পর্ব একানব্বই: ছলনার ছলনায়, অন্ধকারের অন্ধকারে

সাধারণভাবে, চোখের কোণে কালো দাগ থাকা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু লিউ মেইলিং-এর ক্ষেত্রে বিষয়টি আরও ভিন্ন; তার দুই চোখের কোণে দুটি সমান দাগ রয়েছে। এমন অদ্ভুত চিহ্ন দেখে সহজেই বোঝা যায়, সে কেমন ধরনের মানুষ। তার মনোবেদনার গল্প সত্য হলেও, জন্মটা খুব দুর্বিষহ না হলেও, অবাধ্য পথে পা বাড়ানো ছিল কেবল সময়ের অপেক্ষা।

একাধিকবার গর্ভপাত করা নারীর জরায়ুতে গভীর ক্ষোভ জমে ওঠে। এই বিষয়টি সহজ; যেখানে নতুন জীবন জন্ম নেয়ার কথা, সেখানে বারবার রক্তের হোলি খেলে, ফলাফল অনিবার্য। এমন গর্ভে জন্মানো সন্তানদের মধ্যে জন্ম থেকেই একধরনের অশুভ শক্তি থাকে; মৃত্যুর পর সে শক্তি আরও প্রবল হয়, যাকে বলা যায় 'শাপ'। এই শাপের শক্তি, অতিপ্রাকৃত সত্তার কাছে মানুষের প্রাণশক্তির চেয়ে অনেক বেশি লোভনীয় খাদ্য।

পুরাতন কুমান্তং নিশ্চয়ই এই সুস্বাদু শক্তি ছাড়তে চায়নি, তাই গিলে ফেলে, এবং ক্রমশ ভয়ানক ও উদ্ধত হয়ে ওঠে। এতে বোঝা যায়, যে ছোট অতিপ্রাকৃত সত্তা গিলে ফেলা হয়েছে, তার মধ্যে কতটা তীব্র ক্ষোভ ও শাপের শক্তি ছিল। এখানে সকলকে সতর্ক করে দেয়া দরকার, হত্যার প্রবণতা আসলেই অশুভ; সাময়িক আনন্দের জন্য প্রাণহানি ঘটানোর চিন্তা থেকে বিরত থাকুন। পৃথিবীর নিয়ম, কারণ-ফলাফলের চক্রে প্রতিশোধ অনিবার্য।

চরম পরিস্থিতি না হলে মানুষ কখনও ইচ্ছাপূর্বক নিজের প্রজাতিকে হত্যা করে না; এটি উচ্চতর নৈতিকতার বিষয় নয়, বরং প্রজাতির মৌলিক প্রবৃত্তি। অতিপ্রাকৃত সত্তার ক্ষেত্রেও একই; এক অতিপ্রাকৃত সত্তা আরেকটিকে গিলে ফেলার ঘটনা খুবই বিরল। কারণ, গিলনকারী সত্তা তার শিকারির সকল শক্তি লাভ করলেও, শিকারির সকল অশুভ বাতাসের প্রভাবও সহ্য করতে হয়। বিশেষ করে নতুন চাঁদ ও পূর্ণিমায়, দ্বিগুণ যন্ত্রণা হয়, তাই এমন ঘটনা খুব কম ঘটে। অর্থাৎ, যারা নিজেদের প্রজাতিকে গিলে ফেলে, তাদের ভয়ঙ্কর, অশুভ বলে আখ্যা দেয়া যায়।

এ কুমান্তং-এর আচরণ ও তার অতিপ্রাকৃত শক্তির মাত্রা দেখে বোঝা যায়, বেশি দিন লাগবে না, সে মালিকের ওপর আক্রমণ করবে, তাকে সরিয়ে নিজে জায়গা নেবে। তখন লিউ মেইলিং হয়ে যাবে ওই কুমান্তং-এর操লিত পুতুল, একেবারে উদাস, অন্যমনস্ক জীবিত মৃতদেহ। সে যদিও ছোট কুমান্তংকে ভয় পায়, কিন্তু সে তো কাগজের বাঘ, বাস্তবে কোনো আক্রমণ করতে পারে না, কেবল পরাজিত অতিপ্রাকৃত আত্মা খায়।

