১৭১ অধ্যায়: পথ এবং মায়া
“আরে, বলছি তুমি এত একগুঁয়ে কেন? আমি তো আগেই বললাম তুমি তার সঙ্গে পেরে উঠবে না, আর তুমি যত বেশি শক্তি প্রয়োগ করবে, তার হিংস্র স্বভাব তত বেশি জেগে উঠবে, থামো বলছি, জলদি থামো—”
বাই ছাং সবেমাত্র ফেং বু সান-এর সাথে পাহাড়ের নিচ থেকে দৌড়ে এল এবং দূর থেকেই এই দৃশ্য দেখতে পেল, কিন্তু সে যখন দৌড়ে এল, তখন বাধা দেওয়ার সময় আর ছিল না।
মা ইয়াও কুয়াং-এর অষ্টাদশ নিধন魔手 (ডেমন-স্লয়িং হ্যান্ড)-এর পঞ্চম স্তরের সঞ্চয়ন শুরু হয়ে গেছে, সেই লাল পদ্মটির আলো প্রখর হয়ে চারপাশ এক রহস্যময় ও অদ্ভুত আলোয় আলোকিত করে তুলল।
বাই ছাং সত্যিই চিন্তায় পড়ে গেল, আসলে সে পাহাড়ের ওপর ওই তীব্র চিৎকার শোনার সাথেই বুঝে গিয়েছিল যে “সে” এসে গেছে।
তাই সে তাড়াহুড়ো করে পাহাড় থেকে নেমেছিল “তার” খোঁজেই।
কিন্তু তবুও একটু দেরি হয়ে গেল, “তার” নাগাল পাওয়া গেল না, অথচ পাহাড় থেকে নামার পথেই মা ইয়াও কুয়াং-এর সাথে “তার” মুখোমুখি সংঘর্ষ দেখা গেল।
বাই ছাং খুব ভালো করেই জানত যে মা ইয়াও কুয়াং যদি “তার” সাথে লড়াই করতে যায়, তবে খুব শোচনীয়ভাবে তার মৃত্যু হবে।
মা ইয়াও কুয়াং তার কথা শুনছে না দেখে বাই ছাং রাগে ও উদ্বেগে লাফিয়ে উঠল, তার মুখের রঙ পর্যন্ত বদলে গেল।
মা ইয়াও কুয়াংও বোকা নয়, সে এর আগে কখনও বাই ছাং-কে এমন দিশেহারা দেখেনি, তাই সে বুঝতে পারল যে বাই ছাং যা বলছে তা মিথ্যে নয়, এই নারী সত্যিই হয়তো অত্যন্ত ভয়ঙ্কর।
ঠিক তখনই, সেই নারীও হেঁটে মা ইয়াও কুয়াং-এর থেকে দশ ধাপের কম দূরত্বে এসে পৌঁছাল।
বাই ছাং এক দাঁতে ঠোঁট চেপে সরাসরি সোল-ইটিং সোর্ড (আত্মাগ্রাসী তলোয়ার) এবং ডেমন-স্লয়িং ক্লিভার (দানব-নিধনকারী ছুরি) বের করে সেই নারীর দিকে নির্দেশ করে বলল, “হতে পারে তুমি ভুলে গেছ আমি কে, কিন্তু তুমি যদি তার কোনো ক্ষতি করার চেষ্টা করো, তবে তুমি কে তা আমি একবারও পরোয়া করব না, বিশ্বাস না হলে এসে একবার ট্রাই করে দেখো।”
সেই নারী এই কথাটি শুনে হঠাৎ তার পদক্ষেপ সামান্য মন্থর করল, তারপর মাথা তুলে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে বাই ছাং-এর দিকে তাকাল।
“তুমি... তুমি কি সেই...”
