অধ্যায় ১৫৭: চালের পিঠা

더욱 예상치 못했던 일은 그다음이었다.

그 찹쌀떡 같은 녀석은 우리를 한참 동안 빤히 쳐다보더니, 이내 데굴데굴 구르며 곧장 내게로 다가왔다.

녀석은 눈 깜짝할 사이에 마치 돌처럼 굳어버린 내 발치까지 굴러와 발목을 툭툭 건드리더니, 들릴 듯 말 듯 한 짹짹거리는 소리까지 내는 것 같았다.

녀석의 몸은 젤리처럼 탱글탱글하고 말랑말랑했으며 차가운 것이, 흡사 하나의 젤리 같았다.

비록 지금 당장 녀석의 이런 행동이 무슨 의도인지 판단할 수는 없었지만, 이상하게도 녀석은 나의 의식과 통하는 듯했다. 그 친근함 속에는 마치 안아달라, 뽀뽀해달라, 높이 들어달라고 조르는 듯한 뉘앙스가 묻어났다.

이런 느낌은 극도로 기괴했다. 사실 이전에도 나와 샤오처피는 기본적으로 의식으로 소통해왔기에 이미 익숙해져 있었지만, 이런 정체불명의 존재와 의식이 연결된 것은 이번이 처음이라 무척이나 적응하기 힘들었다.

본능에 이끌려 나는 지체할 겨를도 없이 단숨에 힘을 주어 발을 들어 올려 녀석을 걷어찼다……

녀석은 공중에 우아한 포물선을 그리며 잔디밭 위로 뒹굴어 떨어졌다. 하지만 내가 채 반응하기도 전에 다시 데굴데굴 굴러오며 짹짹거리는 소리를 내고는, 여전히 내 발목을 가볍게 들이받았다.

나는 이전과 같은 수법을 써서 다시 한번 비키니 킥을 선사해주었지만, 이 녀석은 정신을 차리지 못한 채 여전히 억울하다는 듯 까만 콩 같은 눈을 껌뻑이며 데굴데굴 굴러와 또다시 내 발에 차여 날아갔다……

몇 번이나 이런 실랑이가 벌어진 후에야 찹쌀떡은 자신이 얼마나 내게 환영받지 못하는 존재인지 깨달은 듯 더 이상 다가오지 않았다. 대신 내 주위를 데굴데굴 돌며 여전히 짹짹거리는 소리를 냈는데, 그 모습이 마치 억울함으로 가득 찬 것 같았다.

“호호…… 묘하구나!”

뜻밖에도 바이 어른이 미소를 지었다. 그녀의 눈은 가늘고 아름다운 호선을 그리며 내 주위를 맴도는 찹쌀떡을 응시했고, 목소리마저 한결 다정해져 있었다.

“꼬마야, 이 물건은 너를 알아보는 것뿐만 아니라, 아예 너를 자신의 주인으로 점찍었구나……”

헛소리! 이 녀석이 내 몸속에 그렇게 오랫동안 숨어 있었는데, 어떻게 나를 몰라보겠는가? 주인 같은 소리 집어치우라지. 내가 고양이니 강아지니 키우는 건 그렇다 쳐도, 이렇게 귀여운 구석이라곤 눈씻고 찾아봐도 없고 징그럽기까지 한 물건에는 전혀 관심이 없다.

게다가 애초에 누가 찹쌀떡 따위를 키우겠는가? 이 얘기를 밖에 꺼냈다가는 미친 사람 취급을 받아 정신병원에 끌려가기 딱 십상이다.

내 불만에 바이 어른은 코방귀를 뀌었다. 녀석이 보기에 별것 없어 보이지만 그 몸속에 감춰진 에너지는 어마어마해서, 자신조차도 겨우 희미하게나마 감지할 수 있을 정도로 완전히 종잡을 수 없는 상태라고 했다.

심지어 이 물건은 오계의 정화가 응축되어 있을 뿐만 아니라 신, 마, 요, 귀, 유명의 정수가 암장되어 있어 가히 엄청난 조화라 할 만하며, 견문이 넓은 자신조차도 일찍이 본 적이 없는 것이라고 했다.

이 물건을 가진 자는 수화가 일취월장할 뿐만 아니라 대라금신이나 재세마왕의 경지에까지 이를 수 있다는 것이었다.

바이 어른은 나의 얕은 견식과 비루한 수위를 비웃으며, 도를 닦는 자라면 누구든 이 보물을 얻고서 미치지 않을 리가 없거늘 내가 오히려 가지려 하지 않으니 실로 천물을 낭비하는 짓이라고 타박했다.

내 주위를 맴돌던 찹쌀떡은 바이 어른의 말을 알아듣기라도 한 듯 더욱 신나게 데굴데굴 구르며 끊임없이 짹짹거리는 소리를 냈는데, 마치 맞장구를 치는 것 같아 듣는 내내 귀가 따가울 지경이었다.

바이 어른이 말한 오계의 정화니 신마요귀유명의 정수니 하는 것들은 난 애초에 믿지도 않았다.

물론 내 수위가 형편없는 건 사실이지만, 그래도 명색이 영안이 트인 수도자인데 이 허름한 찹쌀떡이 그렇게 대단하다면 내가 왜 느끼지 못하겠는가? 주먹만 한 크기의 이 찌질한 모습 속에 무슨 에너지가 들어있단 말인가? 정말 웃기는 소리다!

