অধ্যায় একশ উনচল্লিশ: মনের কথা প্রকাশ

লান্দু শহরের ভেতর ও বাইরে, একের পর এক বিশাল পাথর আছড়ে পড়ছিল শহরের প্রাচীরের ওপর। আর প্রাচীরের ওপর থেকে, আগুনের সাপের মতো লেলিহান শিখা নিয়ে বড় বড় ক্রসবো শত্রুর শিবিরের দিকে ছুটে যাচ্ছিল। দুই পক্ষ সরাসরি হাতাহাতি যুদ্ধে জড়ানোর আগেই, প্রাচীরের বহু ব্যাটলমেন্ট বা প্রতিরক্ষামূলক খাঁজ ভেঙে গুঁড়িয়ে গিয়েছিল। কিছু রক্ষী সেনা সময়মতো সরে দাঁড়াতে না পেরে হতাহত হয়। আর প্রাচীরের ওপরের ক্রসবোগুলির মূল লক্ষ্য ছিল প্রতিপক্ষের সিজ ইঞ্জিন বা দুর্গ আক্রমণের রথগুলি।

এক দফা লড়াইয়ের পর, দুই পক্ষেরই কিছু ক্ষয়ক্ষতি হলো। কিন্তু দুর্গ আক্রমণের যুদ্ধের সাপেক্ষে এই ক্ষয়ক্ষতি মোটেও ধর্তব্যের মধ্যে পড়ে না। কারণ এর পরের আসল ভোজ বা মূল যুদ্ধ এবার শুরু হতে চলেছে।

হান পিংজি পুরো পরিস্থিতি দেখেও অবিলম্বে দুর্গ আক্রমণের নির্দেশ দিলেন না। শহরের বাইরের বাম দিকের যুদ্ধ পরিস্থিতি তাঁদের অনুকূলে ছিল। যদিও লান্দু শহরের ভেতর থেকে দুই হাজার সেনা বাম দিককে সাহায্য করার জন্য পাঠানো হয়েছিল, তবুও সিয়ুয়ে-র বিশাল সেনাবাহিনী সামান্য সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল। সময়ের সাথে সাথে হান পিংজির বিশ্বাস ছিল যে এই সুবিধা আরও বাড়বে। সর্বোপরি, পার্শ্ববর্তী এই যুদ্ধ কোনো দুর্গ আক্রমণের যুদ্ধ নয়; একবার কোনো পক্ষ দুর্বল হয়ে পড়লে, পুরো সেনাবাহিনী খুব দ্রুত ভেঙে পড়বে।

পশ্চিমমুখী রাজপথে, শেন চিওশানের সেনাদলও সিয়ুয়ে-র পলায়ণপর বাহিনীর সাথে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে লিপ্ত হয়েছিল। সামনে পথ রোধ আর পেছনে তাড়া করে আসা শত্রুর মুখে পড়ে সিয়ুয়ে-র ছত্রভঙ্গ সেনারা মরিয়া হয়ে লড়াই করতে বাধ্য হচ্ছিল। তা না হলে পেছনে যখন দা ল্যাং-এর সেনাবাহিনী এসে পৌঁছাত, তখন তাদের বাঁচার কোনো রাস্তাই থাকত না।

কয়েকজন সহ-সেনাপতির নেতৃত্বে সিয়ুয়ে-র সেনাবাহিনীর প্রত্যেকেই রক্তচক্ষু নিয়ে মরিয়া হয়ে লড়াই করছিল, যেন যেকোনো মূল্যে জীবন বাঁচাতে একটি রক্তভেজা পথ তৈরি করা যায়। শেন চিওশানও কিছুটা অবাক হয়েছিলেন; নিজের জীবন বাঁচাতে মরিয়া হয়ে ওঠা এই পরাজিত সৈন্যদের মুখোমুখি হয়ে যুদ্ধটি অত্যন্ত ভয়াবহ রূপ নিয়েছিল। যদিও তিনি পাঁচ হাজার অশ্বারোহী এবং ভারী বর্মধারী বাহিনী নিয়ে এসেছিলেন, তবুও এই মানুষগুলোর মধ্যে দা ল্যাং-এর দেড় হাজার সৈন্যের সেই নির্মমতা ও বীরত্বের অভাব ছিল। এর ঠিক উল্টোটা ঘটেছিল, প্রান্তসীমায় পৌঁছে যাওয়া সিয়ুয়ে-র সেনারা উল্টো আরও বেশি তেজ ও সাহসিকতা প্রদর্শন করছিল।

