তিরানব্বইতম অধ্যায়: অমর আত্মার পাতা
কুনলুনে এক অমর বৃক্ষ ছিল—তার ফল ভক্ষণে আয়ু বাড়ে; আর এক লালস্রোত ছিল—তার জল পান করলে মৃত্যু দূরে সরে যায়।
অমর-দেববৃক্ষের পাতাগুলি সূক্ষ্ম ও অদ্ভুত; প্রতি ষাট বছরে একটি করে পাতা জন্মায়, হাতের তালুর মতো আকৃতি, তাতে দেবলেখা-সদৃশ রেখা। তিনটি পাতা ফুটে উঠলে, তারপর একে একে ঝরে পড়ে; এভাবেই চক্রাবর্তে চলতে থাকে।
এর এক পাতা আয়ু বাড়ায়, দেহকে সবল ও হালকা করে, শতরোগ দূর করে।
দ্বিতীয় পাতা মনো-দানবকে এড়িয়ে যেতে সাহায্য করে, বিপদ-দুর্যোগ প্রশমিত করে, দুর্ভাগ্যের শিকল ছিঁড়ে দেয়।
তৃতীয় পাতা মানুষকে অমরত্বের পথে তুলে, মেঘচূড়ায় আরোহন করায়, চিরজীবনের দ্বার খুলে দেয়।
হায়রে! ছায়া-অন্নের সেই পুরোনো গ্রন্থে অমর বৃক্ষ সম্বন্ধে যে বর্ণনা ছিল, সামনেই দেখা এই দুই পাতার সঙ্গে তার আশ্চর্য মিল।
সেই গ্রন্থে এ বিষয়ে আরও বিশদ ব্যাখ্যা আছে।
কুনলুনের অমর বৃক্ষের সমস্ত সারবস্তু আসলে ওই তিনটি পাতার মধ্যেই নিহিত।
পাতাগুলির গড়ন মানুষের হাতের তালুর মতো; উপরে দেবতার হাতের রেখার মতো চিহ্নও থাকে। তবে সর্বাধিক তিনটি পাতাই গজায়, তারপরই ঝরে যায়।
কিন্তু এমন অলৌকিক বস্তুকেও আকাশপিতা ভয় পায়; তাই সাধারণত দুটি পাতা গজাতেই না গজাতেই, মানুষ, জন্তু কিংবা দেবতার মাধ্যমে সেই পাতা তুলে নেওয়ার ব্যবস্থা করে দেয়।
এই অমর বৃক্ষের পাতার মূল্য, সাদা চাং যে চিরহরিৎ গাছের খোঁজে রয়েছে তার তুলনায়, অসংখ্য গুণ বেশি।
সাদা চাং চোখ কচলে নিল, নিজের চোখে যা দেখছে তা যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না।
সত্যিই কি এমন কাকতালীয়ভাবে, এই সহস্রবর্ষীয় প্রাচীন বৃক্ষের মূলের গভীরে এমন এক দেববস্তু লুকিয়ে থাকতে পারে?
কিন্তু অমর বৃক্ষ তো কুনলুনের দেবপাহাড়ে থাকার কথা—তা এখানে এল কী করে?
না, না, এমনও হতে পারে, এটি ভূগর্ভে আপনা-আপনি জন্মানো কোনও পাতা, কেবল অমর বৃক্ষের পাতার সঙ্গে কিছুটা সাদৃশ্য আছে; এতটা কাকতালীয় হওয়ার কারণ নেই।
তার উপর, ছায়া-অন্নের গ্রন্থে আরও লেখা আছে, অমর বৃক্ষের পাশে থাকে এক রক্ষক দেবজন্তু। এমন স্বর্গীয় সম্পদের পাশে সাধারণত কোনও না কোনও প্রহরী থাকেই—দেবজন্তু না হলেও দৈত্য-দানব তো বটেই।
কিন্তু এখানে চারদিক অন্ধকার, নিস্তব্ধ; কোথায় সেই দেবজন্তু, বা কোনও দানব?
এই কথা ভাবতে না ভাবতেই, দূরের অন্ধকার গুহার ভেতর থেকে হঠাৎ ভূকম্পন-সদৃশ এক গর্জন ভেসে এল।
“ওঁআহ্!”
সাদা চাং চমকে উঠল। মনে মনে বলল, এও কি সম্ভব? এতটাই কাকতালীয়?
