চতুর্দশ অধ্যায়: সহস্রাব্দী অপদেবতার মণি

সম্ভবত এই দঙ্গলটা পনেরো তারিখে মন্ত্রপাঠের আয়োজন করল, আবার আমাকে আর মোটা বন্ধুটাকে জীবিত বলি বানাল, সবই ওই অতি দুর্লভ দৈত্য-রত্নটার জন্য। হায় রে! তোমরা যদি ওই রত্নটাই চাও, আমি তো আপত্তি করতাম না, কিন্তু আমাদের ভাই দু’জনকে জীবিত বলি বানানোটা কিসের বিদঘুটে বুদ্ধি?! আমরা তো আসলে শুধু একটা ওষুধ চেয়ে এসেছিলাম, একেবারে পথচারী, নেহাতই গড়পড়তা লোক!

এই ভাবনাটা appena মাথায় আসতেই হঠাৎ শরীরের মধ্যে অদ্ভুত খিঁচুনি শুরু হয়ে গেল, যেন ভেতরের সব অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের মধ্যে কোথা থেকে একটি আট-পা-ওয়ালা অক্টোপাস এসে গেছে, তার শুঁড়গুলো নাচিয়ে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছে—না অসহ্য যন্ত্রণা, না অস্বস্তি, ঠিক বোঝানো যায় না।

এত বড় বিপদ সামনে, তখন শরীরের এই অপ্রয়োজনীয় ছোট ছোট অস্বস্তি নিয়ে ভাবার সময় নেই। মনে মনে ভাবলাম, ওই যে ‘শিয়াং কং’ নামের ঘৃণ্য বুড়ো সাধু, সামনাসামনি একরকম, আড়ালে আবার আমাদের গোপনে বিষ খাইয়ে দিল—হঠাৎই রাগে গা জ্বলে উঠল, আর নিজেকে সামলাতে না পেরে চেঁচিয়ে গালাগাল দিয়ে উঠলাম।

কিন্তু শিয়াং কং আর বাকি সাধুরা আমাকে একেবারেই পাত্তাই দিল না, এমনকি তাকিয়েও দেখল না, তাদের মুখে তখনও সেই দুর্বোধ্য মন্ত্রপাঠের ফিসফাস, আর প্রাচীন বৃক্ষতলায় মিলেমিশে থাকা দৈত্য-শক্তি আর অশুভ শক্তির ঢেউ ক্রমশ বাড়তে লাগল।

আমি প্রাণপণ চেষ্টা করে মোটা বন্ধুটার নাম ধরে ডাকতে লাগলাম, কিন্তু বৃক্ষের ডালপালা এত বেশি, এত শক্তভাবে পেঁচানো, আমার গা-বল্কাটাই একেবারে আঁটসাঁট হয়ে গেছে, নড়তেও পারি না।

আমার চিৎকারে প্রিয় লিউ দা ঝুয়াং অবশেষে ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল। তার মুখে তখনো লালা, মনে হচ্ছে কোনো মধুর স্বপ্ন দেখছিল, চোখ খুলে চারপাশে তাকিয়ে একেবারে হতবাক, যেন ঘুম ভেঙে দেখল, কোথাও কোনো অজানা লোক এসে ঝামেলা পাকিয়েছে—চেহারাজুড়ে আতঙ্ক, মুখে শুধু দুটো শব্দ: “আমি…ভাজা…!”

আমি তাকে ফালতু কথা বলার সুযোগ দিলাম না, সংক্ষেপে বর্তমান পরিস্থিতি বুঝিয়ে দিলাম। আমি বলতে বলতেই মোটা বন্ধুটার মুখ ক্রমশ বিবর্ণ হয়ে গেল, ঠোঁট কাঁপতে কাঁপতে “কচ্ছপের বাচ্চা” ইত্যাদি নানা রঙিন শব্দ বেরোতে লাগল, চোখের কোণে তো মনে হয় জল জমে উঠল।

সব শুনে অবশেষে সে চোখ বন্ধ করে একেবারে হতাশভাবে তার চূড়ান্ত মন্তব্য করল: “শেষ!”

