অধ্যায় ৬৮: অপদেবতার গুহা থেকে পলায়ন

মোটা পাখির আগুন ছোড়ার প্রদর্শনী এতটাই উত্তেজনাপূর্ণ ছিল যে, আমি আর মোটা দারুণভাবে প্রভাবিত হলাম, তার প্রতি আমাদের ধারণা সম্পূর্ণ বদলে গেল। আর কখনও সন্দেহ করলাম না যে এটি প্রাচীন দেবপাখি 'বিফাং', শুধু তার শক্তি封 হয়ে আছে। এখন, যদিও সেই মানবখাদক দানবটি আগুনে পুড়ে একগাদা ধূসর ছাই হয়ে গেছে, আমি আর মোটা দুজনেই তৃষ্ণায় কাতর, কিন্তু কেউই সাহস করলাম না সেই জলাশয়ে জল নিতে। কে জানে, সেখানে আরও একটি বা একাধিক লুকিয়ে আছে কিনা?

এখানে অবস্থান করা বিপদজ্জনক, তাই আমরা বেশিক্ষণ থাকার সাহস পেলাম না। আমি সেই দড়িটি টেনে দেখলাম, যা ড্রাগনের স্ট্যালাকটাইট গুহার মুখ থেকে নামানো হয়েছে; উপরের দিকে এটি অবশ্যই কোনও শক্ত পাথর বা মজবুত কিছুতে বাঁধা, বেশ দৃঢ়। আমি গায়ের টি-শার্ট খুলে ছিঁড়ে নিলাম, একটি সহজ ব্যাগ বানিয়ে অবচেতন মোটা পাখিটিকে সাবধানে ঢুকিয়ে নিয়ে পিঠে বেঁধে নিলাম, এরপর মোটা সাথে নিয়ে দড়ি ধরে ওপরে উঠতে লাগলাম।

গুহার ভেতর তখনও ঘুটঘুটে অন্ধকার, শুধু কোথা থেকে যেন মৃদু আলোর রেখা এসে পড়েছে। এটি একটি ঢালু, ওপরের দিকে সোজা পথ, প্রায় এক মিটার চওড়া, ঠিক একজন প্রাপ্তবয়স্কের জন্য যথেষ্ট। গুহার দেয়াল শক্ত, শীতল, স্ট্যালাকটাইটের মত পাথরে তৈরি, মৃদু আলোয় হালকা দুধে-হলুদ দেখাচ্ছে, বেশ মসৃণ। সৌভাগ্যবশত এই পাথরগুলো খুব তীক্ষ্ণ নয়, নইলে পড়ে যাওয়ার সময়ই আমরা প্রাণ হারিয়ে রক্তাক্ত ছিন্নভিন্ন হয়ে যেতাম।

কতক্ষণ ওপরে উঠেছি জানি না, হাত-পা কাঁপতে লাগলো, অবশেষে আমরা গুহা থেকে বেরিয়ে এলাম। সামনে খুলে গেল বিশাল এক সজীব, ভেজা, নরম শৈবালের আস্তরণ। আলোও অনেক বেশি উজ্জ্বল হলো; শৈবালটি গাঢ় সবুজ, অনিয়মিত ডিম্বাকৃতি, যেন এক বিশাল গলিত পাথর। হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখি, পৃষ্ঠটি তুলনামূলকভাবে খসখসে, পাথরের ফাঁক থেকে গলে আসা পাতলা জলধারা শৈবালের উপর দিয়ে নিরবধি ঝরে পড়ছে, ক্ষীণ টুপটাপ শব্দে...

