পঁচাত্তরতম অধ্যায়: ভূতের লালার আত্মা

ঠিকই ধরেছ, সাদা চাঙের পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে জাচাই দরজার ছাব্বিশতম উত্তরসূরি, হে ইউ চেন।
সাদা চাঙের কথা শুনে হে ইউ চেন নাক সিটকিয়ে প্রতিবাদ করল, “কী বলছো, কে কাকে অনুসরণ করছে? এটা তো অন্ধকারপথের গলি, তোমার বাড়ি নয়, এখানে যে কেউ আসতে পারে।”
সাদা চাঙ নাক ছুঁয়ে কিছুটা অবাক হয়ে তাকে দেখল, হঠাৎই একটা ব্যাপার টের পেল।
হে ইউ চেনও আসলে মাংসল দেহেই এখানে এসেছে, আত্মা নয়।
“বাহ, তুমি তো মাংসল দেহ নিয়েই এখানে এসেছো, দারুণ তো!”
সাদা চাঙ সম্মতি জানিয়ে মাথা নাড়ল, হে ইউ চেন বলল, “এতে আর এমন কী? আগে শুধু পথটা খুঁজে পাইনি, নাহলে অনেক আগেই চলে আসতাম।”
বলতে বলতেই, সে হাত নেড়ে ইশারা করতেই, সাদা চাঙের পেছন থেকে এক টুকরো কাগজের মানুষ উড়তে উড়তে তার পাশে এল।
কিন্তু, সেই কাগজের মানুষটা মাটিতে পড়তেই ধূসর পোশাকের এক আত্মায় পরিণত হল, মাথা নীচু করে হে ইউ চেনের পেছনে দাঁড়িয়ে রইল, যেন কোনো ভৃত্য।
এখানে অন্ধকারপথের গলি, তাই যাদের সাধনা নেই, তাদের সবকিছু এখানে আসল রূপে প্রকাশ পায়; তাই কাগজের ওই আত্মাটিও আর আড়াল থাকতে পারেনি।
“দেখো-দেখো, তুমি বলছো আমাকে অনুসরণ করোনি, তাহলে এটা কী?”
সাদা চাঙ মনে মনে ভাবল, এ মেয়েটার থেকে সাবধান থাকা বড়ই কঠিন, কখন যে পেছনে তার গায়ে কাগজের মানুষ আটকে দেয়, টেরই পেল না।
“হেহে, ধন্যবাদ, সাদা প্রধান, পথ দেখিয়ে এনেছো। তুমি তোমার কাজ করো, আমরা পরে আবার দেখা করব।”
হে ইউ চেন আর সাদা চাঙের দিকে তাকাল না, পকেট থেকে একগুচ্ছ কাগজের পোশাক বের করে মাটিতে ছড়িয়ে দিল, মুহূর্তেই সেগুলো আসল পোশাকে রূপ নিল।
তবে, তার কাগজের পোশাকগুলো রঙ-বেরঙের, তাই রাস্তাজুড়ে নানান রঙের কাপড় ছড়িয়ে পড়ল, পুরনো একঘেয়ে রাস্তার চেহারায় যেন আলো জ্বলে উঠল।
“শোনো শোনো, মহা সুযোগ! মধ্য-প্রেত উৎসব উপলক্ষে নতুন নতুন পোশাক একদম ফ্রি! আগে পেলে আগে পাবে, দেরি করলে কিছুই থাকবে না…”
হে ইউ চেন যেন এক কাপড়ের ফেরিওয়ালা, রাস্তার মাঝে দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠল।
সাদা চাঙ কপালে ঘাম মুছল, মনে মনে ভাবল, এই মেয়ে নিশ্চয় আগে পোশাক বিক্রি করত, একেবারে পাকা সুরে ডাকছে…
চারপাশের ঘুরে বেড়ানো আত্মারা নতুন পোশাকের কথা শুনেই ছুটে এল, হৈচৈ করে লুঠপাট শুরু করল।
ওরা সবাই অবহেলিত, অশ্রুত আত্মা, এখানে কষ্ট করে দিন কাটায়, একটু খাবার পেলেই ভাগ্যবান মনে করে; এই গলিতে কেউ কেউ পোশাক বিলিয়ে দেয় বটে, তবে সবই কালো শবের পোশাক, আর সংখ্যা খুবই কম।
কিন্তু হে ইউ চেনের পোশাক তো নানারকম, একদম বাজারের মতো; কয়েকজন নারী আত্মা লাল জামা, ফুলেল পাজামা পেয়ে আনন্দে আত্মহারা, ছুটে গিয়ে পরে নিল।
সাদা চাঙ বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল; এতদিন এখানে থেকেও এমন দৃশ্য কখনও দেখেনি, যেন উৎসবের আমেজ।
