অষ্টাশি পর্ব অবশেষে একজন পরিচারিকা মিলল

“উপকারীজন, আবার আমাকে রক্ষা করার জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ।”

আরুয়ান দুর্বল শরীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল।

বাই চ্যাং একটু ভেবে নিল; নিশ্চয়ই কবরখানার বিশৃঙ্খলার সময়, যখন সে হে ইউচেনকে পাহাড়ে গিয়ে সাহায্য আনতে বলেছিল, তখনই সেই লোকটি সুযোগ বুঝে তার গায়ে লেগে ছিল। তারপর যখন মৃতদেহভেদী অস্ত্র মৃতের মাথায় বিদ্ধ হয়ে যিন উনিশের মন্ত্র ভেঙে দেয়, আরুয়ান সেই ফাঁকে বেরিয়ে এসে কাগুজে মানুষের মধ্যে আশ্রয় নিয়েছিল।

আরুয়ানের কিছু হয়নি দেখে বাই চ্যাংও ভীষণ খুশি হল। সে যদিও কেবল এক লালপোশাকধারী নারীভূত, তবু তার এই প্রায় সর্বনাশের কারণও তো সে-ই ছিল।

মানুষ হোক বা ভূত, বাই চ্যাং সর্বদাই সবার সঙ্গে সমান আচরণ করত।

“আরুয়ান, ভালো হয়েছে, আমি তো ভেবেছিলাম তুমি...”

বাই চ্যাং কথা বলতে বলতে রান্নাঘরে গিয়ে এক বাটি পানি আনল, তাতে কিছু ভূতগুঁড়ো ছড়িয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

“দ্রুত খেয়ে নাও, এতে তুমি তাড়াতাড়ি সেরে উঠবে।”

“অনেক ধন্যবাদ, উপকারীজন।”

আরুয়ান তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে বাটির কিনারায় ঠোঁট ছুঁয়ে আলতো করে এক টান দিতেই দুধসাদা এক সূক্ষ্ম কুয়াশার স্রোত তার ভেতরে ঢুকে গেল।

একটু পর বাটিতে শুধু অর্ধেক জল রইল, আর তার রংও কালচে সবুজ হয়ে গেল।

আরুয়ানের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, তার মুখভঙ্গি অনেকটাই ফিরে এসেছে। সে ভেসে উঠে বাই চ্যাংয়ের সামনে সুশ্রী ভঙ্গিতে নতজানু হল।

“উপকারীজন বারবার আরুয়ানকে বাঁচিয়েছেন, এই উপকার আমি চিরকাল মনে রাখব; এই জীবনে এর ঋণ শোধ করা আমার পক্ষে অসম্ভব।”

বাই চ্যাং মৃদু হেসে বলল, “আমি অনেক ভূতকে বাঁচিয়েছি। প্রতিদিন এত ধন্যবাদ আর কারও কাছ থেকে শুনিনি, শুধু তোমার কাছ থেকেই শুনি। আমি প্রতিদান চাই না। তুমি যদি ভালো থাকো, আর মানুষকে ক্ষতি না করো, অন্যায়ের সহায়তা না করো, আর যত তাড়াতাড়ি সম্ভব পুনর্জন্মের চক্রে ফিরতে পারো—ব্যস, তাতেই আমি খুশি।”

বাই চ্যাং কথা শেষ করতেই আরুয়ানের চোখ থেকে হঠাৎ জল গড়িয়ে পড়ল।

বাই চ্যাং তাড়াতাড়ি একটি ফাঁকা বাটি তুলে তার দিকে বাড়িয়ে দিল, “অশ্রু নষ্ট কোরো না...”

“আরুয়ান জীবিত অবস্থায় একেবারে নিঃসঙ্গ ছিল, মৃত্যুর পরও এদিক-ওদিক ভেসে বেড়িয়েছে। ভাগ্যক্রমে উপকারীজন উদ্ধার করেছেন, কিন্তু তারপরও কপট মানুষের হাতে ব্যবহৃত হয়েছি। আমি জানি, আমার আর পুনর্জন্মের পথে ফেরা কঠিন। বিশাল এই পৃথিবীতেও আর আমার দাঁড়াবার কোনো জায়গা নেই।”

কথা শেষ করে সে আরও করুণভাবে কাঁদতে লাগল। অশ্রুর ধার একটানা ঝরতে ঝরতে অল্প সময়েই অর্ধেক বাটি ভরে গেল।

বাই চ্যাংয়েরও একটু মন খারাপ হল। তবু সে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল, আরুয়ান প্রায় কাঁদা শেষ করলে সাবধানে সেই অর্ধেকেরও বেশি বাটি নারীভূতের অশ্রু তুলে নিল। মাথা চুলকে বলল, “আমি তোমার অবস্থা বুঝি। আচ্ছা, আচ্ছা, এখন আর কোরো না... কাঁদতেই হলে একটু পরে কোরো, আমি আরেকটা বাটি এনে দিচ্ছি...”

