ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: ভূতিনী রাঁধুনি
উঁহু... আমি তো মধ্যাহ্নভোজের ব্যবস্থা আগেই করিয়েছি, আপনি এত তাড়াহুড়ো করছেন না, একটু পরেই হয়ে যাবে...
কীসের আবার ব্যবস্থা...
বাই চাং লাফ দিয়ে উঠে ছুট লাগাল।
তার চিন্তা নিজের খাওয়া নিয়ে নয়, একটি গোটা দলের দুপুরের ভাত নিয়ে।
সে সময়ের দিকে তাকাল; তখন ইতিমধ্যেই দুপুর সাড়ে বারোটা। খাবারের সময় প্রায় পেরিয়ে যাচ্ছে।
আসলে, একদিন দোকান না খুললেও খুব একটা কিছু হতো না। কিন্তু তার ছোট কালো বোর্ড তো ঝুলিয়েই দেওয়া হয়েছে—তিন দিনের জন্য বিনা মূল্যে দুপুরের খাবার দেওয়া হবে। অথচ দুপুরেই যদি দরজা না খোলে, তাহলে সেটা তো সবার সামনে লজ্জায় মুখ পুড়িয়ে দেওয়ার মতো ব্যাপার...
তবে বাই চাং যখন হুড়োহুড়ি করে রেস্তোরাঁয় ফিরে এল, তখন অবাক হয়ে দেখল দরজা খোলা।
তার বুকটা মুহূর্তে ডুবে গেল। বিপদ! সকালে বেরোনোর সময় তো দরজা বন্ধই ছিল। তবে কি শত্রু এসে পড়েছে?
দুই পা ফেলে এক লাফে সে ভেতরে ঢুকে পড়ল। চারদিকে চোখ বুলিয়েই থমকে গেল।
রেস্তোরাঁর সাতটি টেবিল খুব পরিপাটি করে সাজানো, মেঝেটাও ঝকঝকে পরিষ্কার।
কাচের শোকেসের ভেতর কয়েকটা বড় ট্রে রাখা আছে, তাতে কিছু বেঁচে যাওয়া খাবার এখনো গুটিয়ে তোলা হয়নি। পাশে বড় ইলেকট্রিক রাইস কুকারে এখনো কিছু গরম ভাত থেকে বাষ্প উঠছে।
উঁহু...
এগুলো কে করেছে?
বাই চাং বিস্মিত হয়ে রান্নাঘরে গেল। দেখল, রান্নাঘরটাও ঝকঝকে পরিষ্কার, হাঁড়ি-পাতিল পর্যন্ত ধুয়ে এক পাশে সাজিয়ে রাখা হয়েছে।
“মালিক ফিরে এসেছেন।”
পেছন থেকে হঠাৎ এক কণ্ঠ ভেসে এল। বাই চাং ঘুরে তাকিয়ে দেখল, গাঢ় লাল পোশাক পরা এক প্রাচীনবেশী নারী পিছনে দাঁড়িয়ে, মুখভর্তি গর্বিত, আনন্দময় হাসি।
“আরুয়ান?” বাই চাং ইতস্তত করে খাবারের দিকে আঙুল তুলল, “এগুলো সব... তুমি বানিয়েছ?”
