চতুর্দশ অধ্যায় কুকুরবিহীন গলির পুরুষেরা

“এটা কোথায় পেলে?”
বাই চাং হাত বাড়িয়ে ধরতে চাইল, কিন্তু মা ইয়াওগুয়াং সঙ্গে সঙ্গে হাত সরিয়ে নিয়ে হাসল, “আমি এটা ওই গুহার ভেতর পেয়েছি। লোক দিয়ে পাথরের কফিনের ভেতরের দেহের জল ফেলে দিয়েছিলাম, তারপরই এটা দেখতে পাই। কেনো, তুমি চিনো?”
“এটা... আচ্ছা, সত্যি কথা বলি, এটা আসলে এক ভয়ংকর বিষাক্ত বস্তু।”
বাই চাং গম্ভীর মুখে বলল। মা ইয়াওগুয়াং হালকা গলায় বলল, “তাহলে তো নিশ্চয়ই সর্বনাশের কিছু, আমি এখনই এটা নষ্ট করে দিচ্ছি।”
“তা করতে হবে না। যদি তোমার কাছে এটা অপ্রয়োজনীয় হয়, তবে আমাকে দিয়ে দাও...”
বাই চাং-এর মনে যেন বিড়ালের আঁচড়, কিন্তু সে চট করে অস্থিরতা দেখাতে চাইল না। মা ইয়াওগুয়াং মুখ গম্ভীর করে বলল, “তুমি চাও, রান্নার মধ্যে মিশিয়ে লোককে বিষ দেবে?”
“তুমি ভুল বুঝছো! ভাবো তো, যদি বাই পরিবারের রেস্তোরাঁ মানুষকে বিষ খাওয়াতো, এত বছর ধরে এখানে টিকে থাকতে পারতাম? আমি জানি, কাল তুমি আমার ওপর সন্দেহ করেছিলে, রেস্তোরাঁ নিয়েও। চাইলে তুমি স্কুলে, আশপাশে যে কারো কাছে জিজ্ঞেস করতে পারো—কেউ যদি বলে আমি বা আমার রেস্তোরাঁ কাউকে কখনো ক্ষতি করেছে, আমি তোমার যেভাবে চাও সেভাবেই শাস্তি মেনে নেবো।”
“তাহলে তোমাদের বাড়িতে পাঁচ দিকের বিষ-রক্ষক কেন? আর এতো বিষাক্ত জিনিস রেখে কী করবে?”
“আচ্ছা, প্রথমত, ওই পাঁচ দিকের দেবতা আমি পালন করি না, ওগুলো কেবল কাগজের পুতুল, একধরনের লোকাচার। দ্বিতীয়ত, এই বস্তুটিতে বিষ থাকলেও, আমাদের পাঁচ স্বাদ-বিশারদদের জন্য জগতে এমন কিছু নেই যা রান্নায় ব্যবহার করা যায় না। ভালোর জন্য ব্যবহার করবো, না মন্দের, সেটা মনের উপর নির্ভর করে।”
“কি বললে! কাগজের পুতুলের লোকাচারও এখানে!”
মা ইয়াওগুয়াং একটু চমকে গেল, কপাল ভাঁজ করল।
ইয়িন-ইয়াং আট দরজার সবাই এক একজন অপছন্দের মানুষ। বাই পরিবারের রেস্তোরাঁর রহস্যঘেরা আচরণ, ইয়িনশান পরিবারের ইয়িন উনিশের অদ্ভুত কাণ্ড, এখন আবার কাগজের লোকাচারও এসে পড়েছে।
দেখি, ইয়িন-ইয়াং আট দরজার লোকেরা খুব শীঘ্রই একত্রিত হবে।
নিজের এইচ শহরে আসার কারণ মনে পড়তেই, মা ইয়াওগুয়াংয়ের ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল।
“যেহেতু তুমি বললে, জগতে কিছুই রান্নায় ব্যবহার অযোগ্য নয়, তাহলে এই দেহের জল দিয়ে একটা পদ তৈরি করো, আমি দেখতে চাই। যদি তুমি এই বিষাক্ত জিনিস দিয়ে কারো উপকার করতে পারো, তবে আমি তোমাকে বিশ্বাস করবো এবং এটা তোমাকে দিয়ে দেবো।”
“এ কথা সত্যি?”
