অধ্যায় আটচল্লিশ: সম্পূর্ণ পরাজয়

“ওহ মা গো, ঢুকল, ঢুকল...”
চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা সবাই একসঙ্গে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, এমনকি মা ইয়াওগুয়াং-এর মনও মুহূর্তেই ধপ করে নেমে গেল।
এখানে উপস্থিত সবার মধ্যে শুধু বাই চাং নির্লিপ্ত, যদিও সেও এক দৃষ্টিতে গরম হাঁড়ির দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না।
মনে হলো, এই কাদামাছটি বেশ চালাক; টের পেয়ে গেল টোফুতে লুকানো যায়। কিন্তু ঠিক যখন সে টোফুতে ঢুকতে যাচ্ছিল, তখনই টোফুটি ভেঙে পড়ে গেল, নরম হয়ে গুঁড়িয়ে গেল।
“উফ...”
চারপাশে হতাশার নিঃশ্বাস।
এবারের কৌশলটা নিঃসন্দেহে ঠিক ছিল, দুর্ভাগ্যবশত, নরম টোফু ব্যবহারের কারণে কাদামাছের ধাক্কা সহ্য করতে পারেনি, ভেঙে গেল একেবারে।
শেষ ফলাফল আর অজানা রইল না, কয়েক মিনিট পরেই সবগুলো কাদামাছ মারা গেল।
একই সঙ্গে, সেই টোফুটিও একেবারে চূর্ণ-বিচূর্ণ।
তবু, একটি কাদামাছও পুরোপুরি টোফুর মধ্যে ঢুকতে পারল না।
শুধু একটি কোনোরকমে অর্ধেক মাথা ঢুকিয়েছিল, তারপরই পেট উল্টে মরল।
ব্যর্থতা...
“বাই চাং, এটা তো ঠিক হলো না, নরম টোফু ব্যবহার করতে তুমিই বলেছিলে, এখন সব ভেঙে গেছে, তুমি ইচ্ছা করে আমাদের ভুল পথে চালাচ্ছো, যাতে আমরা বানাতে না পারি।”
লিউ老板 হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল, বাই চাংকে অভিযোগ করল। ঝাও সি তাকে আটকে দিয়ে মাথা নাড়ল, বলল, “এটা বাই চাং-এর দোষ নয়, প্রথম দু’বার সাধারণ টোফু ব্যবহার করেছিলাম, যা খুব শক্ত, কাদামাছ ঢুকতে পারেনি। কিন্তু এই নরম টোফু আবার অতিরিক্ত নরম, সহজেই ভেঙে যায়। বোঝাই যাচ্ছে, এই পদ বানানো আসলেই সহজ নয়।”
এবার সবাই বুঝে গেল, কেন বাই চাং এমন ফন্দি করেছে।
কাদামাছ টোফুর মধ্যে ঢোকে—এমন পদ সাধারণ হোটেলে পাওয়া যায় না, কেউ অর্ডারও দেয় না, তাই কেউ জানেই না আদৌ এটা সম্ভব কি না।
তবে, গুও বু লি গলিতে আরও কয়েকটা হোটেল আছে, রাঁধুনিও কয়েকজন, সবাই পালা করে চেষ্টা করতে লাগল, অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করতে করতে নিশ্চয়ই কেউ না কেউ পারবে।
এ কথা ভেবে ঝাও সি হাত নেড়ে সবকজনকে কাজে লাগাল, এক মুহূর্তেই দশ-বারো জন জুটে গেল।
এদের কেউ সহকারী, কেউ শিক্ষানবীশ, কেউ আবার সোজাসাপটা পরিবেশক।
এমনকি গে হেইজি আর তার গুণ্ডারাও পাশে দাঁড়িয়ে উৎসাহভরে চেষ্টা করতে উদ্যত।
তবে এসব জরুরি নয়, কারণ বাই চাং বলেই দিয়েছে, স্বাদ-দেখতে কেমন হলো কিছু আসে যায় না, কাদামাছ শুধু টোফুর মধ্যে ঢুকতে পারলেই চলবে।
এত লোকের মধ্যে কে জানে, হয়তো কারও ভাগ্যে জুটে যাবে সফলতা।
শুধু বাই চাংকে তাড়াতে পারলেই সব সার্থক!