দুই জায়গার এই বিশাল যুদ্ধের তুলনায়, দা ল্যাং ও অন্যরা যথারীতি ধীরেসুস্থে এগোচ্ছিলেন। দা ফেই ইতিমধ্যেই লিসু শহরে ফিরে গেছে এবং ফা ইয়ান ও অন্যদের তাদের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে অবহিত করেছে। আর সপ্তম রাজকুমার, এমন ভয়ঙ্কর ঘটনার পর কোনোভাবেই দা ল্যাং-কে ছাড়তে চাইলেন না।

"দা ল্যাং, লান্দু শহরে পৌঁছে রসদ হস্তান্তর শেষ করার পরেই আমি রাজকুমারের সাথে লিসু শহরে ফিরে যাব। আমি কিছু জানি না, এই দু'দিন তোমাকে আমার সাথেই থাকতে হবে।" সপ্তম রাজকুমার এখনও আতঙ্ক কাটিয়ে উঠতে পারেননি, তাঁর মুখ এখনও কিছুটা ফ্যাকাশে ছিল।

দা ল্যাং মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন, "সত্যিই জানি না মহামান্য সম্রাট কী ভেবেছেন, তোমার এই ভঙ্গুর শরীর নিয়ে তুমি এখানে কী করতে এলে? দেলোং, এটা কি তোমার নিজের ইচ্ছায় আসার ইচ্ছে ছিল না?"

"আর বলো কেন, খোদ সম্রাট যদি আমাকে আসার নির্দেশ নাও দিতেন, তবুও এই রাজকুমার নিজে থেকেই আবেদন করে আসার ইচ্ছা পোষণ করতাম।"

"কী ব্যাপার, রাজধানীতে থাকতে থাকতে বমি ধরে গেছে, একটু বাইরে বেরিয়ে মন হালকা করতে চাও?"

সপ্তম রাজকুমার সামনের ও পেছনের দিকটা একবার দেখে নিলেন, তারপর গাড়ির জানালা থেকে মাথা বাড়িয়ে হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, "দা ল্যাং ভাই, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, এই মহাযুদ্ধের পর এই রাজ্যের ভাগ্য কী হবে বলে তোমার মনে হয়?"

দা ল্যাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আর কী হবে, যার কৃতিত্ব নেওয়ার সে কৃতিত্ব নেবে, যার পুরস্কার চাওয়ার সে পুরস্কার চাইবে। কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারানো ভাইদের হয়তো কয়েক দিনের মধ্যেই দুনিয়া ভুলে যাবে। অবশ্যই, সবচেয়ে দুর্ভাগা তো সাধারণ মানুষই, তাদের নিজেদের হাতেই আবার নিজেদের ঘরবাড়ি পুর্ননির্মাণ করতে হবে।"

"আমি বলছি ~ যদি যুদ্ধের পরে আমার তৃতীয় দাদা সিংহাসনে বসেন, তবে রাজ্যের অবস্থা কেমন হবে বলে তোমার মনে হয়? তিনি কি জনগণের মন জয় করতে পারবেন?" সপ্তম রাজকুমার জিজ্ঞেস করলেন।

দা ল্যাং-এর মনে একটা মোচড় লাগল, তিনি মাথা বাঁকা করে সপ্তম রাজকুমারের দিকে তাকালেন, "তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে, তুমি যুবরাজের ওপর কিছুটা অসন্তুষ্ট।"