말은 이렇게 했지만, 바이 어른은 내 목숨을 구해준 은인이 아니던가. 은인이 그렇게까지 말씀하시니, 나로서도 어떻게든 체면을 세워줄 수밖에 없었다.

결종 찡그린 얼굴로 마지못해 질색하며 쉴 새 없이 돌고 있는 찹쌀떡을 향해 손을 휘저었다. “이리로 오너라……”

나는 애초에 녀석이 내 말을 알아듣지 못할 거라고 생각했다. 그래야 “보세요, 저 녀석이 저한테 관심도 안 주잖아요, 그러니 그냥 꺼지라고 하죠!”라고 말할 수 있을 테니까 말이다.

그런데 내 말이 끝나기가 무섭고 찹쌀떡은 마치 약이라도 빨 것처럼 잔디밭에서 번개처럼 솟아오르더니, ‘쓩’ 하고 내 가슴속으로 파고들어 자취를 감추어 버렸다.

녀석의 속도가 너무나 빨라서 내가 반응할 시간조차 주지 않았다. 나는 마치 양아치에게 엉덩이를 만져진 어린 소녀처럼 순식간에 멘탈이 흔들려 버렸다.

속도가 벼락같이 빠른 것뿐만 아니라 나를 더 놀라게 한 것은 녀석이 실체가 아니라 반영체이자 반실체인 존재라는 점이었다. 이는 내 가슴팍의 식귀패 안에 있는 샤오처피와 그 이치가 정확히 일어맞았다.

나는 녀석의 부피가 줄어든 것을 확연히 느낄 수 있었다. 어렴풋이 엄지손가락 굵기만 해졌는데, 더 가관인 건 이 녀석이 내 몸속을 돌아다니기 시작했다는 것이다. 마치 개구쟁이가 미로 속을 이리저리 뛰어다니는 것 같았다.

하지만 이 느낌은 아까처럼 경련이 일어나는 듯한 괴로움도 아니었고 통증도 없었으며, 다만 그저 조금 적응하기 힘들 뿐이었다.

이 저주받을 녀석이 내 몸속에서 아주 신이 났다. 가슴에 있더니 이내 뱃속으로 쑥 내려가더니 더 아래쪽으로…… 오…… 오오…… 씨발! 이 자식아…… 거기는 어디로 기어들어가는 거야!!!

치밀어 오르는 분노에 속으로 욕설을 뱉으려는 찰나, 몸속의 찹쌀떡은 무언가 지시라도 받은 것처럼 순식간에 점잖게 변하더니 내 치명적인 약점을 빠져나와 가슴께로 돌아가 식귀패에 딱 붙은 채 꼼짝도 하지 않았다.

어라, 이 녀석 정말로 나와 텔레파시라도 통하는 건가? 나는 조금 어리둥절해하며 생각과 의식으로 녀석과 소통을 시도해 보았다.

주파수를 맞춘 라디오에서 지직거리는 전류 소리가 한바탕 지나간 후, 나는 뜻밖에도 어린 소년의 목소리를 들을 수 있었다. “흐으응…… 아기가 잘못했어요, 다시는 거기로 안 갈게요, 아기를 미워하지 마세요…… 흐으……”

목소리는 갓난아이처럼 여리고 앳되어서, 분명 말을 이제 막 배우기 시작한 꼬마의 것이었다. 이게 찹쌀떡의 목소리란 말인가? 녀석이 스스로를 ‘아기’라고 칭하니, 나는 졸지에 영문도 모른 채 초보 아빠가 된 셈이었다! 이거 원……

하지만 그 앳된 목소리 탓에 나도 모르게 동정이 일어, 녀석에게 짐짓 엄포를 놓으며 내 몸속에 있는 건 좋지만 규칙을 지켜야 한다고 일렀다. 내가 동쪽으로 가라면 절대 서쪽으로 가면 안 되고, 어기면 내다 버릴 거라고 엄포를 놓았다.

찹쌀떡은 연거푸 대답했다. “응응응…… 아기가 알았어요, 아기 말 잘 들을 거예요……”

허, 이거 재밌게 되었네. 이 꼬마 녀석 생겨먹은 건 별로여도 말은 또 엄청 잘 듣네.

나는 이어서 녀석에게 도대체 어떻게 내 몸속으로 들어오게 된 건지 물었다. 녀석은 자신도 모른다고 대답했다. 계속 잠을 자고 있었던 것 같은데, 얼마 전에야 어렴풋이 깨어났다는 것이다.

깨어나서 사방으로 탈출하려고 애를 쓰다가 안간힘을 쓰던 참에 몸이 갑자기 가벼워지는 것을 느꼈고, 잠시 후에 내가 자기를 토해냈다고 했다. 그리고 만혼단이니 유미화니 하는 것들에 대해서는 전혀 모르는 눈치였으며, 주눅이 든 목소리로 그게 뭐냐고, 혹시 맛있는 거냐고 물어왔다.

됐어! 이 녀석도 알고 보니 식탐 대장이었어! ‘사방으로 탈출하려 했다’고 말은 쉽게 하지만, 난 네가 이리저리 날뛰는 바람에 하마터면 저세상 갈 뻔했다고!

그래, 샤오처피가 얼마나 다쳤는지 아직 알지도 못하는데, 내 헐벗은 몸뚱이에 이런 꼬마 녀석까지 하나 더 늘었으니 이제 아주 ‘공중 화장실’이 따로 없게 생겼구나! 하아.