লিউ মেইলিং চোখের জল মুছে, আতঙ্কিত মুখে আমাকে জিজ্ঞেস করল, এই দুঃস্বপ্ন থেকে মুক্তির উপায় কী। আমি পরিস্থিতি খুলে বললাম, জানিয়ে দিলাম আমারও তেমন কোনো উপায় নেই। আমার কথা শুনে লিউ মেইলিং কাঁপতে লাগল; বুঝতে পারল, কুমান্তং পালনের ক্ষতি সে জানত, কিন্তু এতটা ভয়ানক হবে ভাবেনি। সে আমার হাত চেপে ধরে, বারবার আমাকে সাহায্য করার জন্য অনুরোধ করল।

তার এমন ব্যাকুলতায়, টকটকে লাল নখ আমার হাতে ঢুকে গেল, দাঁতও কাঁপতে লাগল। এই পরিস্থিতিতে আমি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লাম।

আমি লিউ মেইলিংকে সাহায্য করতে চাই না, প্রথমত তার পেশার প্রতি আমার বিরূপ মনোভাব রয়েছে; সে দক্ষতা দিয়ে জীবিকা অর্জন করলেও, মানুষের সংসার ভাঙার কাজ করে, তৃতীয় পক্ষ, অশুভ কর্ম। দ্বিতীয়ত, কুমান্তং পালন আসলে এক ধরনের চুক্তি; নিজের ক্ষতির বিনিময়ে অপ্রাপ্য কিছু অর্জন করা, মনোবাসনা পূর্ণ হলে সে কুমান্তংকে দূরে সরিয়ে দিতে চায়। সে আনন্দ পেলেও, কুমান্তং-এর প্রতি কি তা ন্যায়সঙ্গত? যদিও মনে মনে ভাবছি, সামনে প্রকাশ করা ঠিক নয়।

শুধু বললাম, যদি আমাকে কুমান্তং দূর করতে বলো, তা সম্ভব; কিন্তু ভালো করে ভাবো, কুমান্তং দূর হলে তার সব প্রভাব তোমার ওপর থেকে উঠে যাবে। তখন তুমি আরও বয়স্ক, আরও কুৎসিত হয়ে যেতে পারো, এই পরিণতি মেনে নিতে পারবে তো?

আমার কথা শুনে লিউ মেইলিং দ্বিধায় পড়ে গেল; দেখলাম তার কপালে রক্তের ধাক্কা চলছে, মুখে অনিশ্চয়তা, সে কঠিন মনস্তাত্ত্বিক দ্বন্দ্বে। আসলেই, মাত্র তিন মাসের জয় উপভোগ করেছে, এখন প্রায় শূন্য হাতে ফেরার পরিণতি; চুরি করতে গিয়ে মুরগির বদলে চাল হারানো, কেউই মেনে নিতে চায় না।

তবুও, পৃথিবীর নিয়ম, কারণ-ফলাফলের চক্রে, প্রতিশোধ নিশ্চিত, শুধু অনেকেই এ সত্য জানে না। লিউ মেইলিংয়ের সঙ্গে আমার কথোপকথন দীর্ঘ হয়ে গেল। তখন পুরো মদের আসর শেষের পথে, মোটা ছেলে ও তার বাবা-মা, এবং শিং ব্যবসায়ী আমাদের দিকে এগিয়ে এলেন, কুশল জানতে চাইলেন।

শিং ব্যবসায়ী আমার হাত ধরে বারবার অনুরোধ করলেন, যেন আমি কোনোমতেই সাহায্য করি; মোটা ছেলের বাবা-মাও পাশে সহমত জানালেন, বললেন যদি সাহায্য করি, তাদের সম্মান রক্ষা হবে।