"দা ল্যাং ভাই, যতদূর আমি জানি, তৃতীয় দাদা তোমার এবং শান গুয়ান শ্যুয়ান উ-র ওপর~ ভীষণ রেগে আছেন এবং ঘৃণা করেন।" সপ্তম রাজকুমার গাড়িতে বসে চোখ তুলে দা ল্যাং-এর দিকে তাকালেন।

"সাত নম্বর, তুমি কি সিংহাসন দখল করতে চাও?" দা ল্যাং সরাসরি সোজা কথায় জিজ্ঞেস করলেন।

"এই~!" সপ্তম রাজকুমার দেলোং বরং একটু লজ্জাবোধ করলেন। "আসলে, আমার মনে হয় ভাইদের মধ্যে যিনিই এই দেশ শাসন করবেন, তাঁর দয়ালু স্বভাবের হওয়া উচিত; কোনো ছোট মনের, গুণী ও贤দের প্রতি ঈর্ষাপরায়ণ মানুষের হাতে ক্ষমতা থাকা উচিত নয়। দা ল্যাং ভাই, দেলোং অযোগ্য হলেও, যদি দা ল্যাং ভাই জোরালোভাবে সমর্থন করেন, তবে দেলোং সত্যিই এই লড়াইয়ে নামতে চাই।"

দা ল্যাং ঘোড়ার পিঠে বসে একটু হাসলেন, "এতে কোনো সমস্যা নেই, লিসু শহর পুরোপুরি তোমার, অর্থাৎ দেলোং-এর পক্ষেই থাকবে। তবে, এখন এসব কথা বলা একটু দেরিতে হয়ে গেছে, সম্ভবত ইউনিং সম্রাট তোমাকে এটা করার অনুমতি দেবেন না।"

"দেরি হয়নি!" সপ্তম রাজকুমার দেলোং কথাটি শেষ করে সতর্কতার সাথে সামনে-পিছনে তাকালেন এবং গলা নামিয়ে বললেন, "এখন তো সবেমাত্র যুদ্ধ শুরু হয়েছে, যুদ্ধ শেষ হতে এখনও অনেক দেরি আছে। কিন্তু, মহামান্য সম্রাটের শরীর, সম্ভবত সেই মুহূর্ত পর্যন্ত টিকবে না।"

দা ল্যাং সপ্তম রাজকুমার দেলোং-এর দিকে তাকালেন, "ঠিক এই কারণেই আমি বলছি তোমার আর কোনো সুযোগ নেই। একটা রাজদ্রোহসুলভ কথা বলছি, স্বর্গের রাজা মারা যাওয়ার পর যুবরাজের সিংহাসনে বসা হলো ধ্রুব সত্য। যদি মহামান্য সম্রাট যুদ্ধ শেষ হওয়া পর্যন্ত টিকে থাকতে পারতেন, তবে হয়তো তুমি সত্যি সত্যিই এই মহৎ কাজে সফল হতে পারতে। আমার কথা শুনলে, তোমার বরং দ্বিতীয় সেরা পথটি বেছে নেওয়া উচিত, পশ্চিমের একজন স্বাধীন ও সুখী রাজা হয়ে যাওয়া কতই না ভালো।"

"দা ল্যাং ভাই, তোমার এই ধারণা ভুল। যে ব্যক্তি সিংহাসন দখল করে, যোগ্যরাই উপরে ওঠে, অযোগ্যরা নিচে যায়। ঠিক এই কারণেই যেহেতু মহামান্য সম্রাট যুদ্ধ শেষ হওয়া পর্যন্ত টিকতে পারবেন না, তাই এই রাজকুমারের মধ্যেই কেবল আশা বেঁচে আছে। ভুলে যেও না, এই রাজকুমার হলেন পশ্চিমা অঞ্চলের মহাধিনায়ক, যাঁর হাতে সারা দেশের সেনাবাহিনী পরিচালনার অধিকারযুক্ত জিন পি লিং বা স্বর্ণমুদ্রাঙ্কিত আদেশ রয়েছে।"

দা ল্যাং চমকে উঠলেন, "কী ব্যাপার, তুমি কি সেই সময়ে সামরিক শক্তি প্রদর্শন করে ক্ষমতা দখল করতে চাও?"

