অধ্যায় ১১৫: জলরহস্যের কাহিনী

পুরো পরিস্থিতি মুহূর্তের মধ্যে উত্তপ্ত হয়ে উঠল। শিশুরা কাঁদতে কাঁদতে আর চিৎকার করতে করতে গ্রামে ছুটে গিয়ে সবাইকে খবর দিল। এই গ্রামের একটা ভালো দিক হলো, বিপদে পড়লে সবাই একে অপরের ডাকে সাড়া দেয়।

লি শেনলি এবং অন্যান্যরা বেশ কয়েকবার বরফের গর্তে ডুব দিয়ে খোঁজাখুঁজির পর অবশেষে তাওতাওকে উদ্ধার করা সম্ভব হলো। কয়েকবার জল বমি করার পর সে যেন নতুন জীবন ফিরে পেল। গ্রামপ্রধান দ্রুত একশো কুড়ি (অ্যাম্বুলেন্স) এবং একশো দশ (পুলিশ) নম্বরে ফোন করলেন।

আমি দেখলাম শিশুরা মাটিতে কুঁকড়ে বসে কাঁপছে। তাদের চোখ দিয়ে জল আর নাক দিয়ে সর্দি ঝরছে। কাঁদতে কাঁদতে তারা যা বলছিল, তাতে তাদের মুখের পেশিগুলো অনবরত কাঁপছিল। স্পষ্টতই তারা প্রচণ্ড ভয় পেয়েছে, মিথ্যে বলার মতো কোনো লক্ষণ তাদের মধ্যে ছিল না।

যদি তারা মিথ্যেই বলে থাকে, তবে তাদের অভিনয় প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ। আমি মনে মনে ভাবলাম, ইউনমেং ওয়ান জলাধারের গভীরে কি সত্যিই কোনো দানব লুকিয়ে আছে?

আমার মনের মধ্যে যখন নানা প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছে, তখন হতভম্ব লি শেনলি যেন সম্বিত ফিরে পেল। সে কাঁপতে কাঁপতে আমার হাত চেপে ধরল, শরীরটা দুলছিল, যেন পড়ে যাবে।

আমি অনুভব করলাম তার হাতের তালু বরফের মতো ঠান্ডা। সে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, "শাও শুয়ান, চিয়াংজি... বাচ্চারা... মিথ্যে বলছে না... ওই... ওই জলের ভেতর সত্যিই... সত্যিই কোনো অপদেবতা আছে!"

আমি দ্রুত তাকে ধরে ফেললাম এবং ফ্যাটম্যানকে বললাম এক কাপ গরম জল নিয়ে আসতে। এক কাপ গরম জল খাওয়ার পর লি শেনলির মুখে কিছুটা রক্তিম আভা ফিরল। আমি আর চিয়াংজি তাকে আশ্বস্ত করার পর সে জলের নিচে উদ্ধার অভিযানের সেই ভয়াবহ মুহূর্তটির কথা খুলে বলল।

আসলে, সে সময় তাওতাওকে বাঁচাতে পাঁচ-ছয়জন গ্রামবাসী জলে নেমেছিল। বরফের গর্তের চারপাশে তন্নতন্ন করে খুঁজেও কোনো ফল না পেয়ে তারা হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় আর টিকতে না পেরে ডাঙায় উঠে এসেছিল। কেবল লি শেনলি হাল ছাড়তে রাজি ছিল না।

গ্রামের সবার মধ্যে সাঁতারে সে-ই ছিল সেরা। জলের নিচে দ্রুত সাঁতার কাটার সময় সে দুই হাত দিয়ে ছোট মাছ ধরতে পারত, এমনকি জলের ওপর পা রেখে দাঁড়িয়ে থাকলেও জল কখনো তার নাভি পর্যন্ত পৌঁছাত না। আর তাওতাও তো তার নিজের সন্তান, সে কি করে হাল ছাড়ে?

