সপ্তম অধ্যায়: হলুদ চামড়ার প্রাণীর মন্দিরে প্রণাম

শত鬼-অলৌকিকের বিবরণে উল্লেখ আছে... থাক, ফাঁসিতে ঝোলা প্রেত নিয়ে আর বিস্তারিত বলার দরকার নেই, এই মুহূর্তে বাই চ্যাং-এর সে সময়ও নেই। তবে, শত鬼-অলৌকিক-এ আরও লেখা আছে, ফাঁসিতে ঝোলা প্রেতকে পরাজিত করতে চাইলে, আগে তার ফাঁসির দড়ি ছিঁড়তে হবে!

বাই চ্যাং মনে মনে স্থির করল, হাত ঘুরিয়ে ঝটিতি তার হাতার ভেতর থেকে একফালি সাদা আলো ছুড়ে মারল, যা সোজা গিয়ে গাছে ঝোলানো দড়িটা কেটে ফেলল।

ফাঁসিতে ঝোলা প্রেত দড়ির কারণেই মারা গিয়েছিল, তার সমস্ত আক্রোশ জমে ছিল দড়িতে। তাই দড়ি ছিঁড়ে দিলে, তার শক্তির অর্ধেক শেষ হয়ে যায়।

দড়ি ছিঁড়ে যেতেই সামনে ঝোলানো প্রেত এক বিকট চিৎকার করে উঠল, তার চুল হঠাৎ উড়তে শুরু করল, আর বেরিয়ে এলো চরম কালচে-নীলচে মুখ।

এক প্রবল অশুভ শক্তি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, রাতের অন্ধকার আরও ঠান্ডা হয়ে উঠল।

"ধুর, এত কুৎসিত চেহারা নিয়ে ভয় দেখাতে এসেছিস, মর তো এখন!"

বাই চ্যাং উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল, হাত ঘুরিয়ে একখানা শাপ-ভেদী তাবিজ ছুড়ে মারল, যা ঠিক ফাঁসিতে ঝোলা প্রেতের চুলে গিয়ে পড়ল।

তাবিজটা চুল ছোঁয়ামাত্রই ঝলসে উঠল, মুহূর্তেই ছাই হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

বাই চ্যাং-এর মুখ কালো হয়ে গেল—এটা তো তাবিজকেও ভয় পাচ্ছে না!

হয়তো এই আঘাতেই ফাঁসিতে ঝোলা প্রেত আরও ক্ষিপ্ত হয়ে গেল, তার বিশাল মুখ ফেটে গেল, রক্তলাল লম্বা জিভ বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এসে বাই চ্যাং-এর গলায় পেঁচিয়ে ধরল।

বাই চ্যাং এড়াতে না পেরে জিভটা দুই হাতে চেপে ধরল, ঠান্ডা, স্যাঁতসেঁতে অনুভূত হল, আর জিভটা ফুলে উঠতে উঠতে বাই চ্যাং-এর গলা ঘুরে তার মুখের ভেতর ঢোকার চেষ্টা করতে লাগল।

"শালা, আমি তোদের সঙ্গে এসব করব না!"

বাই চ্যাং এদিক সেদিক হেলে জিভটাকে আরও শক্ত করে টান দিল, সাথে সাথে ফাঁসিতে ঝোলা প্রেত টলে সামনে এসে পড়ল।

কিন্তু জিভটা বাই চ্যাং-এর হাতে থাকায়, ওদের মুখ প্রায় মুখোমুখি এসে গেল, সেই ভয়ের শূন্য চোখ একদম কাছে, বাই চ্যাং একটা গালি দিয়ে এক লাথিতে তিন মিটার দূরে ছুড়ে ফেলল প্রেতটাকে।

এই ফাঁকে সে দুই খানা তাবিজ বের করে জিভে জড়িয়ে শক্ত করে বাঁধল এবং দ্রুত মন্ত্র পড়তে লাগল।

ফাঁসিতে ঝোলা প্রেত অদ্ভুত আওয়াজ তুলে জিভ কাঁপাতে লাগল, তখনই দুই তাবিজ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

এবার প্রেতটা সত্যিই আঘাত পেল, তার রক্তলাল জিভে ধোঁয়া উঠল, দুইটা কালো পোড়া দাগ পড়ে গেল, চিৎকার করতে করতে জিভ গুটিয়ে নিল।