“কথা দিলাম।”
বাই চাং গভীর নিঃশ্বাস নিল, নিচের দিকে তাকিয়ে বোতলের ভেতরের দেহের জল দেখলো, মস্তিষ্ক দ্রুত চিন্তা করতে শুরু করলো।
অবস্থা খারাপ, দেহের জল দিয়ে রান্না, সে তো কখনো শুনেইনি।
বাই পরিবারের রান্নার বইয়েও এমন কিছু নেই।
কিন্তু মা ইয়াওগুয়াংয়ের মুখ দেখে বোঝা যায়, না পারলে সে কোনোভাবেই বিশ্বাস করবে না।
এখন আত্মা-জড়ানো ছাতা তার হাতে, তাই সাহস করে চেষ্টা করা ছাড়া গতি নেই।
“তোমার জন্য শুভকামনা।” মা ইয়াওগুয়াং আধা বোতল দেহের জল ঢেলে দিয়ে বিদ্রুপের হাসি দিয়ে বাই চাংকে দিল।
বাই চাং ভ্রু কুঁচকে নিল, সেই জল নিয়ে।
এটা সেই পুরনো বাসি জলের মতো গন্ধ, এটা দিয়ে রান্না বানালে কেউ খাবে?
চোখে এক ঝিলিক, বাই চাং ঠিক করল আপাতত সময় পার করে পরে কিছু একটা করবে।
“এই দেহের জল আমার কাছে রাখি, পরে রান্না তৈরি হলে তোমাকে জানাবো।”
“এত মিথ্যে বলো না, এখনই রান্না করো, আমার সামনেই।”
“এখনই করতে বললে সমস্যা নেই, কিন্তু এখন তো খাওয়ার সময়ও শেষ, কোনো খদ্দের নেই, রান্না করলে খাবে কে? তুমি নাকি?”
“আমি তো দেহের জল দিয়ে বানানো কিছু খাবো না... যাক, তুমি যদি সত্যিই চাই আমার বিশ্বাস অর্জন করতে, এখনই রান্না বানাতে হবে এবং আমার শর্ত মতো কারো উপকার করতে পারলে তবেই এই জিনিস পাবে।”
“কিন্তু, কে এই পদ খাবে, কার কী দরকার, আমি তো জানি না, রান্না করবো কীভাবে?”
“সে আমার কিছু যায় আসে না, বড়জোর এখানে বসে অপেক্ষা করবো।”
বাই চাং মাথা চুলকোতে লাগল, মা ইয়াওগুয়াং সত্যিই কঠিন ধরনের মেয়ে। যা হোক, ওর কথামতো এখনই রান্না করতে হবে। কেউ খেতে না এলেই পরে দেখে নেয়া যাবে।
“ঠিক আছে, তুমি既 চাও, আমি এখনই...”
বাই চাং ঠিক করল কিছু একটা বানিয়ে ফাঁকি দেবে, এমন সময় বাইরে হঠাৎ হৈ-হুল্লোড় শুনতে পেল, বাইরে তাকিয়ে দেখে, দশ-পনেরো জন লোক তেড়ে আসছে।
“এটা কি...”
চলতে থাকা লোকদের মধ্যে পাঁচ-ছয়জনকে বাই চাং চিনতে পারল, সবাই আশপাশের রেস্তোরাঁর মালিক ও রাঁধুনি।
বাকি সবাই চিহ্নিত গুণ্ডা, তাদের নেতা একজন কালো মোটা লোক, ঢোলা হাফপ্যান্ট, সাদা গেঞ্জি পরে আছে।
লোকটা হাঁটতে হাঁটতে ঘামছে, মোটা পায়ে কালো লোম, কোমরের পাশে চিংড়ার উল্কি, অর্ধেক প্যান্টের ভেতর, অর্ধেক পাছায়।
বাই চাং তাকে চিনে, সে গো পরিবারের ছেলে, গায়ের রঙ কালো বলে সবাই তাকে গো কালো বলে ডাকে, আশেপাশে একরকম দাপটও আছে, কেউ কেউ তাকে স্কুলের প্রধানও বলে।
এত লোক একসঙ্গে এসেছে, নিশ্চয়ই কোন গোলমাল ঘটতে চলেছে।
“বাই মালিক, আজ তো ব্যবসা বেশ ভালো, এত রাতে এখনো বন্ধ করোনি, সময় বাড়িয়ে দিলে?”
