চতুর্লিপি সপ্তচল্লিশ : পালাক্রমে সংঘর্ষ

পরিকল্পনা অনুযায়ী, উপস্থিত সকলেরই প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার অধিকার আছে। অর্থাৎ, এই কয়েকটি রেস্তোরাঁর লোকদের মধ্যে, যেকোনো একজন যদি 'নোলা তোফুর ভেতর ঢুকে পড়ে' নামে সেই বিখ্যাত রান্না বানাতে পারে, তাহলেই বাই চাং হেরে যাবে।
এটা একদমই অন্যায়, একেবারে অতি অন্যায়।
এমনকি মা ইয়াওগুয়াংও নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, বাই চাংকে থামাতে চাইলেন; তার এই কাণ্ডটা যেন ইচ্ছে করেই প্রতিপক্ষকে সুযোগ দেওয়া।
তবুও তিনি নিজেকে সংবরণ করলেন, গত দুই দিনে বাই চাংকে দেখে তিনি নিশ্চিত হয়েছেন, বাই চাং মোটেও নির্বোধ নন; তার এই সিদ্ধান্তের পেছনে নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে।
বাই চাংয়ের শান্ত, নির্লিপ্ত মুখ দেখে, ওয়াং রাঁধুনি মৃদু হাসলেন, তবে তাঁর হৃদয় দুলে উঠল।
যদি বাই চাংকে পরাজিত করা যায়, তাহলে তিনি এই গলিতে নাম করবেন, বাই চাংকে সত্যিই সরাতে পারলে তাঁর বেতনও হয়তো হু হু করে বাড়বে।
ঝাও সি একবার ঘোষণা করতেই প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেল।
ওয়াং রাঁধুনি সঙ্গে সঙ্গে কাজে নেমে পড়লেন—আগুন জ্বালালেন, উপকরণ সাজালেন, স্যুপ তৈরি করলেন—সবকিছুই দক্ষতার সঙ্গে।
বাই চাং গলা পরিস্কার করে বললেন, "প্রিয়জনেরা, ওয়াং দাদার রান্না শেষ হলে, তোমরা সবাই চেষ্টা করতে পারো। আমি আগেই বলে রাখছি, তোমাদের মধ্যে কেউ যদি এই রান্না বানাতে পারে, এবং তিনটি বা তার বেশি নোলা তোফুর ভেতর ঢুকিয়ে দিতে পারে, তাহলেই আমি হেরে যাব।"
ভিড়ের মধ্যে কেউ প্রশ্ন করল, "তুমি এতো আত্মবিশ্বাসী, তাহলে তুমি নিজে কেন বানাচ্ছো না?"
"হাহা, ধৈর্য ধরো। জানো তো, আমি বরাবরই অলস। যদি তোমাদের কেউ বানাতে পারে, আমি সঙ্গে সঙ্গে হেরে স্বীকার করে নেব, ঝামেলা কমবে।"
চারপাশে হাসির রোল উঠল। বাই চাংয়ের অলস স্বভাব সবার জানা, তা না হলে তিনি স্ব-সেবা পদ্ধতি চালু করতেন না, যেখানে প্রতিটি অতিথিকেই নিজে বাসন মাজতে, ঝাড়ু দিতে হয়।
সবচেয়ে বিরক্তিকর এই ব্যাপারটাই—দুপুরে খেতে এসে, আবার নিজে বাসন মাজতে হচ্ছে, তবুও তাঁর ব্যবসা দারুণ চলছে, সত্যিই অবিশ্বাস্য…
লোকজনের কথা বলার ফাঁকে, ওয়াং রাঁধুনি স্যুপ তৈরি করে ফেলেছেন, তোফু锅ে দিয়েছেন, তারপর এক প্লেট নোলা নিয়ে সতর্কভাবে锅ে ঢেলে দিলেন।
নোলা পানি পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, আনন্দে সাঁতার কাটতে লাগল, জানতেও পারল না, তার ভাগ্য শিগগিরই অন্যের পাতে পরিণত হবে।
নোলা锅ে পড়তেই সবাই ভিড় জমাল, পানি গরম হতে থাকল, নোলারা সাঁতারের বদলে ছটফট করতে লাগল, তীব্র গতিতে নাড়াচাড়া করল।
কিন্তু আশ্চর্য, কোনো নোলা তোফুর ভেতর ঢুকল না।
তিন মিনিটের মাঝেই, নোলারা পিঠ উল্টে ফেলল।
পাঁচ মিনিটে, দশ-পনেরোটি নোলা একসঙ্গে মারা গেল।
একটিও তোফুর ভেতর ঢুকল না।
পরাজয়…
লোকজন বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকাল, স্বাভাবিকভাবে এই রান্না সহজ মনে হয়, তাহলে কেন ব্যর্থ হল?
