চল্লিশ ছয়তম অধ্যায় : দিওচ্যেন টোফু

বাই চাং-এর এই প্রতিযোগিতার শর্ত শুনে উপস্থিত সবাই বিস্মিত হয়ে গেল। কয়েকজন দ্রুত চোখাচোখি করে নীরবে সম্মতি জানাল। এখানে তো বেশ কয়েকটি রেস্তোরাঁর লোকজন উপস্থিত, বাই চাং যত বড়োই রাঁধুনি হোক না কেন, সে এখনও তরুণ। আর চীনা রান্নার কথা বললে, তা মূলত পেইচিং, লু, ছুয়ান, ইউয়েত ইত্যাদি আটটি বড়ো ধারার মধ্যে সীমাবদ্ধ; স্বাদ কখনো ঝাল-নোনতা, কখনো মিষ্টি-খাস্তা, কখনো আবার হালকা বা গাঢ়। রান্নার পদ্ধতিও তো মূলত ভাজা, সাঁতলানো, সিদ্ধকরা, স্টিম, ঝলসানো ইত্যাদিতেই সীমাবদ্ধ। অবশ্য, প্রতিটি ধারার নিজস্ব বৈশিষ্ট্য আছে, কিছু গোপন কৌশলও রয়েছে, কেউই দাবি করতে পারে না সব খাবার বানাতে পারে।

কিন্তু বাই চাং যে শর্ত দিল, স্বাদ বা চেহারার তোয়াক্কা না করে, শুধু বানাতে পারলেই চলবে—এটা তো বড্ড সহজ হয়ে গেল! একটা পুরনো প্রবাদ আছে—পাহাড়ের পশু, আকাশের পাখি, স্থলের গরু-ছাগল, সমুদ্রের মাছ—চীনা রান্নার উপকরণ বৈচিত্র্যে ভরা, প্রায় সবকিছুই রান্নায় ব্যবহার করা যায়। মানের তোয়াক্কা না করে ইচ্ছেমতো বানালে, যে কেউর পক্ষেই এটা সম্ভব, এতে তেমন কোনো কষ্ট নেই।

সবাই মনে মনে এটাই ভাবছিল, তবে চতুর ঝাও সি বলল, “আগেই বলে রাখছি, তুমি এমন কোনো উপকরণ ব্যবহার করতে পারবে না যা পাওয়া কঠিন, বা নাম দিয়ে কারচুপি করতে পারবে না।”

সে একটু বেশি সাবধানী। প্রশ্ন তো বাই চাং দেবে; যদি সে ইচ্ছা করে বানর-মাথা, বাঘের লেজের মতো বিরল কিছু বলে, তাহলে তো বিপদ। এই এলাকায় সব ছোটো রেস্তোরাঁ, যেখানে বসন্তের পিঠা, নুডলস, হাড়ের ঝোল চলে; ঐসব বিখ্যাত খাবারের উপকরণ কোথায় পাবে? আবার, যদি কোনো সংরক্ষিত প্রাণী হয়, সেটা তো আইনত অপরাধ। অনেক চীনা ঐতিহ্যবাহী খাবারের নাম এমন অদ্ভুত হয়, বাই চাং যদি বলে ‘হান রাজপ্রাসাদের উড়ন্ত ময়ূর’—কে জানে সেটা কী?

বাই চাং হেসে বলল, “ঝাও চাচা, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি উপকরণ বা নাম দিয়ে কাউকে বিপদে ফেলবো না। আমাদের এই পেশায় একটা কথা আছে—পেইচিং, লু, ছুয়ান, হুয়াই, সারা দেশে ঘুরে বেড়াও, যদি তারকা ছোঁয়ার হাত না থাকে, চাঁদ ছোঁয়ার সাহস করবে কেন? তাই আমি খুবই সাধারণ এক পদ বাছলাম, তার নাম—”

সে কথা শেষ করার আগেই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মা ইয়াওগুয়াং বলে উঠল, “বাই প্রধান, আমি কিন্তু এখানে বসে তোমার প্রতিযোগিতা দেখার ধৈর্য রাখি না, ভুলে যেয়ো না, আমার সঙ্গে তোমার শর্ত আগে থেকে ঠিক করা আছে।”

বাই চাং হাসল, “মা পুলিশ অফিসার, চিন্তা করবেন না, আমি এই পদ দিয়েই তোমার সঙ্গে বাজি ধরবো।”

বলেই সে মা ইয়াওগুয়াং-এর প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “আমার পদের নাম, তিয়াওচান তোফু।”

“কি? তিয়াওচান তোফু?” ঝাও সি অবাক হয়ে মাথা চুলকাতে লাগল, চারপাশের লোকজনও হতবাক।

“এখনই তো বললাম, নাম দিয়ে কারচুপি করা যাবে না…” ঝাও সি আপত্তি জানাল।

বাই চাং হাসল, “অস্থির হবেন না। যেহেতু আমি প্রশ্ন দিচ্ছি, ব্যাখ্যাও দেব। এই তিয়াওচান তোফু আসলে সাধারণ এক লোকজ পদ, যার প্রচলিত নাম কাদা মাছ ডুবো তোফু।”

সবাই হঠাৎ বুঝতে পেরে হাসল, লিউ সওদাগর হাসতে হাসতে বলল, “আমি তো ভাবলাম কোনো কঠিন পদ হবে, এ তো কাদা মাছ ডুবো তোফু! আমি তো নুডলস বানালেও এটা জানি।”

“ওহ! ভাবা যায় না লিউ সওদাগর শুধু নুডলস নয়, রান্নাও জানেন, তাহলে বলুন তো কাদা মাছ ডুবো তোফু কীভাবে রান্না হয়?”

