চুরানব্বইতম অধ্যায়: অজ্ঞাত দুশ্চরিত্রের আবির্ভাব
“ধুর মাগো…”
এটা তো ভয়ংকরই নয়, একেবারে অমানুষিক!
বাই চাং-এর চোখ কোটর থেকে বেরিয়ে আসার জোগাড়; এই মেয়েটা কি তবে সত্যিই কোনো দৈত্যাকৃতি দেবতা?
চমকে গেলেও, বাই চাং-এর প্রতিক্রিয়া ছিল বিদ্যুৎগতির। সে এক নিছক গড়াগড়ি দিয়ে দূরে গিয়ে পড়ল।
ধড়াম!
ওই বিশাল অজগরটাকে চাবুকের মতো সজোরে মাটিতে আছড়ে ফেলা হল। সঙ্গে সঙ্গে ধুলো ওড়ে উঠল; পচা শুকনো পাতা আর বমি-আনা গন্ধ একসঙ্গে গিয়ে ঢুকে পড়ল বাই চাং-এর নাক-কান-মুখে।
“ছি ছি ছি…”
বিপদ এড়িয়ে বাই চাং কয়েকবার থুতু ফেলল। মাটি থেকে উঠে দাঁড়াতেই সেই নারী ইতিমধ্যে অজগরের মৃতদেহ ছেড়ে চিৎকার করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল তার দিকে।
অতুলনীয় শীতল এক অশুভ শক্তি আকাশ-পাতাল ঢেকে বাই চাংকে ঘিরে ধরল।
সেই মুহূর্তের অনুভূতি যেন বরফশীতল এক জগতের অতল গহ্বরে পড়ে যাওয়া; বাই চাং-এর মনে গভীর অসহায়তা জেগে উঠল।
কিন্তু এখন পালানোর পথ আর নেই।
ঠিক আছে, মনে হচ্ছে এবার জোরে লড়াই ছাড়া উপায় নেই।
বাই চাং দাঁতে দাঁত চেপে আত্মা-নিগলানো অস্ত্রটি বের করল, আর নারীর দিকে সোজা খোঁচা মারল।
সবকিছু ধীর বলে মনে হলেও, আসলে ঘটনাটা ঘটল এক নিমেষে।
বাই চাং আত্মা-নিগলানো অস্ত্র হাতে নিয়ে দ্রুত নারীর সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে ছুটে গেল।
নিঃশব্দে তীব্র হাওয়া কেঁপে উঠল, তারপর হঠাৎ থেমে গেল।
বাই চাং প্রায় ওই অতুলনীয় অশুভ শক্তির ধাক্কায় সেখানেই প্রাণ হারাতে বসেছিল। তার টের পেল—হাত-পা, এমনকি ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গও যেন এক নিমেষে অসংখ্য ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেছে।
দাঁত কাঁপতে লাগল তার; সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ার ভঙ্গিই বজায় রেখে সে পেছনের নীরবতা শুনল।
তাহলে কি… জিতেছে?
ধীরে ধীরে সে একটু স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। আত্মা-নিগলানো অস্ত্র তো খুবই শক্তিশালী এক জাদুবস্তু। নারীটি যতই রহস্যময় ও ক্ষমতাবান হোক, শেষ পর্যন্ত সে তো আত্মাই; মনে হয় আত্মা-নিগলানো অস্ত্রের প্রতিরোধও তার পক্ষে সম্ভব হয়নি।
হঠাৎ বুকটা ব্যথায় মোচড় দিল। নিচে তাকিয়ে দেখল, তার পোশাক অশুভ শক্তির আঘাতে ছিঁড়ে গেছে, বুকে কয়েকটি ক্ষত হয়ে রক্ত টুপটাপ ঝরছে।
কী ভয়ংকর অশুভ শক্তি…
এই নারীটা到底 কীসের?
হাঁফ ছেড়ে সে ভাবল, ভাগ্যিস আত্মা-নিগলানো অস্ত্র যথেষ্ট শক্তিশালী; নইলে…
“তুমি… কে…”
একটি শীতল, ভৌতিক কণ্ঠ হঠাৎ কানে বাজল।
কিছুক্ষণ আগে যে নারীটি ছিল, সে-ই অক্ষতদেহে সামনে দাঁড়িয়ে, আবার তার দিকে হাত বাড়িয়েছে।
“ধুর মাগো…”
বাই চাং-এর আত্মা প্রায় উড়েই গিয়েছিল। সে এখনো মরল না কীভাবে? আত্মা-নিগলানো অস্ত্রও তার ওপর কোনো কাজ করল না?
