৬৫তম অধ্যায়: পালাবার কোনো পথ নেই
আমার মাথা ঘুরে গেল... ওই অপদার্থটা竟 পালাল! সত্যিই তো কথাটা ঠিক—জেদের সামনে ঠাণ্ডা মাথার লোকও ভয় পায়, আর উন্মাদের সামনে জেদেরও টিকতে পারে না, কিন্তু যারা বলে প্রাণ নিয়ে ভাবে না, সবই ঢপ! মনে মনে আনন্দে ভরে উঠলাম, ভাবলাম এই দানবগুলো তো ভীষণ প্রতিহিংসাপরায়ণ, নিশ্চয়ই আমাদের তাড়া করে গুহার ভেতরে ঢুকে পড়বে। তখন আমরা সুযোগ নিয়ে সেই বিশাল ড্রাগনের আকৃতির স্ট্যালাকটাইট থেকে ঝোলানো দড়ি বেয়ে উপরে উঠে পালাতে পারব—দুই দিকেই লাভ, যেন ভাগ্য সুপ্রসন্ন হয়েছে আমাদের!
কিন্তু যা ভাবিনি, সে তিনটে দানব আমাদের তাড়া না করে এক জায়গায় জড়ো হয়ে গলা দিয়ে অদ্ভুত শব্দ করতে করতে হঠাৎ ঘুরে মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো খেতে শুরু করল।
আমার ছোট্ট মুখটা মুহূর্তেই বিস্ময়ে ফেঁটে গেল...
বলেন কী, ভাইয়েরা! তোমাদের তো বকাটাই উচিত! অর্ধেক পথে থেমে যাওয়া তো ভদ্রলোকের কাজ নয়—তিনজনে আর একটু চেষ্টা করলে কী এমন হতো? তাড়া দাও না!
মনের ভেতর খারাপ একটা আশঙ্কা উঁকি দিল। পাশের মোটা ছেলেটার দিকে তাকালাম, তার মুখেও টানটান উত্তেজনা, মুষ্টি শক্ত করে ধরে আছে, যেন যেকোনো সময় লড়াই শুরু হয়ে যাবে।
এ অবস্থায় আমরা তো চুপচাপ থাকাই ভালো মনে করলাম, স্ট্যালাগমাইটের আড়ালে কেবল দু’জোড়া চোখ উঁকি দিচ্ছে, নিঃশ্বাস আটকে আছি।
মুহূর্তের মধ্যে তিনটে দানব মাটিতে পড়ে থাকা সব মরদেহ গিলে ফেলল, হাড় ভাঙার কর্কশ শব্দ, কাঁচা রক্তের গন্ধ আর চিবানোর শব্দে গা শিউরে উঠল। পা কাঁপছে, বুক ধকধক করছে।
ওরা কিছুই বাছবিচার করে না, হাড় হোক, না অঙ্গপ্রত্যঙ্গ—সবই চলে যায় পেটে, একটুও নষ্ট করে না। সবচেয়ে বড় দানবটা তৃপ্তির সাথে মুখ তুলে তাকাল, ঠোঁটের কোনে এখনো রক্তমাখা অন্ত্র ঝুলছে...
এত লোক খেয়েও যেন তার মন ভরল না, নাক দিয়ে বাতাস শুঁকতে লাগল, দুইটা বিশাল নাসারন্ধ্র থেকে আঠালো শ্লেষ্মা ঝরছে, শিকারি কুকুরের মতো গুহার ভেতরে গন্ধ খুঁজছে।
কী সর্বনাশ! আমাদের গন্ধ কি তারা পেয়ে গেছে নাকি?
এই ভাবনা হতেই অদ্ভুত এক গন্ধে চারপাশ ভরে উঠল, যেন গরম ধোঁয়ার এক কুণ্ডলী...
ধিক্কার! এত বাজে গন্ধ কে ছাড়লো? এ কী ভয়ানক দুর্গন্ধ!
এই গন্ধে মাথা ঘুরে যাওয়ার জোগাড়, তীব্রতায় প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিলাম, তার সঙ্গে আবার একটা সামুদ্রিক খাবারের গন্ধও মিশে আছে!