সপ্তম রাজকুমার মাথা নাড়লেন, "এই রাজকুমারের মনে ঠিক এই চিন্তাভাবনাই রয়েছে। তাছাড়া, এখানে আসার আগে আমি প্রধান সেন্সর উ কুয়াং চাও সাহেবের সাথে কথা বলেছি, রাজসভায় তিনি এই রাজকুমারকে সমর্থন করবেন। তাছাড়া, আমার মামা মা রু ঝেং-ও এই রাজকুমারের পক্ষেই থাকবেন। শুধু দা ল্যাং ভাই এবং ফা জেনারেল যদি আমাকে সমর্থন করতে রাজি হন, তবে বলুন এই পৃথিবীতে এমন কে আছে যে এই রাজকুমারকে বাধা দিতে পারে।"

দা ল্যাং-এর চোখ দুটো সংকুচিত হয়ে গেল। তিনি ভাবতেও পারেননি যে সপ্তম রাজকুমার আগে থেকেই এই ফন্দি এঁটে রেখেছেন, এমনকি উ কুয়াং চাওকেও নিজের দলে টেনে নিয়েছেন। দেখে মনে হচ্ছে, কাজ সফল হওয়ার পর উ কুয়াং চাও খুব সহজেই প্রধান মন্ত্রীর আসন দখল করে নেবেন।

"সাত নম্বর, তুমি যদি সত্যিই সিংহাসনে বসতে চাও, তবে ভবিষ্যতে আমাদের শুয়ান তিয়ান আর্মি বা আকাশ নিরীক্ষণ বাহিনীকে কীভাবে পরিচালনা করবে?"

সপ্তম রাজকুমার দেলোং মৃদু হাসলেন। তিনি সবচেয়ে কম ভয় পান দা ল্যাং-এর সাথে শর্ত নিয়ে কথা বলতে। কেউ তো আর বোকা নয়, কেউ কাউকে বিনা কারণে ফাউ পরিশ্রম করবে না।

"দা ল্যাং ভাই, ফা জেনারেলের বয়স হয়েছে, তাছাড়া তোমাদের মধ্যে শ্বশুর-জামাইয়ের সম্পর্কও রয়েছে। আমি সিংহাসনে বসার পর, পুরো পশ্চিমাঞ্চলীয় সামরিক শিবির তোমার হাতে তুলে দিতে প্রস্তুত, তোমার কী মনে হয়?"

"তুমি ছেলেটা সত্যি খুব হিসাব কষতে পারো। এমনকি তুমি যদি আমার হাতে নাও তুলে দাও, তবুও কি তোমার পক্ষে ফা জেনারেলের হাত থেকে তা কেড়ে নেওয়া সম্ভব বলে মনে করো? অন্য কোনো বাজি ধরো, হয়তো আমি রাজি হতে পারি।" দা ল্যাং অবজ্ঞার সুরে বললেন।

সপ্তম রাজকুমার একটু অবাক হলেন, "তাহলে দা ল্যাং ভাই কী মনে করেন? এমন হতে পারে কি যে, দা ল্যাং ভাই রাজধানীতে গিয়ে কোনো পদ পেতে চান? তুমি যদি রাজি থাকো, যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের উপ-মন্ত্রীর পদটি কেমন হয়?"

