৬৭তম অধ্যায়: অগ্নি-পশু বিফাং, মোটা পাখির প্রকৃত রূপ

আমি চরম অনুতপ্ত হলাম, যদি আগে জানতাম আমার শক্তি এত বেশি, তাহলে নিশ্চয়ই ওটাকে পাথরের সুচালো মাথায় ছুড়ে দিতাম, হাজারটা তীরবিদ্ধ হৃদয়ের মতো যন্ত্রণা দিতাম। এমন ভাবতেই হঠাৎ চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এলো, পা দুটো দুর্বল হয়ে পড়ল, আমি সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ে গেলাম। বাহুর উপরে যে ভয়ানক শক্তিটা ছিল, সেটাও সঙ্গে সঙ্গে উধাও হয়ে গেল, যেন বিদ্যুৎ প্রবাহিত হয়ে গেছে, দুই হাতের সব গিঁটে কট কট আওয়াজ, অজানা যন্ত্রণায় হাড়গুলো যেন ভেঙে যাবে।

আমার মনে আতঙ্ক আর আশঙ্কা উপচে পড়ল, এক মুহূর্তে বুঝতে পারলাম না কী হয়েছে। মোটা, মোলায়েম একটা হাত আমাকে টেনে তুলল, সেটা পেটুকটাই ছিল। কষ্টেসৃষ্টে উঠে দাঁড়িয়ে, আমরা দুজন পরস্পরের দিকে তাকালাম, আমাদের মুখের রঙ উবে গেছে, কপাল আর কানের পাশ ঘামে ভিজে, শুধু অব্যক্ত কৃতজ্ঞতা আর মর্মস্পর্শী সহানুভূতি চোখে ফুটে উঠল, সত্যিই এই নিরবতা ভাষার চেয়েও গভীর।

আমরা এখনো এই মুহূর্তের আবেগ সামলাতে পারিনি, হঠাৎ দূরের পাথরের স্তূপে শব্দ উঠল, ভাঙা দেয়ালের নিচে পাথর ছিটকে পড়ছে, সেই ভয়ঙ্কর প্রাণীটা আবারো ধীরে ধীরে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এল...

ওর পা দুটো টলমল করছে, সারা শরীরে পাথরের ধুলো আর হলুদ-সবুজ বিষাক্ত তরল লেগে আছে, যেন ময়লা কাদায় মুড়ে গেছে। ওর মাথা ঘুরছে মনে হয়, বারবার ত্রিকোণাকৃতি মাথা ঝাঁকাচ্ছে, হাঁপাচ্ছে, স্পষ্ট বোঝা যায়, সদ্য সংঘর্ষে ও আঘাত পেয়েছে।

আমি পেটুকের দিকে তিক্ত হাসি দিলাম, মনে মনে ভাবলাম, এই দানব নিশ্চয়ই কোনো অমরত্বের গুণে ভরপুর, কিছুতেই মরবে না। এখন আমাদের দুজনেই কমবেশি আহত, শরীরের শক্তি প্রায় নিঃশেষ, আগুনের মশালও নেই আর, এমন এক প্রাণবন্ত দানবের সামনে আমরা সম্পূর্ণ নিরুপায়, অসহায়।

এই ঘৃণ্য দানবটা মরেনি ঠিকই, তবে আমাদের সঙ্গে লড়াইয়ে বিপদ বুঝেছে, এখন আর হুট করে আক্রমণ করছে না, চোখের তারা ঘুরিয়ে আমাদের লক্ষ্য করছে, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। মুখে মাঝে মাঝে শিশুর কান্নার মতো শব্দ তুলছে, কখনো উচ্চ, কখনো নিম্ন—কে জানে কী কূটচাল ভাবছে।

ও যখন এগিয়ে আসছে, আমরা চুপিচুপি বিশাল ড্রাগনের মতো স্তলাগমাইটের নিচে সরে যাচ্ছি, একদিকে ওর সঙ্গে দূরত্ব রাখছি, অন্যদিকে সুযোগ খুঁজছি দড়ি বেয়ে গুহার ভেতরে ঢোকার। ছোট্ট চঞ্চল পাখিটা নিরন্তর আকাশে উড়ে আমাদের আড়াল করতে চাইছে।

