চৌত্রিশতম অধ্যায়: ছাইপাশে পড়ে থাকা পুরনো গরম পায়জামা
পাথরের কফিনের অর্ধেক খুলে ফেলার পর, বাই চাং থেমে গেল। সে নাক চেপে ধরে সেই তীব্র দুর্গন্ধের মধ্যে নিজেকে সামলাতে চেষ্টা করল এবং কফিনের ভেতরটা দেখতে মাথা নিচু করল।
এক ঝলক দেখতেই বাই চাং প্রায় বমি করে ফেলেছিল। কফিনের ভেতরে ছিল ঘোলাটে, দুর্গন্ধযুক্ত গলিত পানিতে ডুবে থাকা এক মৃতদেহ। মৃতদেহটি পচে যায়নি, বরং সামান্য ফোলা, যেন সমুদ্রের জলে কয়েকদিন ভেসে বেড়ানো লাশ, দু'বার ডুবে-উঠেছে। মুখমণ্ডল এমনভাবে বিকৃত হয়েছিল যে, চোখ-নাক-মুখ চেনা যায় না, যেন পচা টমেটোর মতো চেহারা, দেখলে গা গুলিয়ে ওঠে; মুখের জায়গায় ছিল এক ভয়ঙ্কর কালো গহ্বর, আতঙ্কের সেই ছায়া যেন চরম।
মৃতদেহটির শরীর কালচে, চকচকে, অল্প বেগুনি আভা, সাধারণ মৃতদেহের চেয়ে একেবারে ভিন্ন; দেখতে যেন ধাতব উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে আছে।
তবে কি এটাই সেই কিংবদন্তির... আত্মা-লাশ?
বাই চাং মনে মনে আনন্দিত হল। অজানা কোথা থেকে আসা বজ্রপাতের জন্যই এই গভীর মাটিতে চাপা বিশাল কফিন খুলে যায়, নইলে সে যতই খোঁজ করত, হয়তো কখনওই পেত না।
এতেই বুঝি ভাগ্যের ইঙ্গিত।
সে হাসিমুখে পাথরের কফিনে লাফ দিয়ে উঠে পড়ল, হাত বাড়িয়ে মৃতদেহটি তুলতে চাইল, কারণ বাই পরিবারের রান্নার বইয়ে লেখা আছে, আত্মা-লাশের ছত্রাক মৃতদেহের গায়ে জন্মায়।
তার সাহস অনেক, শত ভূতের রাতেও ভয় পায়নি, কিন্তু এই মৃতদেহটি এতই কুৎসিত, আর তার শরীর জুড়ে এক অদ্ভুত, তীব্র দুর্গন্ধ; অন্ধকারে যেন বিশাল মুখ খুলে, শত্রুতা নিয়ে বাই চাং-এর দিকে তাকিয়ে আছে।
“দয়া করে, দয়া করে, আমি শুধু কিছু ছোট ছত্রাক চাই, অপমানের জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করি...”
বাই চাং মনে মনে অনিশ্চিত, দু’হাত জোড় করে কিছুক্ষণ প্রার্থনা করে, তারপর আবার কফিনের ভেতর থেকে পুরাতন মৃতদেহটি তুলতে গেল।
কিন্তু অবস্থার কারণে, তাকে আধো বসে, কোমর বাঁকিয়ে, হাত বাড়িয়ে মৃতদেহের দিকে এগোতে হল। ঠিক তখনই, তার হাত মৃতদেহ ছোঁয়ার মুহূর্তে, অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল।
কফিনের ভেতরের পুরোনো লাশ হঠাৎ সোজা হয়ে বসে পড়ল, বিশাল মুখ খুলে, বাই চাং-এর হাতে কামড় বসাতে ছুটে এল!
বাই চাং প্রস্তুত ছিল, তবুও চমকে উঠল, দ্রুত হাত সরাতে চাইল, কিন্তু একটু দেরি হয়ে গেল; পুরোনো লাশ তার কবজিতে এক চুম্বন দিল।
“তুই তো একেবারে...!”