সে ইউনমেং ওয়ানের গভীরতম অংশের দিকে সাঁতরে গেল। ফুসফুসে জমে থাকা শেষ অক্সিজেনটুকু যখন ফুরিয়ে আসছিল, ঠিক তখনই জলের নিচে অস্পষ্ট একটি কালো ছায়া দেখতে পেল।

লি শেনলির হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, সে সেই কালো ছায়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কাছে গিয়ে যা দেখল, তাতে তার মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ল।

সে দেখল মানুষের মতো দেখতে এক দানব, যার সারা শরীর ঘন কালো লোমে ঢাকা। জলের নিচে দেখলে মনে হয় যেন একগুচ্ছ জলজ উদ্ভিদ। দানবটি তার দীর্ঘ দুটি হাত বাড়িয়ে তাওতাওয়ের পা দুটো শক্ত করে ধরে জলের নিচে টেনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল।

তাওতাওয়ের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, চোখ স্থির হয়ে ছিল। সে হাত-পা ছুড়ে বাঁচার চেষ্টা করছিল, কিন্তু তার শক্তি ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছিল।

দানবটি তাওতাওয়ের চেয়ে খুব একটা বড় ছিল না, কিন্তু জলের নিচে সে ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র আর শক্তিশালী। তার শরীর থেকে বড় বড় বুদবুদ বেরিয়ে আসছিল, যেন সে জল দিয়ে বুদবুদ ওড়াচ্ছে।

লি শেনলি সেই দৃশ্য দেখে ভয়ে জমে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল হৃদপিণ্ডটা বুক চিরে বেরিয়ে আসবে। কিন্তু নিজের সন্তানের প্রাণ বিপন্ন দেখে সে মুহূর্তেই ভয় ভুলে গেল।

সে এক ঝটকায় ঝাঁপিয়ে পড়ে তাওতাওয়ের হাত ধরল এবং সেই দানবটিকে লাথি মারতে শুরু করল। মনে তখন একটাই জেদ ছিল: নিজের প্রাণ দিয়ে হলেও সন্তানকে বাঁচাতে হবে।

মানুষ বিপদের সময় যে অসীম শক্তির অধিকারী হয়, তা লি শেনলির ক্ষেত্রেও দেখা গেল। বারবার লাথি খাওয়ার পর দানবটি ইঁদুরের মতো তীক্ষ্ণ স্বরে আর্তনাদ করে উঠল।

ধস্তাধস্তির এক পর্যায়ে দানবটি তাওতাওকে ছেড়ে দিল এবং প্রচুর বুদবুদ ছাড়তে ছাড়তে জলের গভীরে হারিয়ে গেল। লি শেনলি তখন ছেলেকে টেনে জলের ওপরে নিয়ে এল।

লি শেনলির কথা শুনে আমার মাথায় একটা ধারণা তৈরি হলো। আমি যখন ভাবছি এটা কী হতে পারে, তখন চিয়াংজি এবং অন্যান্য পুলিশ কর্মকর্তারা ভ্রু কুঁচকে তাকালেন।

সবার অস্থিরতা দেখে লি শেনলি আমার হাত চেপে ধরল।

"শাও শুয়ান, শুনেছি তুমি তোমার গুরুর কাছে তাও ধর্ম শিখেছ, তুমি নিশ্চয়ই জানো এই 'জল-প্রেত' কী জিনিস। জ্যোতিষী বলেছিল আমার তাওতাও অশুভ দিনে জন্মেছে, তাই কি সেই জল-প্রেত তার ওপর নজর দিয়েছে? তুমি আমাকে একটা উপায় বলে দাও!"

সে আমার হাত ধরে এমনভাবে নাড়া দিচ্ছিল যেন আমি তার জীবনের শেষ ভরসা। কথা শেষ করতে করতে সে কান্নায় ভেঙে পড়ল।

"তাওতাও... আমাদের বংশের একমাত্র সন্তান... উঁহু... ওর যেন কিছু না হয়... উঁহু উঁহু..."

ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হওয়া বন্ধুর এই দিশেহারা অবস্থা দেখে আমার খুব কষ্ট হলো। আমি তাকে আশ্বস্ত করে বললাম, "শেনলি, তুমি ভয় পেও না। জলের নিচে যাই থাকুক, আমি থাকতে আমার ভাইপোর কোনো ক্ষতি হতে দেব না।"

মুখে এ কথা বললেও, মনে মনে আমি বুঝতে পারছিলাম না এটা আসলে কোন অশুভ শক্তি।

'জল-প্রেত' হলো লোকগাথা থেকে আসা একটি শব্দ, যা মূলত জলের নিচের অজানা ও রহস্যময় কোনো প্রাণীকে বোঝায়।

জলের নিচে মানুষের মতো দেখতে এমন প্রাণীর সংখ্যা কম নয়—জল-জম্বি, জল-দানব বা জল-প্রেত—এরা প্রায় সবাই মানুষের আকৃতির হয়। কিন্তু গভীরভাবে চিন্তা করলে মনে হলো, কোথাও একটা অমিল আছে।