সে যেন বাই ছাং-কে চিনতে পেরে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই, মা ইয়াও কুয়াং-এর অষ্টাদশ নিধন魔手-এর পঞ্চম স্তরের সঞ্চয়ন সম্পূর্ণ হয়ে গেছে।
তার মুখও কিছুটা ফ্যাকাশে হতে শুরু করেছে।
অষ্টাদশ নিধন魔手 অত্যন্ত শক্তি ক্ষয়কারী একটি কৌশল, যত বেশি সঞ্চয়ন করা হবে, এর ক্ষমতা তত বাড়বে, কিন্তু এর পাশাপাশি শক্তির ক্ষয়ও বহুগুণ বৃদ্ধি পাবে।
মা ইয়াও কুয়াং আর শক্তি সঞ্চয়ন চালিয়ে যাওয়ার সাহস পেল না, যদি সপ্তম স্তরে পৌঁছানোর পরও এই দানবিক নারীর সাথে পেরে না ওঠা যায়, তবে তার আর প্রতিরোধ করার কোনো ক্ষমতাই থাকবে না।
বাই ছাং-এর কথা শুনে তার মনে আরও সন্দেহ দানা বাঁধল, আর সেই নারীর মনোযোগ বিক্ষিপ্ত হয়েছে দেখে সে এক কামড়ে দাঁতে দাঁত চেপে দুই হাত সজোরে ধাক্কা দিল।
পঞ্চম স্তরে সঞ্চিত অষ্টাদশ নিধন魔手 সরাসরি নিক্ষেপ করা হলো।
মুহূর্তের মধ্যে, ঝড়-বৃষ্টির মতো চারপাশের আকাশ-বাতাসের রং বদলে গেল, সূর্য ও চাঁদের আলো ম্লান হয়ে গেল।
সেই বিশাল লাল পদ্মটি পলকের মধ্যে কয়েকগুণ বড় হয়ে গেল এবং এক অদম্য শক্তির সাথে প্রলয়ঙ্কারী ঝড়ের মতো সেই নারীর দিকে উড়ে গেল, সাথে চারপাশ কাঁপিয়ে বিকট শব্দ হতে লাগল।
টাপুর-টুপুর, ফাটাফাটি আওয়াজে...
চারপাশের বিক্ষিপ্ত পাথরগুলো উড়তে লাগল, ধুলোবালিতে আকাশ আচ্ছন্ন হয়ে গেল, শুকনো ডালপালা ও গাছের পাতা চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে উড়তে লাগল।
বাই ছাং তো পুরো বোকা বনে গেল, বাপরে বাপ, এই天下第一 (স্বর্গরাজ্যের শ্রেষ্ঠ) ভূত তাড়ানোর পরিবার সত্যিই অসাধারণ এক কায়দা জানে।
এই লাল পদ্মটি যদি সাধারণ কোনো অশুভ শক্তির ওপর আঘাত হানত, তবে সম্ভবত তার আত্মা চিরতরে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যেত, তাই না?
সে একদৃষ্টে তাকিয়ে দেখল লাল পদ্মটি উড়ে চলেছে, অথচ সেই নারী আগের মতোই জায়গাতেই বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল, যেন হঠাৎ করেই তার চেতনা লোপ পেয়েছে।
ঠিক তখনই, একটি অতি সূক্ষ্ম ফিসফিসানি শব্দ হঠাৎ বাই ছাং-এর কানে এসে পৌঁছাল।
“বোকা ছোকরা, তুমি কি চাও তোমার চোখের সামনে সে মারা যাক?”
বাই ছাং চমকে গিয়ে হুশ ফিরে পেল এবং চারদিকে তাকালেও সেখানে এক টুকরো মানুষেরও ছায়া দেখতে পেল না।
তুমি কি চাও তোমার চোখের সামনে সে মারা যাক...
খারাপ হয়েছে, মা ইয়াও কুয়াং বিপদে আছে!
বাই ছাং আর কোনো কিছু চিন্তা করার সময় পেল না, সরাসরি ছুটে গেল, সোল-ইটিং সোর্ড এবং ডেমন-স্লয়িং ক্লিভার একসাথে উঁচিয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সে জানত যে মা ইয়াও কুয়াং-এর কৌশল যতই শক্তিশালী হোক না কেন, এই নারীর পক্ষে তাকে হারানো সম্ভব নয়, কিন্তু যদি তার হিংস্র স্বভাব উস্কে দেওয়া হয়, তবে আজ মা ইয়াও কুয়াং-এর মৃত্যু নিশ্চিত।
ডেমন-স্লয়িং ক্লিভার থেকে সাদা আলোর আভা বের হচ্ছিল, আর সোল-ইটিং সোর্ড থেকে বেরিয়ে এল ঘন কালো ধোঁয়ার একটি আস্তরণ।
এই সোল-ইটিং সোর্ডটিকে দেখতে সাধারণ মনে হলেও এর মধ্যে গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।