ব্যথায় বাই চাং অশ্লীল ভাষা উচ্চারণ করল, মনে হল হাতটাই ভেঙে গেল, সে অন্য হাত দিয়ে এক ঘুষি মারল লাশের মাথায়।
একটা ধাতব শব্দে মাথায় আঘাত লাগল, যেমনটি ধাতব জিনিসে আঘাত করলে হয়; পুরোনো লাশ একটুও নড়ল না, বরং বাই চাং-এর হাত কাঁপতে লাগল। সে কয়েকবার হাত ঝাড়ল, তারপর এক লাথি মারল মৃতদেহের চিবুকে।
এইবার পুরোনো লাশের মুখ থেকে হাত ছুটল, বাই চাং নেমে যেতে চাইল, কিন্তু পুরোনো লাশের বাহু横সে এসে তার বুকে আঘাত করল।
বাই চাং আকাশে ছিটকে পড়ল, মাটিতে ধপ করে পড়ল।
“তুই তো একেবারে...”
বাই চাং অনুভব করল, তার বুকের হাড় প্রায় ভেঙে গেছে, যন্ত্রণায় মুখ বাঁকা, মাথা তুলে দেখে, পুরোনো লাশ কফিন থেকে বেরিয়ে, ধাপে ধাপে তার দিকে এগিয়ে আসছে।
বাই পরিবারের রেস্তোরাঁ, ভূত পালন ও ভূত দিয়ে রান্না করা—এত প্রজন্ম ধরে ভূতের খেলা, কিন্তু এই লাশের মোকাবিলা করতে পারছে না।
“তুই বুড়ো, ভাবছিস কি, তোর চেহারা দেখে ভয় পাব? শিং লাও লিউ-এর এত কুৎসিত চেহারাও আমি ভয় পাইনি, তুই কে বলছিস?”
বাই চাং মাটিতে উঠে, একখানা আত্মা-নিয়ন্ত্রণ তাবিজ বের করল, লাফিয়ে উঠে তাবিজটি ছুঁড়ে দিল।
তাবিজটি লাল আভায় ঝলমল করল, সরাসরি পুরোনো লাশের মুখে গিয়ে লাগল। বাই পরিবারের শুধু রান্না নয়, তাবিজ আঁকতেও দক্ষ, লাশ যেন নির্ভরযোগ্যভাবে পাথর হয়ে গেল, এক পা সামনে রেখে স্থির হয়ে গেল।
সব লাশের ভিতরে কিছু অবশিষ্ট আত্মা থাকে, তাই তারা পচে না, এবং লাশে পরিণত হয়। এই আত্মা-নিয়ন্ত্রণ তাবিজ ঠিকই লাশের ভিতরে থাকা আত্মাকে নিয়ন্ত্রণ করে।
বাই চাং সতর্কভাবে এগিয়ে গেল, দুইবার পরীক্ষা করল, পুরোনো লাশ একটুও নড়ল না, এবার নিশ্চিন্ত হয়ে মৃতদেহের গায়ে ছত্রাক খুঁজতে শুরু করল।
উপর থেকে নিচে, ডানে-বামে, এমনকি লাশের নিতম্বও পরীক্ষা করল, কিন্তু কোনো আত্মা-লাশের ছত্রাক পেল না।
ঠিক আছে, মনে হয় এও কোনো আত্মা-লাশ নয়।
বাই চাং হতাশ হয়ে আবার সামনে এসে খুঁজতে লাগল।
কিন্তু পুরোনো লাশের মুখের দুর্গন্ধ এমনই তীব্র, বাই চাং নাক চেপে ধরে, মুখটি খুলতে চাইল, তখনই এক শীতল বাতাস বয়ে গেল।
বাই চাং কেঁপে উঠল, আবার দেখল, পুরোনো লাশের গলা থেকে এক অদ্ভুত গর্জন বের হল।
বিপদ, লাশটি জেগে উঠছে, আত্মা-নিয়ন্ত্রণ তাবিজ কাজ করছে না!