“হ্যাঁ। একটু আগে দুপুরবেলা অনেকেই দরজার বাইরে জড়ো হয়েছিল। আরুয়ান দেখল মালিক এখনও ফেরেননি, তাই নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়ে একটা বুফে তৈরি করে ফেললাম। মালিক যেন রাগ না করেন।”
বাই চাং-এর মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, সে কিছু বলল না। বাইরে এসে চপস্টিক তুলে বেঁচে থাকা খাবারগুলো চেখে দেখতে লাগল।
সে আরুয়ানকে অবাধ্য বলে দোষ দিচ্ছিল না; বরং ভয় পাচ্ছিল, আরুয়ান যদি ভুলভাল কিছু বানিয়ে ফেলে, তবে নিজের সুনামটাই মাটিতে মিশে যাবে।
প্রথমে সে একটু সেঞ্চুরি ডিম আর টোফুর পদ তুলে মুখে দিল।
আরে, স্বাদটা মন্দ নয়। নোনতা-ঝাল ঠিকঠাক, সেঞ্চুরি ডিমও সুন্দর করে কাটা, দেখতেও ভালো।
তারপর সে আরেক গুচ্ছ ঠান্ডা পালং শাকের সালাদ নিল, আবার মুখে দিল।
মুহূর্তেই তার চোখ ঝলমল করে উঠল।
এ পালং শাক তো দারুণ! ফুটিয়ে নেওয়ার সময় একদম ঠিকঠাক, আর পালংয়ের স্বাদও বেশ পূর্ণ। দারুণ, সত্যি দারুণ।
এটাও দেখো—জিকামা আর কালো ছত্রাক—হুম, জমেছে।
শসার কুচি আর সোনালি সুই মাশরুম... এটাও চলবে।
আদা-রসের পদ্মমূলের স্লাইস, হাতে ছেঁড়া মুরগি, মুচমুচে শিংরা মাছ...
প্রতিটি পদ থেকেই সামান্য একটু করে বেঁচে ছিল, কিন্তু বাই চাং একের পর এক চেখে দেখে অবাক হয়ে গেল—সবই সত্যিই সুস্বাদু।
তবে এখানে সবই ঠান্ডা পদ; একটাও গরম পদ নেই।
“আরুয়ান, হাত তো বেশ ভালো। সত্যি বলছি, ভাবতেই পারিনি তুমি রান্নাও জানো।”
আরুয়ান লজ্জিতভাবে বলল, “মালিক, আমি বেঁচে থাকতেই রন্ধনশিল্প নিয়ে খুব আগ্রহী ছিলাম। এতে যদি মালিকের হাসির কারণ হয়ে থাকি, তবে ক্ষমা করবেন। তবে আমি আগুন ছুঁতে পারি না, তাই যা বানাই সবই ঠান্ডা পদ।”
বাই চাং হঠাৎ সব বুঝে গেল। ঠিকই তো, আরুয়ান তো ভূতিনী; রান্না করতে পারলেও আগুন ছোঁয়ার প্রশ্নই ওঠে না।
“ভালো, ভালো, আরুয়ান, তুমি তো আমার বিরাট উপকার করেছ। তাহলে কালকের খাবারগুলোও তুমি বানিয়ে দেবে।”
“আঃ, কেন? কালকেও কি আপনার কাজ আছে?”
বাই চাং কেবল কষ্টের হাসি হাসল। আসলে সেও এইমাত্র মনে করেছে—কাল তো শাও পরিবারের ভোজ। সম্ভবত তাকে সারা দিন ওখানেই ব্যস্ত থাকতে হবে, দুপুরের খাবারের সময়টুকুও দেখার ফুরসত হবে না।
গতকাল সেই ছোট কালো বোর্ডটা লেখার সময় সে হঠাৎ আবেগে ভেসে গিয়েছিল, আর ভুলেই গিয়েছিল কাল তার কাজ আছে।
তবে এবার ভালোই হলো। আরুয়ান রান্না করতে পারে—এতে সে বড় বিপদ থেকে বেঁচে গেল।
চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে বাই চাং শেষমেশ একটু শ্বাস ফেলল।
গত ক’দিনের ঘটনাগুলো মনে পড়তেই গা শিউরে উঠল। বিশেষ করে এখনই হাইইউন মঠের দেববৃক্ষের ভেতরে যা ঘটল, তাতে তার বুক কেঁপে উঠেছিল।
যে নারী তাকে ছেড়ে দিয়ে পালিয়েছে, নিঃসন্দেহে সে-ই সেই গোপন কক্ষের ভয়ঙ্কর দানবী।