“এই, এই, তোমাদের লজ্জা নেই? এতজন মিলে বাই দাদার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করছো, এতটুকু বিবেক নেই?”

“ঠিক তাই, বারবার হেরে গিয়েও আবার চেষ্টা করছো, কতটা নির্লজ্জ!”
“তোমরা ধরেও নাও বাই দাদাকে তাড়াতেই পারলে, আমরা কখনো তোমাদের হোটেলে খাব না।”
“হ্যাঁ, বাই দাদা যেখানে যাবে, আমরাও সেখানেই যাব!”
বাই চাং-এর অনুরাগীদের দল আবার গলা তুলল, প্রত্যেকে উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, দেখে মনে হচ্ছে, ওরা যদি জিতে যায়, একেবারে জিশিয়াং ঝাং গু-র দোকানটাই ভেঙে ফেলবে।
উ老板 তো ভয়ে অস্থির, জানে এই ছেলেমেয়েদের কেউই সহজ নয়, তড়িঘড়ি আশ্বস্ত করতে লাগল।
ঝাও সি কপাল কুঁচকে মুখ গম্ভীর করল।
গুও বু লি-র ব্যবসার বেশিরভাগই স্কুলের ছাত্রদের ওপর নির্ভরশীল, ওদের রাগানো ঠিক হবে না।
তবে শুধুমাত্র একজন বাই চাং-ই যদি পুরো স্কুলের খদ্দের টেনে নিতে পারে, সেটা সে কিছুতেই বিশ্বাস করে না।
সে হাত নেড়ে ইশারা দিল, প্রতিযোগিতা চলুক।
কিন্তু পরের পরিস্থিতিও খুব আশাব্যঞ্জক নয়।
টানা চার-পাঁচজন এসে নতুন নতুন কায়দায় চেষ্টা করল, বুদ্ধির শেষ ছিটেফোঁটাও দিয়ে দিল, তবু ফলাফল এক—কাদামাছ কোনোভাবেই টোফুর মধ্যে ঢুকল না।
এবার সব কাদামাছও মারা গেল, লিউ老板 একরকম জেদ চেপে গেল, নিজেই কাদামাছ কিনতে এগিয়ে এল, কিন্তু ঝাও সি তাকে থামিয়ে বলল, বাই চাং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “এই পদের জটিলতা সত্যিই অনেক, তা মানি। তবে আমরা কেউ যদি না পারি, তাহলে তুমি পারবে?”
তার কথা শুনে সবাই বুঝতে পারল, বাই চাং এতক্ষণ নিজে কিছু না করে শুধু অন্যদের দিয়ে চেষ্টা করাচ্ছিল, সবাই যদি না পারে, তাহলে সে তো বিনা খাটনিতে জিতে যাবে!
“ঠিকই তো, বাই老板, তুমি কি আদৌ এই পদটা বানাতে পারো না, আমাদের দিয়ে করাচ্ছো? এভাবে তো খেলা ঠিক হচ্ছে না। আমাদের ঠেকাতে হলে আগে নিজে বানিয়ে দেখাও।”
সবার কথা একসঙ্গে গুঞ্জন হয়ে উঠল, অভিযোগের তীর এবার বাই চাং-এর দিকে।
বাই চাং একটু হেসে, রান্নাঘরের দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “ঠিক আছে, তোমরা যখন কেউ পারছো না, এবার আমার পালা। তবে, কাদামাছ তো ফুরিয়ে গেছে, একটু অপেক্ষা করো, আমি বাইরে গিয়ে কাদামাছ কিনে আনি।”
“কাদামাছ তো কেউ কিনে আনবেই, তুমি পালানোর ফন্দি করোনা।”
“আমি পালাবো কেন, আমার দোকান তো এখানেই, আর তোমরা যে কাদামাছ কিনে আনবে, সেটায় আমার ভরসা নেই।”
“সব কাদামাছ তো একই, কিসের এত সন্দেহ?”