দা ল্যাং একটু ভেবে বললেন, "থাকগে, রাজধানীতে প্রবেশ করার চেয়ে এখানেই থাকা অনেক বেশি আরামদায়ক। সাত নম্বর, তুমি যদি সত্যিই সিংহাসনে বসতে চাও, তবে তোমাকে অবশ্যই মহামান্য সম্রাট এবং ইউ জিন-কে সাবধানে পাহারা দিতে হবে। একটা খারাপ কথা বলছি, এই দুই বুড়ো মানুষের মনের গভীরতা এত বেশি যে তাদের অনুমান করা অসম্ভব। আমার মনে হয়, মহামান্য সম্রাট মারা যাওয়ার আগে সবকিছু ঠিকঠাক গুছিয়ে রেখে যাবেন।"

"দা ল্যাং ভাই, ঠিক এই কারণেই আমার তোমার সমর্থন প্রয়োজন। মহামান্য সম্রাটের পবিত্র শরীরে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা দিলেই, মহামান্য সম্রাট চোখ বন্ধ করার আগেই আমাদের রাজধানীতে পৌঁছাতে হবে। তাছাড়া, সাথে অবশ্যই দেড় হাজার সৈন্য নিয়ে যেতে হবে।" সপ্তম রাজকুমার দেলোং-এর চোখে এক দৃঢ়তার ভাব ফুটে উঠল।

দা ল্যাং অবাক হয়ে সপ্তম রাজকুমারের দিকে তাকালেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে ওই ক্ষীণকায় ও দুর্বল শরীরের মধ্যে এত গভীর দৃঢ়তা লুকিয়ে আছে।

"বেশ! আমি তোমায় কথা দিলাম।"

দা ল্যাং খুব সোজাসাপ্টাভাবেই কথাটি বললেন। তাঁর নিজের মধ্যেই সপ্তম রাজকুমার দেলোং-কে সিংহাসন দখল করানোর ইচ্ছা ছিল, আর এখন সপ্তম রাজকুমার নিজে থেকেই যখন সেটা বললেন, তা ঠিক দা ল্যাং-এর মনের ইচ্ছার সাথেই মিলে গেল। যাই হোক না কেন, সপ্তম রাজকুমার সিংহাসনে বসলে, দে ঝাং-এর দেশ শাসনের চেয়ে তা অনেক ভালো হবে। অন্তত, লিসু শহরের এই মানুষগুলোই সবচেয়ে বেশি লাভবান হবে।

দুজন যখন এসব নিয়ে কথা বলছিলেন, তখন হঠাৎ দেখা গেল এক গুপ্তচর খবর নিয়ে ছুটে এল, "দা সেনাপতি, সামনের পাঁচ মাইলের মধ্যে শত্রুসেনাদের মধ্যে তুমুল লড়াই চলছে। দুই পক্ষ মিলেমিশে একসাথে লড়াই করছে, মূল সেনাপতির নিশানা পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে না।"

"কী?" দা ল্যাং একটু থমকে গেলেন। এই রাস্তায় যদি কোনো সৈন্যের লড়াই চলে, তবে তা কেবল লান্দু শহরের সাথে সিয়ুয়ে-র সেনাবাহিনীর লড়াই হতেই পারে।

"দ্রুত, লিসু শহরের সমস্ত সেনাকে অবিলম্বে দলের সামনে একত্রিত হতে বলো। চেন ঝান শ্যুয়ান~!" দা ল্যাং ডেকে উঠলেন।

"অধীনস্থ উপস্থিত!" হাজার জনের সেনাপতি চেন ঝান শ্যুয়ান দ্রুত ছুটে এলেন।

"আমি তোমাকে নির্দেশ দিচ্ছি, সপ্তম রাজকুমারকে রক্ষা করে সামনে এগিয়ে চলো, কোনো ভুল হওয়া যেন না চাই।"

চেন ঝান শ্যুয়ান কিছু উত্তর দেওয়ার আগেই সপ্তম রাজকুমার দেলোং দ্রুত বলে উঠলেন, "দা ল্যাং, তুমি আমাকে একা ফেলে যেতে পারবে না।"

দা ল্যাং একবার তাকিয়ে বললেন, "চিন্তা করো না, সামনে যদি সিয়ুয়ে-র সেনাবাহিনী এসেও পড়ে, তবুও আমি ফিরে এসে তোমাকে সাথে করে নিয়ে যাব। চৌ লং, সবাইকে দ্রুত ঘোড়া ছোটানোর নির্দেশ দাও, লান্দু শহরের সৈন্যদের সাহায্য করতে হবে।"