নাক চেপে ধরে রাগান্বিত দৃষ্টিতে মোটা ছেলেটার দিকে তাকালাম, দেখি সে-ও কুণ্ঠিত মুখে চুপ করে আছে, যেন লজ্জায় মুখ লুকোতে চায়।
এ কী বিপদ! এমন সময়ে, সে আবার বিষাক্ত গ্যাস ছাড়ছে! ভাগ্যিস, আমার কাছে কোনো দেশলাই ছিল না, থাকলে তো বিস্ফোরণ ঘটিয়ে দিতাম!
মোটা ছেলের এই ‘জৈব অস্ত্র’ থেকে বাঁচতে অজান্তেই একটু সরতে চাইলাম। কিন্তু এতক্ষণ সেই স্ট্যালাগমাইটের নিচে বসে থাকায় পা অবশ হয়ে গিয়েছিল, হঠাৎ নড়তেই শরীর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে পিছনে পড়ে গেলাম...
পেছনের মাথাটা গিয়ে ঠেকল গুহার দেয়ালে, দমদম শব্দ হল।
শেষ হয়ে গেল! মনে মনে চিৎকার করে উঠলাম। যদিও শব্দটা বেশি জোরে হয়নি, কিন্তু গুহার ভেতর হওয়ায় প্রতিধ্বনি বেড়ে গেল, আর এখনো আগের মতো গোলমাল নেই, চারপাশ নিস্তব্ধ। এই সামান্য শব্দও অনেক বড় হয়ে শোনা গেল, নিশ্চিতভাবেই দানবদের দৃষ্টি আকর্ষণ করবে।
ঠিক যেমনটা ভেবেছিলাম, সেই শব্দের পরই দানবটা হঠাৎ ঘুরে আমাদের লুকানোর জায়গার দিকে চিৎকার করতে করতে এগিয়ে এলো।
মাথার যন্ত্রণা ভুলে মোটা ছেলেকে টেনে পাশ দিয়ে দৌড় দিলাম। এতক্ষণ সে-ও বসেই ছিল, রক্ত চলাচল কমে যাওয়ায় দুজনের হাঁটাচলা কেমন এলোমেলো হয়ে গেল, অথচ দানবটা বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এলো।
বাকি দুইটা ছোট দানবও শব্দ শুনে দ্রুত ঘিরে ধরল।
আমরা যে জায়গায় লুকিয়েছিলাম, সেটা ছিল ঘন স্ট্যালাগমাইটে ঢাকা এক এলাকা। প্রায় একটার পর একটা, প্রতিটা দু’মিটারের বেশি উঁচু, ফাঁক গলে বিশ কুড়ি সেন্টিমিটারের মতো।
এই ফাঁকফোকর দিয়ে লুকিয়ে থাকলে মনে হয় যেন প্রাকৃতিক কোন ট্রেঞ্চে আছি, দানবটা বিশাল দেহ ঢোকাতে পারে না, ফাঁকা মুখে চেঁচাতে চেঁচাতে দাঁড়িয়ে থাকে, কিছুই করতে পারে না।
বড় দানবের অবস্থা এমন, তবে ছোট দুইটা কিন্তু ভয়ানক।
ওরা ঢুকতে না পারলেও ত্রিভুজাকৃতির সাপমতো মাথা ফাঁক দিয়ে গলিয়ে বারবার আমাদের ছুঁতে চায়, মুখের ভেতর লালচে-বেগুনি জিভে লালা ঝরিয়ে চাটতে চাটতে প্রায় আমার মুখ ছুঁয়ে ফেলছিল।
ওদের মুখ থেকে ভীষণ দুর্গন্ধ, ধারালো দাঁতের ফাঁকে সদ্য মৃতদেহের মাংসের টুকরো লেগে আছে, আমাদের প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলার অবস্থা।
আমি আর মোটা ছেলে গুহার দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে কাঁপছি, নিঃশ্বাস দ্রুত, মাথার চুলও সোজা হয়ে যাচ্ছে, না নড়ারও উপায় নেই, না পালানোর।
ভাবতাম, এত আজব ঘটনা দেখে দেখে হয়তো বুকটা ইস্পাত হয়ে গেছে...
কিন্তু এই দানবগুলোর সামনে এসে বুঝলাম, আসলে আমি নিজেকে অনেক বড় ভাবছিলাম—ওরা এক কামড়ে হাড় চিবিয়ে খেয়ে ফেলে, হাড়টুকুও ফেলে না!