কিন্তু সে তো এখন চলে গেছে। তাকে আবার খুঁজে বের করা, মনে হয় আরও কঠিন হবে।
“আহা, বোধহয় এ-ও ঈশ্বরের নির্ধারিত এক শাস্তি। মনে হচ্ছে এবার পুরো দুনিয়াই গণ্ডগোল হয়ে যাবে।”
কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে বাই চাং আবার মন শক্ত করল। আজ তার আরেকটা কাজ ছিল।
জিয়াং ওয়েনউর অসময়ে মারা যাওয়া ছেলে, জিয়াং শিয়াওবো।
আসলে এই কাজটা সে ধীরে-সুস্থে করতেও পারত।
কিন্তু আগামীকালই শাও পরিবারের ভোজ, তাই আজই এটা শেষ করতে হবে।
কারণটা খুবই সোজা। সে এখন বুঝে গেছে, শাও পরিবার তাকে রান্নার জন্য ডাকছে—এর পেছনে নিশ্চয়ই অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।
আজ সে হাইইউন মঠে যেতে চাইতেই শাও পরিবারের লোকজন আগে পৌঁছে গিয়ে গাছ কাটতে শুরু করেছিল—এটা স্পষ্টতই তার সঙ্গে ইচ্ছাকৃত বিরোধিতা।
যদিও সে এখনো জানে না, পর্দার আড়ালের মানুষটা আসলে কে, আর তার উদ্দেশ্য কী, কিন্তু এ ব্যাপারে ইন-ইয়াংয়ের আট দরজার সঙ্গে যোগ আছে—এটা নিশ্চিত।
তার মনে ক্ষীণ অনুভূতি হলো, আগামীকালের ভোজ মোটেই সহজ হবে না।
ভুল হলে সেটা একেবারে ঘেরাও-ভোজও হতে পারে।
জিয়াং ওয়েনউ হয়তো শাও পরিবারের বিরুদ্ধে ব্যবহারের জন্য একখানা তাস।
কারণ জিয়াং ওয়েনউ ইঙ্গিতে বলেছিলেন, একসময় তার ব্যবসা ধ্বংস করেছিল শাও গ্রুপ।
সুতরাং, যদি সে জিয়াং ওয়েনউকে আবার মাথা তুলে দাঁড়াতে সাহায্য করে, তাহলে সেটা নিঃসন্দেহে শাও পরিবারের জন্য আঘাত হবে।
একই সঙ্গে নিজের জন্যও একজন মিত্র জুটে যাবে।
এ কথা ভেবে সে আবার তাং জির নম্বরে ফোন করল।
“বাই গুরু, আমি আপনার ফোনের অপেক্ষাতেই ছিলাম। এইবার কী আদেশ?”
ফোনের ওপাশে তাং জির কণ্ঠে শ্রদ্ধার ছাপ ছিল। বাই চাং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। ছেলেটা শেষমেশ বোধহয় শোধরেছে।
“গতকাল যে সেঞ্চুরি ডিম আর শুকরের মাংসের ঝোল-ভাত আমি তোমাকে দিয়েছিলাম, তুমি কি আমার কথা মতো করেছিলে?”
“অবশ্যই। আমি বাই গুরুর নির্দেশ মতো সেটা ওই ছোট ভূতটার আত্মবেদীর সামনে রেখে তিনটি ধূপ জ্বালিয়েছিলাম। তারপর আজ সকালে দেখি, সেই পাত্রের ভাত সত্যিই ছাই হয়ে গেছে। বাই গুরু, আপনি তো সত্যিই মহাশক্তিশালী...”
বাই চাং সামান্য হেসে ফেলল। মনে মনে বলল, শক্তিশালী আবার কী! ভূত যদি মানুষের খাবার খায়, তা ছাই হয়ে যায়—এ তো স্বাভাবিক। তার ওপর ওই ঝোল-ভাতের মধ্যে আমি ভূতগুঁড়োও মিশিয়েছিলাম; ভূতেদের স্বভাব অনুযায়ী সেটা তাদের প্রিয় খাবার।
যদিও ওই ছোট ভূতটা খাবার না-খাওয়া আত্মা, তবু ভূতদের পরস্পরকে গ্রাস করার স্বভাবের জন্য, ভূতগুঁড়ো মেশানো যে-কোনো পদই সে খেতে পারে।
“হুম, তাহলে ভালো। মনে হচ্ছে সবই আমার পরিকল্পনা মতো এগোচ্ছে। তাং সাহেব, আজ রাতে আমার ফোনের অপেক্ষায় থাকবেন, তারপর সেটাকে নিয়ে আমার সঙ্গে এক জায়গায় আসবেন।”
“বাই গুরু, আ-আমি ওকে কীভাবে নিয়ে যাব?”
