেনারেল ফাং-এর মহান নামটি সমগ্র বিশ্বের সৈন্যদের হাসির খোরাক হয়ে উঠবে।"
"হাহ! আমাদের দা সিয়া-র যুবরাজকে এত সহজে জীবন্ত বন্দী করা যায় না। বরং আমি আশঙ্কা করছি, তোমার সেনাবাহিনী বুঝি আর ফিরে যেতে পারবে না।" ফাং চি ইয়ে দৃঢ় কণ্ঠে জবাব দিলেন।
"বেশ, তবে আমরা চোখ রেখেই দেখে নেব। তখন আমি আমার অধীনস্থদের বলব তোমাদের যুবরাজকে ঘোড়ার লেজের সাথে বেঁধে আমার প্রতিরক্ষা সীমানার ওপর দিয়ে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যেতে। তোমাদের লোকজন যদি সাহস করে হাত তোলে, তবে সবার আগে যে মারা যাবে সে-ই হবে এই যুবরাজ। আশা করি দুই ঘণ্টার বেশি সময় লাগবে না এর ফলাফল দেখতে। বিদায়!" হান পিং জি কথা শেষ করে তিন হাজার সৈন্য নিয়ে আবার নিজের শিবিরের দিকে ফিরে গেলেন।
শিবিরে প্রবেশ করার সাথে সাথেই হান পিং জি সরাসরি প্রথম তাঁবুতে প্রবেশ করলেন। কয়েকজন সেনাপতি দ্রুত তার চারপাশ ঘিরে ধরলেন, হান পিং জি অত্যন্ত গম্ভীর ও শীতল কণ্ঠে বললেন।
"উচ্চ টাওয়ারের পাহারাদারদের সতর্ক করো, প্রতিপক্ষের গতিবিধির ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখো, ফাং চি ইয়ে বুড়ো নিশ্চয়ই কিছু একটা পদক্ষেপ নেবে। যদি সে তার বাম翼ের সৈন্যদের পাঠায়, তবে আমরা আমাদের সমস্ত শক্তি দিয়ে তার ডান翼 ধ্বংস করব। শহরের ভেতর থেকে কেউ উদ্ধারে আসার সাহস করলেই অবিলম্বে আক্রমণ চালাবে।"
"ইয়েস!"
সমস্ত সেনাপতি এক বাক্যে সম্মতি জানিয়ে নিজ নিজ শিবিরের দিকে ফিরে গেলেন। ওপর থেকে দেখে শান্ত মনে হওয়া পশ্চিম ইউয়ে-র সামরিক শিবিরটি ভেতর থেকে নরকের মতো রক্তপিপাসু হয়ে উঠেছিল। হান পিং জি কেবল প্রতিপক্ষের সৈন্যবাহিনীর নড়াচড়ার অপেক্ষায় ছিলেন, দুই জগত সীমানা পেরিয়ে আসার পর এটি হতে চলেছে তাদের সবচেয়ে তীব্র লড়াই।
এই যুদ্ধের জয়-পরাজয় সরাসরি পুরো যুদ্ধের ফলাফল নির্ধারণ করবে। তাই হান পিং জি-র মনের অবস্থাও ছিল অত্যন্ত টানটান ও উদ্বিগ্ন।