বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: অনাহারী ভূত
“কি বলছো, আমার পিঠে একটা ছোট ছেলেটা চেপে বসে আছে...”
ইয়াং ছিয়েনছিয়েন ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, বারবার পেছনে তাকাচ্ছিল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না।
সোনালী ফ্রেমের চশমার লোকটি চোখ ঘুরিয়ে কাছে এসে হাসিমুখে বলল, “বাই স্যারের সত্যিই অসাধারণ। সত্যিটা বলতে গেলে, ইদানীং ইয়াং মিসের শরীর ভীষণই শুকিয়ে গেছে, সারাদিন কিছু খায় না, শরীরও দিন দিন দুর্বল হচ্ছে, আমাদের কোম্পানির খুব চিন্তা হচ্ছে। যদি বাই স্যার পারেন…”
“ছয় হাজার আট।”
বাই চ্যাং আবারও কথা কেটে দিয়ে হালকা হাসল।
“কোনো সমস্যা নেই, আপনি যদি এই ছোট ভূতটাকে সরিয়ে দিতে পারেন, আমি আপনাকে দশ হাজার দেবো!”
ইয়াং ছিয়েনছিয়েন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল। বাই চ্যাং তার দিকে তাকিয়ে মুখ গম্ভীর করে নিল, কোনো কথা না বলে রান্নাঘরে চলে গেল।
“দুটি পদ, একটি স্যুপ, এক প্লেট মাংসের পিঠা—দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন।”
বাই চ্যাং যখন রান্নাঘরে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, ইয়াং ছিয়েনছিয়েন আবার বসে পড়ল, কিন্তু ঘাবড়ে গিয়ে চারপাশের দিকে তাকাতে লাগল।
“ইয়াং মিস, দেখছি এই রাঁধুনি সত্যিই কিছু জানে। কিন্তু সত্যিই যদি ছোট ভূতটাকে তাড়িয়ে দেয়, তাহলে আপনার ক্যারিয়ারের তো ক্ষতি হবে, তাই না?”
সোনালী ফ্রেমের চশমার লোকটি চোখ সরু করে ইয়াং ছিয়েনছিয়েনের দিকে তাকিয়ে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলল।
ইয়াং ছিয়েনছিয়েন মাথা নাড়ল, “আমি আর কিছু ভাবতে পারছি না। তুমি শুনোনি, সে বলল ছোট ভূতটা আমার পিঠে বসে আছে! এটা খুব ভয়ংকর! এভাবে চলতে থাকলে আমি মারা যাবো!”
“কিন্তু ইয়াং মিস, তাহলে তো আমাদের এতদিনের সব চেষ্টা বৃথা যাবে...”
“তুমি কি চাও আমি মরে যাই, তাতে লাভ হবে?”
ইয়াং ছিয়েনছিয়েন রেগে গেলে সোনালী ফ্রেমের লোকটি বিব্রত হেসে চুপ করে গেল।
বিনোদন জগতে ছোট ভূত পালার বিষয়টা আসলে গোপন অথচ ওপেন সিক্রেট। ইয়াং ছিয়েনছিয়েনের চেহারা ভালো হলেও ভাগ্যটা কেমন যেন খারাপ চলছিল; তাই সে আর তার নামী এজেন্সি দু'জনেই দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল।
গত বছর, ইয়াং ছিয়েনছিয়েনের এজেন্ট তাং জি—মানে এই সোনালী ফ্রেমের চশমার লোকটি—কোথা থেকে যেন এক কালো কাপড়ে ঢাকা মাটির হাঁড়ি নিয়ে এসে খুব গোপনে ইয়াং ছিয়েনছিয়েনকে দিল।
তখনই ইয়াং ছিয়েনছিয়েন বুঝেছিল এটা ছোট ভূত পালার জন্য, কিন্তু খ্যাতির জন্য আর কিছু ভাবেনি—তাং জি'র কথামতো প্রতি সাত দিনে একবার নিজের আঙুলের রক্ত ফোঁটায়ে সেই হাঁড়িতে দিত সে, ছোট ভূতকে খাওয়ানোর জন্য।
কিছুদিনের মধ্যেই ইয়াং ছিয়েনছিয়েনের ভাগ্য বদলে গেল—পরপর দুইটা সিনেমায় কাজ পেল, আর তার মধ্যে একটার ব্যাপক জনপ্রিয়তায় সে রাতারাতি তারকা হয়ে উঠল।
কিন্তু কিছুদিন আগে থেকেই তার মনোসংযোগ ভেঙে যাচ্ছে, কিছু খেতে পারে না, কোনো কিছুতেই রুচি পায় না, ওজন দ্রুত কমে যাচ্ছে, শরীর একেবারেই নিস্তেজ। অনেক ডাক্তার দেখিয়েও কোনো উপকার হয়নি।
তাই সে বাই পরিবারের রেস্তোরাঁয় আসে, শুধুই নাম শুনে, ভাবছিল অনাহার রোগের চিকিৎসা হবে—কিন্তু বাই চ্যাং এক কথায় আসল সত্যি বলে দেয়—সবকিছুই ছোট ভূতের কাণ্ড।
“আপনার অর্ডার করা খাবার এসে গেছে।”
বাই চ্যাং ট্রেতে খাবার নিয়ে এসে এক এক করে টেবিলে সাজিয়ে দিল। ইয়াং ছিয়েনছিয়েন খাবার দেখে একটু প্রাণ ফিরে পেল।
আসলেই যেন আলাদা—খাবারগুলো দেখতে যতটা সাধারণ, ততটাই নিখুঁত। বিশেষ করে সেই স্নো-লিলি লোটাস স্যুপ—রঙের সমন্বয় অপূর্ব, দেখে জিভে জল আসে। আর স্যুপের ওপরে সত্যিই একটা সাদা শাপলা ফুল ভাসছে।
ইয়াং ছিয়েনছিয়েন আর থাকতে না পেরে চামচ নিয়ে নিতে গেল, কিন্তু বাই চ্যাং হাত বাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দিল।
“তুমি খেতে পারবে না।”
“কেন?”