অনেকেই জানে যে তামার মুদ্রার তলোয়ার হলো তাওবাদী ধর্মে ভূত ও অশুভ শক্তি তাড়ানোর পবিত্র অস্ত্র, কিন্তু এই তামার মুদ্রার তলোয়ারটি সম্পূর্ণ অনন্য, এটি শুধু ভূত তাড়াতেই পারে না, বরং ভূত বা আত্মাকে এর মধ্যে বন্দিও করতে পারে।
তাছাড়া, এই তামার মুদ্রার তলোয়ারের ভেতরে বহু তাওবাদী গুরুদের আত্মাও বন্দি রয়েছে, এটি ইনশান পর্বতের কালো হৃদয়ের দুষ্ট ভূত রক্ত-পরিশোধন পদ্ধতির মাধ্যমে তৈরি করেছিল, এটি যেমন সমস্ত আত্মাকে গ্রাস করতে পারে, তেমনি এর ভেতর বন্দি থাকা অশুভ আত্মাদেরও মুক্ত করে দিতে পারে।
হয়তো একেই বলে চরম দক্ষতাই হলো সরলতা, এই তামার মুদ্রার তলোয়ারের বাইরের রূপ দেখে এর বিশেষ কিছু বোঝার উপায় নেই, আর এই তলোয়ারের মালিক যদি নিজের শক্তি প্রয়োগ না করেন, তবে অন্য কেউ এটি হাতে পেলেও এর কোনো ব্যবহার করতে পারবে না, এমনকি একে ময়লার ঝুড়িতে পড়ে থাকা কোনো মরিচা ধরা জঞ্জাল ভেবে ফেলে দিতে পারে।
তাই এই সোল-ইটিং সোর্ডটি ইনশির (ঘোস্ট মার্কেট) একটি ছোট দোকানে বহু বছর ধরে অবহেলিত অবস্থায় পড়ে ছিল, কেউ এর দিকে ফিরেও তাকায়নি।
বাই ছাং নিজেও জানত না কেন সে এই সোল-ইটিং সোর্ডটিকে সচল করতে পেরেছে, এই মুহূর্তে সেই লাল পদ্মটিকে আটকানোর জন্য সে তার সর্বশক্তি প্রয়োগ করল, যার ফলে সোল-ইটিং সোর্ড থেকে মুহূর্তের মধ্যে অসংখ্য ভয়াবহ আত্মা ও ভূত বেরিয়ে এল।
একটি ঘন কালো কুয়াশার মধ্যে, সেই আত্মারা ধীরে ধীরে একটি বিশাল ভূতের মাথা তৈরি করল, সেটি তার বিশাল মুখ হাঁ করে এক কামড়ে সেই লাল পদ্মটিকে গিলে ফেলল।
আর ডেমন-স্লয়িং ক্লিভার থেকে ছিটকে আসা সাদা আলোটি সেই নারীর ঠিক সামনে বাধা সৃষ্টি করে তাকে আটকে দিল।
বাই ছাং-এর এই দ্বিমুখী পদক্ষেপের পেছনে গভীর অর্থ লুকিয়ে ছিল।
ডেমন-স্লয়িং ক্লিভার দানব ও ভূত নিধন করে, তাই এটি স্বাভাবিকভাবেই “তাকে” আটকানোর জন্য ব্যবহৃত হয়েছিল।
পক্ষান্তরে সোল-ইটিং সোর্ড হলো একটি অশুভ জাদুকরী অস্ত্র, যা ভূত তাড়ানোর জাদুমন্ত্র আটকানোর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।
কিন্তু বাই ছাং-এর এই আঘাতটি মা ইয়াও কুয়াং-এর কাছে মনে হলো সে যেন সরাসরি ওই মানব বা ভূত নয় এমন নারীর পক্ষেই সাহায্য করছে।
“বাই ছাং, তোমার মতলবটা কী?!”
মা ইয়াও কুয়াং প্রচণ্ড রেগে গিয়ে মনে মনে ভাবল, তাহলে বুঝি এই কারণেই তুমি আমাকে আক্রমণ করতে নিষেধ করেছিলে, আসলে তুমি তাকেই সাহায্য করার জন্য এসব করছ!
বাই ছাং এক আঘাতেই সফল হওয়ায় নিজেও বেশ অবাক হলো, সেই ভূতের মাথাটি লাল পদ্মটিকে গিলে ফেললেও মুহূর্তের মধ্যে তা পুরোপুরি হজম করতে পারল না, লাল পদ্মটি ভূতের মাথার ভেতরে ক্রমাগত লাল আলো ছড়াতে লাগল, যেন যেকোনো মুহূর্তে সে বন্দিদশা থেকে বেরিয়ে আসতে পারবে।
“আমার মা মহাশয়া, ভুল বুঝো না, আমি তো তোমাকে বাঁচানোর জন্যই...”
বাই ছাং সবেমাত্র দুটো কথা ব্যাখ্যা করতে গেছে, ঠিক তখনই পাশের সেই নারী হঠাৎ তার লম্বা চুল উড়িয়ে দিল, তার শরীর থেকে মুহূর্তের মধ্যে এক হৃদয়বিদারক অশুভ শক্তি উপচে পড়ল!