এই শৈবাল দেখে মনটা চাঙ্গা হয়ে উঠলো, আত্মবিশ্বাস দ্বিগুণ হলো। মনে হল, পড়ে যাওয়ার সময় আমরা সোজা পড়েছিলাম, এই শৈবালের弹力ে দিক পরিবর্তন করে শেষে সেই গুহায় পড়েছিলাম। অর্থাৎ, এই শৈবাল আমাদের প্রাণ বাঁচিয়েছিল, এবং এখন ভূমি কাছাকাছি। এছাড়া আমাদের সবচেয়ে দরকার ছিল জল; আরও একটু সহ্য করলে হয়তো শরীরের জলশূন্যতায় মারা যেতাম। শৈবালের ফাঁকে জলধারা কম হলেও তৃষ্ণা মেটাতে যথেষ্ট।

আমি দড়ির নিচে থাকা মোটা-কে ডাক দিলাম, এক হাত ও এক পা দিয়ে দড়ি আঁকড়ে ধরে, অন্য হাত-পা দিয়ে সাবধানে শৈবালের উপর পা রাখলাম, ফাঁক থেকে জল নিতে লাগলাম। দেখতেও কম, কিন্তু আসলে যথেষ্ট; কয়েক সেকেন্ডেই হাত ভর্তি পরিষ্কার জল পেলাম। দীর্ঘ খরা শেষে বৃষ্টি পাওয়ার যে অনুভূতি, তা আমি পুরোপুরি অনুভব করলাম।

জলটি কী, জানি না; অদ্ভুত পরিষ্কার ও মিষ্টি, আমার সবচেয়ে প্রিয় আইস টি’র চেয়েও সুস্বাদু। একের পর এক ঢোক গিললাম, প্রাণ যেন ফিরে এলো। আলোয় দেখি, শৈবালের নিচে গভীর খাদ নয়, শক্ত পাথরের মাটি। হে! আগে জানলে এত কষ্ট করতাম না। সাহস বাড়লো, লাফ দিয়ে নিচে নামলাম; পায়ের নিচে শক্ত, স্থিতিশীল পাথর।

মোটা নিচে অভিযোগ করল, বলল, সে একেবারে দুর্বল হয়ে গেছে। আমি তাড়াতাড়ি তাকে ওপরে তুললাম। দুজনে শৈবাল জড়িয়ে ধরে, মুখ লাগিয়ে জল পান করলাম। জলের গুরুত্ব, কেবল তৃষ্ণার্তরাই বোঝে। আমরা প্রাণপণ পানি খেলাম, যতক্ষণ শরীর পানিতে ভরে গেলো, আর নিতে পারলাম না।

পিঠ ঠেকিয়ে বড় পাথরে একটু বিশ্রাম নিয়ে আবার ওপরে উঠতে শুরু করলাম। জল ও বিশ্রামের জোরে এখন ওপরে ওঠা অনেক সহজ লাগছিল। দশ মিনিট পর আমরা অবশেষে ভূমিতে উঠে এলাম, গুহা থেকে বেরিয়ে এলাম।

বৃষ্টি থেমে গেছে, এখন সন্ধ্যা। ম্লান আলোর আকাশ পরিষ্কার, কয়েকটি ক্ষুদ্র তারা ইতিমধ্যে উঁকি দিচ্ছে। পায়ের নিচে ফাটাফাট পাথর, দূরের পাইন বনের দৃশ্য যেন ছবির মতো, বাস্তব নয়, স্বপ্নের মতো। মোটার ফোন কোথায় হারিয়ে গেছে জানি না; আমার ফোন পকেটে থাকলেও অভিযানে স্ক্রিন ভেঙে গেছে, তবুও কোনোভাবে চলতে পারছে।

আমি ম্যাপে অবস্থান নির্ধারণ করলাম, বুঝতে পারলাম আমরা অজান্তেই ড্রাগন পরিবারের প্রাসাদ থেকে পশ্চিমে দশ কিলোমিটার দূরে চলে এসেছি। ফিরে যেতে সময় লাগবে, কিন্তু সেটাই বড় ব্যাপার নয়। আমি আর মোটা আলোচনা করলাম, কেউই নিশ্চিত হতে পারলাম না সেই দানবদের আরও কেউ আছে কিনা। আমাদের বর্তমান অবস্থায় আবার যদি মোলাকাত হয়, তাহলে আত্মসমর্পণ ছাড়া উপায় থাকবে না, নির্ঘাত দানবদের দানব-চুলায় ছাড়া হবে।