সপ্তম রাজকুমার দেলোং আকুলভাবে তাকিয়ে দেখলেন যে দা ল্যাং ও অন্যরা দলছুট হয়ে তাদের পেছনে ফেলে চলে গেলেন। দা ল্যাং নিজেও জানতেন না সামনে কী পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে, তাই তিনি বাধ্য হয়েই দ্রুত সৈন্য নিয়ে এগিয়ে গেলেন।

পাঁচ মাইল দূরে, শেন চিওশান এবং সিয়ুয়ে-র সেনাবাহিনী তখনও একে অপরের সাথে জড়িয়ে লড়াই করছিল। এমনিতে চওড়া নয় এমন রাজপথটি পুরোপুরি অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছিল। দুই পক্ষ প্রায় এক ঘণ্টা ধরে যুদ্ধ করল, রক্তে মাটি লাল হয়ে গেল এবং চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রইল কাটা হাত-পা। সিয়ুয়ে-র সেনাবাহিনীর কোনো প্রধান সেনাপতি না থাকলেও, প্রত্যেকে মরিয়া হয়ে লড়াই করছিল। তারা জানত যে একবার পার হতে পারলে জীবন বেঁচে যাবে, আর এখানেই থেকে গেলে পেছনের মূল সেনাবাহিনী পৌঁছানোর পর কেবল মৃত্যুর অপেক্ষা করতে হবে।

প্রবীণ সেনাপতি শেন চিওশান লম্বা বর্শা হাতে নিয়ে হাঁপাতে লাগলেন। যদি দুই পাশের নিজস্ব রক্ষীরা তাকে রক্ষা না করত, তবে তিনি বহু আগেই শত্রুর তরবারির আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়তেন। শেন চিওশান পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে এসেছিলেন, দুই পক্ষের ক্ষয়ক্ষতির হার দেখলে দেখা যাবে যে তাদের ক্ষয়ক্ষতিই শত্রুর চেয়ে অনেক বেশি হয়েছে। শেন চিওশানও রাগে অন্ধ হয়ে গিয়েছিলেন, তিনি সেনাবাহিনীকে এক পা-ও পিছিয়ে না যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন এবং এই সিয়ুয়ে-র বাহিনীকে যেকোনো মূল্যে ধ্বংস করার পণ করেছিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তুমুল যুদ্ধের মধ্যে হঠাৎ কেউ একজন উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, "আরে দেখো, লিসু শহরের দা জেনারেল এসে গেছেন~!"

'দা' নামের একটি বিশাল পতাকা বাতাসে উড়তে লাগল, যা এক মুহূর্তের মধ্যে সিয়ুয়ে-র সেনাদলকে এমনভাবে আতঙ্কিত করে তুলল যেন তারা পাগল হয়ে গেছে। এই পরিস্থিতি দেখে শেন চিওশান উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন।

"ভারী বর্মধারী বাহিনী, শক্ত করে পথ আটকে দাঁড়াও, একটাকেও যেন পালাতে না পারো। ওরে আমার ছেলেরা, আমাদের সাহায্যকারী বাহিনী এসে গেছে, প্রাণপণে কুপিয়ে শেষ করে দাও~!"

দা ল্যাং-এর সেনাবাহিনীর উপস্থিতি অবিলম্বে শেন চিওশানের সৈন্যদের মনোবল বহুগুণ বাড়িয়ে দিল। প্রত্যেকেই খুব ভালো করে বুঝতে পেরেছিল যে আর একটু সহ্য করলেই সিয়ুয়ে-র সৈন্যদের মাথাগুলো তাদের হাতের যুদ্ধজয়ে পরিণত হবে। অন্য কিছু না হোক, কেবল পুরস্কারের রূপোর লভ্যাংশ দিয়েই তাদের পরিবারের স্ত্রী-সন্তান ও বৃদ্ধরা এক-দু'বছর কোনো অভাব ছাড়াই খেতে-পরতে পারবে। এই মানুষগুলো সেনাবাহিনীতে যোগই দিয়েছিল পরিবারের মুখে অন্ন জোগানোর জন্য। পরিবারের সবাই যাতে অন্তত এক বেলা পেট ভরে খেতে পারে, তার জন্য তারা নিজেদের জীবন পর্যন্ত উৎসর্গ করতে প্রস্তুত ছিল।

