পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় রান্নার প্রতিযোগিতা

“শুনুন, আপনি যদি আমার সঙ্গে ব্যবসার প্রতিযোগিতা করতে চান, স্বাগতম। তবে আমার কৌতূহল হচ্ছে, আপনার এই লামিয়াঁ দোকানে সারাদিন দেখা যায় না কোনো ক্রেতা, তাহলে আপনার জামাকাপড় এত নোংরা হলো কীভাবে?”

এই প্রশ্নে দোকানের মালিকের মুখ লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে গেল। তিনি চিৎকার করে বললেন, “আমার দোকানে ক্রেতা নেই, এর জন্য দায়ী তো আপনি! আপনি ইচ্ছাকৃত প্রতিযোগিতা করছেন…”

সাদা চাঙ নিরীহভাবে হাত বাড়িয়ে বলল, “এটা তো অদ্ভুত! আমি তো লামিয়াঁ দোকান খুলি নাই, আমি তো আপনার দোকানের সামনে গিয়ে ক্রেতা নিয়ে আসি নাই। আর প্রতিযোগিতাই যদি করি, আপনার সঙ্গে করব কেন?”

তার কণ্ঠে ছিল অবজ্ঞা। দোকানদার আরও লজ্জায় পড়ে গেলেন, কিছু বলার চেষ্টা করতেই ঝাও সি তাঁকে থামিয়ে সামনে এগিয়ে বললেন, “সাদা চাঙ ভাই, আমরা এখানে ঝগড়া করতে আসিনি, কারও সঙ্গে শত্রুতা নেই। কিন্তু সত্যি কথা, আপনি আমাদের সবার ব্যবসা কেড়ে নিয়েছেন।”

বলতে বলতে তিনি আচমকা দুঃখভারাক্রান্ত মুখে আশেপাশের সবার দিকে ঘুরে বললেন, “বন্ধুরা, আপনারা সবাই জানেন, আজ সকালে, সেই বিখ্যাত ‘সমৃদ্ধ মোমো দোকান’ যার সাত-আট বছরের পুরনো সংসার ছিল, সেটি বন্ধ হয়ে গেছে। দোকানদার, ওয়াং ফুগুই, দেনার দায়ে পড়ে শ্যালিকাকে নিয়ে পালিয়ে গেছে, এখন লটারি বিক্রি করছে…”

“এটা আমাদের অচেনা নয়। দুই মাস আগে, ক্যাট-মায়ের ছংছিং নুডলস বন্ধ হয়ে গেল। এক মাস আগে, ইয়াং গোফু স্পাইসি হটপট বন্ধ হয়ে গেল। এখন, ওয়াং ফুগুইয়ের মোমো দোকানও পড়ে গেল। এরপর কে? আপনি, নাকি আমি, নাকি আমরা সবাই?”

ঝাও সি ঘুরে চাওয়ার দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই দৃশ্যগুলো আপনি নিশ্চয়ই দেখছেন। আপনি কি সত্যিই চান, আমরা সবাই অনাহারে থাকি?”

সাদা চাঙ নির্লিপ্ত মুখে ঝাও সি-র অভিনয় দেখল, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। “ঝাও সি কাকা, আপনি ঠিক বলেননি। সময়ের হিসাবে আমাদের সাদা পরিবারের রেস্তোরাঁ এখানে অনেক বছর ধরে চলে আসছে। আমার দাদার সময় আপনার দোকান ছিল না। তাহলে কে কার ব্যবসা কেড়ে নিয়েছে? ব্যবসায় প্রতিযোগিতা থাকবেই। ক্রেতা যদি আমার দোকানে আসে, আমি কি তাদের তাড়িয়ে দেব? আমি বলি, আপনারা যদি ভালো রান্না করতে পারেন, তাহলে কি ব্যবসা মিলবে না?”