আরুয়ান স্বাভাবিকভাবেই নারীভূতের অশ্রুর মূল্য জানত। কথাটা শুনে সে কান্না থামিয়ে হাসল, তারপর আদুরে গলায় বলল, “যদি উপকারীজনের প্রয়োজন হয়, আরুয়ান প্রতিদিনই একটু করে কাঁদতে রাজি।”

“আরে, সে দরকার নেই। এটা তো আমার খাবারের দোকান, রোজ রাতের বেলায় ভূতের কান্না শোনাও ভালো দেখায় না। নইলে লোকজন আর খেতে আসবে না... হুম, আমি তোমার কথা বুঝেছি। তাহলে আজ থেকে তুমি এখানেই থেকে যাও, আমার... একজন সেবিকা হয়ে।”

“আরুয়ান আশ্রয় দেওয়ার জন্য উপকারীজনকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে।”

“উহ...”

বাই চ্যাং একটু ভেবে বলল, “তুমি থেকে যেতে পারো, তবে কথা একটু ঠিকঠাক বলতে শিখো। আর ভবিষ্যতে আমাকে আর উপকারীজন-টুপকারীজন বলে ডাকবে না, কেমন যেন খাপছাড়া শোনায়—শুনলে মনে হয় তুমি আমাকে জীবনসঙ্গিনী করে নিতে চাইছ...”

“যদি উপকারীজনের প্রয়োজন হয়, তা... তা-ও হতে পারে...”

আরুয়ান লাজুক মুখে বলল। বাই চ্যাং তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বলল, “ধুস্, বাদ দাও। আমি তো এখনও কুমারই আছি...”

আরুয়ান ফিক করে হেসে মুখ চেপে ধরল, “উপকারীজন তো স্পষ্টতই একজন রন্ধনশিল্পী, তাহলে কুমার কীভাবে হয়?”

“ওহ, মোটামুটি তাই-ই। হ্যাঁ, সবই ঠিক। আমি বলছি, এখন থেকে তুমি আমাকে মালিক বলেই ডাকবে।”

“জি, মালিক। বলুন, ভবিষ্যতে আরুয়ানের কী কী করতে হবে?”

এই একটামাত্র ‘মালিক’ ডাক কানে যেতেই বাই চ্যাং সারা শরীরে আরাম অনুভব করল। এতদিন রেস্টুরেন্ট চালিয়েও এই প্রথম সে সত্যিকারের মালিকের মর্যাদা পেল!

অবশেষে একজন সেবিকা পাওয়া গেল!

“দিনের বেলায় তোমাকে বিশেষ কিছু করতে হবে না। টেবিল মুছবে অন্যরা, বাসনকোসন ধোবে অন্যরা, খাবারও নিজেরাই তুলে নেয়। তুমি শুধু আমাকে সবজি বাছতে সাহায্য করবে, রান্নাঘরের পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা দেখবে, আর মাসে একবার যখন খাবার বিতরণ করব, তখন শৃঙ্খলা বজায় রাখতে সাহায্য করবে—এই রকমই মোটামুটি।”

“আরুয়ান আজ্ঞা পালন করবে। এখন মালিকের যদি কিছু করানোর থাকে, নির্দ্বিধায় আরুয়ানকে বলুন।”

বাই চ্যাং আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। আসলে আগেরবারই সে আরুয়ানকে রেখে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু দাদু কিছুতেই রাজি হননি। শেষে ঘুরে-ফিরে এত বড় পাকদণ্ডি পেরিয়ে তার ইচ্ছেটাই পূরণ হল।

তার এই অলৌকিক-মানবিক খাবারের দোকানে সেবিকা পাওয়া সত্যিই কঠিন। তার ওপর সে নিজে ভীষণ আলসেমি করে, প্রতিদিন সবজি ধোয়া আর বাছার ঝামেলায় মাথা ঘুরত। এখন যদি এক লালপোশাকধারী নারীভূত থেকে যেতে রাজি হয়, এর চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে!

তাছাড়া, লালপোশাকধারী নারীভূতের সাধনাও যথেষ্ট গভীর। তাই সে খেতে আসা那些 বেয়াদব আত্মাদের একটু ভয়ও দেখাতে পারবে।

মনের আনন্দে সে আরুয়ানকে কিছু কাজ বোঝাবে ভাবছিল, এমন সময় হঠাৎ কোথা থেকে বিকট এক বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল।

মনে হল যেন কিছু একটা ফেটে গেছে।

“আমার গ্যাস সিলিন্ডার!”

বাই চ্যাং সবার আগে রান্নাঘরের সিলিন্ডারের কথাই ভাবল, আর বজ্রগতিতে সেখানে ছুটে গেল।

কিন্তু রান্নাঘরে গিয়ে দেখল, কিছুই হয়নি; সিলিন্ডারও দিব্যি যেখানে ছিল সেখানেই আছে।

“ধাম্!”