ইয়াং ছিয়েনছিয়েন অবাক। বাই চ্যাং মাথা তুলে কোমল কণ্ঠে তার পেছনে থাকা কারো উদ্দেশে কথা বলল।
“তুমি নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত, এগুলো তোমার জন্যই বানানো।”
ইয়াং ছিয়েনছিয়েনের মেরুদণ্ডে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল, সে তাড়াতাড়ি পেছনে তাকাল—দেখল বাই চ্যাংয়ের দৃষ্টি ধীরে ধীরে সরছে, যেন কারো দিকে তাকিয়ে রয়েছে, যিনি আস্তে আস্তে চেয়ারে বসে পড়েছেন।
“এটা কী হচ্ছে, এই খাবারগুলো...”
তাং জিও হতভম্ব, কথা শেষ করার আগেই বাই চ্যাং ফিরে তাকিয়ে চোখ রাঙাল, মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দিল চুপ থাকতে।
“এই খাবারগুলো তোমার জন্য নয়, ওর জন্য। ও খুব ক্ষুধার্ত।”
বাই চ্যাং দুই পা পিছিয়ে টেবিলের দিকে তাকিয়ে রইল।
ইয়াং ছিয়েনছিয়েন呆বনে তাকিয়ে বলল, “মানে কী? ও খুব ক্ষুধার্ত?”
“ঠিক তাই, ও খুব ক্ষুধার্ত।”
এই মুহূর্তে বাই চ্যাংয়ের চোখে দেখা গেল, তিন-চার বছরের একটি ছোট ছেলেটা অধীর হয়ে টেবিলে উঠে পড়েছে, খাবারগুলো তুলে নিয়ে উদরপূর্তি করছে।
তবে ছেলেটা খুবই শুকনা, মুখের রঙ হলদেটে-সবুজ, যেন দীর্ঘদিন অপুষ্টিতে ভুগছে, অনেকদিন ধরে না খেয়ে আছে।
বাই চ্যাং ইয়াং ছিয়েনছিয়েনকে বলল না, এই ছোট ছেলেটা আসলে এক ‘নির্জীব ভূত’-এর পুনর্জন্ম।
প্রাচীন ভূতের কাহিনিতে আছে, এই ‘নির্জীব ভূত’ খুবই দুঃখী—নাম শুনে মনে হয় কিছু খেতে হয় না, কিন্তু আসলে তার খাওয়ার কিছু নেই।
নরকে সে সারাদিন খাবারের খোঁজে ঘুরে বেড়ায়—কষ্ট করে একটা ঝরনা পেলে, সে খেতে যায়, কিন্তু তার আগেই জল শুকিয়ে যায়; বুনো ফল পেলে, সেটাও পচে যায়...
