৬৬তম অধ্যায়: মোড় পরিবর্তন

আগুনের শিখা লাফিয়ে উঠার সঙ্গে সঙ্গে পুড়ে যাওয়া বাতাসের তীব্র গন্ধ দ্রুতই নাকে এসে লাগে। চোখ ঘুরতেই দেখলাম, আগুনের আলো ঝলমল করছে। মোটা লোকটা কখন যে মাটিতে পড়ে থাকা একটা মশাল তুলে নিয়েছে, বোঝাই গেল না; সে মশালটা হাতে ধরে তিনটা ভয়ঙ্কর প্রাণীর সামনে দৌড়ে গিয়ে বারবার ঘুরিয়ে দেখাচ্ছে।

"এসো, হারামজাদারা, মোটা চাচা তোমাদের তিনজনকে আগুনে পুড়িয়ে মারব!"

এই মশালটা ওই নোংরা সাধুদের আনা, মোটা গাছের ডাল আর তেলের কাপড় বেঁধে তৈরি। তিনটার মধ্যে দুটো আগেই নিভে গিয়েছে, এটা একমাত্র বেঁচে থাকা মশাল। মোটা লোকের হাতে জ্বলন্ত মশালের সামনে তিনটে প্রাণী থমকে গেল, একসঙ্গে পেছনে সরে এল।

হঠাৎ মনে পড়ে গেল, এই প্রাণীগুলো অশরীরী বা দৈত্য নয়, এরা প্রাণী। ওরা জলচর, স্থলচর বা উভচর যাই হোক না কেন, প্রাণী মানেই আগুনকে ভয় পায়। মোটা লোকের হাতে এই মশাল কোনো রহস্যময় আগুন নয়, বরং সাধারণ আগুন—যে আগুনে রান্না করা যায়, চা বানানো যায়, এমনকি বারবিকিউও। আহ্... একটু আগে আমি এতটা আতঙ্কিত ছিলাম যে, প্রাণী আগুনকে ভয় পায় এই সহজ সত্যটাই ভুলে গিয়েছিলাম।

আদিতে মোটা লোকটা সামনে দৌড়াচ্ছিল, আমি পেছনে। কিন্তু প্রাণীগুলো ঝাঁপিয়ে পড়ায় আমরা দুইজন এদিক-ওদিক গড়িয়ে জায়গা বদলে ফেললাম। যদি ধরা হয় বড় প্রাণীটা বারোটার দিকে, মোটা লোকটা তখন ন’টার দিকে আর আমি তিনটার দিকে, ছোট দুই প্রাণী ছয়টার কাছে লুকিয়ে ছিল। আমাদের থেকে ওরা প্রায় চার-পাঁচ মিটার দূরে, আর আমি আর মোটা লোকের মধ্যে দু’মিটারের মতো ফাঁকা।

বড় প্রাণীটা মোটা লোকের হাতে জ্বলন্ত মশাল দেখে, মুখে গর্জন করে, চকচকে চোখ ঘুরিয়ে গলা দিয়ে অদ্ভুত শব্দ বের করে, সামনের দুই ছোট প্রাণীও সাড়া দেয়। কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই বড় প্রাণীটা হঠাৎ লক্ষ্য বদলায়, এক লাফে আমার দিকে তেড়ে আসে। ওর গতি এত দ্রুত আর লক্ষ্যবদল এত আকস্মিক, আমি আতঙ্কে পাশ কাটিয়ে এড়িয়ে যাই।

কিন্তু, কে জানত, ওর আসা ছিল শুধু ছলনা; পুরো শক্তি প্রয়োগ করেনি, বরং শূন্যে লাফ দিয়ে লম্বা লেজটা পাশের মোটা লোকটার দিকে ছুড়ে মারে। মোটা লোক প্রস্তুত ছিল না, মজবুত লেজের আঘাতে সে ছিটকে গিয়ে পেছনের গুহার দেয়ালে আছড়ে পড়ে। ব্যথায় চিৎকার করে ওঠে, মশালও হাত থেকে পড়ে যায়।

বড় প্রাণীটা আক্রমণ করার মুহূর্তে, ছোট দুই প্রাণীও একসঙ্গে ঝাঁপায়, লক্ষ্য আমি। ওরা পাশাপাশি গায়ে গা লাগিয়ে আমার দিকে ধেয়ে আসে।

কী আশ্চর্য কাকতাল! মোটা লোকের হাতছাড়া মশালটা কাত হয়ে ঠিক ও দুই প্রাণীর পিঠে পড়ে। সঙ্গে সঙ্গে আগুনের শিখা ভয়ানকভাবে জ্বলে ওঠে, যেন গোটা শরীরে পেট্রল ঢালা হয়েছিল ওদের। ভোঁ-ভাঁ শব্দে আগুন ছড়িয়ে পড়ে, সাদা ধোঁয়া গড়িয়ে আসে, আগুনের কণা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, হঠাৎই পোড়া গন্ধে চোখ খোলা যায় না।

এই দৃশ্য আমাকে হতবাক করে দেয়, কী ঘটল কিছুই বুঝতে পারি না। দুই প্রাণী ভয়ঙ্কর কণ্ঠে চিৎকার করে, দুটো আগুনের গোলার মতো গুহার কোণের পুকুরে ঝাঁপিয়ে পড়ে, বিশাল জলছিটিয়ে দ্রুতই অদৃশ্য হয়ে যায়।

সবকিছু কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে ঘটে গেল। আগুনে ঝলসে যাওয়া সেই দুই প্রাণী হারিয়ে যাওয়ার পর গুহার ভেতর আবার অন্ধকার নেমে আসে, পড়ে থাকা মশালও নিভে গেল।

