অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: শিং লাওলিউয়ের আটজন উপপত্নী

চিউ শিয়াওদিয়ে এক নজর দেখেই স্তম্ভিত হয়ে গেল।

“মা, তুমি এখানে কীভাবে এলে? এটা জীবিত মানুষের আসার জায়গা নয়, তুমি তাড়াতাড়ি ফিরে যাও, ফিরে যাও…”

চিউ শিয়াওদিয়ের মা তো আরও বেশি অবাক হয়ে ছুটে এলেন, এক ঝটকায় মেয়েকে জড়িয়ে ধরলেন, উত্তেজনায় বলে উঠলেন, “শিয়াওদিয়ে, তুমি এখানে কী করছ? এটা কোথায়? তুমি বাড়ি যাচ্ছ না কেন?”

বাই চাং পাশে থেকেই বলল, “আপনারা আগে একটু শান্ত হন, আমি বুঝিয়ে বলি। এটা অধোলোক। শিয়াওদিয়ে বিষ পান করার পর তার আত্মা এখানে আটকে ছিল, তাই সে এতদিন অচেতন হয়ে আছে। তবে আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি যেকোনো সময় তাকে ফিরিয়ে নিতে পারি। আর হ্যাঁ, আমি আপনাদের পাঁচ মিনিট সময় দিচ্ছি, যা বলতে চান তাড়াতাড়ি বলে নিন।”

চিউ শিয়াওদিয়ে আনন্দে তার মাকে টেনে এক পাশে নিয়ে গেল, দুজনে কথা বলতে লাগল।

এই ফাঁকে বাই চাং শিং লাওলিউর ঠেলাটার সামনে এসে থামল, অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকে দেখতে লাগল।

শিং লাওলিউ চোখ কুঁচকে মাথা তুলে বলল, “এভাবে আমাকে দেখছ কেন? কিছু চাইছ নাকি, বলতে লজ্জা লাগছে?”

বাই চাং তাকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখে নিল। বুড়োটার অবস্থা সত্যিই নোংরা-লেজে—শরীরের ঢোলা পোশাকটা কুঁচকানো আর ময়লা, চুল উসকোখুসকো, মুখভর্তি হলদে দাঁত, দাঁতের ফাঁকে আবার মাংসের আঁশও আটকে আছে।

এই লোকটাই নাকি একশো বছর আগে দাপিয়ে বেড়ানো সেই নিষ্ঠুর বুড়ো প্রেত?

“শোনো, শিং বুড়ো...”

বাই চাং ঠেলার সামনে বসে পড়ে একটা কৃত্রিম হাসি টেনে বলল, “তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করি, তুমি কত বছর আগে মরেছ?”

“উঁ... আমারও ঠিক মনে নেই। এটা জিজ্ঞেস করছ কেন?”

“এমনি জিজ্ঞেস করলাম। মোটামুটি কত বছর হবে?”

শিং লাওলিউ মাথা কাত করে একটু ভেবে বলল, “আমার শুধু মনে আছে, তখন লিন মহাশয় আমাদের অনেক আফিম নষ্ট করেছিলেন, অনেক বিদেশিকেও তাড়িয়েছিলেন, পরে নাকি একটা লড়াইটড়াইও হয়েছিল...”

আরেহ, তাহলে কি হুমেনের আফিম পুড়িয়ে ধ্বংস করার ঘটনার কথা?

বাই চাং আঙুল গুনে হিসেব করল। লিন জে-শু যখন আফিম নিষিদ্ধ করেছিলেন, তখন ছিল দাওগুয়াং আমল, অর্থাৎ ১৮৪০ সালের কাছাকাছি। তাহলে তো দু’শো বছরেরও কম, এই লোকটার সময়কাল ওই নিষ্ঠুর বুড়ো প্রেতের সঙ্গেই প্রায় মিলে যায়।

“আচ্ছা, তখন তুমি কীভাবে মরলে?”

“আফিম ছিল না, নেশার টান উঠল, খুব কষ্ট হচ্ছিল। তখন ভাবলাম, ধুর, বাঁচে থেকেই বা কী হবে, মরে গেলেই হয়।”

“তারপর তুমি মরে গেলে?”

“হ্যাঁ। আসলে তখন মরতেও ইচ্ছে করছিল না। বুঝছ, আমি তো তখন একটা বড় দালালি-কাম-সুদখোরের ব্যবসা চালাতাম, বাড়িতে আটজন উপপত্নীও ছিল, এলাকায় আমিও কম ধনী ছিলাম না...”

বাই চাংয়ের কপালে ঘাম জমে গেল। সে বলল, “এমন অবস্থাতেও তুমি মরতে পারলে? আমার যদি আটজন উপপত্নী থাকত, একটা নিঃশ্বাস থাকলেও আমি বেঁচে থাকতাম...”

শিং লাওলিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহা, তুমি বোঝো না। মানুষ যদি খুব আরাম-আয়েশে থাকে, দিনগুলো যদি অতিরিক্ত সুখের হয়ে যায়, তখন জীবনের মানে আর তেমন থাকে না। আটজন উপপত্নীও আসলে মেঘের মতোই ভেসে যায়।”

শিং লাওলিউর চোখমুখে এক গভীর বিষণ্নতা, যেন তার দুঃখের সীমা নেই।

“আচ্ছা, এই ঢংয়ের জন্য তোমাকে পুরো নম্বর দিলাম...”

বাই চাং কিছুটা হতাশ হয়ে গেল। শিং লাওলিউর আগের জীবনে সে কেবল একজন দালালি-ব্যবসায়ী ধনী লোক ছিল, সেই নিষ্ঠুর বুড়ো প্রেত নয়। আর সে নেশার টানেই মরে গিয়েছিল, শত শত লোকের ঘেরাওয়ে পড়ে পাহাড় থেকে গড়িয়ে বীরের মতো প্রাণ দেয়নি।

“আচ্ছা, আরেকটা কথা বলো। মনে আছে কি, শেষবার আমি তোমার কাছ থেকে যে তামার মুদ্রার তলোয়ারটা নিয়েছিলাম, সেটা কোথা থেকে এসেছিল?”

বাই চাং এখনো হাল ছাড়ল না। সে আসল খবর বের করতে চাইল। যদিও ইন উনিশকে সে বেশ ভালোভাবেই ঘোল খাইয়ে ফেলেছে, তবু আত্মাহারীর উৎস এতটাই অস্বাভাবিক যে, সে এখনও জানতে চায় সেই নিষ্ঠুর বুড়ো প্রেত এখন কোথায় আছে।

শিং লাওলিউ হাত দুটো ছড়িয়ে দিল, “আমার এই ঠেলায় যা আছে, সবই কেনা-বেচা করা জিনিস। তুমিও জানো, এটা তো যমলোকের সড়ক। এখানে মানুষ-ভূত মিশে থাকে। মাঝেমধ্যে কেউ অদ্ভুত-অদ্ভুত জিনিস এনে বেচে যায়। তুমি যদি আমাকে প্রতিটা জিনিসের উৎস জিজ্ঞেস করো, আমি কি আর সব মনে রাখতে পারি?”

বাই চাং একেবারে আশা ছেড়ে দিল। উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “কিছু না। আজ হঠাৎ এসেছি, কিছু নিয়ে আসিনি। পরে তোমার পাওনা মিটিয়ে দেব।”

এ সময় পাঁচ মিনিট প্রায় শেষের পথে। বাই চাং চিউ শিয়াওদিয়ে ও তার মায়ের কাছে এসে বলল, “যা বলার সব বলা হয়ে গেছে তো? আন্টি, এখন আমাদের ফিরতে হবে।”

ততক্ষণে চিউ শিয়াওদিয়ের মা পুরো ব্যাপারটাই বুঝে গিয়েছেন। কৃতজ্ঞতায় বাই চাংকে বললেন, “আপনাকে সত্যিই অনেক ধন্যবাদ। আপনি না থাকলে, শিয়াওদিয়ে হয়তো এখন...”

বাই চাং হাত নেড়ে বলল, “ধন্যবাদের দরকার নেই। আসলে পরে আপনাকে আরেকটা ব্যাপারে সাহায্য চাইব। আর শিয়াওদিয়েকে এখানে আরও দুই দিন থাকতে হবে। শাও পরিবারের বাগদানের ভোজ শেষ হলে আমি ওকে ফিরিয়ে দেব।”

এই বলে বাই চাং হাত নাড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে চিউ শিয়াওদিয়ের মায়ের চোখের সামনে ঘন কালো কুয়াশা ভরে উঠল, তার মাথাটাও আবার ঝিমঝিম করতে লাগল।

যখন তিনি আবার জেগে উঠলেন, তখন নিজেকে হাসপাতালের কক্ষে ফিরে দেখতে পেলেন। চিউ শিয়াওদিয়ে তখনও শয্যায় অচেতন, আর বাই চাং পাশেই দাঁড়িয়ে মৃদু হাসিমুখে তাকিয়ে আছে।

“বাই老板, একটু আগে যা হলো... সবই কি সত্যি? আমি কি স্বপ্ন দেখছি না তো?”

তিনি অবিশ্বাসের সুরে বললেন। এমন প্রতিক্রিয়া স্বাভাবিকও বটে। সাধারণ মানুষ তো এমন কিছু ঘটলে একে স্বপ্নই ভেবে বসে।

“অবশ্যই সত্যি। তবে আপনি যা বলছেন, সেটাও ঠিক। কিছুক্ষণ পরেই আপনার মনে হবে এটা স্বপ্ন ছিল, তারপর ধীরে ধীরে সব ভুলেও যাবেন। তাই আপনি যখনো এখনো মনে রাখতে পারছেন, তখনই আরেকটা কথা আপনাকে বলে নিই।”

বাই চাং কেন তাকে যমলোকের সড়কে মাত্র পাঁচ মিনিট থাকতে দিয়েছিল? কারণ সাধারণ মানুষ যদি সেখানে বেশি সময় থাকে, তবে সেখানকার কোনো কিছুকেই আর ভুলতে পারে না। এটা স্বর্গ-নরকের নিয়মের বিরুদ্ধে।

তাই বাই চাং খুব তাড়াতাড়ি তাকে ফিরিয়ে এনেছিল। এতে এক ঘণ্টাও লাগবে না, তিনি ধীরে ধীরে এই ঘটনা ভুলে যাবেন, এমনকি ভাববেন যে তিনি কেবল একটা আজব স্বপ্ন দেখেছেন।

তাই বাই চাং দ্রুত সময় নষ্ট না করে, জিয়াং ওয়েনউর ঘটনাটা শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বলে দিল।

চিউ শিয়াওদিয়ের মাও তো বিস্ময়ে হতবাক। আধঘণ্টা আগেও যদি কেউ তাঁকে এই কথা বলত, তিনি মরেও বিশ্বাস করতেন না।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি আলাদা। তিনি নিজে যমলোকের সড়কে গিয়েছিলেন, চিউ শিয়াওদিয়ের আত্মাকেও দেখেছেন। তাই তিনি পুরোপুরি বিশ্বাস করে নিয়েছেন, বাই চাং নামে এই হোটেল-মালিক আর রাঁধুনি সত্যিই সেই ক্ষমতার অধিকারী।

“আপনি যদি চান আ নিং বিশ্বাস করুক যে আপনি তাকে তার অকালে হারানো ছেলেকে দেখাতে পারবেন, সেটা আমি তাকে বলে দিতে পারি। কিন্তু সে বিশ্বাস করবে কি না, সেটা আমি বলতে পারি না।”

“ওটা গুরুত্বপূর্ণ না। আপনি শুধু ওকে আমার বাড়িতে যেতে রাজি করাতে পারলেই হবে।”

“এতে কোনো সমস্যা নেই। আহা, সেও তো বড় দুঃখী মানুষ। ছেলেকে ভেবে পাগলপ্রায়। আপনি যদি সত্যিই তাকে ছেলেকে দেখাতে পারেন, সেটা তো সত্যিই ভালো কাজ হবে।”

তিনি মোবাইলটা তুলে এক পাশে চলে গেলেন, একা একাই ফোন করতে লাগলেন।

বাই চাং হাসপাতালের বিছানার পাশে বসে পড়ল, অচেতন চিউ শিয়াওদিয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

এত কাছ থেকে সে প্রথমবারের মতো তাকে দেখছে।

চিউ শিয়াওদিয়ে যেন গভীর ঘুমে ডুবে আছে, শান্তভাবে সেখানেই শুয়ে আছে।

দেখতে দেখতে বাই চাংয়ের মুখে অজান্তেই একটুখানি হাসি ফুটে উঠল।

“তুমি ফিরে এলে, তোমার জন্য আমি খুব ভালো করে এক হাঁড়ি লালচে-বাদামি মাংস রান্না করব, পেট ভরে খাবে।”

চিউ শিয়াওদিয়ে যেন তার কথা শুনতে পেল, হঠাৎ তার ঠোঁটের কোণও সামান্য উঁচু হয়ে উঠল, যেন সেও আনন্দে মুচকি হেসে ফেলেছে।

বাই চাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার মনে হল, চিউ শিয়াওদিয়ে মতো এমন মেয়ে, যে শুধু মাংস খেলেই খুব খুশি হয়ে যায়, তার জীবনে এমন পরিণতি একেবারেই হওয়া উচিত ছিল না।

“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি কোনোভাবেই তোমাকে ওই বদমাশটার সঙ্গে বিয়ে হতে দেব না। কালকের বাগদান-ভোজও সফল হতে দেব না।”

চিউ শিয়াওদিয়ের মা ফোন কেটে ঘুরে বললেন, “হয়ে গেছে। আজ রাত আটটার পর সে আগে যেখানে থাকত, সেখানে তোমার জন্য অপেক্ষা করবে।”

বাই চাং একটু থমকে বলল, “আগের থাকার জায়গা?”

“ওর পুরোনো বাড়ি। আ নিং বলেছে, যদি সত্যিই জিয়াং ওয়েনউ তোমাকে সাহায্য চাইতে পাঠিয়ে থাকে, তাহলে তুমি অবশ্যই ওখানে পৌঁছতে পারবে।”

বাই চাং নাক ঘষে মনে মনে ভাবল, জিয়াং ওয়েনউর প্রাক্তন স্ত্রী তো বেশ রহস্যময়।

তবে সে রাজি হলেই হল।

“আন্টি, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।”

বাই চাংয়ের চোখে হঠাৎ লালচে আভা ঝিলিক দিয়ে উঠল। চিউ শিয়াওদিয়ের মা সামান্য থমকালেন, তারপরই তাঁর চোখের পাতা ভারী হয়ে এলো, মাথাটাও ঘোলাটে লাগতে শুরু করল।

যখন তিনি ঘুম থেকে উঠবেন, তখন এই সবকিছুই ভুলে যাবেন। তখন তিনি ভাববেন, তিনি শুধু একটা অদ্ভুত স্বপ্ন দেখেছিলেন।