অষ্টাদশ অধ্যায়: অন্ধকারের পথ
অন্তরালটি ক্রমশ শান্ত হয়ে এল, আর কোনো শব্দ নেই।
বাই চাং মৃত মুরগিটা তুলে নিল, কিন্তু হাতে নিয়ে অনুভব করল সেটি হালকা ও শুকনো, যেন কেবল পালকই রয়েছে, রক্ত ও মাংস নেই।
মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যে মুরগিটা সম্পূর্ণ রক্ত ও মাংসশূন্য হয়ে গেছে!
বাই চাং আর কোনো কথা বলল না, নীরবেই গোপন কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল।
“এবার রক্ত শোষণের গতি যেন আরও বেড়ে গেছে।”
গোপন কক্ষের দরজা বন্ধ করতে করতে বাই চাংয়ের মুখে গম্ভীরতা বাড়ল।
আসলে, বাই চাং নিজেও জানে না, সেই কক্ষে আসলে কী আছে।
ছোটবেলায় একবার সে চুপিচুপি কক্ষে ঢুকেছিল, তখন প্রাণ হারানোর উপক্রম হয়েছিল। এরপর দাদু তাকে নিয়মিত জীবন্ত প্রাণীর রক্ত ও মাংস দিয়ে সেই কক্ষের বস্তুটি পালনের নির্দেশ দেন।
বাই চাং বহুবার জিজ্ঞাসা করেছিল, কিন্তু দাদু বলেন, তিনি নিজেও জীবনে কখনও দেখেননি, ভিতরে ঠিক কী আছে।
রান্নাঘরে এসে সে একটি তেলের কাগজে মোড়া প্যাকেট তুলে নিল, তারপর বাড়ি ছাড়ল।
শহরের বাইরে, দশ মাইল দূরে, একঝাঁক সোফলা গাছের মধ্যে।
বাই চাং গাছের জঙ্গল পেরিয়ে গেল, আত্মার চোখ খুলল। তৎক্ষণাৎ গাঢ় অন্ধকারে মৃদু লাল ফানুসের আলো দেখা গেল, মাঝে একটি আঁকাবাঁকা পথ।
বাই চাং সোজা পথ ধরে এগিয়ে চলল, পথটি খুব বড় নয়, দ্রুতই শেষে এসে পৌঁছল। সামনে একটি বিশাল তোরণ, টকটকে লাল রঙের স্তম্ভ, দম্ভময়, তাতে ঝুলছে লাল ফানুস, আর উপরে তিনটি কালো অক্ষরে লেখা—
ইয়িনসির পথ।
প্রাচীনকালে বলা হত, জীবিত ও মৃতের মধ্যে চির বিচ্ছেদ, কিন্তু ইয়িনসির পথেই এর ব্যতিক্রম।
অন্ধকারের রাজ্যে ঘুরে বেড়ানো ভূতেরা, অনুমতি পেলে এখান দিয়ে আসতে যেতে পারে।
কিছু দক্ষ ইয়িন-ইয়াং পণ্ডিতও তাদের চুক্তি অনুযায়ী এখানে আসতে পারে।
সোজা বললে, এটিই জীবিত ও মৃতের জগতের মধ্যবর্তী স্থান।
সাধারণ ইয়িন-ইয়াং পণ্ডিতরা আত্মা দিয়ে ইয়িনশি তে আসে, কিন্তু বাই চাং আসে দেহসহ। না হলে সে ইয়িনশি থেকে প্রয়োজনীয় জিনিস নিতে পারত না।
তোরণ পেরিয়ে সামনে দেখা গেল নীল ইটের পাথরে বাঁধানো পথ, চারপাশে কুয়াশা, কিছু কিছু দূরে লাল ফানুস।
পথে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কয়েকজন পথচারী, সবাই কালো পোশাক পরা, পোশাকের ধরন একরকম, ছেঁড়া-ফাটা, নীরবতায় পথ ঘুরে বেড়াচ্ছে।
পথের দু’পাশে ছোট ছোট দোকান, সেখানে বিচিত্র বস্তু—পুরনো বইপত্র, পুরাতন সামগ্রী, ধূপ ও কাগজের টাকা, কালো পোশাক, খাবারও আছে—মূলত পিঠা, ময়দার খাবার, যেন পুজোর প্রসাদ।
বিক্রেতারা নীরব, ক্রেতারাও শান্ত, মাঝে মাঝে কুয়াশা ভেসে যায়, চারপাশে অন্ধকার, ফানুসের ম্লান আলোয় পুরো পথটা ভয়াবহ ঠেকে, সবকিছু রহস্যময় ও অদ্ভুত।
বাই চাং প্রতি মাসে ইয়িনশি তে আসে, সবকিছু তার কাছে স্বাভাবিক, সে চারপাশের ভূতেদের অগ্রাহ্য করে সোজা এগিয়ে চলে।
পথের দোকানদাররা কেউ কেউ ইয়িনশির বাসিন্দা, কেউ সাবেক ইয়িন-ইয়াং পণ্ডিত, বাই চাংকে দেখে কয়েকজন চেনা মানুষ মাথা নেড়ে ইশারা করল, একজন হাসিমুখে ডাকল—
“আহা, বাই মালিক এসেছেন, আজ কী ভালো জিনিস আনলেন?”