“শোনো, কাপড় পেয়ে কেউ পালিয়ে যেও না, মনে রেখো, পরে আমার সঙ্গে মেয়ে সাজার নাটক করতে হবে, দেখা হবে।” — বলেই সাদা চাঙ ঘুরে চলে গেল।

“উহ, কী বলছো, আমি তো আসলেই…”
সাদা চাঙ আর পাত্তা দিল না, সরাসরি গেল চেং লাও লিউর স্টলে। তাকিয়ে দেখে, চেং লাও লিউ চেয়ারে মাথা রেখে ঝিমোচ্ছে, আর চিউ শাও তিয়াও স্টলের ওপর ঝুঁকে, ঘুম ঘুম মুখে।
তাকে দেখে সাদা চাঙ মুখে হাসি ফুটিয়ে, ইচ্ছে করে দু-একবার কাশল, তারপর একখানা নোনতা হাঁস বের করল…
“ওহো, কী দারুণ গন্ধ…”
সবার আগে জেগে উঠল চিউ শাও তিয়াও, নাক টেনে গন্ধ শুঁকে, চোখ খুলে সাদা চাঙকে দেখেই হু হু করে কেঁদে উঠল।
“তুমি এত দেরি করলে কেন…”
চিউ শাও তিয়াও সোজা সাদা চাঙের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সাদা চাঙ সান্ত্বনা দিতে যাবে, তার আগেই সে হাঁসটা ছিনিয়ে নিয়ে এক কামড়ে উরুটা ছিঁড়ে খেল।
“মরেই যাচ্ছিলাম ক্ষুধায়।”
“ধীরে খাও, এভাবে লাফিয়ে খেয়ো না।”
সাদা চাঙ অবাক হয়ে ভাবল, আত্মা অবস্থায় তো চিউ শাও তিয়াওর খিদে পাওয়ার কথা নয়, দেখে মনে হচ্ছে, আসলে লোভ সামলাতে পারছে না।
“ওই, হাঁসের পেছনটা আমায় দাও…”
চেং লাও লিউও জেগে উঠল, তাড়াতাড়ি হাঁসের পেছনের অংশটা কেড়ে নিয়ে চিবোতে লাগল।
এ দু’জন যেন একে অন্যের জন্যই তৈরি…
সাদা চাঙ পাশে দাঁড়িয়ে দেখল, ওরা খাওয়া শেষ করলে বলল, “তিনদিন কেটে গেল, লাও চেং, আমার চাইতাম ‘অতৃপ্ত আত্মার নির্যাস’ কী খবর?”
“ঠিক সময়ে এসে গেছো, এই নাও।” চেং লাও লিউ স্টল থেকে একটা শিশি ছুড়ে দিল, সাদা চাঙ খুলে দেখে, আধা শিশি মধুরঙা তরল, উজ্জ্বল দীপ্তি, মনকাড়া গন্ধ ছড়াচ্ছে।
সাদা চাঙের মন ভালো হয়ে গেল, ভাবল, আত্মাদের লালা দিয়ে তৈরি এমন আশ্চর্য জিনিস!
“ধন্যবাদ, কাজ শেষ হলে নিশ্চয়ই তোমায় ভালো খাওয়াব।”
সাদা চাঙ হেসে শিশিটা জমিয়ে রাখল, মনে অনেকটা নিশ্চিন্তি এল।
অতৃপ্ত আত্মার নির্যাস আর আত্মার ছত্রাক দুটোই পাওয়া গেল, এবার শুধু হাজার বছরের সবুজ পাতা চাই, তাহলেই বানানো যাবে ‘ঈশ্বরের পথনির্দেশক’।
“কী খবর, আমার মাননীয়া, ক’দিন এখানে কেমন কাটল?”
সাদা চাঙ চিউ শাও তিয়াওর দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে বলল, সে আঙুল চাটতে চাটতে বলল, “আহ, একেবারে বেহাল, এই জায়গায় কিছুই নেই, প্রতিদিন কেবল সাদা পাউরুটি আর বড় রুটি, আপেলও অমন ছোট্ট, যেন চেরি, কত যে খিদে পেয়েছে।”

“তুমিই বলো, এসব কেমন কথা! এই তিনদিন তো মধ্য-প্রেত উৎসব, এখানে খাবারই সবচেয়ে বেশি। আর তুমি তো পুরো গলির সব স্টল ঘুরে সব খেয়ে নিয়েছো, অনেকে তো ভেবেই নিয়েছে তুমি বুঝি ক্ষুধার্ত আত্মা…” চেং লাও লিউ হাসতে হাসতে তার গোপন ফাঁস করল।
চিউ শাও তিয়াও তখন কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে বলল, “সাদা চাঙ, আমি এখানে তিনদিন আছি, বাইরে কী খবর?”