সে সতর্ক হয়ে রইল, কিন্তু সেই গর্জনের পর অন্ধকার গুহার ভেতর আর কোনও সাড়া পাওয়া গেল না।
“বুঝতে পারছি না, কী জিনিস। থাক, ভূগর্ভে যেহেতু গজিয়েছে, সম্ভবত উপরের ডালপালার চেয়ে অন্তত বেশি কার্যকরই হবে। হুঁ, তাহলে এটাই হবে।”
বড়োসব ধরে সে গুঞ্জন করতে করতে সাবধানে হাত বাড়াল সেই দুইটি অলৌকিক পাতার দিকে।
হঠাৎ, এই রহস্যময় স্থানে এক অদ্ভুত শীতল হাওয়া ঘূর্ণি তুলে শোঁ শোঁ করে এসে পড়ল।
সাদা চাং কেঁপে উঠল। তার বাড়ানো হাত আপনিই থেমে গেল। ফিরে চারদিকে তাকাল, কিন্তু আশপাশে কিছুই অস্বাভাবিক নেই।
মনে শক্ত করে সে আবার পাতাগুলোর দিকে হাত বাড়াল।
এবার কাজটি খুব সহজেই হলো। সে সফলভাবে দুইটি পাতা তুলে নিয়ে সাবধানে থলিতে ভরে রাখল।
“যদি এটা সত্যিই অমর বৃক্ষ হয়, তাহলে বোধ হয় আমিই আকাশপিতার পাঠানো মানুষ, এই দুইটি অলৌকিক পাতা তুলে নেওয়ার জন্য। দেববৃক্ষ, দেববৃক্ষ, আমার ওপর দোষ করো না; দোষ যদি দিতেই চাও, আকাশপিতাকেই দিও।”
এই সময় সে মোটামুটি বুঝে গিয়েছিল, হাই ইউন সত্যিই কেন তাকে এই বৃক্ষের ভেতর সিল করে রেখেছিল।
হাই ইউন সম্ভবত এই বৃক্ষের গূঢ় রহস্য আবিষ্কার করেছিল, তাই সে চাইত বৃক্ষের দেবশক্তির আশ্রয়ে মৃত্যুর পর দেবত্ব লাভ করতে।
দুঃখের বিষয়, হাই ইউন স্বপ্নেও ভাবতে পারেনি, ভবিষ্যতে তার পরিণতি এমন হবে।
দুইটি পাতা বুকে আগলে আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে সাদা চাং ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হল।
কিন্তু ফেরার সঙ্গে সঙ্গেই দেখল, তার পেছনে কখন যে এক দলা কালো কুয়াশা এসে দাঁড়িয়েছে, তা টেরই পায়নি।
কালো কুয়াশার মধ্যে দু’টি লাল আলো জ্বলজ্বল করছে।
মনে হচ্ছে যেন কোনও দানবের চোখ, একদৃষ্টে তার দিকেই তাকিয়ে আছে!
“এ কী…!”
সাদা চাং আঁতকে উঠে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।
সত্যিই কি কোনও রক্ষক দেবজন্তু আছে?
কালো কুয়াশার দলটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো, আর আস্তে আস্তে মানবাকৃতি ধারণ করল।
অন্ধকারে সাদা চাং ভালো করে দেখতে পেল না। সে আরেকটি মন্ত্রপত্র জ্বালাল।
সামনের দিকে, শীতল কালো কুয়াশায় আচ্ছন্ন এক মানুষ হাজির হল।
সাদা চাং অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল। ভীষণ ঠান্ডা লাগছে; তার সামনে যে মানুষটি দাঁড়িয়ে, সে যেন নরকের অন্তঃপুর থেকে উঠে এসেছে।
মন্ত্রপত্রের আগুন জ্বলে উঠতেই, এক ঝাপটা শীতল হাওয়া এসে সেটি নিভিয়ে দিল।
তবে সেই এক মুহূর্তের মধ্যেই সাদা চাং দেখে ফেলেছিল।
এ একজন নারী।
কাঁধ ছুঁয়ে পড়া লম্বা চুল, অপূর্ব সুন্দর মুখ, অথচ সারা শরীরে জমাট বাঁধা মৃত্যুর শীতল আভা।
না, সে দেবজন্তুও নয়, দানবও নয়।
তবে কি সুন্দরী?
কিন্তু নারীর দেহ থেকে ছড়িয়ে পড়া ভয়ংকর আভা সাদা চাংয়ের অন্তরে গভীর হতাশার ছায়া ফেলে দিল।
অতিশয় শক্তিশালী।
এ এক আত্মার ওপর চেপে বসা চাপ, নিখাদ শক্তির ভয়াল আধিপত্য।
এ আসলে কী…
মানুষ?
ভূত?
দানব?
নাকি এই দেববৃক্ষেরই আত্মা?