জম্বি বা প্রেতাত্মারা কখনোই দিনের বেলা বেরিয়ে মানুষের ক্ষতি করতে পারে না, এটা সাধারণ জ্ঞান। অথচ তাওতাও বিকেলবেলা জলে পড়েছিল, তাই এই তত্ত্ব খাটছে না।

তদন্তকারী পুলিশ কর্মকর্তারাও ফিরে এলেন। তাদের রিপোর্ট অনুযায়ী, শিশুদের দেওয়া বর্ণনা একদম সঠিক। বরফের গর্তটির ব্যাস ছিল সাতষট্টি দশমিক পাঁচ সেন্টিমিটার এবং বরফের ওপর স্পষ্ট টেনে নিয়ে যাওয়ার দাগ ছিল।

শুধু তাই নয়, ঘটনাস্থলে কিছু রক্তের দাগ এবং কালো চুল বা লোমের মতো কিছু পাওয়া গেছে, যা সাবধানে একটি স্বচ্ছ ব্যাগে রাখা হয়েছে। আমি এক পলক তাকিয়ে দেখলাম, লোমগুলো দশ সেন্টিমিটারের মতো লম্বা। দেখতে মানুষের চুলের মতো নয়, বরং ঘোড়া বা অন্য কোনো পশুর লোমের মতো।

একজন ভুঁড়িওয়ালা এবং সোনার চশমা পরা পুলিশ কর্মকর্তা, যিনি দলের নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন, তিনি উঠানে জরুরি সভার আয়োজন করলেন।

যেহেতু আমি আর ফ্যাটম্যান পুলিশি ব্যবস্থার সঙ্গে যুক্ত নই, তাই আমরা সেখানে না গিয়ে লি শেনলির সঙ্গে ঘরের ভেতর চলে এলাম।

আমার আশ্বাসের পর লি শেনলির মানসিক অবস্থা কিছুটা শান্ত হলো। আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম, তাওতাওয়ের অশুভ দিনে জন্ম নেওয়ার বিষয়টি কী।

লি শেনলির বর্ণনায় জানলাম, তাওতাও চন্দ্রপঞ্জিকা অনুযায়ী দ্বিতীয় মাসের প্রথম দিনে জন্মেছে। অর্থাৎ 'ড্রাগন মাথা উঁচু করে' (এর-ইউ এর) উৎসবের ঠিক আগের দিন।

প্রবাদ আছে, "ছেলেদের ভয় মাসের প্রথম দিনকে, আর মেয়েদের পনেরো তারিখকে।" কারণ পুরুষরা হলো 'ইয়াং' (উজ্জ্বল) আর নারীরা হলো 'ইন' (অন্ধকার)। মাসের প্রথম দিনটি 'ইন' শক্তির দিক থেকে প্রবল, আর পনেরো তারিখটি 'ইয়াং' শক্তির দিক থেকে প্রবল।

যদি কোনো ছেলে প্রথম দিনে জন্মায় বা কোনো মেয়ে পনেরো তারিখে জন্মায়, তবে তাদের প্রাকৃতিক ভারসাম্য নষ্ট হয়ে যায়। এতে তাদের জীবনে নানা অমঙ্গল ঘটে এবং তারা অশুভ শক্তির নজরে পড়ে।

অবশ্য উল্টোটা হলে, অর্থাৎ ছেলে যদি পনেরো তারিখে আর মেয়ে যদি প্রথম দিনে জন্মায়, তবে তা খুব শুভ বলে গণ্য হয়। একেই লোকে বলে "পনেরো দিনে জন্মায় মহাপুরুষ, প্রথম দিনে জন্মায় রাজকন্যা।"

দ্বিতীয় মাসের দ্বিতীয় দিনটিকে আমরা 'ড্রাগন ডে' বলে থাকি। লোকবিশ্বাস অনুযায়ী, এই দিনে সবাই শিমের দানা আর সবুজ শিমের গুঁড়ো দিয়ে তৈরি রুটি খায়।

এই দিনটি আসলে শীতনিদ্রা থেকে প্রকৃতির জেগে ওঠার দিন। তাই তার আগের দিন, অর্থাৎ প্রথম দিনে 'ইন' শক্তি চরমে পৌঁছায়। তাওতাও সেই দিনে জন্মেছিল, তাও আবার ছেলে হয়ে। তাই সে যে অশুভ শক্তির নজরে পড়েছে, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।