বাই চাং দ্রুত হাত সরিয়ে পিছিয়ে গেল, তবুও দেরি হয়ে গেল; পুরোনো লাশের মুখ থেকে হঠাৎ এক বীভৎস দুর্গন্ধযুক্ত পানি ছিটকে এল, সোজা বাই চাং-এর মুখে।
ওরে সর্বনাশ, এবার তো দুর্গন্ধে মাথা ঘুরে গেল, এই লাশের মুখের পানি কত বছর ধরে পচে আছে, সেই দুর্গন্ধের কথা আর না বলাই ভালো।
বাই চাং তৎক্ষণাৎ বমি করে ফেলল।
এটা এমন অনুভূতি, যেন কেউ বহু বছরের পচা পানির ড্রামে ডুব দিয়েছে; বাই চাং বারবার চোখ উলটে ফেলল, প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
পুরোনো লাশ ঝাঁপিয়ে পড়ে সোজা বাই চাং-এর উপর পড়ে গেল।
আতঙ্কে বাই চাং প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, চেষ্টা করল লাশটি সরাতে, কিন্তু লাশের দুই বাহু তাকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছে, অবিশ্বাস্য শক্তি, সরানো অসম্ভব, মুখোমুখি দাঁড়িয়ে পড়ল।
সব শেষ, এবার, বাই চাং আর পুরোনো লাশের ভয়ঙ্কর মুখের মাঝে মাত্র কয়েক ইঞ্চি ফাঁকা, সেই কালো গহ্বর মুখ তার চোখের সামনে...
আমি তোকে ছাড়ব না, কি এবার চুম্বন করতে চাস?
দুর্গন্ধযুক্ত লাশের বায়ু তার শরীরের ছিদ্র দিয়ে ঢুকে যাচ্ছে, মাথা ঘুরে উঠল; বাই চাং জানত, এই গন্ধে বিষ আছে, অতিরিক্ত শ্বাস নিলে, আজ আর বাঁচবে না।
সে হাত-পা দিয়ে প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু লাশটি যেন ঠিক করেছে, বাই চাং-এর সঙ্গে চুম্বন করবে, মুখ খুলে, বিকৃত মুখে নির্মম হাসি, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
বাই চাং মৃতদেহের মাথা শক্ত করে ধরে রাখল, অবশেষে এক হাত ছুটিয়ে, মধ্যমা বের করে লাশের দিকে দেখাল, তারপর মুখে ঢুকিয়ে কামড়ে কাটল, সেই রক্তে লাশের মুখে ঝটপট তাবিজ আঁকতে শুরু করল।
ভালোই হয়েছে, পুরোনো লাশের মুখ এমনই মসৃণ, আঁকতে অসুবিধা নেই, এক মুহূর্তে পাঁচ বজ্র-তাবিজ আঁকা হয়ে গেল, বাই চাং মন্ত্র পড়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করল।
“ওরে পচা পানির ড্রাম... এবার মর তো!”
এক মুহূর্তে যেন বজ্রপাত হলো, পুরোনো লাশ কয়েক মিটার ছিটকে পড়ল, বাই চাংও বিস্ফোরণে মলিন হয়ে গেল, দ্রুত উঠে, আত্মা-বন্ধন ব্যাগ থেকে কয়েকটি দুষ্ট ভূত বের করল।
এই ভূতগুলি সে সদ্য ধরেছে, প্রত্যেকেই শক্তিশালী; বেরিয়ে আসার পর, বাই চাং মুদ্রা ধরে, লাশের দিকে নির্দেশ করল, ভূতগুলি হুঙ্কার দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“তোর জন্য এবার ছোট ভাইয়ের শক্তি দেখ!”
ভূত বনাম লাশ—এমন দৃশ্য কেউই দেখেনি; ভূত তো আত্মা, অদৃশ্য, আর লাশ তো শক্ত মাংস, এই দুই পক্ষ কীভাবে লড়াই করবে?