একেবারেই যথাযথ বিশ্লেষণ করেছে মোটা, আমিও তার সঙ্গে পুরোপুরি একমত। এখন তো আমরা দু’জনেই জীবিত বলি, ধীরে ধীরে ওই দৈত্য-বৃক্ষ আমাদের শুষে নিচ্ছে বা গিলে ফেলছে—এই অবস্থায় বাঁচার উপায় নেই। আর এখনই যদি পালাতে পারি, ওই শিয়াং কং-এর সাধুত্বের কাছে আমাদের রেহাই নেই।

ভাবতে বাধ্য হলাম—শব-শিশু যতই ভয়ংকর হোক, যতই প্রাচীন তিনটি অশুভ বস্তুর একটি হোক, আসলে তো সে অপদেবতা, মৃতদেহই—মানুষের তুলনায় ওকে সামলানো অনেক সহজ। মানুষ যখন প্রকৃতির অন্য জীবের মুখোমুখি হয়, তখন সবসময়ই সে শক্তিশালী, কিন্তু মানুষে-মানুষে লড়াইয়ে সেই শক্তি কোথায় যেন উবে যায়। সত্যি বলতে, এই দুনিয়ায় সবচেয়ে ভয়ংকর, সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ—অশুভ আত্মা নয়, বরং মানুষই।

আর ওই শে সাহেবের নেট-বন্ধুটার কথাই ধরো, কী দারুণ মতলব দিল! এক কথায় আমাদের পাঠিয়ে দিল কিঞ্চিৎ ওষুধ চাইতে, এখন দেখো, ওষুধ তো পেলাম না, বরং প্রাণটাই চলে যেতে বসেছে।

তবে কি ওরা সবাই একজোট? ব্যাপারটা তাহলে অনেক গভীর!

আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে এল, জমি আর আকাশের সীমারেখা মিলিয়ে গেল, আমাদের মনে থাকা শেষ আশাটুকুও নিঃশেষ হয়ে গেল, নিস্তেজ হয়ে পড়লাম।

এই নিরাশার মধ্যেই হঠাৎ কানে এলো, মন্ত্রপাঠের আওয়াজ হঠাৎ আরও জোরে, আরও দ্রুত। ঠিক সেই সময়, গাছের গুঁড়ি থেকে হঠাৎ একটি মুষ্টিবৎ গোলক, যেন রাতের আলোয় ঝলমল করা মুক্তো, ছিটকে উঠে গিয়ে মাঝ আকাশে ঝলসে উঠল, চমৎকার ঝলকানি, চোখ জ্বালিয়ে দিল।

এমন উজ্জ্বল আলো আমি আগে দেখেছি, সেই জীবনরক্ষার তাবিজটা যেভাবে আন্ডারগ্রাউন্ড পার্কিং-এ ছুঁড়ে দিয়েছিলাম, তার দ্যুতির চেয়ে একটুও কম নয়—এক লহমায় আকাশের সদ্য ওঠা পূর্ণিমার আলোও ঢেকে ফেলল।

তৎক্ষণাৎ সব সাধুরা আসন বদলে একসাথে তরবারি মেলে ধরল, একইসঙ্গে চিৎকার, বাঁ হাতে তরবারির মুদ্রা, ডান হাতে তরবারি, আর তার ফলার মাথা আকাশের দিকে তাক করা।

শিয়াং কং তখন আরও জোরে ঝাড়ু নাড়াতে নাড়াতে, মন্ত্র-বৃত্তে ঘুরতে লাগল।

তার চলাফেরা ছিল সপ্তর্ষিমণ্ডলের বিন্যাস ধরে, যেন তারা-নক্ষত্রের ওপরেই হেঁটে যাচ্ছে, মুখে গুনগুনিয়ে গাইছে: “পুণ্যের প্রতিদান দিয়ে পাঁচ পর্বতের পূজা, অশুভকে দমন করে ন্যায় প্রতিষ্ঠা, নয় রাজ্যে পদচারণা; পাঁচ পর্বতের পূজা না হলে পূণ্যের সাধনা অসম্পূর্ণ, নয় রাজ্যে পা না রাখলে সিদ্ধি অসম্ভব…”

এই মন্ত্র উচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গেই অন্ধকার আকাশে হঠাৎ এক বিশাল রূপার জাল ছড়িয়ে পড়ল, যেন এক দৈত্যাকার হাত, আকাশের চতুর্দিক ঢেকে দিল।

মাকড়সার জালের মতো রূপালি সুতো ওপর থেকে নেমে, সেই অসংখ্য সাধুর তরবারির ফলা ছুঁয়ে গেল, বদলাতে থাকা সেই যজ্ঞ-মণ্ডলে একে অপরের সঙ্গে মিশে গেল—দৃশ্যটা সত্যিই বিস্ময়কর।