তবুও দেরি হয়ে গেছে, জিভের অর্ধেক আগুনে পুড়ে কেটে গেছে।

প্রেতটা মুখ চেপে ধরে বাই চ্যাং-এর দিকে খুনে চোখে তাকাল, তারপর পিছু হটতে চাইল।

কিন্তু বাই চ্যাং এবার আর তাকে পালাতে দিল না। ফাঁসিতে ঝোলা প্রেতের প্রধান শক্তি ছিল তার মায়াজাল, আর গলায় পেঁচানো জিভ—বাই চ্যাং দড়ি কেটেছে, এবার জিভও পোড়াল, তাই তার সমস্ত অলৌকিক শক্তি নষ্ট হয়ে গেছে।

সে হাতা থেকে বের করল তিন ইঞ্চি তিন অঙ্গুল পরিমাণ একখান পীচ কাঠের তরবারি।

তরবারিটা ছোট এবং সুন্দর, কিন্তু রঙ গাঢ়, ধারও মসৃণ হয়ে এসেছে, গায়ে জটিল নকশা, যেন কোনো প্রাচীন মন্ত্র লেখা রয়েছে।

এটা বাই চ্যাং-এর দাদু ছোটবেলায় ঝড়ের রাতে ঝড়ের আঘাতে ভেঙে যাওয়া পীচ কাঠ দিয়ে বানিয়ে দিয়েছিলেন।

এই তরবারি দিয়েই সে একটু আগে দড়িটা কেটেছে।

তরবারির শেষে একটা লাল সুতো বাঁধা, বাই চ্যাং সেটা হাতে পেঁচিয়ে, দুই আঙুলে তরবারি ধরে ঠান্ডা স্বরে বলল, মুদ্রা তৈরি করে সাদা আলো ছুড়ে মারল, সেটা সোজা গিয়ে ফাঁসিতে ঝোলা প্রেতের পিঠে বিঁধল।

এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ হল, অন্ধকারে ফাঁসিতে ঝোলা প্রেত কিউ শাওদিয়ের দেহ থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল, নিঃশব্দে।

কিউ শাওদিয়েও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, মুখে রক্ত সরে একদম ফ্যাকাসে।

"হেহে, এটা তো চমৎকার এক লাভ হয়ে গেল।"

বাই চ্যাং প্রথমে ফাঁসিতে ঝোলা প্রেতকে বন্দি করল, তারপর কিউ শাওদিয়ের নিশ্বাস পরীক্ষা করল, দেখল সে শুধু অজ্ঞান, সঙ্গে সঙ্গে দুই হাত দিয়ে তার বুকে মালিশ করতে লাগল।

তবে, মানুষের জীবন বাঁচানোর কাজ বাই চ্যাং-এ খুব একটা করে না, বিশেষত সুন্দরী নারীর বুকে মালিশ করতে গিয়ে, তার হাতের নিচে দুইটা নরম ও দৃঢ় অংশ অনুভব করে শরীর অস্বস্তিতে ভরে গেল।

ভাগ্য ভালো, কিউ শাওদিয়ে খুব জলদি সাড়া দিল, বাই চ্যাং সঙ্গে সঙ্গে হাত সরিয়ে নিয়ে তাকে বসতে সাহায্য করল।

"আমার মাথা তো ঘুরছে, একটু আগে কী হয়েছিল?"

কিউ শাওদিয়ে ঘোলাটে দৃষ্টি নিয়ে মাথা ধরে বলল।

"তুমি নিজেই দেখো।" বাই চ্যাং মাটির দিকে ইঙ্গিত করল।

কিউ শাওদিয়ে অবাক হয়ে নিচে তাকাল, দেখল মাটিতে আধখানা রক্তলাল জিভ পেঁচিয়ে পেঁচিয়ে নাচছে, যেন মরে যাওয়া সাপ, কিন্তু চোখের পলকেই সেটা শুকনো ডালে পরিণত হয়ে কালো হয়ে ছাই হয়ে একফালি ধোঁয়া হয়ে রাতের হাওয়ায় উড়ে গেল।

"এটা আবার কিসের ভূত..."

কিউ শাওদিয়ে ভয়েতে কথা জড়িয়ে ফেলল, বাই চ্যাং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "কিছু না, একটা ফাঁসিতে ঝোলানো প্রেতমাত্র। তোমার সৌভাগ্য, এ ধরনের জায়গায় ভূতের ফাঁদে পড়ে বেঁচে ফিরেছো—এটা বিরল ব্যাপার।"

সে একটু থেমে আবার বলল, "দেখো, চারপাশে শুধু হাঁটুর সমান উঁচু ঝোঁপ আর একটা শুকনো বাঁকা গাছ একাকী দাঁড়িয়ে আছে—বাস্তুবিদ্যায় একে বলে একাকী অশুভ শক্তি, খুব ভয়ংকর।"

এই সময় চারপাশে কুয়াশা নেমে এল, রাতের বাতাসে হিমেল ছায়া, ঠান্ডা আরও বাড়ল।

কিউ শাওদিয়ে কাঁপতে কাঁপতে হঠাৎ কিছু একটা দেখে ভয়ে বাই চ্যাং-এর পেছনে লুকিয়ে বলল, "ও-ওখানে আবার কী..."