তাই এই ভূতরা না খেয়ে থেকে, ক্ষুধার্ত ভূত থেকেও বেশি কষ্ট পায়। পুনর্জন্ম হলেও, স্বল্পায়ু হয়, খুব তাড়াতাড়ি মারা যায়।
ইয়াং ছিয়েনছিয়েন এই ছোট ভূত দিয়ে ভাগ্য অনুকূল করতে চেয়েছিল, কিছুটা ফলও পেয়েছিল, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে তার রক্তও আর যথেষ্ট হচ্ছিল না, ফলে ভূতটা দিন দিন দুর্বল হয়ে পড়েছিল।
স্বাভাবিকভাবেই, যার শরীরে ভূত থাকে—মানে ইয়াং ছিয়েনছিয়েন—তিনিও একই অবস্থার শিকার হন। সবচেয়ে স্পষ্ট লক্ষণ—অনাহার, ধীরে ধীরে রক্তের ক্ষয়, আর শেষে মৃত্যু।
যখন নির্জীব ভূত দুর্বল হতে শুরু করে, তখন সে আশ্রয়দাতার রক্ত-মাংস খেতে শুরু করে—তাই ইয়াং ছিয়েনছিয়েনের এমন অস্বাভাবিক ওজন কমা, আসলে ভূত তার শরীর খাচ্ছে।
এই নির্জীব ভূত দূর করার উপায় একটাই—তাকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করা।
তবে, এই নির্জীব ভূতের ভাগ্য বেশ ভালো।
সমগ্র পৃথিবীতে শুধু বাই পরিবারের রেস্তোরাঁতেই নির্জীব ভূতের খাওয়ার যোগ্য খাবার তৈরি হয়।
নির্জীব ভূত যখন গোগ্রাসে সব খাবার খেয়ে নিল, বাই চ্যাং হালকা হাসল, আঙুলে ঘষাঘষি করে বলল, “কাজ শেষ, ছয় হাজার আট।”
“কি! শেষ? তুমি ছোট ভূতটাকে সরিয়ে দিলে?” তাং জি অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করল।
বাই চ্যাং নাক সিটকিয়ে ছোট ভূতের দিকে হাত নাড়ল, ভূতটা অদ্ভুত হাসি হেসে লাফিয়ে ইয়াং ছিয়েনছিয়েনের পিঠে ফিরে গেল।
“তোমরা মানুষ, দরকার মিটিয়ে ফেলে এখন তাড়িয়ে দিতে চাও, এতটুকু মনুষ্যত্ব নেই?”
বাই চ্যাং অবজ্ঞাসূচক কণ্ঠে বলল। ইয়াং ছিয়েনছিয়েন অবাক হয়ে বলল, “তুমি ওকে তাড়াওনি? তাহলে ও কোথায়? ও কি খাবার খেল?”
সে কৌতূহলী হয়ে টেবিলের খাবারের দিকে তাকাল—তার চোখে খাবারগুলো একটুও কমেনি, শুধু রঙ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, গন্ধটাও উধাও।
“তোমার এসব জানার দরকার নেই, শুধু জানো—তোমার অনাহার রোগ এখন সেরে গেছে। বাড়ি গিয়ে যা খেতে চাও, খেতে পারবে। আর, এরপর ওর প্রতি একটু সদয় থেকো।”
“কেন?”
“কারণ, ও কেবল এক দুঃখী শিশু।”
ইয়াং ছিয়েনছিয়েন আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ পেট থেকে শব্দ উঠল। সে একটু লজ্জা পেয়ে আনন্দে বলল, “আমি যেন একটু খিদে পেয়েছি...”
বাই চ্যাং হালকা হাসল, “তুমি শুধু একটু ক্ষুধার্ত নও; অনেকদিন ধরে না খেয়ে আছো।”
ইয়াং ছিয়েনছিয়েনের অনাহার রোগ সারিয়ে উঠে তাং জি খুশিতে কয়েক গাঁট টাকা বের করে মাথা নিচু করে বলল, “বাই স্যার, আপনি আমাদের অনেক উপকার করলেন, এটা দশ হাজার টাকা, অনুগ্রহ করে গ্রহণ করুন।”
বাই চ্যাং হেসে বলল, “ধন্যবাদের কিছু নেই, আমি মোটেও সংকোচ করছি না। তবে মনে রাখবেন, ছোট ভূত পালার দায়িত্বও নিতে হয়। পরে যদি আবার এমন হয়, তাকে নিয়ে এসো।”
“মানে কি, আবারও এমন হবে?”
“শিগগিরই হবে না, কারণ এবার ও পেটপুরে খেল।”
বাই চ্যাং মাথা তুলে ইয়াং ছিয়েনছিয়েনের পিঠে খুশিমনে হাসতে থাকা ছোট ভূতের দিকে তাকিয়ে নিজেও হালকা হাসল।
ইয়াং ছিয়েনছিয়েন একটু অস্বস্তিতে পড়ে, দ্বিধা নিয়ে বলল, “এখন খুব খিদে পাচ্ছে, আপনি কি আরও কিছু রান্না করে দেবেন?”
“দুঃখিত, আজ রেস্তোরাঁ বন্ধ হচ্ছে। পরে খেতে চাইলে, সময়মতো আসবেন।”
বাই চ্যাং আর কোনো ভনিতা না করেই বিদায়ের নির্দেশ দিল। তার আর এই বড় মিসকে সন্তুষ্ট করার সময় নেই। ইয়াং ছিয়েনছিয়েন একটু ভেবে একটি ভিজিটিং কার্ড বাড়িয়ে হাসিমুখে বলল, “তাহলে, আমরা আর বিরক্ত করছি না। আজকের জন্য অনেক ধন্যবাদ। ভবিষ্যতে কোনো দরকার হলে নিশ্চিন্তে বলবেন।”
বাই চ্যাং অবহেলাভরে কার্ডটা নিয়ে পকেটে রাখল। তখনই দু'জনকে দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দেয়ার পর হঠাৎ তার পেছনে কেউ এসে অদ্ভুত হাসি দিল।
বাই চ্যাং ফিরে তাকিয়ে দেখল, তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে দা হুয়াং...