শুধু আমি নই, বাকি বড় প্রাণীটাও আগুনের তাণ্ডবে আতঙ্কিত। তবে এবার সে দেখে আগুন নিভে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে গিয়ে পড়ে থাকা মোটা লোকটার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে বড় হাঁ মুখ খুলে কামড়াতে যায়। মোটা লোক তখনও ব্যথায় ছটফট করছে, চোখ খুলতেই দেখে প্রাণীটা সামনেই, পালাতে চাইলেও সময় নেই।

এবার কামড়টা পড়লে আমাদের প্রিয় বন্ধু লিউ দাজুয়াং আর রক্ষা পেত না, তার বীরত্বের গল্প কেবল একটা সাদা কালো ছবিতে থেকে যেত।

এ সময় প্রাণীটা মুখ মোটা লোকের দিকে, পিঠ আমার দিকে। ওর লেজও থেমে গেছে। মুহূর্তের চাপে আমি কিছু না ভেবে ঝাঁপিয়ে গিয়ে প্রাণীটার লম্বা লেজটা দুই হাতে আঁকড়ে ধরি, প্রাণপণে পেছনে টানতে থাকি।

ওর লেজ মোটা, আঠালো, পিচ্ছিল; ধরা কঠিন। আমি শুধু প্রবৃত্তিতে ওটা ধরে ফেলি। অথচ এই লেজ এত শক্তিশালী যে, পাথরের দু’মিটার উঁচু স্তম্ভও ভেঙে ফেলতে পারে। আমার মতো দুর্বল মানুষের পক্ষে ওটা ধরা মানে কিছুই নয়।

কিন্তু তখন এসব ভাবার সময় ছিল না। এই মোটা লোক বহু পথ পেরিয়ে আমার কাছে এসেছে, অনেকবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছি আমরা। ও যদি এখানেই মারা যায়, আমি কীভাবে বাঁচব?

ঠিক আছে, মরতে হলে একসঙ্গে মরব, নরকে গিয়েও ভাই হয়ে থাকব!

সময় যেন স্থির হয়ে গেল।

বুঝতে পারছিলাম না, আমি কি বিভ্রমে পড়েছি? মনে হচ্ছিল শরীরের ভেতর কিছু একটা হঠাৎ ফেটে গিয়েছে বা কোনো অঙ্গ হঠাৎ স্বাধীন হয়ে উঠেছে। যেন ভেতরে অসংখ্য শুঁড় মেলে একটা কিছু দাপিয়ে বেড়াতে শুরু করেছে—আট পায়ের অক্টোপাসের মতো।

একই সময়ে, নাভিমূল থেকে দুইটি প্রবল শক্তি ছুটে গিয়ে দুই বাহুতে ছড়িয়ে পড়ে, যেন উষ্ণ ধারা রক্তের মতো হাতের প্রতিটি কোষে পূর্ণ হয়ে গেল।

এতটা তীব্র, এতটা আরামদায়ক অনুভূতি—চিৎকার করে উঠতে ইচ্ছে করল।

আমি তখন দুই হাতের সব শক্তি দিয়ে, দশ আঙুল ছুরি হয়ে, প্রাণীটার লেজের চামড়ার ভেতর গেঁথে দিই। প্রাণীটা মোটা লোকের মাথা কামড়ে ধরতে যাচ্ছিল, মোটা লোক চোখ বুজে মরার অপেক্ষা করছিল। কিন্তু, ওর শরীর টান পড়ে, বিশাল মুখটা মোটা লোকের সামনে আধা মিটার দূরে থেমে যায়, এক চুলও এগোয় না।

প্রাণীটা হতবাক হয়ে আবার চেষ্টা করে, তবু এগোতে পারে না। এবার লেজে প্রচণ্ড ব্যথা শুরু হয়, ছটফটাতে থাকে, পেছনে তাকায়।

দেখে আমি ওর লেজ আঁকড়ে আছি, চোখে বিস্ময় আর হতাশা—যদি প্রাণীদেরও হতাশা অনুভূতি থাকে। ও দেখে আমার মুখের শিরা ফুলে উঠেছে, আমি মরিয়া হয়ে ওর লেজ আঁকড়ে আছি; সঙ্গে সঙ্গে বুঝে যায়, চিৎকার করে আমার দিকে মুখ ঘুরিয়ে কামড়াতে আসে।

কিন্তু আমি ওকে সুযোগ দিলাম না। কোথা থেকে যেন হঠাৎ আসা বিরল শক্তি দিয়ে, দুই বাহুতে সর্বশক্তি প্রয়োগ করে, লাঠি নিক্ষেপের মতো ঘুরে ওকে পেছনে ছুড়ে ফেললাম।

পরে ভেবে আজও অবাক হই—ওর বিশাল দেহ ঘুরিয়ে ছুড়ে মারার পর, ওটা দশ মিটারেরও বেশি দূরে গিয়ে পড়ল। প্রচণ্ড শব্দে ওর ভারী শরীর গুহার দেয়ালে উঠে থাকা বিশাল পাথরের স্তম্ভে গিয়ে ধাক্কা খেল। এই স্তম্ভগুলো আমাদের আগে লুকোনো জায়গার চাইতেও অনেক উঁচু, প্রতিটা পাঁচ মিটার বা তারও বেশি, অনেক মোটা।

কিন্তু প্রাণীটার ভারী আঘাতে কয়েকটা স্তম্ভ মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল, গুহায় গর্জন ছড়িয়ে গেল, পাথরের চূর্ণবিচূর্ণ অংশে ওটা চাপা পড়ে গেল—জীবিত না মৃত, জানা নেই।