একশো ষোল অধ্যায়: পর্দার আড়ালে অবিশ্বাস ও বিচ্ছেদ
"আরে, এ কী..."
হে ইউচেনও হতভম্ব হয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে সেই সারস পাখিটার দিকে চেয়ে রইল।
"আমি, আমি কি তবে মরে গেছি? এটা কি তবে স্বর্গের জগত?"
সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করছিল। হঠাৎ সে বাই চাং এবং মা ইয়াওগুয়াংকে দেখতে পেয়ে অবাক হয়ে বলল, "তোমরাও এখানে কেন? আমরা কি সবাই মারা গেছি?"
সে ঘুরে তাকাতেই ইন শিজুকে দেখতে পেল, আর তাতে সে আরও অবাক হলো।
"আরে, তুমি এখানে কেন? তোমার তো নরকে থাকার কথা ছিল না?"
ইন শিজু তার নাক চুলকে অস্বস্তিতে পড়ে গেল, কোনো কথা বলতে পারল না।
বাই চাং তিক্ত হাসিমুখে এগিয়ে গিয়ে হে ইউচেনের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "অহেতুক ভয় পেয়ো না, আমরা কেউ মরিনি। তুমি কেবল বিষাক্ত গু বিষের কবলে পড়েছিলে, আমি তোমাকে উদ্ধার করেছি..."
সে সংক্ষেপে পুরো বিষয়টি বুঝিয়ে বলল। ততক্ষণে হলের বাকি মানুষরাও একে একে জেগে উঠতে শুরু করেছে।
বাই চাং যে সত্যিই গু বিষ নিরাময় করতে পেরেছে, তা দেখে ইন শিজু অভিভূত হয়ে গেল। মিয়াউ গোত্রের বিষ কি আর এত সহজে দূর করা যায়? সামান্য একটা খাবারের পদ যদি এমন অলৌকিক ক্ষমতা দেখাতে পারে, তবে বাই চাং যদি পুরো 'দেব-দানব ভোজ' সম্পন্ন করে, তাহলে কী হবে? এই মুহূর্তে ইন শিজুর মনেও এক গোপন প্রত্যাশা জন্ম নিল।
হলের মানুষরা জেগে ওঠার পর চারিদিকে বিশৃঙ্খলা শুরু হলো, আর সেই আকাশের সারসটিও ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। বাই চাং বড় বড় পদক্ষেপে মঞ্চে উঠে মাইক্রোফোনটি হাতে নিল।
"সুধীবৃন্দ, আপনারা নিশ্চয়ই ভাবছেন এখানে কী ঘটেছিল। এখন সবাই শান্ত হোন এবং আমার কথা শুনুন।"
হলঘর শান্ত হয়ে এল। বাই চাং শাও তিজুকে নির্দেশ করে বলল, "এই শাও চেয়ারম্যান নিজের কুকীর্তি ধরা পড়ে যাওয়ার ভয়ে গোপনে আমাদের সবাইকে বিষ প্রয়োগে হত্যার চেষ্টা করেছিলেন। সৌভাগ্যবশত আমি সময়মতো তা ধরে ফেলেছি, তাই তার চক্রান্ত সফল হয়নি।"
সে সরাসরি সমস্ত দোষ শাও তিজুর ওপর চাপিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে নিচে থাকা মানুষেরা উত্তেজিত হয়ে উঠল।
"তবে ঘটনার প্রেক্ষাপট একটু জটিল। আপনারা ধৈর্য ধরুন, এই ভদ্রমহিলা আপনাদের সবটা খুলে বলবেন।"
বাই চাং ইশারা করতেই সুলান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীর পায়ে মঞ্চে উঠে এল। চারদিকে তাকিয়ে সে এক করুণ হাসি হাসল।
"আমি জানি, আমার উপস্থিতি আপনাদের অবাক করেছে। হয়তো এখন আমার এই পৃথিবীতে থাকার কথা নয়। কিন্তু যাওয়ার আগে আমি আপনাদের একটি গল্প শোনাতে চাই।"
শাও তিজু মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, ভয়ে মাথা তোলার সাহসও তার ছিল না, তার সারা শরীর কাঁপছিল। সে ভালো করেই জানত, গু বুড়োরা চলে গেলে তার জীবনের নিয়ন্ত্রণ সম্পূর্ণভাবে মিয়াউ বোনেদের হাতে চলে যাবে। বিশ বছর আগে থেকেই সে এই পরিণতির কথা জানত।