বাই চাং হালকা হাসল, “ভালো জিনিস তো থাকেই।”
সে একটি সাদা চীনামাটির বোতল বের করে ঝাঁকিয়ে বলল, “বাষট্টি সালের সৌভাগ্য ভূত, নানা ধরণের ভাগ্যবর্ধক তাবিজ বানানো যায়, ব্যবসায়ীদের জন্য আদর্শ, নেবেন?”
“বাহ, সৌভাগ্য ভূত তো দুষ্প্রাপ্য জিনিস! বাই মালিক, দাম বলুন।”
লোকটা এগিয়ে এসে বাই চাংকে একটি সিগারেট দিল।
এই লোক ইয়িনশির বিখ্যাত ব্যবসায়ী, সিচুয়ান অঞ্চলের, নাম ক্যান লাওয়াং। লোকটি খারাপ নয়, হাতে প্রচুর মাল, শুধু একটু কৌশলী, দাম কম রাখতে চায়, তার সঙ্গে ব্যবসা করতে সাবধান থাকতে হয়।
“দুঃখিত, আমি এখানে সিগারেট খাই না।”
বাই চাং গ্রহণ করল না, কারণ ইয়িনশির সবকিছু ভূতদের জন্য, ইয়িন-ইয়াং পণ্ডিতরাও নিতে পারে, কিন্তু বাই চাং যেহেতু দেহসহ এসেছে, সে ভূতের জন্য উৎসর্গ করা সিগারেট খেতে পারে না।
“আপনি যদি পছন্দ করেন, দাম বলুন। সৌভাগ্য ভূত এখন পাওয়া কঠিন, আর আমারটা বাষট্টি সালের, বিশেষ কার্যকর। তাই ছয় হাজার নিন।”
“ছয় হাজার? বাই মালিক, এই দাম তো বেশিই। বাজারে তিন হাজার, বাষট্টি সাল তো মাত্র ত্রিশ বছর, ছয় হাজারের যোগ্য নয়। আমি বলি, তিন হাজার পাঁচশত, দাম কম নয়।”
“তিন হাজার পাঁচশত? কী হাস্যকর! ক্যান ভাই, এখন একটিমাত্র ভাগ্য তাবিজও হাজার আট-নয়, তার ওপর সৌভাগ্য ভূতের উপাদান, কয়েকটি তাবিজেই দাম উঠে যাবে। আর সৌভাগ্য ভূত তো সব সময় মেলে না।”
“তাও খুব বেশি, চেনা দাম দিন, চার হাজার কেমন?”