এ কথার পর চারপাশে নীরবতা নেমে এল। ঝাও সি-র মুখেও লজ্জার ছাপ। ঠিক তখনই, ভিড়ের মধ্যে থেকে গ্য থেঁকো ঢুকে পড়ল।

“শুনুন ছোটভাই, বড় বড় কথা বুঝি না। আমি আগেই বলে রাখছি, আমি এখানে কারও হয়ে এসেছি। পরে যেন না বলেন, আমি আপনাকে জ্বালিয়েছি। বলছি, আপনি যদি এখানেই দোকান চালাতে থাকেন, পরে আমার ব্যবহার খারাপ হলে দোষ দেবেন না।”

বলতে বলতে সে হাতা গুটিয়ে পেট বের করে কাঁধে হাত রেখে দাঁড়াল। তার বড় শর্টস থেকে চর্বি বেরিয়ে পড়ল, অর্ধেক নামিয়ে দিল, পেছনের অংশ থেকে একটা চিংড়ির উল্কি দেখা গেল।

পেছনে থাকা সাত-আটজন মাস্তানও চোখ রাঙিয়ে ঘিরে ধরল সাদা চাঙকে।

সাদা চাঙের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। এরা স্পষ্টতই তাকে কুকুরও না-মানা গলির বাইরে তাড়াতে এসেছে।

কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে চিন্তা করে, সাদা চাঙ আবার হাসল, বলল, “আমি জানি, আপনাদের কারও মন সায় দিচ্ছে না। কিন্তু আমাদের পরিবারও তো নিজেদের যোগ্যতায় ব্যবসা করে। আমাকে তাড়িয়ে দিতে চাইলে, অত সহজ হবে না। আর, গ্য প্রধান, দিনের আলোয়, আপনি কি দোকান ভাঙার সাহস করেন?”

“তাতে কী, তোমার নিকুচি, বাকি সবাই আমাকে মান্য করে, কেবল তোমার দোকানের দাম আকাশচুম্বী, ছাড় দাও না। আমি দোকান ভাঙব…”

বলতে বলতে সে দোকানের দরজা লাথি মারতে এগোল।

কিন্তু, সে পা তুলতেই, হঠাৎ তার সামনে দাঁড়িয়ে গেলেন মা ইয়াওগুয়াং। মুখে কড়া ভাব নিয়ে বললেন, “তুমি-ই তাহলে বিখ্যাত গ্য প্রধান? কী, আমার সামনে দোকান ভাঙবে?”

গ্য থেঁকো তাকিয়ে দেখে, সামনে দাঁড়িয়ে এক রূপবতী কড়া চেহারার মহিলা পুলিশ।

সে পা তুলেই থেমে গেল, আর নামাল না।

“তুমি আবার কে?” গ্য থেঁকো মা ইয়াওগুয়াংকে ওপর থেকে নিচে দেখে জিজ্ঞেস করল।

“শহর পুলিশের অপরাধ দমন শাখা, মা ইয়াওগুয়াং।”

“ওহো, মা উপপ্রধান…”

গ্য থেঁকো যদিও মাস্তান, শহরে নতুন আসা এই কড়া মহিলা পুলিশ, যিনি অপরাধ বিভাগের উপপ্রধান, তার পরিচয় গোপন নেই।

সে চোখ ঘুরিয়ে বুঝে গেল, আজ মা ইয়াওগুয়াং এখানে থাকলে দোকান ভাঙা যাবে না।

“হেহে, মা উপপ্রধান ভুল বুঝেছেন, আমরা সবাই পুরনো প্রতিবেশী, মজা করছিলাম…”

বলে সে পা সরিয়ে নিল, এগিয়ে গিয়ে সাদা চাঙের কাঁধে হাত রেখে চুপচাপ ভিড়ের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

পুলিশের সামনে দোকান ভাঙলে, ভালো ফল হবে না, সে জানে।

তার উপর মা ইয়াওগুয়াংয়ের নাম সারা শহরে ছড়িয়ে গেছে, শোনা যায়, শহরের বড় বড় গ্যাংস্টাররাও তাকে ভয় পায়।