সেই বছর ব্যবসায় ব্যর্থ হওয়ার পর তার স্ত্রী অসুস্থ হয়ে মারা যান। হতাশ হয়ে সে ঝোলা কাঁধে দেশভ্রমণে বেরিয়ে পড়েছিল। সে ভেবেছিল, হাতে থাকা শেষ সম্বলটুকু খরচ করে কোনো এক সুন্দর পাহাড়ি অঞ্চলে নিজের জীবনের ইতি টানবে।
মিয়াউ সীমান্তে পাহাড়ের চূড়া থেকে ঝাঁপ দেওয়ার পর সুলান নামে এক মিয়াউ রমণী তাকে উদ্ধার করে। কয়েক দিন ধরে তার সেবাযত্ন করতে গিয়েই দুজনে প্রেমের বাঁধনে জড়িয়ে পড়ে। পরে যখন সে জানতে পারে সুলান সেই গোত্রের 'স্বর্গকন্যা', তখন সে গোত্রের মোড়লের কাছে বিয়ের প্রস্তাব দেয়।
'স্বর্গকন্যা' হলো সেই নারী, যাকে আকাশদেবতা নির্বাচিত করেন এবং যিনি মিয়াউদের গু বিদ্যা চর্চা করেন। প্রতিটি প্রজন্মের স্বর্গকন্যাকে কুমারী থাকতে হয়, তাদের বিয়ে নিষিদ্ধ। কিন্তু শাও তিজুর মিষ্টি কথায় ভুলে সুলান তার স্বর্গকন্যার পরিচয় ত্যাগ করে তার সাথে পালিয়ে যেতে রাজি হয়।
এর পরিণতি ছিল ভয়াবহ। সুলানকে গোত্রের সমস্ত নিয়ম মেনে চলতে হতো, আজীবন গু বিদ্যা ব্যবহার করা নিষেধ ছিল। নিয়ম ভাঙলে সে অভিশপ্ত হয়ে অমানুষে পরিণত হতো। সেই সাথে শাও তিজুকেও 'হৃদয়-ভক্ষক গু' বিষ পান করতে হয়েছিল এবং শপথ করতে হয়েছিল যে, সে যদি সুলানের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করে, তবে এই বিষে তার মৃত্যু হবে।
কিন্তু শাও তিজুর মনে ছিল কেবল স্বার্থপরতা। সে সুলানকে ব্যবহার করে পুনরায় নিজের ভাগ্য গড়তে চেয়েছিল। মিয়াউ জগত থেকে বেরোনোর দশ বছরের মধ্যে শাও তিজুর কারসাজিতে সুলানকে বারবার নিয়ম ভাঙতে হয়েছিল। শাও তিজু সফল হলো ঠিকই, কিন্তু সুলান নিয়ম ভাঙার কারণে দিন দিন কদাকার হয়ে উঠছিল। শেষ পর্যন্ত শাও তিজু সুলানকে হত্যার উদ্দেশ্যে এক গাড়ি দুর্ঘটনার নাটক সাজায়। কিন্তু সুলান আগে থেকেই সতর্ক ছিল, তাই সে ভুয়া মৃত্যুর নাটক করে বেঁচে যায় এবং পরে বড় হওয়া রুয়োলানকে খুঁজে পায়। তারা দুজনে কয়েক বছর ধরে প্রতিশোধের সুযোগের অপেক্ষায় ছিল।
আজ সুলানের সামনে দাঁড়িয়ে শাও তিজু কি আর কোনো প্রতিবাদ করার সাহস পায়? সুলানের গল্প শেষ হওয়ার পর হলঘরে দীর্ঘক্ষণ নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল। কেউ ভাবতে পারেনি শাও তিজু তার স্বার্থসিদ্ধির জন্য এত জঘন্য কাজ করেছে। আগে কারো মনে সন্দেহ থাকলেও, এখন আর কোনো সংশয় রইল না।
শাও উয়ু নির্বাক হয়ে মাটিতে বসে রইল। হলের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা গু বুড়োরাও পুরো ঘটনা শুনলেন। তারা যখন ফিরে এসেছিলেন, তখন সেই সারস পাখিটি শূন্যে স্থির হয়ে ছিল। তার থেকে ছড়িয়ে পড়া আধ্যাত্মিক শক্তি赤木 (চিকু)-এর ছড়ানো বিষকে নিরাময় করে দিয়েছিল।
"গোত্রপতি গু, ওকে কি বাঁচানোর চেষ্টা করব?" চিকু নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল। গু বুড়ো মাথা নাড়লেন, "ওর এখন কেউ নেই, ওকে বাঁচানোর মতো কেউ অবশিষ্ট নেই।"
"তাহলে সেই খাবারের পদটির কী হবে?"