“তুমি…”
সাদা চাং কথা শুরু করতেই হঠাৎ দেখল, সেই নারীর হাতে যেন কিছু একটা উল্টো করে ধরা।
ভালো করে তাকাতেই বোঝা গেল, সেটা যেন এক বাটির মতো মোটা সাপের লেজ।
তার পেছনের লম্বা সাপদেহের অংশটি ভূগর্ভের গুহা থেকে টেনে বের করা হয়েছে।
বাইরে দেখা অংশটুকুই অন্তত তিন-চার মিটার লম্বা।
এমন ভয়ংকর এক অজগরকে, এই না-জানা-ভূত না-দানব নারীটি যেন খেলনা টেনে ধরার মতো করেই হাতে তুলে ধরেছে।
একই সঙ্গে, তার দুই চোখে ভয়ের লাল আভা জ্বলছিল, আর সে একদৃষ্টে সাদা চাংয়ের হাতে থাকা অমর বৃক্ষের পাতা দুটির দিকে তাকিয়ে ছিল।
সাদা চাং হঠাৎই বিষয়টি বুঝে গেল। দেখে মনে হচ্ছে, সে-ই গুহার ভেতর সেই রক্ষক অজগরটিকে হত্যা করে এসেছে, তারপর অমর বৃক্ষের পাতাগুলি নিতে উপরে উঠেছে।
কিন্তু তার আগেই সাদা চাং এসে পড়ায়, সে একেবারে সহজে পাওয়া লাভ তুলে নিয়েছে।
বৃক্ষকোটরের ভেতর থেকে যে গর্জন শোনা গিয়েছিল, তা নিশ্চয়ই সেই অজগরের মৃত্যুযন্ত্রণার শেষ আর্তনাদ ছিল।
“দে…খাও…”
নারী হঠাৎ হাত বাড়াল, আর মুখে উচ্চারণ করল কঠিন, কর্কশ স্বর।
আহা, কথা বলতে পারে—তাহলে কাজটা কিছুটা সহজ।
সাদা চাং আরও দু’পা পিছিয়ে গিয়ে সাবধানে বলল, “তুমি কি এই জিনিসটাই চাও?”
সে হাত খুলে ধরল; দুইটি পাতা তার তালুতে হলুদ-সবুজ আলো ছড়াচ্ছিল।
“দে…খাও…”
নারী আবারও সেই একই দুটি শব্দ বলল, তার উচ্চারণ এতই দুর্বোধ্য যেন সে বহু বছর কথা বলেনি।
কালো কুয়াশার আবর্তে নারীটি মাথা থেকে পা পর্যন্ত বিপজ্জনক এক আভায় পরিপূর্ণ, যেন সাদা চাং অস্বীকার করার সাহস করলেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার গলা ছিঁড়ে ফেলবে।
“তুমি যদি চাও, আগে অন্তত বলো এটা কী। আর তুমি কে?”
সাদা চাং সময় নষ্ট করছিল, কিন্তু মনে মনে দ্রুত পালানোর পথ খুঁজছিল।
এখনকার পরিস্থিতিতে, এই নারী যা-ই হোক—দৈত্য, দানব, ভূত—সে নিশ্চয়ই তার প্রতিপক্ষ নয়।
এই অমর বৃক্ষের পাতা যদি তার হাতে চলে যায়, তবে সব পরিশ্রমই জলে যাবে; এমনকি প্রাণও হারাতে হতে পারে।
কিন্তু যতই প্রশ্ন করুক, নারীটি কেবল একই কথা বলল।
“দে…খাও…”
আর তার সুর ক্রমেই আরও শীতল ও ভীতিকর হয়ে উঠল; পা ফেলে সে ধীরে ধীরে সাদা চাংয়ের দিকে এগোতে লাগল।
সাদা চাং আরও দু’পা পিছোল; এবার আর পেছানোর জায়গা নেই। পেছনে সেই বিশাল বৃক্ষকাণ্ড।
“আমরা শান্তভাবে কথা বলি…”
অবশেষে সাদা চাংয়ের পিঠ গিয়ে ঠেকল বৃক্ষকাণ্ডে। সে দু’দিকে তাকাল, কিন্তু এই নারীর ভয়ংকর শক্তির চাপে মনে হচ্ছিল, আশপাশের দশ-বারো মিটারের মধ্যে পালানোর আর কোনও পথ নেই।
“শুনুন… আপনি কি ক্ষুধার্ত? না হলে বসে ধীরে ধীরে কথা বলি। বলছি, আমি এক রেস্তোরাঁ চালাই, আমার ঘরে অনেক সুস্বাদু খাবার আছে…”
সাদা চাং এলোপাতাড়ি বকতে লাগল, আর সুযোগ বুঝে নারীর নজর এড়াতে পালাতে চাইল। কিন্তু সে নড়তেই, নারীটি হঠাৎ বিকৃত মুখভঙ্গি করল, মানবকণ্ঠের অচেনা এক গর্জন ছাড়ল, আর দু’হাতে তুলে ধরল সেই অজগরটিকে।
তখনই সাদা চাং স্পষ্ট দেখল—ওটা প্রায় পনেরো-ষোলো মিটার লম্বা এক ভয়ংকর অজগর, সর্বাঙ্গে রক্তাক্ত। নারীটি সেটিকে দু’হাতে ঘুরিয়ে, আকাশ-ধ্বংসী এক ভয়াল শক্তি নিয়ে তার দিকে আছড়ে ফেলল!