আবার বিস্ফোরণের শব্দ। এবার বাই চ্যাং বুঝতে পারল, শব্দটা বাথরুম থেকে আসছে।

সে তড়িঘড়ি সেখানে ছুটে গেল। দরজা খুলে দেখল, ভেতরে ধোঁয়ায় অন্ধকার, আর এক ধরনের তীব্র, বমি ভাব-জাগানো গন্ধ নাকে এসে লাগছে।

বাই চ্যাং নাক চেপে হাত নাড়ল, ভেতরে চেঁচিয়ে বলল—

“মিস মা, অফিসার মা, আপনি ঠিক আছেন তো?”

সে কয়েকবার ডাকতেই ধোঁয়ার ভেতর থেকে ভয়ে ভয়ে উত্তর এল।

“আ-আমি ঠিক আছি...”

ধীরে ধীরে ধোঁয়া ছড়িয়ে গেল। বাই চ্যাং এগিয়ে গিয়ে দেখল, মা ইয়াওগুয়াং স্নানকুণ্ডের ভেতরে সঙ্কুচিত হয়ে বসে আছে। কাপড় দিয়ে বুক ঢেকে রেখেছে, মুখ লাল হয়ে আছে, লজ্জায় মাথা নিচু।

আর বাথটাবে কী দশা হয়েছে! একটু আগে যে ছিল সুগন্ধি ঝোল, এখন সেটা পুরো কালো। উপরে ভাসতে থাকা সবুজ পেঁয়াজকুচিও যেন গোলমরিচের কালি মেখে গেছে—ভয়াবহ দৃশ্য।

চারপাশের মেঝে আর দেওয়ালেও অনেক কালচে ঝোল ছিটকে পড়েছে। প্রথম দেখায় এই প্রাণময়, সুগন্ধে ভরা বাথরুমটাকে এখন একেবারে হত্যাকাণ্ডের স্থান বলে মনে হয়।

বাই চ্যাং মাথা চুলকে ব্যাপারটা বুঝে গেল।

এই ঝোলের কাজ ছিল ভেতরের নোংরা শীতল শক্তি দূর করা। সে নিজে খেয়ে পরপর কয়েকবার দুর্গন্ধযুক্ত বাতকর্ম করেছিল, তারপর টের পেয়েছিল শরীরের ভেতরের যিন-যাং-এর ভারসাম্য ধীরে ধীরে ঠিক হচ্ছে।

তাহলে... নিশ্চিতভাবেই মা ইয়াওগুয়াং লজ্জায় বাতকর্ম করতে পারেননি। অনেকক্ষণ চেপে রেখে শেষমেশ দুটো তীব্র, কানে তালা লাগানো শব্দ করে তার সুন্দর বাথরুমটাকে এই দশায় নামিয়ে এনেছেন।

“তুমি ঠিক আছো বটে, কিন্তু আমার তো বিপদ হয়ে গেল...”

বাই চ্যাংয়ের মুখে কাঁচুমাচু হাসি। এ সব পরিষ্কার করবে কবে, কীভাবে?

কিন্তু চোখ ঘুরিয়ে পেছনে আরুয়ানকে দেখে তার মুখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“আরুয়ান, তুমি তো বলছিলে তোমাকে কাজ দিই, তাই না? শোনো, এবার এটার দায়িত্ব তোমার...”

“আ-আরুয়ান... আজ্ঞা...”

ধাম্...

বাই চ্যাং বাথরুমের দরজা বন্ধ করে দিল। আর কিছু না ভেবে একদম নিশ্চিন্তে টলতে টলতে শোবার ঘরে ফিরে গেল, শুয়ে পড়ল, আর আঙুল গুনে হিসাব কষতে লাগল।

হুম, পরশু দিন শাও পরিবারের ভোজ। এখনো কেবল একটিই উপকরণ বাকি—নীরবসবুজ উদ্ভিদ। কাল সকালেই সেটা জোগাড় করতে হবে। না হলে সেই দেবতার পথ দেখানো পদটা আটকে যাবে, আর দুই লক্ষ টাকাও উড়ে যাবে।

...

বাই চ্যাং আরামে ঘুমিয়ে পড়ল। তবে সে জানত না, ঠিক তখন শহরের এক প্রান্তে হে ইউচেন টয়লেটের আসনে বসে লাগাতার গালাগালি করছে।

“ধন্য সেই বাই চ্যাং, নরকের কীট সেই বাই চ্যাং, কী জঘন্য জিনিস খাইয়েছে আমাকে, যার জন্য আটাশবার টয়লেটে যেতে হয়েছে... তুই দেখিস, তুই দেখিস, আমি তোকে ছাড়ব না...”

এই ভয়ানক গুঞ্জন অনেকক্ষণ ধরে শহরের আকাশে ভেসে বেড়াল। দিগন্তের প্রান্তে এক লাল সূর্য ধীরে ধীরে উঠতে লাগল।

নতুন দিন আসছে; মনে হচ্ছিল সবকিছুই যেন পেরিয়ে গেছে।

কিন্তু কারও কারও জন্য, এ রাত অনিদ্রার রাত বলেই নির্ধারিত ছিল।