"সেই খাবারের আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, আর কোনো কাজে আসবে না।"
"ধুর! ওরা বিনা মূল্যে সুবিধা পেয়ে গেল।"
"হাহাহ, সমস্যা নেই। বাই পরিবার যদি সেই জিনিসটি ফিরে পেতে চায়, তবে তাদের পুরো 'দেব-দানব ভোজ' রান্না করতেই হবে। আমাদের সুযোগ এখনো আছে।" গু বুড়ো মৃদু হাসলেন, কিন্তু তার চোখে ছিল হত্যার ইঙ্গিত। "তোমরা এখনই খোঁজ নাও, গোপনে কে এসবের পেছনে কলকাঠি নাড়ছে।"
মঞ্চের পাশে দাঁড়ানো বাই চাংয়ের কানে একটি অত্যন্ত সূক্ষ্ম কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"বাই পরিবারের পঞ্চ-অঙ্গ গোত্রের রান্নার কৌশল বিশ্বসেরা, ইয়াং-ইন বিদ্যাও বিস্ময়কর। তুমি প্রাথমিক বাছাই পর্বে উত্তীর্ণ হয়েছ। আগামী মাসের মাঝামাঝি ইয়াং-ইন আট গোত্রের মহাযুদ্ধ শুরু হবে। তখন তুমি 'দেব-দানব ভোজ'-এর দ্বিতীয় পদটি নিয়ে প্রথম বাছাই পর্বে যোগ দিতে পারবে।"
বাই চাং চমকে দরজার দিকে তাকাল, কিন্তু সেখানে কেবল কয়েকজনের ছায়া দ্রুত মিলিয়ে যেতে দেখল। সে ঘুরে তাকাল আর দেখল ফংশুই গোত্রের সু জুন এবং ইউ তংও উধাও হয়ে গেছে। সে ভ্রু কুঁচকে রইল, মনে এক গভীর সংশয়। এই গু বুড়ো কি কেবল মহাযুদ্ধের জন্যই এসব করছেন, নাকি এর পেছনে অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?
ততক্ষণে সুলান শাও তিজুর দিকে তাকিয়ে করুণ হাসল। "বিশ বছর আগে মিয়াউ সীমান্তে বিয়ের সময় তুমি বিষাক্ত শপথ করেছিলে এবং হৃদয়-ভক্ষক বিষ পান করেছিলে। এখন কি তুমি ধুঁকে ধুঁকে বেঁচে থাকতে চাও, নাকি আমার সাথে সেই শপথ পূর্ণ করতে চাও?"
শাও তিজুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে মাথা নিচু করে রইল। হঠাৎ মা ইয়াওগুয়াং এগিয়ে এসে পকেট থেকে হাতকড়া বের করে শাও তিজুর হাতে পরিয়ে দিল।
"দুঃখিত, ওকে এখন মারা চলবে না।"