রান্নাঘরে ঢুকতে না পারা দর্শক, আর বাই চাংয়ের ভক্তরা, এই দৃশ্য দেখে হতাশার আওয়াজ তুলল।

"বাই দাদা, এগিয়ে যাও! আমি জানি, তারা পারবে না।"
"ঠিক তাই, এমন দুর্দান্ত রান্না, আকাশে-জমিনে কেবল বাই দাদাই পারে!"
"বাই দাদা, তোমার গোপন কৌশল বের করো, ওদের ধ্বংস করে দাও!"
বাই চাং হাসিমুখে বাইরে হাত নাড়লেন, এগিয়ে এসে锅ের দিকে তাকালেন, নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "আহ, মানুষ কত নিষ্ঠুর…"
একটি চামচ নিয়ে স্যুপ তুললেন, চুমুক দিলেন।
"ওয়াং দাদার স্যুপের স্বাদ মোটামুটি, কিন্তু তিনি খুব ধীরে কাজ করেছেন, আগুনও ঠিকমতো নিয়ন্ত্রণ করতে পারেননি, দেখো তো, নোলারা খুব দ্রুত মারা গেল!"
তিনি মাথা নাড়লেন, দুঃখপ্রকাশ করলেন।
লিউ মালিক হঠাৎ হাততালি দিয়ে বললেন, "বুঝে গেছি, এই রান্নারও কৌশল আছে, আগুন নিয়ন্ত্রণ করতে হবে, স্যুপ ধীরে গরম হলে, নোলারা দ্রুত মারা যাবে না।"
বাই চাং হাসিমুখে তাঁকে বললেন, "লিউ মালিক, আপনি চেষ্টা করে দেখবেন?"
"উহ, আমি বরং অপেক্ষা করি। এত বড় বড় রাঁধুনিরা আছে, আমি লানঝো নুডল বানাই, এখানে এসে অপমানিত হতে চাই না।"
এবার তিনি নিজের সীমা বুঝলেন; পাশের সুস্বাদু স্যুপ রেস্তোরাঁর সান রাঁধুনি অনেকক্ষণ দেখে, মনে করলেন কৌশল বুঝে গেছেন, বুক চাপড়ে বললেন, "আমি চেষ্টা করব। আমি প্রতিদিন তোফু বানাই, আমার বিশ্বাস, আমি এই রান্না বানাতে পারব।"
নিজের আত্মবিশ্বাস নিয়ে এগিয়ে গেলেন।
পরিকল্পনা অনুযায়ী, সবাই একবার চেষ্টা করতে পারে, তাই কেউ বাধা দিল না; বরং, যাঁরা নিজেকে ভালো রাঁধুনি মনে করেন, ইচ্ছাকৃতভাবে পেছনে সরে গেলেন, আগে দেখে নেবেন, তারপর সিদ্ধান্ত নেবেন।
ওয়াং রাঁধুনি হতাশ মুখে সরে এলেন, সান রাঁধুনি হাতা গুটিয়ে锅 তুলে নিলেন, রান্না শুরু করলেন।
তিনি এবার ওয়াং রাঁধুনির ভুল থেকে শিক্ষা নিয়ে, আগুন খুব কম দিলেন, তারপর স্যুপ ঠিক করে তোফু ঢাললেন।
কারণ সহজ, তোফু আগে দিলে গরম হয়ে যাবে, তখন নোলা ভেতরে ঢুকবে না।
শিগগিরই নোলা锅ে পড়ল, সবাই আবার ভিড় জমাল, চোখ মেলে অপেক্ষা করতে লাগল।
এবার নোলা অনেক ধীরে মারা গেল, কিন্তু দুঃখজনক, তারা তোফুর প্রতি আগ্রহ দেখাল না; সবাই মারা গেল, তবুও একটিও তোফুর ভেতর ঢুকল না।
সান রাঁধুনি লজ্জায় লাল হয়ে সরে এলেন, বাইরে আবার হতাশার আওয়াজ।
"আহা, ভুলে গিয়েছিলাম, তোফুটা হবে মাঝারি নরম, আবার ফ্রিজে ঠান্ডা করতে হবে, তাহলে ফল ভালো হবে। ভাবো তো, যদি তোফু গরম হয়, নোলা কেন ভেতরে ঢুকবে?"
