অধ্যায় ২৮: অনুসরণ
আমরা উপরে উঠলাম না, বরং দ্রুতই একক ইউনিটের দরজার বিপরীতে ফুলের বাগানের আড়ালে লুকিয়ে পড়লাম। আটটি চোখ উদ্বিগ্নভাবে কাচের জানালার ওপাশে তাকিয়ে রইল, পুরোপুরি অন্ধকারে ডুবে থাকা তিন নম্বর ইউনিটের সিঁড়িঘরের দিকে।
সিঁড়িঘরের সংবেদী বাতিগুলো এক এক করে জ্বলে উঠতে লাগল, নীরবতায়। প্রথমে একতলা, তারপর দুই, তিন, চার, পাঁচতলা…
অবশিষ্ট আলোর নিচে, সিমেন্টের সিঁড়িতে এক সারি কালো ছোট ছোট পদচিহ্ন দেখা গেল—যেন হৃদয়ের গভীরে আতঙ্কের ঢেউ বয়ে গেল।
কয়েক মিনিট পরে, সিঁড়িঘরের সংবেদী বাতি আবার জ্বলে উঠল; এবার পাঁচতলা, চার, তিন, দুই, এক…
উল্লেখযোগ্যভাবে, সেই ঘন কুয়াশা আবার দরজার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল, বুকে আবছা রঙিন খেলনা বন্দুক জড়িয়ে। পরক্ষণেই, সেটি লাফাতে লাফাতে আগের পথে, ভূগর্ভস্থ গ্যারেজের দিকে চলতে শুরু করল; বাতাসে পচা গন্ধ ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল।
এই কয়েকটি মিনিটে, আমার মনে একটি পরিকল্পনা জন্ম নিয়েছিল।
এই অদ্ভুত বস্তুটি ভূগর্ভস্থ গ্যারেজ থেকে বেরিয়েছে, আবার সেইখানেই ফিরছে—সম্ভবত তার মৃতদেহ প্রায় নিশ্চিতভাবে সেই ভূগর্ভস্থ গ্যারেজেই লুকানো রয়েছে।
যেহেতু এমন, আমাদের সেখানে গিয়ে প্রকৃত অবস্থা দেখা জরুরি। যদি এটি কোনো খুনের ঘটনা হয়, তবে দ্রুত পুলিশে খবর দেওয়া উচিত, এই ঝামেলায় পড়া ঠিক হবে না; আর যদি খুন না হয়, মৃতদেহের অবস্থান জানতে পারলে, দিনের আলোতেই সেটি সরিয়ে ফেলা সম্ভব—তাহলে ব্যাপার অনেক সহজ হয়ে যাবে।
একই সঙ্গে, সরাসরি সংঘর্ষ এড়ানোও হবে—দুই দিকেই লাভ।
এমন সিদ্ধান্তে পৌঁছে, আমি হাত ইশারা করে সকলকে অনুসরণ করতে বললাম, নিজে প্রথমে সেই ঘন কুয়াশার পেছনে গিয়ে দাঁড়ালাম।
পথের বাতিগুলো এক এক করে নিভে যেতে লাগল, তারপর আবার জ্বলে উঠল। সত্যিই, সেই কুয়াশার দলটি ধীরে ধীরে ভূগর্ভস্থ গ্যারেজের প্রবেশদ্বারের মধ্যে ঢুকে গেল, অল্প সময়ের মধ্যেই অদৃশ্য হয়ে গেল…
আমি চোখ বন্ধ করলাম, বুকে থাকা 'ভৌতিক কার্ড'টি অনুভব করলাম; ছোট বাচ্চা এখনও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে না, যেন ঘুমিয়ে আছে।
ছোট বাচ্চা আত্মার মতো অবস্থা থাকা ভৌতিক বস্তু খেতে পারে, তা জানি; কিন্তু এই আধা-দৈহিক, অজানা উৎসের বস্তুতে তার কোনো ক্ষমতা আছে কি না, নিশ্চিত নয়। অর্থাৎ, সংকটের মুহূর্তে যদি সে কাজ না করে, আমার হাতে কোনো উপায় নেই।
তবে এখানে এসে যেহেতু পৌঁছেছি, পিছিয়ে গেলে আমার 'মহাজ্ঞানের' নামটাই নষ্ট হবে—তাই বাধ্য হয়ে সামনে এগোতে লাগলাম।
আমার পা appena ভূগর্ভস্থ প্রবেশদ্বারে পড়তেই, এক তীব্র ঠান্ডা হাওয়া মুখের ওপর এসে লাগল—আমি কাঁপতে বাধ্য হলাম।
এখন জুলাই মাসের গরম গ্রীষ্মের রাত, যদিও ভূগর্ভস্থ, তাপমাত্রা একটু কম হওয়ার কথা, কিন্তু এতটা ঠান্ডার কথা নয়।
আমি স্পষ্ট অনুভব করলাম, এই ঠান্ডা হাওয়ায় আরও বেশি করে মিশে রয়েছে এক ভয়ানক অশুভ শক্তি আর তীব্র মৃতদেহের গন্ধ!