নিরাপত্তার জন্য, আমি ড্রাগন文宇কে ফোন করলাম, অবস্থান জানালাম, উদ্ধার করতে লোক পাঠাতে বললাম। এছাড়া পুরানো蒋-এর পরিস্থিতিও জানিয়ে দিলাম, তাকে উদ্ধার করতে লোক পাঠাতে বললাম। ড্রাগন文宇 উত্তেজিত স্বরে জানাল,蒋-কে আগেই উদ্ধার করা হয়েছে, সামান্য চোট ছাড়া আর কোনো সমস্যা নেই; বরং আমাদের ফোন বন্ধ থাকায় চিন্তায় ছিল।

আমরা নিরাপদে আছি শুনে সে খুশি হল, বলল, যেন আমরা আর নড়াচড়া না করি, সে লোক পাঠাবে।蒋-এর নিরাপদে থাকা শুনে আমি স্বস্তি পেলাম। আমি আর মোটা এক ঘণ্টা অপেক্ষা করলাম, মাথার ওপর ছোট একটি গোল বিন্দু ঘুরতে লাগলো। দূরের পাইন বনে আবার টর্চের আলো ঝলমল, মানুষের গলা শোনা যাচ্ছে, আমরা সংকোচে গুহায় লুকিয়ে দেখলাম। অবশেষে আমাদের নাম ডাকতে শুনে, এবং দলটির নেতৃত্বে蒋-কে দেখে, যার মাথা ও হাত সাদা কাপড়ে মোড়া, নিশ্চিন্ত হয়ে বেরিয়ে এলাম।

蒋 ছুটে এসে আমাদের জড়িয়ে ধরল, কারো মুখে কথা নেই, কিন্তু সবার চোখে প্রাণবন্ত, বিপদ কাটিয়ে বেঁচে যাওয়ার অনুভূতি। আমি বললাম, জীবনযুদ্ধে বন্ধুত্বই সবচেয়ে বড়! বিশজন সশস্ত্র দেহরক্ষী ও মাথার ওপর ড্রোনের নিরাপত্তায় আমরা নিরাপদে ড্রাগন পরিবারের প্রাসাদে ফিরলাম।

আমি আর মোটা মোটা পাখিকে বিছানায় রাখলাম, ভালো করে গোসল, পোশাক পাল্টে ভরপেট খেয়ে ড্রাগন文宇-কে বিস্তারিত ঘটনা বললাম। অবশ্যই, গুহার জলাশয়ে মানবখাদক দানবকে মোটা পাখি আগুনে পুড়িয়ে মারার কথা বলিনি, তা অত্যন্ত কল্পনাপ্রসূত; বরং মোটা গল্পে রঙ চড়িয়ে আমার কৃতিত্ব বাড়িয়ে বলল। শেষে যোগ করল: জনসাধারণের উপকার, সমাজের মঙ্গল!

ড্রাগন文宇 বিস্ময়ে চমৎকৃত, আমার প্রতি শ্রদ্ধা নদীর মতো অবিচ্ছিন্ন। দানবরা কেন আমাদের তাড়া করছিল, সে প্রশ্নের উত্তরে আমি কিছুটা দ্বিধায় পড়লাম। আমরা ড্রাগন文宇-কে জানাতে পারলাম না যে妖树-এর প্রাণরস খাওয়ার কারণে, বরং বললাম, তারা ভুলে香火-এর টাকা নেয় ও ভেজাল ওষুধ বিক্রি করে, আমরা বাধা দিয়েছিলাম, তাই শত্রুতা জন্মে। বলা হয়, যাদের সাথে থাকো, তাদের মতোই হও; মোটার সাথে থাকলে আমার গল্প বানানোর, অভিনয়ের দক্ষতা এতটাই বেড়েছে, এখন ঠকাতে চোখও ঝাপটাতে হয় না।