“ওর আত্মবেদীটা বুকে তুলে নিলেই তো হলো, এটা আর এমন কী?”
“ওহ, ওহ, ঠিক আছে, ঠিক আছে। আমি ভেবেছিলাম ওকে আমার গায়ে ভরাতে বলছেন... বাই গুরু, পরে কোথায় যেতে হবে, আমি আপনার ফোনের অপেক্ষায় থাকব।”
তাং জির কাজ মিটিয়ে দিয়ে আরেকটা নতুন সমস্যা সামনে এসে দাঁড়াল।
জিয়াং ওয়েনউর স্ত্রীকে কীভাবে নিজের কথা বিশ্বাস করানো যাবে?
জিয়াং ওয়েনউর ভাষ্যমতে, তার স্ত্রীর হাতে এখনো তার অর্ধেকেরও বেশি সম্পত্তি আছে। তিনি তো বিরাট ধনী মহিলা, প্রকাণ্ড বিত্তশালী। তাকে শুধু বিশ্বাস করানো নয়, বোধহয় তার দেখা পাওয়াই কঠিন।
জিয়াং ওয়েনউ নিজে গিয়ে বললেও সম্ভবত কাজ হবে না।
তার স্ত্রী তাকে গভীর ঘৃণায় ভরা চোখে দেখে। যদি জিয়াং ওয়েনউর কথাই ফলপ্রসূ হতো, তাহলে তিন বছর ধরে বাইরের দুনিয়ায় তাকে ঘুরে বেড়াতে হতো না।
অনেকক্ষণ ভেবে বাই চাং আবার জিয়াং ওয়েনউকে ফোন করল।
“জিয়াং কাকা, একটা প্রশ্ন করি। আপনার পুরনো বন্ধুদের মধ্যে এমন কেউ কি আছেন, যিনি আপনার স্ত্রীর সঙ্গে খুব ভালো সম্পর্ক রাখেন? হ্যাঁ, আমি এমন একজনকে চাই, যিনি আপনার স্ত্রীকে বুঝিয়ে-সুঝিয়ে রাজি করাতে পারবেন, আর তিনি যেন বিশ্বাস করেন যে আমি তাকে তার ছেলের সঙ্গে দেখা করাতে পারব।”
ফোনে জিয়াং ওয়েনউ কিছুক্ষণ দ্বিধা করে একের পর এক কয়েকজনের নাম বলল। বাই চাং শুনতে শুনতে হঠাৎই চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
সে ছিউ বাইশেং-এর নাম শুনল, আর এই ছিউ বাইশেং-এর স্ত্রীই ছিলেন জিয়াং ওয়েনউর স্ত্রীর সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু।
ছিউ বাইশেং হলেন ছিউ শিয়াওদিয়ের বাবা।
তাহলে সবই সহজ হয়ে গেল।
বাই চাংয়ের ভ্রু কিঞ্চিৎ কুঁচকে এল, আর তার মনে এক ফন্দি জেগে উঠল।
তবে অমর-নির্দেশের উপকরণগুলোও তাড়াতাড়ি গুছিয়ে নেওয়া দরকার, দেরি করা চলবে না।
“আরুয়ান, আয় আয়, তোমাকে একটা পদ বানাতে শেখাই, কেমন?”
বাই চাং-এর চোখদুটো হাসিতে সরু হয়ে এল। ভবিষ্যতে আরুয়ান নামের এই ভূতিনী ছোট রাঁধুনি থাকলে সব কোণঠাসা কাজেরই মানুষ জুটে যাবে।
ধৈর্য ধরে অনেকক্ষণ শেখানোর পর, বাই চাং নিশ্চিন্তে বাইরে বেরোল, সোজা হাসপাতালের দিকে রওনা দিল।
আগামীকালই বাগদান-ভোজ। এখন তার একজনকে দেখতে যেতে হবে।