সবাই সামনে থাকায়, আমি আর কুমান্তং পালনের কথা তুললাম না; তা হলে তো লিউ মেইলিংয়ের মুখোশ খোলাই হয়। সবাই এত অনুরোধ করল, আবার ভাবলাম ওই কুমান্তং ভয়ানক, যদি অবহেলা করি, লিউ মেইলিং পুতুল হয়ে যায়, তাও ঠিক নয়; আবার অতিপ্রাকৃত সত্তা আরও প্রাণহানি ঘটাতে পারে, সেটাই সবচেয়ে অশুভ।

বারবার ভাবার পর, অবশেষে মাথা নত করলাম, অর্থাৎ রাজি হলাম।

লিউ মেইলিং আমার সম্মতি দেখে আনন্দে উল্লসিত, মুখে আতঙ্ক ও আশার মিশ্রণ; কখনও লাল, কখনও সাদা, যেন ভয় পাচ্ছে আমি সিদ্ধান্ত বদলাবো, আবার উদ্বিগ্ন আমার উপায়টি তার মুখোশ খুলে দেবে।

আমি কিছু কথা বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, তখন হঠাৎ মোটা পাখি পুরানো বিট কোথা থেকে উড়ে এলো। তার ভারী দেহ ঘুরে আমাদের মাথার ওপর চক্কর দিল, হঠাৎ এক ঢালা উষ্ণ পাখির বিষ্ঠা ফেলে দিল, সরাসরি লিউ মেইলিংয়ের মাথায় পড়ল।

পাখির বিষ্ঠার আঠালো গন্ধে সবাই হতবাক; আকাশের পাখি খিলখিল করে হাসল, "শাপ-শালায়, আমার ওপর গন্ধ ছড়াতে dared! দারুণ..." বলেই সে ডানা ঝাপটে দ্রুত উড়ে গেল।

আমি আর মোটা ছেলের মুখ একেবারে শুকর মাংসের রঙে হয়ে গেল; মনে হাসি চেপে রাখছি, আর রাখতে পারছি না। মোটা পাখি নিশ্চয়ই লিউ মেইলিংকে চিনেছে, বাসে তার বারো ঘণ্টার গন্ধের মূল কারণ; প্রতিশোধের চমৎকার উদাহরণ! সত্যিই, আমার সাধনার ছায়া এতে দেখা যায়।

তবুও, মুখে বললাম, এই পাখির বিষ্ঠা সাধারণ নয়, অশুভ শক্তি দূর করার গুণ আছে; মুছে ফেলো না, মাথায় আধ ঘণ্টা রাখো, তবেই কাজ হবে।

আমার কথা শুনে, ক্ষুব্ধ লিউ মেইলিং চুপচাপ হয়ে গেল। আমি তার কুমান্তং পালনের কথা ও গর্ভপাতের অভিজ্ঞতা ফাঁস করার পর, সে আমাকে দেবতা মনে করে; সাবধানে পাখির বিষ্ঠা মাথায় রেখে, ভয় পায় যদি পড়ে যায়, তাহলে গুণ হারাবে...

মোটা ছেলে আমাকে চুপিচুপি কিছু বলল, তারপর শিং ব্যবসায়ীকে ধরে দরদাম শুরু করল। একবার হাজার বছরের অতিপ্রাকৃত সত্তা, অন্যদিকে দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার প্রবীণ দানব—এমন কথায় তিনি হতবাক, প্রায় লাফিয়ে উঠলেন; দরদাম করার সাহস পেলেন না, তার প্রিয়জনকে বাঁচাতে অবশেষে দশ লক্ষ টাকার চুক্তি করলেন, সঙ্গে সঙ্গে অর্ধেক টাকা দিলেন।

আহা, মোটা ছেলে নিশ্চয়ই বিক্রয় জগতের প্রতিভা! আজকের দিনটা চমৎকার!

টাকা পেয়ে, লিউ মেইলিং উদ্বিগ্ন হয়ে আমাকে জিজ্ঞেস করল, কখন শুরু হবে। আমার মনে সংশয় থাকলেও, মুখে নিশ্চিন্ত ভান করে বললাম, তাড়াহুড়ো নয়, সাত দিন অপেক্ষা করো, তারপর দেখা যাবে।