আমাদের সামনে রয়েছে একটি দীর্ঘ সুড়ঙ্গ, ঢালু হয়ে নিচে নেমে গেছে; ভূগর্ভস্থ কক্ষের দেয়ালে এক সারি ম্লান সংবেদী বাতি জ্বলছে।
এ মুহূর্তে, এই বাতিগুলোও রাস্তার বাতির মতো, সেই কুয়াশার লাফানোর সঙ্গে নিভে যাচ্ছে, আবার জ্বলে উঠছে—অস্বাভাবিক ভীতিকর দৃশ্য।
আমি সামনে গিয়ে নেতৃত্ব দিচ্ছি, দূরে দূরে অনুসরণ করছে সবাই; ছোট করে জিজ্ঞেস করলাম, "ওয়াং দলনেতা, এখানে ভূগর্ভস্থ কক্ষ কয়টি?"
ওয়াং দলনেতা হাত ঘষে, ফিসফিস করে বললেন, "মোট চারটি স্তর, প্রথম স্তরটি গুদামঘর, দ্বিতীয়, তৃতীয় ও চতুর্থ স্তর ভূগর্ভস্থ গ্যারেজ।"
আমি ভাবলাম, ভূগর্ভস্থ চারটি স্তর, নিশ্চয়ই ভিত্তি আরও গভীরে খনন করা হয়েছে। বলা হয়, মাটির শক্তি ভালো, তবে তা খুব বেশি বা গভীরে গেলে, ভালো ফল হয় না।
আমরা সেই কুয়াশার দলটিকে অনুসরণ করে একতলা থেকে ভূগর্ভস্থ দ্বিতীয়, তারপর তৃতীয় স্তরে পৌঁছালাম—যতই এগোতে লাগলাম, ততই গভীরে গেলাম।
তাপমাত্রা ক্রমশ কমছে, তার সঙ্গে ভূগর্ভস্থের স্যাঁতস্যাঁতে ভাব, অশুভ শক্তি আর মৃতদেহের গন্ধ আরও বেশি গাঢ় হয়ে উঠছে, বুকে জমে যাচ্ছে, নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে; পেটে থাকা বারবিকিউ আর বিয়ার মিলে একসঙ্গে পাক খাচ্ছে, গলা দিয়ে উঠতে চাইছে—প্রায় বমি হয়ে যায়।
মুখাবয়ব, শরীর—সবই বানরের মতো হে দুই, মুখে রক্তহীনতা, শুধু কাঁপছে, একটাও ঠিক কথা বলতে পারছে না, ওয়াং দলনেতার বাহু আঁকড়ে ধরে আছে, মাথা হেলানো-নড়ানো ছাড়া চোখ ছাড়া কিছুই নড়ছে না, বুঝতে পারছি না, ঠান্ডায় নাকি ভয়ে।
আমি বললাম, "তুমি উপরে গিয়ে অপেক্ষা করো।" সে মাথা নাড়ল, জোর করে যেতে চাইছে। বুঝলাম, সে একা ফিরে যেতে সাহস পাচ্ছে না।
ভূগর্ভস্থ চতুর্থ স্তরে পৌঁছাতে, তাপমাত্রা আরও কমে গেল, আমাদের নিঃশ্বাসে সাদা ধোঁয়া উঠছে।
পাঁচালীও হে দুইয়ের মতো কাঁপতে শুরু করল।
আমি দেখলাম, সে বারবার হাত ঘষে, নিঃশ্বাস ছাড়ছে; ছোট করে উৎসাহ দিলাম, “পাঁচালী, আমাদের দশ হাজার টাকা বাকি আছে—অটল থাকলে জিতবই!”