বারবার ঘিরে ধরেও কিছু করতে না পেরে, বড় দানবটা গলা দিয়ে গড়গড় শব্দ করল, দুইটা ছোটোও আক্রমণ থামিয়ে পিছিয়ে গেল।
তখন বড় দানবটা আমাদের লুকানোর জায়গার চারপাশে ঘুরে বেড়াতে লাগল, কালো চোখে ছলছল করে নানা কৌশল ভেবে চলল।
এমন সময়, হঠাৎ ওর লম্বা লেজটা ঘুরিয়ে জোরে স্ট্যালাগমাইটগুলোর ওপর আঘাত করল, বারবার এমন করতে লাগল, যেন ঢাক বাজছে।
বারবার লেজের আঘাতে শক্তপোক্ত স্ট্যালাগমাইটগুলো ফাটতে শুরু করল, কিছু চিকন গাছের মতো স্ট্যালাগমাইট চুরমার হয়ে পাথরের টুকরো, ধুলা উড়তে লাগল।
আমি আর মোটা ছেলে ধুলায় দম বন্ধ হয়ে কাশতে লাগলাম, একটা বড় পাথর আমার কবজিতে এসে লেগে যন্ত্রনায় ছটফট করতে লাগলাম।
এভাবে আর লুকিয়ে থাকা যাবে না, দানবের আক্রমণের আগে পাথরের নিচে চাপা পড়ে মরার জোগাড়!
অবস্থা বেগতিক দেখে, একদিকে মনে মনে পাঁচ অক্ষরের মন্ত্র জপতে লাগলাম, অন্যদিকে ছোটো ভূতকে ডাকলাম।
ছোটো ভূতও দুশ্চিন্তায় পড়ে গেছে; ও যা হাতের মুদ্রা শিখিয়েছে, সব ভূত-প্রেতের বিরুদ্ধে কাজ দেয়, এ দানবের সামনে সে সবই অকার্যকর।
কী করবে বুঝতে না পেরে, সে আমার বুকের মধ্যে থাকা তাবিজ থেকে বেরিয়ে, অনিচ্ছাভরে বড় দানবটার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ছোটো ভূতের নীল-সবুজ ছায়া দেখা যেতেই দানবটা চমকে উঠল, মাথা দ্রুত পিছিয়ে নিল, তারপরই হা করে ওর দিকে কামড়াতে গেল।
কিন্তু ছোটো ভূতটা তো একটা বায়বীয় আত্মা, তাই ওর কোনো ক্ষতি হয় না, মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গিয়ে আবার দানবের পেছন থেকে বেরিয়ে এলো, একেবারে রহস্যময় ভঙ্গিতে। এতে তিনটে দানবই দিশেহারা হয়ে ছোটো ভূতের পেছনে ছোটাতে লাগল।
এই সুযোগে আমি আর মোটা ছেলে গড়াগড়ি দিয়ে সেই স্ট্যালাগমাইটের এলাকা থেকে বেরিয়ে, প্রাণপণে ড্রাগনের আকৃতির স্ট্যালাকটাইটের গুহার দিকে ছুটে চললাম।
মোটা ছেলে আগে, আমি পিছে; কয়েক কদম যেতেই পেছনে দানবের চিৎকার, ঠান্ডা বাতাস বয়ে এলো।
ঘাড় ফিরিয়ে দেখার সাহস নেই, হঠাৎ ছোটো ভূত চেঁচিয়ে উঠল, “সাবধান!” আমি অজান্তেই বাঁ দিকে লাফিয়ে পড়লাম, মোটা ছেলেও তৎক্ষণাৎ ডান দিকে গড়িয়ে গেল।
মনে হল, পেছন থেকে ঝড়ের মতো কিছু একটা ছুটে এসে সামনে গিয়ে দাঁড়াল। উঠে দেখি, দানবটা আমাদের পথ আটকে দাঁড়িয়ে, ত্রিভুজাকৃতির মাথা ঝুঁকিয়ে, চোখে জ্বলজ্বলে খারাপ আলো, আমাদের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
বাকি দুইটা ছোট দানবও ছোটো ভূতকে ছেড়ে দ্রুত আমাদের ঘিরে ফেলতে আসছে।