“ভাই বললেন, তাই পাঁচ হাজার—এটাই সর্বনিম্ন। আপনার দরকার না হলে আমি নিজেই রাখব।”
বাই চাং ঘুরে যাবার চেষ্টা করতেই ক্যান লাওয়াং ধরে বলল, “ঠিক আছে, পাঁচ হাজারই থাক! বাই মালিকের সম্মান আছে। এই নিন, পাঁচ হাজার ইয়িন-টাকা।”
বাই চাং টাকা নিয়ে একবার দেখল, ঠিক পাঁচ হাজার।
এই ইয়িন-টাকা ইয়িনশির সাধারণ মুদ্রা, যদিও সরাসরি ব্যবহার হয় না, মানবজগতের এক বিশেষ ব্যাংকে বদলাতে হয়, তখনই প্রকৃত টাকা হয়।
বাই চাং টাকা রেখে হাসিমুখে বোতলটা দিল।
“ক্যান ভাই, নিন, বাষট্টি সালের সৌভাগ্য ভূতের এক ভাগ, আসল মাল, পরীক্ষা করে ফেরত নেই।”
ক্যান লাওয়াং চট করে বোতল খুলে দেখল, হতবাক।
“দেখুন, অর্ধেকও নেই, পুরো ভূত তো দূরের কথা, আমি ফেরত চাই!”
একটু নয়, বোতলের তলায় সামান্যই আছে, সৌভাগ্য ভূত সত্যিই, কিন্তু মাত্র পাঁচ-ছয়টি তাবিজের উপাদান।
“ক্যান ভাই, আমি বলেছিলাম এক ভাগ, এক বোতল বা পুরো ভূত বলিনি… সামান্য কম হয়েছে, কিন্তু আপনি যদি সঞ্চয় করে ব্যবহার করেন, আরও লালচুন মিশিয়ে নেন, দশ-বারোটি তাবিজের উপাদান হবে, লাভই হবে। ধন্যবাদ ভাই, আবার দেখা হবে।”
ক্যান লাওয়াং বিস্ময়ে নীরব, চারপাশের লোক হাসতে লাগল। ক্যান লাওয়াং সর্বদা অন্যের সুযোগ নিতে চায়, আসলে এমন একটি দুষ্প্রাপ্য সৌভাগ্য ভূতের দাম ছয় হাজারই স্বাভাবিক, কিন্তু বাই চাংয়ের কাছে আজ বড় ঠকেছে।
বাই চাং সামনে এগিয়ে এসে একটি পুরনো ধূসর ইটের বাড়ির সামনে থামল।
সেখানে ছোট একটি দোকান, অদ্ভুত বস্তু সাজানো। পেছনে বসে আছে এক শুকনো বুড়ো, সবুজ পোশাক, মুখ ভরা বলিরেখা, রঙ ধূসর, চোখ বন্ধ করে বসে আছে।
এই বুড়ো ইয়িনশির এক পুরনো ভূত, পদবি শিং, আসল নাম অজানা, ডাকনাম শিং লাও লিউ।
ইয়িনশিতে তার দোকান সবচেয়ে অমনোযোগী, ব্যবসা দুর্দশাগ্রস্ত, কারণ তার জিনিস কেউ চেনে না।
বা বলা যায়, তার জিনিস এতই সাধারণ, দেখারও ইচ্ছে হয় না।
দেখলে বোঝা যায়, একটি চুলহীন কলম, আধা পালক মুরগির পালক, ছেঁড়া কালো কাপড়, মরিচা পড়া ঘণ্টা, ছেঁড়া কাগজের পাখা, ভাঙা কাঁচি, আরও কিছু ছেঁড়া বোতল।
তবু, সে বাই পরিবারের রেস্তোরাঁর সহযোগী, কারণ বাই পরিবার সংগ্রহ করা ভূতের লালা কেউ নিতে চায় না, শুধু শিং লাও লিউ উচ্চ দামে কিনে নেন, একশ বছরেরও বেশি ধরে।
সে এই ভূতের লালা দিয়ে কী করেন, কেউ জানে না।
বাই চাং জানে, পৃথিবীতে যদি ভূতের লালা থেকে নির্যাস বের করতে হয়, শুধু শিং লাও লিউ পারেন।
“উচ্চমানের ভূতের লালা, তিন তোলা সাত দানা, শিং ভাই দাম দিন।”
বাই চাং একটি আকাশি চীনামাটির ছোট বোতল বের করে হাসতে হাসতে দিল।