বাই চাং জিজ্ঞাসা করাতে লিউ সওদাগর একটু গর্বে মাথা নাড়ল, মুখ টিপে বলল, “এই পদে কাদা মাছ আর তোফু ঠাণ্ডা ঝোলে চড়াতে হয়, ধীরে ধীরে গরম দিলে, পানির তাপ বাড়লে, কাদা মাছ গরম সহ্য করতে না পেরে তোফুর ভেতর ঢুকে পড়ে, তারপর ভেতরে প্রাণ হারায়। ঝোল তৈরি হয়ে গেলে পদও প্রস্তুত।”

তার কথা শেষ হতেই পাশের ‘জিশিয়াং হাড়ের ঝোল’-এর রাঁধুনি ওয়াং মাথা নাড়তে লাগল, “ঠিক ঠিক, লিউ সওদাগর ঠিকই বলেছেন, আর তোফুটা অবশ্যই ঠাণ্ডা রাখলে কাদা মাছ আরও সহজে ঢুকে লুকাতে পারে।”

ওরা দু’জন শুরু করলে অন্যরাও নানা মন্তব্য করতে লাগল, যেন এই পদটা বানানো বাচ্চার খেলনা, সবাই পারে। এরই মধ্যে আশপাশের প্রতিবেশীরা জড়ো হয়ে গেল, স্কুলের মেয়েরাও থেমে দাঁড়িয়ে বাই চাং-এর প্রতিযোগিতা দেখতে লাগল, সবাই একসঙ্গে বাই চাং-কে উৎসাহ দিতে লাগল।

“বাই দাদা, এগিয়ে চলো, আমরা তোমার পাশে আছি!”

“উফ, প্রতিযোগিতা কী, বাই দাদার হাতের রান্না তুলনার বাইরে, এই লোকগুলো…”

“ওহ, কাদা মাছ ডুবো তোফু—শুনেছি, কিন্তু কোনো দিন দেখিনি, বাই দাদা, তুমি দারুণ!”

“বাই দাদা, ওদের উড়িয়ে দাও!”

“এই, একটু সরো সবাই, আমি বাই দাদার একটা সুন্দর ছবি তুলতে চাই…”

বাই চাং দেখল তার ভক্তদের ভিড় বাড়ছে, সে হাসিমুখে হাত নেড়ে শুভেচ্ছা জানাল, ওদিকের লোকগুলোর আত্মবিশ্বাস মুহূর্তেই হ্রাস পেল, গ্য হেইজি লোকজন নিয়ে ভিড় সরাতে চাইলেও মেয়েরাদের ভিড়ে হারিয়ে গেল।

“যেহেতু প্রতিযোগিতা, সবাই এভাবে কথা বললে চলবে না। কার রেস্তোরাঁয় কাদা মাছ-তোফু আছে, এখনই প্রতিযোগিতা হোক।”

ঝাও সি বুঝল পরিস্থিতি তার আয়ত্তের বাইরে যাচ্ছে, সে তো দলে নিয়ে এসেছিল জবাবদিহি করতে, অথচ এখন যেন বাই চাং-এর ভক্তদের সম্মেলন হয়ে গেছে!

কাদা মাছটা বাই চাং আনেনি, কারণ ওসব পরিষ্কার করা ঝামেলার, সে আলসে প্রকৃতির, কাদা মাছ নিয়ে পড়ে থাকার সময় নেই। জিশিয়াং হাড়ের ঝোলের লোক বলল, আজ সকালে নতুন কাদা মাছ এনেছে, সবাই সেখানেই গেল।

বাই পরিবারের রেস্তোরাঁয় না হওয়ায় ঝাও সি নিশ্চিন্ত হল। তার তো ভয় ছিল, বাই পরিবারের দোকান বহুদিনের, রহস্যে ঘেরা; সেখানে প্রতিযোগিতা হলে বাই চাং হয়তো গোপনে কিছু করবে।

মা ইয়াওগুয়াংও যেতে চাইল না, সে নিজেও উৎসুক, বাই চাং কীভাবে এই পদ দিয়ে বাজি জিততে চায় জানার জন্য। আসলে সে নিজেও কাদা মাছ ডুবো তোফু শুনেছে কিন্তু কোনো দিন দেখেনি।

অর্ধঘণ্টা পর, জিশিয়াং হাড়ের দোকানের রান্নাঘর। দুই চুলার সামনে বাই চাং আর জিশিয়াং হাড়ের ঝোলের প্রধান রাঁধুনি ওয়াং দাঁড়িয়ে। সামনে প্রতিযোগিতার জন্য সাজানো উপকরণ—একটা বড়ো তোফু, এক থালা টাটকা কাদা মাছ, আরও কিছু প্রয়োজনীয় উপকরণ।

ছোট্ট দোকান, তবু ভেতরে ঠাসাঠাসি করে অনেক লোক, সবাই ফলাফলের অপেক্ষায়। দোকানে এত মানুষ দেখে মালিক উ ওয়ুর চোখে জল এসে গেল। অনেক বছর পর এমন ভিড় দেখছে। তবে, এরা সবাই বাই চাং-এর ভক্ত…

আসলে ওয়াং রাঁধুনিও একটু নার্ভাস, কারণ সে শুধু শুনেছে এই পদ, বানায়নি, খালি মনে হচ্ছে খুব সহজ। কিন্তু মনে মনে সে টের পাচ্ছে, বাই চাং এত সহজ কিছু দেবে না।

“ওয়াং দাদা, নার্ভাস হবেন না। তোমার থালায় তিনটা কাদা মাছ তোফুর ভেতর ঢুকলেই তুমি জিতে যাবে।”

বাই চাং হাসিমুখে, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল।