চুরাশি ষষ্ঠ অধ্যায়: পাঁঠার মাংসের ঝোল

পূর্ব আকাশ ধীরে ধীরে সাদা হয়ে উঠছিল; এই শ্বাসরুদ্ধকর রাত অবশেষে পেরিয়ে গেছে।
তবু শহরের এক কোণে একটি সরাইখানায় তখনও আলো জ্বলছিল।
ঠিক বলতে গেলে, সেটি ছিল বাই পরিবারের সরাইখানার এক সাদামাটা স্নানঘরে জ্বলতে থাকা মলিন হলুদ আলো।
বাষ্পে চারদিক ভরে আছে; স্নানপাত্রের ভেতর শুয়ে আছে এক অনিন্দ্যসুন্দর দেহ, কুয়াশার আড়ালে কখনও দেখা যায়, কখনও মিলিয়ে যায়।
মা ইয়াওগুয়াং চোখ বুজে আছেন, শরীরে একটি সুতোও নেই, আরাম করে জলে ডুবে শুয়ে আছেন, যেন কিছুই টের পাচ্ছেন না।
তবু তাঁর ভুরু কুঁচকে আছে, মাঝেমধ্যে অস্ফুট স্বপ্নালু গুঞ্জনও বেরিয়ে আসে, যেন স্বপ্নের মধ্যেও কারও সঙ্গে লড়াই করছেন।
কিড়মিড়…
স্নানঘরের দরজা ঠেলে খোলা হলো, এক ছায়ামূর্তি ভেতরে ঢুকে স্নানপাত্রের সামনে দাঁড়াল, হাতে ধরা গরম জলের পাত্রটি উল্টে দিল।
জলের তাপ হঠাৎ বেড়ে গেল; মা ইয়াওগুয়াং-এর ভুরুর ভাঁজ আরও ঘন হলো, আর মুহূর্তেই এক চিৎকার করে তিনি জেগে উঠলেন।
কিন্তু চোখ খুলতেই দেখলেন সামনে একজন দাঁড়িয়ে আছে, চারপাশে ঘন বাষ্প, সেই মানুষের মুখ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না।
“তুমি কে?!”
প্রশ্ন করেই তিনি টের পেলেন, তাঁর গায়ের কাপড় আবার নিখোঁজ। ভয়ে তাড়াতাড়ি জলের ভেতর আরও গুটিয়ে গেলেন, শুধু মাথাটা বাইরে রাখলেন।
আহা… এখানে “আবার” শব্দটা কেন এল?
“ভয় পেয়ো না, আমি।”
সেই ব্যক্তি নরম গলায় বলল; কণ্ঠস্বর শুনেই বোঝা গেল, সে বাই চাং।
মা ইয়াওগুয়াং কিছুটা আশ্বস্ত হলেন, তবু অস্বস্তিতে বললেন, “তুমি, তুমি কী করছ? আমি সতর্ক করছি, বাড়াবাড়ি কোরো না, আমি কিন্তু পুলিশ…”
“চুপ করো। তুমি পুলিশ না কী, তাতে আমার কিছু যায় আসে না; এখন সবেতেই তোমাকে আমার কথা শুনতে হবে।”
“তুমি…”
প্রতিবাদ করে কোনও লাভ হলো না; বাধ্য হয়ে মা ইয়াওগুয়াং চুপ করে গেলেন।
এরপর বাই চাং একটি কাগজের পুঁটলি বের করল, অত্যন্ত গম্ভীর মুখে সেটি খুলল। সঙ্গে সঙ্গেই ভীষণ দুর্গন্ধে স্নানঘর ভরে গেল।
মা ইয়াওগুয়াং স্বতঃস্ফূর্তভাবে নাক চেপে ধরলেন, কৌতূহলী চোখে বাই চাং-এর দিকে তাকালেন।
এই লোকটা প্রতিবারই সবাইকে চমকে দেয়; এবার আবার কী করতে চলেছে?

বাই চাং কিছু বলল না। পুঁটলি খুলে তার ভেতরের হলদে-বাদামি গুঁড়ো সবই স্নানপাত্রে ঢেলে দিল।
ওটা কী জিনিস কে জানে; গরম জলের সংস্পর্শে আসতেই এক অদ্ভুত সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
স্নানঘরটা মুহূর্তে সেই গন্ধে ভরে গেল, নাকে এসে লাগছিল যেন… সুস্বাদু কোনও ঝোল?
বাই চাং কি তবে রান্না করছে?
নিজেকে দিয়ে রান্না?
এই কথা ভেবে মা ইয়াওগুয়াং তাড়াতাড়ি নিচের দিকে তাকালেন, আর তাতেই দেখলেন স্নানপাত্রের জলে সত্যিই নানান অদ্ভুত জিনিস ভেসে আছে, যেন বিভিন্ন মশলা।
আহা, ওই সবুজ জিনিসটা কি তবে… পেঁয়াজকুচি?
“অনর্থক কিছু ভেবো না। আমি এখন তোমাকে বাঁচাচ্ছি। দ্রুত মন স্থির করো, পদ্মাসনে বসো, আর এই ঝোলের ভেতরের জিনিসপত্র তোমার শরীরে টেনে নাও।” পুঁটলির গুঁড়ো ঢেলে দিয়ে বাই চাং এমনকি লম্বা হাতলের এক চামচও তুলে স্নানপাত্রে নাড়তে লাগল।
“কী বলছ… তুমি নিশ্চিত আমাকে বাঁচাচ্ছ, ঝোল বানাচ্ছ না?”
মা ইয়াওগুয়াং নির্বাক হয়ে গেলেন। বাই চাং-এর কাজকর্ম দেখলে সবই রান্নাবান্নার মতো লাগছিল।
বাই চাং চামচ নিয়ে কিছুক্ষণ নাড়াচাড়া করে আবার এক চামচ তুলে ঠোঁটের কাছে নিয়ে চেখে দেখল, চুকচুক করে বলল, “ঝোলটা একটু পাতলা হয়ে গেছে।”
“এই, তুমি আসলে কী করছ…” মা ইয়াওগুয়াং যদি তখন গায়ে কাপড় না থাকতেন, তবে এই বেওয়ারিশের গালে একটা চড় বসিয়ে দিতেন। এ কী আজগুবি কাণ্ড! আমাকে দিয়ে সত্যি সত্যিই ঝোল বানাচ্ছ?
বাই চাং অত্যন্ত গম্ভীর ভঙ্গিতে বলল, “আচ্ছা, হ্যাঁ, বলতে ভুলে গেছি—বাই পরিবারের একটা বিখ্যাত পদ আছে, নাম পাঁচমাংসের ঝোল। উপকরণ হিসেবে লাগে এক অপরূপা তরুণী, তাকে ভালো করে ধুয়ে পরিষ্কার করতে হয়, আর হাঁড়িতে ঢোকার সময় সে বেঁচে থাকতেই হবে…”
“তুমি যদি আবার বকবক করো, আমি আর তোমার সঙ্গে কথা বলব না!”
মা ইয়াওগুয়াং সত্যিই রেগে যেতে চাইছেন দেখে বাই চাং হেসে ফেলল। “আচ্ছা আচ্ছা, আর মজা করব না। তুমি তাড়াতাড়ি সব বাজে ভাবনা দূর করো, মন একাগ্র করো। শরীরের ভেতরের অশুভ স্রোতটা ধীরে ধীরে পেটের নিচে নামাও, তারপর শরীরের মধ্য দিয়েই সেটাকে বের করে দাও—তাহলেই হবে।”
তখনই মা ইয়াওগুয়াং-এর বোধোদয় হলো। “তাই নাকি? তুমি গরম জল আর ঔষধ দিয়ে আমার শরীরের ভেতরের অশুভ জড়তা দূর করতে সাহায্য করছ?”
“অর্ধেক ঠিক বলেছ। তবে এখানে কোনো ঔষধ নেই, আছে শুধু উপকরণ। প্রথমে আমার ইচ্ছে ছিল ঝোল বানিয়ে তোমাকে খাইয়ে দেব। কিন্তু তুমি তখন দাঁত চেপে রেখেছিলে, কোনোভাবেই মুখ খোলা যাচ্ছিল না। তাই রেসিপিতে লেখা পদ্ধতিটাই মানতে হয়েছে—তোমাকে সরাসরি ভিজিয়ে রাখতে হয়েছে।”
বাই চাং বলতে বলতে কাঁধ ঝাঁকাল, যেন নিজেই বেশ অনিচ্ছুক।
মা ইয়াওগুয়াং দু’হাত দিয়ে কাঁধ জড়িয়ে ধরলেন, থতমত খেয়ে বললেন, “তা, তা হলে… একটু আগে কি তুমিই আমার কাপড় খুলেছিলে?”
বাই চাং এক প্যাকেট নুন তুলে নিয়ে আলগোছে স্নানপাত্রে ছড়াতে লাগল, তারপর চামচ দিয়ে একটু চেখে দেখে মাথা নাড়ল। “এবার ঠিক ধরেছ। আমি বলছি না কি, এভাবে তাকিও না। অশুভ স্রোত দূর করার এই ঝোলটা বানানো খুব সূক্ষ্ম ব্যাপার—আঁচ আর মশলার একদম খুঁটিনাটি মানতে হয়। তোমাকে বাঁচাতে আমি তো তোমার স্নানের জল পর্যন্ত খেয়ে নিচ্ছি, তবু তুমি কৃতজ্ঞ না হয়ে আমাকে ধরে পুলিশ-ধরার মতো চোখে দেখছ। এর মানে কী?”
তবু মা ইয়াওগুয়াং-এর মনে রয়ে গেল একটা অদ্ভুত অস্বস্তি। কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করলেন, “আচ্ছা, আমাদের তিনজনকেই তো চক্রান্ত করে ফাঁদে ফেলা হয়েছিল। তুমি আর ওই কাগজের পুতুল বানানো মেয়েটা কোথায়?”
“ওহ, আমি তো ইতিমধ্যেই ঝোল খেয়ে নিয়েছি, আমার কিছু হয়নি। ওই মেয়েটা তোমার কাপড় খুলে তোমাকে স্নানপাত্রে রেখে তারপর চলে গেছে। এত প্রশ্ন কোথা থেকে তোমার! তাড়াতাড়ি সাধনা করো, নাহলে একটু পর ঝোল ঠান্ডা হয়ে যাবে—আমি তোমার জন্য কয়েকবার গরম জলও ঢেলে দিয়েছি!”

তখনই মা ইয়াওগুয়াং আর কিছু বললেন না। একটু ভেবে নিজেই নিজের অস্বস্তিতে হাসি পেল তাঁর।
আগে তিনি কামমোহে আক্রান্ত হওয়ার পর তাঁর শরীর তো আগেই বাই চাং দেখে ফেলেছিল; আবার দেখলেও কী এমন এসে যায়?
এই কথা ভেবে তিনি আর দোটানায় রইলেন না, চোখ বুজে সাধনা শুরু করলেন।
“আচ্ছা, তোমার কাপড় এখানে। পরে নিজে পরে বেরিয়ে এসো, আমাকে ডাকবে না ভেতরে ঢুকতে।”
এ কথা বলে বাই চাং ঘুরে স্নানঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। মুখের নিচু গুঞ্জন ভেসে এল, “মেয়েদের কাপড় বড়ই ঝামেলার জিনিস—খুলতেও ঝামেলা, পরতেও বোধহয় আরও ঝামেলা। হায়, এইসব ঝামেলা সবসময় আমার মতো অলস লোকের ঘাড়েই কেন আসে…”
স্নানপাত্রে বসে মা ইয়াওগুয়াং-এর মুখে যেন একটু লালচে আভা ফুটে উঠল, তবে তিনি আর চোখ খুললেন না।
এই অভিশপ্ত লোকটা, আসলে তাঁর কাপড়ও তো সে-ই খুলেছিল…

সরাইখানার মূল হলঘরে এসে বাই চাং হাই তুলল, তারপর বসে পড়ল।
“আত্মহরণ… আত্মহরণ…”
হাতে আত্মহরণ তরবারিটি নিয়ে সে রাতের ঘটনাগুলো ভাবছিল, আর মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
লাল পোশাকের ভূতিনী আ রুয়ান, আত্মহরণে বিদ্ধ হয়েছে; নিশ্চয়ই সে এখন তারই ভেতরে সিল হয়ে গেছে, আর কখনও বেরোতে পারবে না।
“আ রুয়ান, তখন পরিস্থিতি খুবই সংকটময় ছিল। আশা করি তুমি আমাকে দোষ দেবে না।”
বাই চাং নিচুস্বরে বিড়বিড় করছিল, এই কথা শেষ হতেই হঠাৎ পিঠের দিকে যেন কিছু নড়ে উঠল। ফিরে তাকিয়ে দেখল, একটি কাগজের মানুষ ধীরে ধীরে নেমে আসছে।
“ধুর, হে ইউচেন, তুই আবার আমার পিছু নিয়েছিস!”
মনে মনে রাগে ফেটে পড়ে বাই চাং হাত বাড়াল সেই কাগজমানুষটিকে ধরতে।
কিন্তু মুহূর্তেই সেটি বিস্ফোরিত হয়ে ছিটকে গেল, এক ঢল কালো ধোঁয়ায় পরিণত হলো। সেই ধোঁয়ার মাঝে, এক সর্বাঙ্গ লাল পোশাক পরা নারী অবশ হয়ে মাটিতে ঢলে পড়ল।
বাই চাং চমকে উঠল, তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে ধোঁয়া সরিয়ে আবার ভালো করে তাকাল, আর সঙ্গে সঙ্গেই পাথর হয়ে গেল।
সে নারীটি আ রুয়ান ছাড়া আর কে হতে পারে?