তার হাতের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, গাছের নিচে পড়ে আছে এক কালো ছায়া, বাই চ্যাং সাবধানে এগিয়ে গিয়ে দেখল, মাটিতে পড়ে আছে ত্রিশের ওপরের এক পুরুষ, শ্বাস পরীক্ষা করল, সে এখনো বেঁচে আছে।

লোকটার পায়ে কোনো জুতো নেই, মাটিতে পড়ে থাকা জুতো দেখেই বাই চ্যাং বুঝতে পারল, একটু আগে গাছ থেকে ঝুলে থাকা লোকটা এ-ই।

অজান্তেই একজনের জীবন রক্ষা হয়েছে, বাই চ্যাং তাকে জাগাতে এগিয়ে যেতে চাইল, হঠাৎ পাশে ঝোঁপের ভেতর সন্দেহজনক শব্দ হতে লাগল।

অন্ধকারে মনে হল, চারপাশে অসংখ্য অদৃশ্য প্রেত লুকিয়ে আছে।

কিছুটা দূরে, কখন যেন জ্বলে উঠেছে এক দুলতে থাকা লাল বাতি।

কিউ শাওদিয়ে চিৎকার করে উঠল, "ওই তো, আমি স্পষ্ট মনে করছি তখনও লাল বাতি দেখেছিলাম, তারপর সেই তান্ত্রিককে দেখেছিলাম।"

বাই চ্যাং কিছুক্ষণ ভেবে কিউ শাওদিয়েকে বলল, "তুমি এখানে থাকো, আমি গিয়ে দেখি কী হচ্ছে।"

কিউ শাওদিয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়িয়ে বাই চ্যাং-এর হাত শক্ত করে চেপে ধরল, সে যতই বলুক, ছেড়ে দিল না।

এ সময়ে তাকে একা ফেলে যাওয়া মানে মৃত্যুর থেকেও ভয়ংকর।

তার ওপর, মাটিতে কে পড়ে আছে, মানুষ না ভূত—তা-ও স্পষ্ট নয়।

বাই চ্যাং নিরুপায় হয়ে তাকে নিয়ে এগোতে লাগল, চারপাশের রাতের বাতাসে অদ্ভুত শব্দ, গাছের ডাল কাঁপছে, কিউ শাওদিয়ে ভয়ে সাদা হয়ে বাই চ্যাং-এর বাহু আঁকড়ে ধরল।

"বাইরের কোনো কিছুর জাদুতে কান দিও না, শুধু পথ হেঁটে চলো; মনে রেখো, ভ্রম সব মনে জন্মায়—সন্দেহ থেকেই ভূতের জন্ম, নিজেকে ভয় দেখালে ভূতই সামনে আসবে।" বাই চ্যাং শান্ত স্বরে বলল।

"এসব বলে লাভ নেই, ভূত নেই তো একটু আগে ওই ফাঁসিতে ঝোলা ভূতটা কোথা থেকে এল?"

বাই চ্যাং চুপ করে গেল। ওরা একশো মিটারও এগোয়নি, সামনে উঁচু টিলার ওপর দেখা গেল এক নির্জন ছোট মন্দির, যেখানে সেই লাল বাতি ঝুলছে।

মন্দিরের সামনে, এক ঝাঁক বিশাল ইঁদুরের মতো কিছু প্রাণী সামনের পা কাঁধে তুলে প্রণাম করছে, যেন সন্ন্যাসীরা প্রার্থনা করছে—দেখতে হাস্যকর আবার বীভৎস।

বাই চ্যাং এক দৃষ্টিতেই চিনে ফেলল, ওগুলো ইঁদুর নয়, হলুদ বেজির দল।

আরও অদ্ভুত, মন্দিরের ভেতরের পূজার টেবিলে রাখা আছে একখানা মূর্তি।

ওরা কাছে যেতেই দেখল, আসলে ওটা এক শুকনো মৃতদেহ।

"এটা, এটা তো কদিন আগে, যে তান্ত্রিক আমায় মাংস দিয়েছিল..."

কিউ শাওদিয়ে কাঁপা স্বরে সামনে আঙুল তুলল।