এই উৎসাহ দিতে, টাকা শুনে পাঁচালীর কাঁপুনি কমে গেল।
সে গলা শক্ত করে, আমার কানে ফিসফিস করে বলল, “মানুষ টাকা জন্য মরবে, পাখি খাবার জন্য! বাচ্চা ছাড়লে, নেকড়ে আটকানো যায় না; অন্যের বউ ছাড়লে, বখাটে ধরা যায় না…”
সে এই কথা বলতেই, আমি হাসি চেপে রাখলাম।
এই পাঁচালী, প্রেমিকা নেই, অথচ ভবিষ্যতের বউয়ের জন্য এত চিন্তা—সত্যিই দূরদর্শী!
আমি তাকে ঠাট্টা করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, হঠাৎ দেখলাম, তার গাল লাল, নাক ফোলা, নিঃশ্বাস দ্রুত, পুরো মুখে এক অদ্ভুত উচ্ছ্বাসের ছাপ।
আরে, কী ব্যাপার? সে… হাঁচি দিতে যাচ্ছে?
বাহ! আমরা তো এখন অনুসরণ করছি, অজানা ভৌতিক কিছু অনুসরণ করছি—এটা বক্তৃতা বা উদযাপনের অনুষ্ঠান নয়! তুমি যদি হাঁচি দাও, কেউ না দেখলেও ভৌতিক জিনিসটা শুনে ফেলবে।
সময়ের সঙ্গে, আমি দ্রুত সামনে পা বাড়ালাম, বাম হাত দিয়ে ঘুষি না মেরে ডান হাতের তালু বাড়ালাম পাঁচালীর মোটা ঠোঁটের সামনে—চলমান জলপ্রপাতের মতো। মনে মনে বললাম, “প্রিয় লিউ দা ঝুং, আমার পাঁচালী, দয়া করে… দয়া করে…”
"আ… আ… আ-চিউ..."
এ মুহূর্তে, আমার হাত পাঁচালীর মুখের মাত্র আধা সেন্টিমিটার দূরে, সামান্য ফারাক, কিন্তু তবুও তার খরগোসের মতো হাঁচি থামাতে পারলাম না। মুহূর্তেই সে আমাকে মুখ, হাতে, সর্বাঙ্গে ঝরঝরিয়ে স্প্রে করল, ওয়াং দলনেতা, হে দুই—সবাই অবাক হয়ে গেল।
শক্ত শব্দের তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে, ছয়-সাতটি গাড়ি একসঙ্গে এলার্ম বাজাতে শুরু করল, হলুদ সিগনাল বাতি ঝলমল করছে…
আঠালো, তীব্র গন্ধের উড়ন্ত তরল, আমার মুখ, হাত দিয়ে গড়িয়ে পড়ছে; স্পর্শ থেকে বুঝলাম, অন্তত দুইটি সবুজ নাক ঝরেছে!
ওরে বাবা!
তুমি তো হাঁচি দিলে, কিন্তু তাতে এতটা শব্দ আর দীর্ঘস্বর নিয়ে!
সামনে থাকা কুয়াশার দলটি সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল; ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, দুইটি রক্তাভ চোখে অশুভ শক্তি, আমাদের দিকে তাকালো…
এই মুহূর্তে, আমি আর আঠালো তরলের কথা ভাবলাম না, ডান হাত দিয়ে পাঁচালীকে ঠেলে দিলাম, বাঁ হাত দিয়ে ওয়াং দলনেতাকে টেনে ধরলাম, হে দুইকেও সঙ্গে নিয়ে, চারজনে গড়াগড়ি খেয়ে, একটি এলার্ম বাজানো SUV-এর পেছনে লুকিয়ে পড়লাম।
SUV-এর পাশে জায়গা যথেষ্ট, কিন্তু চারজন বড় পুরুষ একসঙ্গে জড়াজড়ি করে, সবাই অনুভব করলাম, শরীর জমে গেছে, মুখ ফ্যাকাশে।
আমার হৃদয় জোরে কাঁপছিল। মাথায় ঘুরছিল একই প্রশ্ন: সে কি আমাদের দেখতে পেয়েছে?
একটি শিশুর হাসি, সামনে থেকে ভেসে এলো—নিষ্পাপ, নির্মল, সুন্দর; কিন্তু এই মুহূর্তে, আমাদের কাছে তা মৃত্যু-শৃঙ্খলের মতো, ঠান্ডা বাতাসে কাঁপুনি ধরালো।
সে, আসছে!