থামো, থামো—এখন তো সে “দিয়ে দাও” বলেনি, বলেছে “তুমি… কে…”
এটা কী হচ্ছে?
বাই চাং সেই নারীর দিকে তাকিয়ে বুকে রক্ত পড়ছে তা প্রায় ভুলেই গেল। সাহস সঞ্চয় করে সে পরীক্ষা করে বলল, “তাহলে, তুমি আন্দাজ করো আমি কে?”
নারীটি কিছু বলল না। শূন্য দৃষ্টিতে বাই চাং-এর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে মাথা নিচু করল, তার বুকের দিকে চেয়ে গলার হাড় কাঁপতে লাগল, আর তার চোখে ফুটে উঠল অদ্ভুত এক লোভাতুর আকাঙ্ক্ষা।
ধুর মাগো, এ কি তবে কোনো লম্পট ভূত?
বাই চাং স্বতঃস্ফূর্তভাবে ছেঁড়া জামার বুক চেপে ধরে সতর্ক গলায় বলল, “তুমি কী করতে চাও…”
“আমি… চাই…”
নারীটি হাত বাড়িয়ে বাই চাং-এর বুকের দিকে এগোল।
“দয়া করে, এমন কোরো না, আমি এখনো কুমার…”
“ক্ষুধা… খুব ক্ষুধা…”
কী, ক্ষুধা?
বাই চাং এক মুহূর্ত থমকে গেল। হঠাৎ সে সেই নারীর শরীরে একরাশ পরিচিত গন্ধের আভাস পেল।
চতুর্দিকের শীতল অশুভ শক্তিরও সূক্ষ্ম পরিবর্তন ঘটল।
বাই চাং চোখ বন্ধ করল, আর বুকের গভীরে এক অদ্ভুত ঢেউ উঠতে লাগল।
এই অনুভূতি, ঠিক যেন আবার বাই পরিবারের ভোজনশালার গোপন কক্ষে ফিরে এসেছে।
তাহলে, এই নারী কি…
এক মুহূর্ত দেরি করে বাই চাং এক সাহসী সিদ্ধান্ত নিল।
সে আঙুলে বুকের রক্ত একটু মেখে দাঁত চেপে তা ধীরে ধীরে এগিয়ে দিল।
“কিছুদিন বেশ ব্যস্ত ছিলাম, অনেকদিন তোমাকে দেখতে আসা হয়নি। তুমি রাগ করছ না তো?”
তার কণ্ঠ ছিল কোমল, এক বিশেষ আকর্ষণে ভরা, যেন পুরনো এক বন্ধুকে সান্ত্বনা দিচ্ছে।
এই কথাটা সে শৈশব থেকে অসংখ্যবার বলেছে।
নারীটি স্থির হয়ে রইল। সে বাই চাং-এর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বিভ্রান্তির ছাপ দেখাল।
“নাও, খেয়ে নাও। টাটকা আর গরম রক্ত… তবে তুমি শুধু রক্তই খাবে, আমাকে কিন্তু কামড় দেবে না…”
বাই চাং অস্থির হয়ে হাত বাড়িয়ে দিল।
এমন কাজ সে আগেও কয়েকবার করেছে।
কিন্তু দাদার হাতে ধরা পড়ে কঠোর বকুনি খাওয়ার পর থেকে সে আরেক ধরনের জীবন্ত জিনিস দিতে শুরু করেছিল।
হঠাৎ নারীটি মুখ খুলল, লালায়িত তৃষ্ণার ভাব নিয়ে বাই চাং-এর হাত আঁকড়ে ধরে লোভে চুষতে লাগল।
বাই চাং-এর গায়ে কাঁপুনি বয়ে গেল, কিন্তু পরমুহূর্তেই আঙুল বেয়ে এক আশ্চর্য অনুভূতি প্রবাহিত হল।
মনে হচ্ছে, বেশ আরামদায়কই…
বাই চাং-এর আঙুল চুষতে চুষতে নারীটি ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।
“ভালো, ভালো… এটাই ঠিক…”
বাই চাং নরম গলায় তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল, আর একই সঙ্গে শেষ পর্যন্ত একটি বিষয় নিশ্চিত হয়ে গেল।
এই অত্যন্ত শক্তিশালী নারীটি সম্ভবত দুই দিন আগে পালিয়ে যাওয়া, বাই পরিবারের পূর্বপুরুষরা গোপন কক্ষে সীলমোহর করে রাখা সেই অজ্ঞাত অশুভ সত্তাই।
আসলে গোপন কক্ষের জিনিসটা কী, তা সে কোনোদিনই জানত না; এই নারীকেও কখনো দেখেনি।
কিন্তু সেই শক্তিশালী ও শীতল আভা তার খুব পরিচিত।
তার মনে হঠাৎ তীব্র উত্তেজনা জেগে উঠল, আর সে চোখ বন্ধ করে ফেলল। মনে ভেসে উঠল শৈশবের এক দৃশ্য…
“এই কিছুদিন দাদা আমাকে জোর করে অনুশীলন করাচ্ছেন, তাই আসতে পারিনি। তুমি রাগ করোনি তো?”