“হেহে, ব্যাপারটা এক না, যদি ইচ্ছে করে তোমরা অর্ধমরা কাদামাছ পাঠাও, তাহলে তো আমারই ক্ষতি।”
বাই চাং এসব বলে, সবার উদ্দেশে মাথা নিচু করে নমস্কার জানাল, বলল একটু অপেক্ষা করতে, তারপর দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।
মা ইয়াওগুয়াং নিশ্চিন্ত হতে না পেরে সেও পেছনে গেল।
“এই শোনো, তুমি কি সত্যিই আত্মবিশ্বাসী? দেখছি এই পদটা বানানো আসলে খুবই কঠিন।”
মা ইয়াওগুয়াং কিছুটা দুশ্চিন্তায় প্রশ্ন করল, বাই চাং মাথা চুলকে বলল, “বিশ্বাস নেই, আসলে, আমি কখনোই বানাইনি।”

“কি বললে? তুমি কখনোই বানাওনি, তবুও প্রতিযোগিতায় নামলে?”
মা ইয়াওগুয়াং চোখ গোল করে অবিশ্বাসে বাই চাং-এর দিকে তাকাল।
এ লোকটা পাগল, না বোকা?
“ভাববে না, আমি এতটা বোকা নই, নিজেই নিজের সর্বনাশ ডেকে আনবো না।” বাই চাং হাসিমুখে বলল।
আসলে, সে এতক্ষণ পাশ থেকে নিরীক্ষণ করছিল এবং বারবার নির্দেশ দিচ্ছিল, আসলে কৌশলটা বোঝার চেষ্টা করছিল।
যেমন সে আগেই বলেছিল, কাদামাছ টোফু—এই পদ সে কখনোই বানায়নি, এমনকি দেখেওনি।
তবে, এখন তার মনে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস জন্মেছে।
"আচ্ছা, একটা কাজ করে দাও, পূর্বপাড়ার দোংজি টোফুর দোকান থেকে দুইটা টোফু কিনে আনো।”
বাই চাং পকেট থেকে পাঁচ টাকার নোট বের করে মা ইয়াওগুয়াং-এর হাতে দিল।
মা ইয়াওগুয়াং নিল না, চোখ বড় করে বলল, “তুমি জানো তুমি কী করছো? তুমি চাও একজন অপরাধ দমন বিভাগের উপ-সহকারি কর্মকর্তাকে তোমার জন্য টোফু আনতে?”
বাই চাং হেসে বলল, “অনুগ্রহ করে দাও, আমার মা সাহেবা, আমি নিজে গেলে সময় হয়ে উঠবে না, কারণ এই সময়টায় ওই দোকানের টোফু প্রায় শেষই হয়ে যাবে, আর আমাকে কাদামাছও খুঁজতে যেতে হবে, তাই তোমার ওপর ভরসা।”
“কিন্তু, ওই দোকানেরই টোফু কেন?”
“কারণ ওদের টোফু নরম-শক্তি ঠিকঠাক, কাদামাছ নিশ্চয়ই পছন্দ করবে।”
“ঠিক আছে... এইটুকু সাহায্য করতে পারি, তবে আমারও একটা শর্ত আছে।”
“বলো।”
“এখন বলব না, তোমার সাথে বাজির ফলাফলের পর বলব। ঠিক আছে, যাচ্ছি টোফু আনতে।” মা ইয়াওগুয়াং গভীর অর্থে বাই চাং-এর দিকে তাকাল, ধীরে বলল, “আশা করি তুমি আমাকে হতাশ করবে না।”
বাই চাং হেসে বলল, “আমি কাউকেই কোনোদিন হতাশ করি না, তার ওপর তুমি তো আরও নয়।”
“আর দুষ্টুমি কোরো না... যাচ্ছি।”
মা ইয়াওগুয়াং গাড়ি ডাকল, চলে গেল, বাই চাং রাস্তার পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, মনটা একেবারে ফাঁকা।
“এতক্ষণ যা দেখলাম, তাতে স্পষ্ট, খামারে জন্মানো কাদামাছদের কাদামাটি ভেদ করে ঢোকার সহজাত ক্ষমতা নেই, অবশ্যই বুনো কাদামাছ দরকার। কিন্তু এই সময়ে কোথাও আসল বুনো কাদামাছ পাওয়া যাবে না। দেখি...”
সে কপাল কুঁচকাল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে মুখে হাসি ফুটে উঠল...