আমি জানতাম, আমাদের আরও সাবধানে, ধীরে ধীরে এগোতে হবে; হঠাৎ দৌড় দিলে এই দানব ঝাঁপিয়ে পড়বে, গতি তুলনায় আমরাই পিছিয়ে। কে জানত, দানবটি ছোট্ট পাখিটাকে উপেক্ষা করল, চোখ ঘুরিয়ে আমাদের উদ্দেশ্য বুঝে গেল মনে হয়, হঠাৎ লাফিয়ে উঠে অন্যপাশ দিয়ে ঘুরে এসে আমাদের পথ আটকে দিল।

আমরা নিরুপায়, ধীরে ধীরে পিছাতে লাগলাম, ড্রাগনের মতো স্তলাগমাইটের মুখ থেকে ক্রমশ দূরে সরে পড়লাম। এভাবেই প্রায় দশ মিনিট ধরে টানাপোড়েন চলল, শেষপর্যন্ত আমরা আবার গুহার কোণে আটকে গেলাম, এখানে মাটি আর দেয়াল খুবই মসৃণ, কোনো পাথরের সুচ নেই আশ্রয়ের।

আমার মনে অজান্তেই মৃত্যুর সংগীত বাজতে লাগল, আজ নিশ্চয়ই এখানেই শেষ হয়ে যাবো।

ঠিক এই চরম মুহূর্তে, হঠাৎ কানে ভেসে এলো ডানার শব্দ, ছোট্ট পাখির আনন্দিত কণ্ঠ—"মোটা মুরগি! মোটা মুরগি!"

উপরে তাকিয়ে দেখি, অস্পষ্ট আলোয় জ্বলজ্বল করছে আগুনের মতো লাল পালকের এক বিশাল পাখি, মোটা শরীর আকাশে এদিক-ওদিক দুলছে, যেন ডানা মেলা মোটা মুরগি।

এই দৃশ্য দেখে আমার চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে চিৎকার করলাম, "বুড়ো বিছা! বুড়ো বিছা!"

পেটুকও দেখতে পেল, হতবাক হয়ে সেও আমার সঙ্গে কণ্ঠ মেলাল। বুড়ো বিছা আমাদের ডাক শুনে প্রাণপণে উড়ে এলো, গগনবিদারী ডাক, "ভাজা! তোরা দুজন আবার পালিয়ে..."

বাক্য শেষ না হতেই, আমাদের সামনে কয়েক গজ দূরে দানবটাকে দেখে ভয়ে প্রায় আকাশ থেকে পড়ে গেল।

আসলে, আমরা বুড়ো বিছাকে দেখে এতটা উত্তেজিত হয়েছিলাম, কারণ বহুদিন পর আপনজনকে ফিরে পাওয়ার সহজাত আনন্দ। সত্যি বলতে কী, বুড়ো বিছা তো একটা মোটা টিয়া ছাড়া কিছু নয়, এই দানবের মুখে পড়লে একটুও টিকতে পারবে না, উদ্ধারকর্তা বলা বাড়াবাড়ি।

কিন্তু পরের ঘটনাগুলো আমাদের বিস্ময়ে অভিভূত করল।

দেখলাম, এই মোটা পাখি বুড়ো বিছা দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "চতুর্থ, আমি তোমার মুক্তোর দরকার!"

মুক্তো? কোন মুক্তো? আমি হতবাক। ছোট্ট পাখি আমার বুকের অভিশপ্ত পদক থেকে বেরিয়ে কানে কানে বলল, ওটা সেই বুড়ো শিয়ালের দেওয়া "অগ্নিমণি"।

আমি অবাক হয়ে গেলাম, জানতাম না বুড়ো পাখির মুক্তো দরকার কেন। কিন্তু ওর দৃঢ়তা দেখে, ছোট্ট পাখির আত্মবিশ্বাস দেখে, মুক্তোটা বের করে "ধরো!" বলে আকাশে ছুড়ে দিলাম।

বুড়ো পাখি সোনালি ঠোঁট মেলে মুহূর্তে মুক্তো গিলল, তারপর আকাশে প্রবল কম্পনে শরীরটা ছোট হয়ে এলো, সারা গায়ে স্বর্ণালি আলো জ্বলে উঠল।

এরপর যখন কথা বলল, গলার স্বর একেবারে পাল্টে গেল, আগের মতো নয়। মাঝ আকাশে ডানায় ভর করে হুঙ্কার দিল, "ওরে কুৎসিত যমদূত, মানুষের ক্ষতি করার সাহস তোদের!"