গাছের গুঁড়ি থেকে ছিটকে ওঠা ওই মুক্তো, অর্থাৎ দৈত্য-বৃক্ষের প্রাণরত্ন, পুরোপুরি ওই রূপালি জালে ঘেরা পড়ল, আর ক্রমশ সংকুচিত হয়ে আসা সেই জাল তাকে ঘিরে আষ্টেপৃষ্ঠে বেঁধে ফেলল।

ওই দৈত্য-বৃক্ষের প্রাণরত্ন তো হাজারো বছরের সাধনার ফসল, সহজে ছেড়ে দেওয়ার নয়। দেখা গেল, মুক্তোটা প্রবলভাবে কাঁপল, আকৃতি একলাফে দশগুণ বড় হয়ে গেল, পুরো শরীর ঘুরতে লাগল উল্টো ঘড়ির কাঁটার দিকে, চারপাশে আলোর বৃত্ত তৈরি হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, যেন প্রখর সূর্যের আলোয় রাতের আকাশ দিবালোকের মতো ঝলমল, আর সেই রূপালি জালের সঙ্গে কঠিন সংঘর্ষে লিপ্ত—কে কাকে হারাবে, বোঝা গেল না…

আমি আর মোটা তখন গাছের ডালে উল্টো ঝুলে ছিলাম, সবকিছু পরিষ্কার দেখতে পেলাম। মুগ্ধ হয়ে দেখছি, এমন সময় হঠাৎ শরীরের বাঁধন আলগা হয়ে গেল, আগের শক্তপোক্ত ডালপালা দ্রুত সরে গিয়ে গাছের মূল শাখায় সেঁধিয়ে গেল, আর আমরা দু’জন নিচে আছড়ে পড়লাম, মুখ দিয়ে চিৎকার, ভাগ্য ভালো নরম কাদামাটি ছিল, না হলে তো অর্ধেক মরেই যেতাম।

এত দ্রুত আসা মুক্তির আনন্দে আমরা আর আকাশের সিনেমার মতো সেই হলিউড দৃশ্য দেখতে থাকলাম না। গুরু যা শিখিয়েছেন—প্রাণটা বাঁচলে খাবার জুটবেই, এখন না পালালে কবে পালাবো?

মোটা এক লাফে উঠে দাঁড়াল, চেঁচিয়ে উঠল, “বিপদ! পালাও!”—তারপরই ছুটে গেল, যেন বুনো শুকর।

আমি অর্ধ সেকেন্ড ভেবে নিয়ে তার পেছনে ছুটলাম, মনে মনে ভাবলাম, বাহ, এমন গোপন সংকেতও জানে, লিউ দা ঝুয়াং সত্যিই বহুমুখী প্রতিভাধর!

রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে আমরা ঘন ঝোপঝাড়ে ঢুকে পড়লাম। কিংবা এমন সংকটের মুহূর্তে কে আর মশার কামড়, গাছের আঁচড় নিয়ে ভাবে—একটা দিকেই দৌড়ে চললাম, দিক-বিদিক খেয়াল করলাম না।

ভেবেছিলাম, এই সাধুরা আমাদের এত সহজে ছেড়ে দেবে না, কিন্তু ঘটল তার উল্টোটা। আমরা দশ মিনিট ধরে দৌড়লাম, পেছনে কোনো পায়ের শব্দ নেই।

ফিরে তাকিয়ে দেখি, আকাশে রূপালি জাল আর মুক্তো এখনো লড়ছে, মুক্তোটা এখন স্পষ্টতই পিছিয়ে পড়েছে—তার আলো কমে এসেছে, আবার মাপও ছোট হয়ে গেছে, এখন মুষ্টিবৎ।

ধৈর্য ধরাই জয়, বন্ধু! মনে মনে ওই মুক্তোকে উৎসাহ দিলাম—ও যতক্ষণ লড়বে, ততক্ষণ আমাদের পালাবার সুযোগ বাড়বে।

কেউ পিছু নেয়নি দেখে কিছুটা স্বস্তি পেলাম, গাছের পাতায় বসে হাঁপাতে লাগলাম, একে অপরের দিকে তাকিয়ে দেখলাম—মুখে লাশের মতো ফ্যাকাসে ছাপ।

তবে শরীরের ভেতর আবার সেই অক্টোপাসের মতো কিছু নড়েচড়ে উঠল, এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে লাগল, আমার আবার কষ্ট শুরু হয়ে গেল, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ সব গিট্টু পাকিয়ে যাচ্ছে, না ব্যথা, না বমি, অদ্ভুত অস্বস্তি— ভাষায় ঠিক বোঝানো যায় না।