দা ল্যাং-এর সেনাবাহিনী ঝড়ের বেগে ছুটে এল। সিয়ুয়ে-র এই দুর্ভাগা অশ্বারোহী বাহিনী, সামনে বাঘ আর পেছনে ঝাঁকে ঝাঁকে নেকড়ের মুখোমুখি হয়ে ক্লান্তির মাঝে চরম হতাশার দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

দা ল্যাং নিজে যুদ্ধে যোগ দিলেন না, একপাশে সেনা সামলানোর দায়িত্ব নিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে বললেন, "আমি লিসু শহরের দা ল্যাং, জানি না কোন জেনারেল আমাদের পথ আটকাতে এসেছেন?"

"দা জেনারেল, আমি বৃদ্ধ শেন চিওশান, সপ্তম রাজকুমার কি ঠিকঠাক আছেন?"

প্রবীণ সেনাপতি শেন চিওশান যে দল নিয়ে এসেছেন তা শুনে দা ল্যাং দ্রুত উত্তর দিলেন, "শেন জেনারেল চিন্তা করবেন না, সপ্তম রাজকুমার এবং রসদের দলটি সম্পূর্ণ সুস্থ ও নিরাপদে আছে।"

কথা শেষ করে দা ল্যাং তুমুল যুদ্ধের মাঝখানের ভিড়কে লক্ষ্য করে উচ্চস্বরে চিৎকার করে বললেন, "সিয়ুয়ে-র বাচ্চারা শোনো, যে ঘোড়া থেকে নেমে আত্মসমর্পণ করবে, তাকে হত্যা করা হবে না! আর যে বাধা দেবে~ তাকে কেটে টুকরো টুকরো করা হবে!"

এই কথা শোনা মাত্রই, যুদ্ধের কোলাহলের মধ্যে কেউ একজন চেঁচিয়ে উঠল, "যুদ্ধ বন্ধ করো, আমরা আত্মসমর্পণ করছি~!"

"দা জেনারেল~ আমরা আত্মসমর্পণ করছি~!"

এই দৃশ্য দেখে শেন চিওশান এক আদেশ দিলেন, তাঁর সেনাদল দ্রুত পেছনে সরে গেল। দা ল্যাং-ও নির্দেশ দিলেন, লিসু শহরের সেনাদলও দা ল্যাং-এর চারপাশে ফিরে আসতে শুরু করল। মাঝখানের যুদ্ধক্ষেত্রে আহত ও মৃত সৈন্যদের দেহ এদিক-সেদিক ছড়িয়ে পড়েছিল।

সিয়ুয়ে-র সেনারা হতবাক হয়ে দুই পাশের দিকে তাকাল, তারপর একে একে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে নিজেদের অস্ত্রগুলো ছুড়ে ফেলল। বন্দী হওয়া লজ্জার বিষয় হলেও জীবন হারানোর চেয়ে অনেক ভালো। অন্তত, যুদ্ধের পর যখন দুই পক্ষের মধ্যে যুদ্ধবন্দী বিনিময় হবে, তখন তারা আবার জীবিত অবস্থায় নিজেদের জন্মভূমিতে ফিরে যেতে পারবে।

শেন চিওশান বন্দীদের আটক করার, যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করার এবং লোকবল গণনা করার জন্য লোক পাঠালেন। দা ল্যাং ঘোড়া চালিয়ে এগিয়ে এলেন এবং হাত জোড় করে জিজ্ঞেস করলেন।

"শেন জেনারেল, আপনি আপনার প্রতিরক্ষারেখা পাহাড়া না দিয়ে সৈন্য নিয়ে পথ আটকে দাঁড়ালেন কেন? এটা কি ফা জেনারেলের নির্দেশ ছিল?"