দানবটা বুড়ো পাখির হুংকার শুনে চুপসে গেল, বারবার গম্ভীর শব্দ তুলল, ভয়ে পিছু হটছে, আবার কখনো ঝাঁপ মারার ভান করছে।

আসলে বুড়ো পাখির গড়নে দানবের কাছে ও নস্যি, এক ঝাঁপেই সে ডানা ছিঁড়ে খেয়ে ফেলতে পারত। আমি ওকে সাবধান করতে যাচ্ছিলাম, তখনই দেখলাম দানবটা লাফিয়ে আকাশে উঠে বিরাট মুখ খুলে বুড়ো বিছার দিকে ছুটে গেল।

কিন্তু বুড়ো পাখি যেন শরীরে রাডার বসানো, ডানা ঝাপটিয়ে সহজেই পাশ কাটাল, এই ফাঁকে দানবটা মাটিতে নামার আগেই আবার তার সোনালি ঠোঁট মেলে...

অবিশ্বাস্য ঘটনা ঘটল।

দেখলাম, বুড়ো পাখির ঠোঁট থেকে একধারা সোনা রঙের আগুন বেরিয়ে এল, প্রথমে চিকন ধারা, তারপর ক্রমে মোটা হয়ে গেল, মুহূর্তেই সোনালি আগুনের সমুদ্র সৃষ্টি করে দানবটাকে ঘিরে ফেলল...

গুহার ভেতর ঝলসে উঠল আগুন, আলোয় ছেয়ে গেল চারদিক। মুহূর্তেই দানবের আর্তনাদ, পুড়ে যাওয়া মাংসের গন্ধ আর আগুনের টকটক শব্দ কান ভরিয়ে তুলল।

এই আগুনের তাপমাত্রা নিশ্চয়ই চরম, দানবটা তো পুড়েই ছাই হয়ে গেল, এমনকি আমরা কয়েক হাত দূর থেকেও লালাভ তাপ অনুভব করলাম, মনে হল মুখের পশমও পুড়ে গেছে।

কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সব শেষ। দানবটা হাড়হীন ছাই হয়ে গেল, কেবল একগাদা ধুসর ছাই পড়ে রইল।

সোনালি আগুন ধীরে ধীরে নিভে গেল, বুড়ো পাখি মাথা ঘুরিয়ে সোজা মাটিতে পড়ে গেল, ধপাস শব্দে আছাড় খেল।

এই দৃশ্য দেখে আমি আর পেটুক হতবাক, যেন স্বপ্ন দেখছি। মুখে আর চুলে এখনো আগুনের তাপ, শরীরের সব জল শুকিয়ে গেছে, গলায় যেন আগুন জ্বলছে।

আমরা অনেকক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে থাকলাম, তারপর যেন ঘুম ভেঙে ছুটে গেলাম পড়ে থাকা বুড়ো পাখির কাছে।

এবার বুড়ো বিছা কাত হয়ে পড়ে আছে, চোখ উল্টে গেছে, পা গুটিয়ে নিস্তেজ, সেই বীরত্বের চিহ্নটুকু নেই, যেন মরে যাওয়া মুরগি।

ছোট্ট পাখি আবার পদক থেকে উড়ে এসে ওর পাশে ঘুরছে, দুশ্চিন্তিত চেহারায়।

বুড়ো পাখি কষ্টেসৃষ্টে চোখ খুলে ক্লান্ত কিন্তু ছলনাময় হাসি দিল, "শোনো, ছোট্ট বউ, একটু আগে আমি… কেমন ছিলাম?"

"অসাধারণ!" ছোট মেয়েটির কণ্ঠ একটু কেঁদে উঠল।

ওর উত্তর শুনে বুড়ো পাখি মুচকি হাসল, অনিচ্ছায় চোখ বুজল, গোলগাল পেটটা আস্তে ওঠানামা করছে, নিঃশ্বাস দুর্বল হলেও সম্ভবত কেবল অজ্ঞান।

এই চরম লড়াইয়ের পর গুহার ভেতর একেবারে তছনছ, কালো ধোঁয়া ভেসে বেড়াচ্ছে, দুঃখের শব্দ ঘুরে বেড়ায়।

এই কালো ধোঁয়া আসলে সদ্য মৃত কয়েকজন দুর্ভাগা সাধু আর সেই দানবের অবশিষ্ট আত্মা। এরা সদ্য জন্ম নেওয়া, চেতনাহীন, খুবই দুর্বল।

এই যুদ্ধে সবচেয়ে লাভবান হল ছোট্ট পাখি, দেখলাম সে সদ্য ছায়া রূপে জন্মানো আত্মাগুলোর সবটুকু নিজের পদকে টেনে নিল, আমার দিকে ইশারা করে গভীর ঘুমে ঢলে পড়ল।