সাদা চাঙ নাক ছুঁয়ে বলল, “এই… তা আমি জানি না, তবে শাও উ ইউ কয়েকবার এসেছিল।”
“সে কেন এসেছিল? তোমার কোনো অসুবিধা করেছিল?” চিউ শাও তিয়াও সঙ্গে সঙ্গে চিন্তিত হল।
“তা নয়, সে এখন আমার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করছে, মাঝে মাঝে টাকা দিয়ে যায়, গতকাল তো তার কাছে এক হাঁড়ি কাদা মাছের ঝোলও বিক্রি করেছিলাম।”
সাদা চাঙ হাসতে হাসতে বলল, চিউ শাও তিয়াও হঠাৎ বিষণ্ণ হয়ে বলল, “জানি না বাবা-মা কেমন আছেন, নিশ্চয়ই খুব দুশ্চিন্তায় আছেন।”
সাদা চাঙ বলল, “এমন করো, কাল চেষ্টা করে খবর নেব, সঙ্গে তাদের সান্ত্বনাও দেব, পরশু তো বাগদান অনুষ্ঠান, আর দুদিন সহ্য করো, তারপর আমি তোমায় নিয়ে যাব।”
এ পর্যন্ত এসে সাদা চাঙ আবার বলল, “তবে, ওরা কি আমার কথা বিশ্বাস করবে? ওদের কি বলব, ‘তোমার মেয়ের আত্মা অন্ধকারপথের গলিতে’? তাহলে তো ওরা আমায় পাগল ভেবে তাড়িয়ে দেবে।”
চিউ শাও তিয়াও একটু ভেবে লজ্জা পেয়ে বলল, “এমন করো, একটা গোপন কথা বলি, মাকে ওইটা বললেই সে তোমার কথা বিশ্বাস করবে।”
বলতে বলতে, সে সাদা চাঙের কানে ফিসফিস করে কিছু বলল।
“ওহো… এটা মা’কে বললে নির্ঘাত মার খাব না তো?” গোপন কথা শুনে সাদা চাঙ হতবাক।
“সে আমি জানি না, তবে তুমি তো এমন বুদ্ধিমান, নিশ্চয়ই সামলে নেবে।”
চিউ শাও তিয়াও হাসিতে ফেটে পড়ল, তারপর লজ্জায় দৌড়ে দূরে চলে গেল।
সাদা চাঙ মাথা চুলকে বলল, “বেশ, তবে ঠিক আছে, যদি মার খাই, দায়িত্ব তোমার।”
অতৃপ্ত আত্মার নির্যাস হাতে পেয়ে, সাদা চাঙের মন আনন্দে ভরে গেল, কিছু মিষ্টান্ন চিউ শাও তিয়াওর জন্য রেখে সে চলে গেল, তখনই হে ইউ চেনের পোশাকও শেষ হয়ে এসেছে, সে খুশিতে দাঁড়িয়ে নিজের কাজ দেখছে।
আবার রাস্তার দিকে তাকিয়ে দেখে, আত্মারা রঙিন পোশাক পরে প্রাণবন্ত, আগের মনখারাপ কোথায়!
“কিছু যায় আসে না, দারুণ করেছো তুমি।” সাদা চাঙ আন্তরিকভাবে প্রশংসা করল।
হে ইউ চেন আত্মতৃপ্তি নিয়ে বলল, “অবশ্যই, এটা আমার স্বপ্ন ছিল, আজ সত্যি হল।” তারপর সে চারপাশে চেঁচিয়ে বলল, “ভয় পেও না, আমি আবার আসব, চুপিচুপি বলি, পরের বার হয়তো সুন্দরী স্কার্টও আনব।”
চারপাশের নারী আত্মাদের মাঝে উল্লাস পড়ে গেল, হে ইউ চেন কিছু বলতে যাবে, সাদা চাঙ ইতিমধ্যে তার বাহু ধরে টেনে বলল, “আর নিজেকে নিয়ো না, সময় হয়ে এসেছে, চলো, এবার মেয়ে সাজার নাটক করতে হবে…”
“উহ, আমি তো আসলেই…”