প্রায় দশ বছরের এক ছোট্ট ছেলে, নাকে সর্দি ঝুলছে, গোপন কক্ষের ফাঁকটার ওপর ভর দিয়ে সাবধানে হাত বাড়িয়ে দিচ্ছে।
“আমি জানি তুমি নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত, নাও খেয়ে নাও।”
তালুর ভিতর দিয়ে অদ্ভুত এক অনুভূতি বয়ে গেল, যেন কিছু একটা কামড়ে দিয়েছে; ছোট ছেলেটি কপাল কুঁচকালেও হাত সরাল না।
“দাদার কাছ থেকে শুনেছি, তোমাকে এখানে অনেক অনেক বছর ধরে বন্দি রাখা হয়েছে। আমি জানি না তুমি কে, কিন্তু একদিন আমি তোমাকে এখান থেকে বের করবই।”
“তুমি… কেন… আমাকে… উদ্ধার… করবে…”
ফাঁকটার ভেতর থেকে ধীরে ধীরে ভেসে এল একটি খণ্ডিত, শীতল কণ্ঠ, অলৌকিক অথচ ধোঁয়াটে।
“কারণ, তুমি তো আমার ভালো বন্ধু।”
ছোট ছেলেটি খুশিতে হেসে উঠল। সে চোখ দুটো ফাঁকের কাছে এনে ভেতরে কী আছে দেখতে চাইল।
দুর্ভাগ্যবশত, ভেতরটা অন্ধকার; সে কিছুই দেখতে পেল না।
“ওরে শয়তানের বাচ্চা, কী করছিস!”
পেছন থেকে বজ্রনিনাদের মতো গর্জন শোনা গেল, আর পরমুহূর্তে ছোট ছেলেটিকে এক শক্ত হাত ধরে ওপরে তুলে নিল।
“কতবার বলেছি, চুপিচুপি গোপন কক্ষে আসবি না। এইমাত্র ওকে খাওয়াচ্ছিলি নাকি?!”
“হ্যাঁ… কিন্তু ওর কিছু খাওয়ার নেই, খুবই করুণ…”
“তুই কি জানিস না, ও মানুষ নয়? ওর ভালো করলে কিছুই হবে না, উল্টো ও তোর রক্তমাংস শুষে নেবে। তুই ওকে করুণাও করছিস, এ বাচ্চা শয়তান, আমি তোকে মেরে ফেলব…”
“কিন্তু দাদা… ও তো কিছুই করেনি… প্রতিবারই অল্প অল্প করে শোষে… ও…”
“চুপ! আমার সঙ্গে বাইরে আয়। আবার এমন করতে দেখলে তোর পা ভেঙে দেব!”
ছোট ছেলেটিকে টেনে বাইরে নিয়ে যাওয়া হল। সে কষ্ট পেয়ে পেছন ফিরে তাকাল। গোপন কক্ষের ভেতর ধীরে ধীরে শীতল কুয়াশা জমতে লাগল, আর কিছুই আর পরিষ্কার দেখা গেল না…
তার তালুতে দুটি সূচালো দাঁতের দাগ ছিল, কিন্তু শুধু ওপরের চামড়াটুকুই ছিঁড়েছিল।
…
হঠাৎ, তালুর হালকা ব্যথায় বাই চাং স্মৃতি থেকে জেগে উঠল।
সামনের নারীটি তার সূচালো দাঁতে তারই তালু কামড়ে দিয়েছে।
সে-ই, নিঃসন্দেহে সে।