গ্য থেঁকো পিছু হটল, কিন্তু ঝাও সি হতভম্ব হয়ে গেল।

কারণ গ্য থেঁকোকে তো সে-ই এনেছিল, ভেবেছিল সাদা চাঙ একা, একটু ভয় দেখালেই কাজ হয়ে যাবে। কে জানত, সাদা চাঙের পেছনে পুলিশ বিভাগের উপপ্রধান আছেন।

এবার শক্তি দেখিয়ে কাজ হবে না দেখে, ঝাও সি হেসে বলল, “ঠিক ঠিক, আমরা সবাই পুরনো প্রতিবেশী। তবে আজ সাদা ভাইয়ের কাছে একটা স্পষ্ট কথা চাই, না হলে পরের বার সমস্যা হলে আমারও অসুবিধা হবে।”

তার অর্থ স্পষ্ট—আজ পুলিশ পাশে আছে ঠিকই, কিন্তু সে কি রোজ তোমার দোকানে থাকবে?

সাদা চাঙ ভালোই জানে, এরা এত সহজে শান্ত হবে না। সে যখন থেকে দোকান চালু করেছে, তখন থেকেই এরা সুযোগ খুঁজছে।

সাদা চাঙ একটু ভেবে মাথা তুলে বলল, “ঝাও সি কাকা ঠিকই বলেছেন, আমাদের একটা মীমাংসা দরকার। আমরা সবাই তো রেস্তোরাঁ চালাই, ব্যবসার জন্য মারামারি ভালো নয়। বরং একটা কাজ করি—চলুন, রাঁধুনির প্রতিযোগিতা করি, কেমন?”

এ কথা শুনে সবাই চমকে গেল।

রাঁধুনির প্রতিযোগিতা?

কী মজা! এই গলির দোকানগুলোর রান্নার হাত যদি ভালোই হতো, তাহলে কি সাদা পরিবারের দোকানে পড়ে পড়ে থাকত?

সাদা পরিবারের সঙ্গে প্রতিযোগিতা মানেই আত্মহত্যা।

লিউ দোকানদার চেঁচিয়ে উঠল, “এই সাদা চাঙ, এই গলিতে কার না জানা, তোমাদের রান্নার হাত? তোমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা মানেই নিজের অপমান।”

সবাই তার দিকে রাগত চোখে তাকাল, কথাটা সত্যি হলেও মুখে বললে তো নিজের শক্তি কমে যায়।

সাদা চাঙ আবার হাসল, বলল, “এ নিয়ে লিউ দোকানদার চিন্তা করবেন না। আমি এমন একটা বিষয় দেব, স্বাদ কিংবা চেহারা যেমনই হোক, আপনারা যদি বানাতে পারেন, আমি হেরে যাব।”

“তুমি হারলে কী করবে?”

“আমি হারলে তিন দিনের মধ্যে কুকুরও না-মানা গলি ছেড়ে চলে যাব।”

সাদা চাঙ নির্লিপ্ত চেহারায় আশেপাশে তাকাল, যেন এদের কেউ-ই তার গায়ে পড়ে না।

মা ইয়াওগুয়াং একপাশে ঠান্ডা চোখে দেখছিলেন, কিন্তু অজান্তেই চিন্তায় পড়লেন, মনে মনে সাদা চাঙের জন্য উদ্বিগ্ন হলেন।

রাঁধুনির প্রতিযোগিতা মানে তো সবই নির্ভর করে স্বাদ, চেহারা, সুবাস আর শৈল্পিকতায়। অথচ সাদা চাঙ বলল, স্বাদ কিংবা চেহারা যাই হোক, কেউ বানাতে পারলেই সে হারবে—এটা কি খুবই ঝুঁকিপূর্ণ নয়?