শেন চিওশান কয়েকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "হান পিংজি বলেছিল যে তারাই সপ্তম রাজকুমারকে ধরে ফেলেছে, ফা জেনারেল সত্য-মিথ্যা নিশ্চিত না হলেও তা বিশ্বাস না করে পারেননি। কোনো উপায় না পেয়ে, তিনি আমাকে সৈন্য নিয়ে পথ আটকাতে পাঠিয়েছিলেন এবং যেকোনো মূল্যে সপ্তম রাজকুমার দেলোংকে উদ্ধার করতে বলেছিলেন।"

দা ল্যাং শুনে একটু থমকে গেলেন, আর পরক্ষণেই তাঁর মনে গভীর আশঙ্কা জাগল, "খারাপ হয়েছে, তোমরা ফাঁদে পড়েছ। হান পিংজি এটা ললিতাকে দুর্গ থেকে সরিয়ে নেওয়ার চাল চালছে, সে নিশ্চিতভাবেই তোমার প্রতিরক্ষারেখায় আক্রমণ করবে।"

শেন চিওশান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "ফা জেনারেলও আন্দাজ করেছিলেন যে তারা এমনটা করতে পারে, এবং তিনি সেইমতো ব্যবস্থাও নিয়েছিলেন। তাই আমি যাই বলি না কেন এই সেনাদলকে আটকে রাখতেই হতো। এমনকি আমার তিন হাজার পদাতিক বাহিনী নষ্ট হলেও, তার এই চার হাজার অশ্বারোহী বাহিনীকে শেষ করে দেওয়াটা লাভজনকই হতো। শুধু~ হায়~ ভাবতেও পারিনি যে এই যুদ্ধেও প্রায় দশ হাজারের বেশি মানুষ হতাহত হবে।"

দা ল্যাং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি নিজেও ভাবেননি যে শেন চিওশানের এত বেশি সৈন্যের ক্ষয়ক্ষতি হবে। বন্দীদের আটক করা প্রায় শেষ হয়েছে দেখে, তাদের কয়েকটি দলে ভাগ করে ঘিরে রাখা হয়েছে, তখন দা ল্যাং বললেন।

"শেন জেনারেল, আপনার লোকজন আপাতত এদের পাহারা দিক, সপ্তম রাজকুমারকে নিয়ে যে পাঁচ হাজার সৈন্য আসছে তারা এখনই এসে পৌঁছাবে। আমি আগে কিছু লোক নিয়ে লান্দু শহরে যাচ্ছি, আশা করি ওদিকে এখনও কোনো বড় পরিবর্তন ঘটেনি।"

"বেশ, আমার সৈন্যদেরও আপাতত কিছুক্ষণ বিশ্রাম দরকার, সপ্তম রাজকুমার এসে পৌঁছালেই আমরাও দ্রুত ফিরে যাব।"

"তাহলে ঠিক আছে, বিদায়~!"

দা ল্যাং কথাটি শেষ করে চৌ লং-কে অবিলম্বে সৈন্য একত্রিত করার নির্দেশ দিলেন এবং লান্দু শহরের উদ্দেশ্যে দ্রুত রওনা হলেন।

দা ল্যাং এবং শেন চিওশান দুজনেই ভেবেছিলেন যে হান পিংজি সুযোগ বুঝে পার্শ্ববর্তী অঞ্চলের সংরক্ষিত পদাতিক শিবির আক্রমণ করবে, কিন্তু তারা ঘুণাক্ষরেও টের পাননি যে ঠিক সেই মুহূর্তে লান্দু শহরের বাইরে তুমুল রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ চলছে, বাম দিকের মহানায়ক গং ঝান চুন যুদ্ধক্ষেত্রে বীরগতি প্রাপ্ত হয়েছেন এবং লান্দু শহর সহ সবকিছু চরম বিপদের মুখে পড়েছে।