বাই চাং দুঃখ প্রকাশ করে বললেন; ঝাও সি ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, শুনে বললেন, "এক টুকরো নরম তোফু নিয়ে ফ্রিজে রাখো, তারপর রান্না করো।"
সঙ্গে সঙ্গে কেউ নির্দেশ পালন করল, বাই চাং আনন্দে দৃশ্য উপভোগ করছিলেন, মা ইয়াওগুয়াং আর সহ্য করতে পারলেন না।
"শোনো, তুমি কি পাগল? তুমি সব কৌশল বলে দিচ্ছো কেন? যদি কেউ বানিয়ে ফেলে, তাহলে তোমাকে তো এখান থেকে সরিয়ে দেবে!"
পেছন থেকে বাই চাংয়ের বাহু捏ে দিলেন মা ইয়াওগুয়াং, বাই চাং ব্যথায় মুখ কুঁচকে বললেন, "আমার প্রিয় পুলিশ কর্মকর্তা, একটু নরম হতে পারো না? সবাই তো প্রতিবেশী, আমি কখনো গোপন রাখি না; যদি কেউ শিখে নেয়, আমারও ভালো লাগে।"
তিনি একেবারে নির্লিপ্তভাবে বললেন।
"তুমি পাগল, যদি কেউ তোমাকে তাড়িয়ে দেয়, কী হবে?" মা ইয়াওগুয়াং তাকালেন।

"কেন, যদি আমাকে তাড়িয়ে দেয়, তুমি কি আমাকে হারাতে চাইবে না?"
বাই চাং গভীরভাবে তার দিকে তাকালেন, ঠোঁটে এক ফোঁটা হাসি।
"চুপ করো।"
মা ইয়াওগুয়াংয়ের মুখ একটু লাল হয়ে গেল, চারপাশে অনেক লোক, তিনি আবার পুলিশের পোশাক পরে আছেন, কোনো ভুল ধারণা দিতে চান না।
"তোমার দোকান এখানে যতদিন থাকবে, আমি ততদিন তোমাকে নজরদারি করতে পারব; তুমি চলে গেলে, অন্য কোথাও খারাপ কিছু করলে কী হবে?"
তিনি বাই চাংয়ের দিকে তাকালেন, নিচু গলায় বললেন।
"আমার শরীরে কোনো প্রেমের বিষ নেই, আমি কীভাবে খারাপ কিছু করব?" বাই চাং চোখ টিপে হাসলেন।
"মরে যাও…"
দুজন কথা বলছিলেন, তোফু ইতিমধ্যে ঠান্ডা হয়ে গেছে; ঝাও সি নির্দেশ দিলেন তোফু বের করতে, সঙ্গে সঙ্গে কেউ এগিয়ে এসে সাহস করে রান্না শুরু করল।
এবার যিনি এগিয়ে এলেন, তাঁর ওজন আছে—তিনি ঝাও সি বসন্ত পিঠা দোকানের প্রধান রাঁধুনি, শি ইয়াদু।
ঝাও সি এখানে দোকান খুলেছেন, তখন থেকেই তিনি প্রধান রাঁধুনি।
এই কুকুরবিহীন গলিতে, বাই চাং ছাড়া সবচেয়ে দক্ষ রাঁধুনি বলা যায় তাঁকেই।
তাঁকে রান্না করতে দেখে, সবাই মনোযোগ দিল।
তিনি আগের দুইজনের মতোই স্যুপ তৈরি করলেন, কম আগুনে রান্না করলেন; তবে তিনি আগে নোলা锅ে দিলেন, তারপর তোফু যোগ করলেন।
এই তোফু ফ্রিজে ঠান্ডা হয়েছে, গরম স্যুপে পড়ে, সেই তাপপ্রাপ্ত, ছটফট নোলা কি একসঙ্গে তোফুর ভেতর ঢুকবে?
锅ের স্যুপ গরম হতে থাকল, সবাই নিঃশ্বাস আটকে, চোখ নোলার দিকে রাখল।
যদি তারা তোফুর ভেতর ঢুকে যায়, তার মানে, বাই চাংকে তিন দিনের মধ্যে কুকুরবিহীন গলি ছেড়ে যেতে হবে।
গরম锅ে কয়েকটি নোলা ছটফট করতে লাগল, নাড়াচাড়া করল।
ধীরে ধীরে, তারা তোফুর কাছে গেল, এবং যেন ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করতে লাগল।
সবাইয়ের হৃদয় উত্তেজনায় দুলে উঠল।
হঠাৎ, এক নোলা লাফিয়ে উঠল, সুন্দর ভঙ্গিতে তোফুর ভেতর ঢুকে গেল!