“তুমিও... আমি বুঝতে পেরেছি, তুমিও সেই...”
সে চোখ বড় বড় করে বাই ছাং-এর সোল-ইটিং সোর্ড থেকে বেরিয়ে আসা বিশাল ভূতের মাথার দিকে তাকাল, যেন হঠাৎ করেই তার কিছু মনে পড়ে গেছে, তার চোখের মণি থেকে এক ভয়ংকর লাল আলো ঠিকরে বের হলো।
“আহ...”
একটি মর্মান্তিক তীব্র চিৎকার সেই নারীর মুখ থেকে বেরিয়ে এল, এর পরপরই সে শূন্যে লাফিয়ে উঠল, দু'হাত ওপরে তুলল, আর এক প্রচণ্ড শক্তি দিয়ে সেই ভূতের মাথাটিকে শক্ত করে চেপে ধরল, তারপর সে মাথা উঁচু করে রাগে গর্জন করে উঠল, দু'হাত এক করল, আর বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটিয়ে সেই ভূতের মাথা ও লাল পদ্মটিকে সে নিজের এক আঘাতেই সরাসরি চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ফেলল!
কালো কুয়াশা আর লাল আলোর ঘূর্ণন চলতে লাগল, আর অবিরাম মর্মান্তিক ভূতের আর্তনাদ শোনা গেল।
বাই ছাং আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত দৌড়ে গিয়ে মা ইয়াও কুয়াং-কে কোলে তুলে নিল এবং কয়েক ডজন মিটার দূরে পেছনের দিকে সরে গেল।
“তুমি কী করছ...”
মা ইয়াও কুয়াং অষ্টাদশ নিধন魔手 প্রয়োগ করার পর তার শরীরের সমস্ত শক্তি যেন এক নিমিষে শুষে নেওয়া হয়েছিল, তার প্রতিরোধ করার কোনো ক্ষমতা ছিল না, বাই ছাং তাকে কোলে করে অনেক দূরে নিয়ে যাওয়ার পর সে কোনোমতে মাটিতে নেমে ধস্তাধস্তি করতে লাগল।
“আমার কথা বিশ্বাস করো, আমি তোমাকে বাঁচানোর জন্যই এটা করেছি।”
বাই ছাং পেছনে ফিরে না তাকিয়েই কথাটি বলল, পাশাপাশি আতঙ্কিত ও বিহ্বল দৃষ্টিতে সামনের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে তার মনে ধীরে ধীরে এক গভীর অসহায়ত্বের ভাব দানা বাঁধতে লাগল।
সে কী ভীষণ শক্তিশালী, এই নারী, এমনকি সে এবং মা ইয়াও কুয়াং দুজনে মিলে একসাথে লড়াই করলেও তাকে পরাস্ত করা সম্ভব নয়।
সে তখন মনে মনে সন্দেহ করতে শুরু করল যে, এমন এক ভয়ঙ্কর অস্তিত্বকে অতীতে বাই পরিবারের পূর্বপুরুষরা কীভাবে ঠিক封印 (সীল) করেছিল?
অদূরবর্তী এলাকার কালো কুয়াশা এবং লাল আলোর আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, তবে রাতের আকাশের বুক চিরে বহুদূর থেকে একটি বরফের মতো ঠান্ডা কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“আমি তোমাকে চিনে ফেলেছি, তুমি যেখানেই পালাও না কেন, আমি একদিন তোমার খোঁজে ঠিকই আসব।”
এই কণ্ঠস্বরটি আস্তে আস্তে দূরে হারিয়ে গেল, শুধু বাই ছাং আর মা ইয়াও কুয়াং হতবাক হয়ে শূন্য দৃষ্টিতে রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
তবে বাই ছাং-এর মনটা ধীরে ধীরে আরও ভারী হয়ে তলিয়ে গেল।
সেই নারী এতদিন ধরে এক অস্পষ্ট ও অবুঝ অবস্থার মধ্যে ছিল, কিন্তু কিছুক্ষণ আগের ওই কথাগুলো সে একেবারে স্পষ্ট উচ্চারণে বলে গেল, মনে হচ্ছে তার বুদ্ধিমত্তা বা চেতনা ফিরে এসেছে।
কিন্তু তার ওই কথাগুলো বাই ছাং-এর কাছে এক রহস্যই থেকে গেল, সে বলল সে বাই ছাং-কে চিনতে পেরেছে, কিন্তু তার চোখে এই বাই ছাং আসলে কে?