একজন পাতলা, গোঁফওয়ালা মধ্যবয়সী ভেতরে ঢুকে ঠোঁটে হাসি নিয়ে বলল।
সে রাস্তার কোণার ঝাও পরিবারের বসন্তরুটি দোকানের মালিক, চতুর্থ নম্বর, ডাকনাম ঝাও বুড়ো তহবিল। কারণ তার দোকান বহু বছর ধরে চলছে, আগের বছরগুলো ভালোই চলতো, পরে আশপাশে রেস্তোরাঁ বাড়তে থাকায় সে পুরনো সুনামেই দিন কাটাচ্ছে, তাই সবাই এই নাম দিয়েছে।
এখানে অনেকদিন ধরে থাকায় সবাই তাকে সম্মান করে, তাই এই রাস্তার রেস্তোরাঁর জগতে সবাই পিছনে তাকে ঝাও বুড়ো তহবিল বলে, সামনে সবাই চার ভাই বলেই ডাকে।
ওকে সামনে দেখে বাই চাং হাসিমুখে এগিয়ে এল।
“ওহ, কে আসছে, চার কাকা! সত্যি ভাগ্য ভালো, সবাই এসেছো, আজ তাহলে ফাঁকা?”
ঝাও চার যখন দোকান খুলেছিল, বাই চাং তখনও ছেলেমানুষ ছিল, তাই ওকে চার কাকা বলা স্বাভাবিক।
“বাই মালিক, আজ একটু হাসি ঠাট্টা করলাম। শুধু আজ নয়, আমরা তো সবাই অনেকদিন ধরেই ফাঁকা বসে আছি।”
বাই চাংয়ের কথায় সবার মুখে হতাশার ছায়া পড়ল। একজন চুল আঁচড়ানো, ময়লা রাঁধুনির পোশাক পরা লোক বিদ্রূপভরে বলল।
সে লানঝো নুডুলসের দোকান চালায়, পদবী লিউ। বাই চাং ওকে দেখে আবার দরজার কাছে তাকাল, সবার মুখই গম্ভীর।
আজ সবাই এসেছে—ঝাও বসন্তরুটি, লানঝো নুডুলস, পুল পারাপারের চাল, তোংহেং পায়েশ দোকান, জিশিয়াং মাংসের দোকান...
একি, এমনকি রাস্তার কোণার বুড়ো সুনওয়ালা টফুর দোকানদারও এসেছে?
তাহলে আজ তারা ভালো কিছু নিয়ে আসেনি।
“ওহ... সবাই একসঙ্গে এসেছো, মনে হচ্ছে মাহজং খেলতে চাও?”
বাই চাং নাক চুলকে হেসে বলল।
ঝাও চার কিছু বলার আগেই, লানঝো নুডুলসের লিউ মালিক বলল, “মাহজং নয়, আমি জিজ্ঞেস করছি, আমরা কি আগে ঠিক করিনি তুমি প্রতিদিন দুপুর একটা পর্যন্তই খোলা রাখবে? আমরা সবাই চুপচাপ মেনে নিচ্ছি, তোমার সঙ্গে ব্যবসায় প্রতিযোগিতা করছি না। এখন দেখ, কত বাজে, তুমি কী উদ্দেশ্যে আজও খোলা রেখে বসে আছো?”
বাই চাং সময় দেখল, সত্যিই, কখন যে দুপুর গড়িয়ে গেছে বুঝতেই পারেনি।
কিন্তু লিউ-র এই ব্যবহার মোটেই ভালো লাগল না। ওর মনে হলো, দোকান কখন খোলা রাখবো সেটা তো আমার ইচ্ছা। বাই চাং-এর মুখ কঠিন হয়ে উঠল, পাল্টা কিছু বলার জন্য প্রস্তুত হলো।
----------------------------
(বিঃদ্রঃ লেখক এখানে পাঠকদের মন্তব্য, ভোট, সংরক্ষণ ইত্যাদি চেয়েছেন, যা এ অনুবাদে অন্তর্ভুক্ত করা হলো না।)