অধ্যায় ৬৩: অতল গহ্বরের পুকুর
আমাদের কাছাকাছি গুহার এক কোণে একটি ছোট জলাশয় রয়েছে, যার ব্যাসার্ধ তিন-চার মিটার, জল সুমলিন, সবুজাভ এবং শীতলতার হালকা ধারা ছড়িয়ে দিচ্ছে। জলাশয়টি শান্ত মনে হলেও সেখানকার জলতলের তরঙ্গ গুহার ছাদ ও দেয়ালের স্ট্যালাকটাইট ও স্ট্যালাগমাইটের ওপর প্রতিফলিত হয়ে এক স্বপ্নিল, অলৌকিক পরিবেশ সৃষ্টি করেছে। যেন কোনো জাদুকরী রাজ্য।
আমি মাধ্যমিকের ভূগোল পড়েছি, জানি এই ধরনের গুহায় গঠিত কার্স্ট ভূমির জলাশয়গুলো খুব জটিল, গভীর এবং অচেনা গহ্বরে প্রসারিত, যেমন গুহার দেয়ালের ছোট ছোট ছিদ্র, কেউ জানে না কোথায় গিয়ে শেষ হয়; এদেরই সাধারণত 'অতল জলাশয়' বলা হয়। জলাশয়টি অতি স্বচ্ছ দেখালেও, অজানা কারণেই, আমার মনে হচ্ছে জলে যেন হালকা কাঁচা গন্ধ রয়েছে—যেন নিচে কোনো বিশাল মাছ কিংবা কোনো জলজ প্রাণীর উপস্থিতি।
অনেক ক্লান্তির পরে, আমি ও মোটা ছেলেটা জলপিপাসায় কষ্ট পাচ্ছিলাম। মোটা ছেলেটি জলাশয় দেখে আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে, দুলতে দুলতে জলপানে এগিয়ে গেল। আমি দ্বিধাগ্রস্ত, তাকে থামাতে চাইছিলাম, ঠিক তখনই মাথার ওপর বিশাল ড্রাগনের আকৃতির গুহার ছিদ্র থেকে কিছুর পতন ঘটল, যেন অগ্নিশিখা ঝলসে উঠল।
একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর চিৎকার করল, “পা দেখে চল, মশাল যেন পড়ে না যায়!” এই শব্দ শুনে আমি চমকে উঠলাম; দ্রুত মোটা ছেলেটাকে ধরে গুহার স্ট্যালাগমাইটের ঘন স্থানে লুকিয়ে পড়লাম, চোখ রেখে বিশাল ড্রাগনের মতো গুহার মুখের দিকে।
কয়েক মুহূর্তের মধ্যে মোটা দড়ি নামল, কয়েকজন নীল পোশাকধারী লোক দড়ি ধরে নিচে নেমে এল, মাটিতে লাফিয়ে পড়ল। তারা আর কেউ নয়, আমাদের অনুসরণ করা সেই গন্ধযুক্ত সন্ন্যাসী দল; আটজনের মধ্যে তিনজনের হাতে মশাল, গুহার মধ্যে এক মুহূর্তেই আলোয় ঝলমল হয়ে উঠল।
আমার মনে হাজারো অসন্তোষের ধারা প্রবাহিত হলো। এরা কি এতটাই দায়িত্ববান? সন্ন্যাসীদের বেতন কি এত বেশি? এমন স্থানে অনুসরণ করতে আসা, যেন জীবন বাজি রাখা! গুহার ভেতর জায়গা বেশ বড় হলেও খুব বেশি নয়; আমরা যখন শেষ চেষ্টা করে গুহায় প্রবেশ করেছিলাম এবং মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছি, তখন আর সাহস করে গুহার দেয়ালের ছিদ্রে ঢুকতে পারছিলাম না। মৃত্যুই যখন নিশ্চিত, তাহলে কেন এত করুণ মৃত্যু বেছে নিতে? যদি ধরা পড়ে যাই এবং দান তৈরির চুলায় ঢুকতে হয়, তাহলে আমি নিজেকে দাহ করা বলে গণ্য করব—যা সাধারণ মৃত্যু।
মন এলোমেলো, তখনই একজন নীল পোশাকের তরুণ সন্ন্যাসী চিৎকার করল, “ভাই, এখানে জলাশয় আছে!” এই লোকটাই আমার সঙ্গে লড়াই করেছিল, রাগী, আমার দিকে থুতু ছিটিয়েছিল। তার কণ্ঠস্বর আনন্দে ভরা, বুঝি তীব্র পিপাসায় কষ্ট পাচ্ছে; দৌড়ে জলাশয়ের কাছে গিয়ে মুখ ঝুঁকিয়ে জল পান করল।
সে প্রচুর জল পান করে, তৃপ্তিতে মুখে শব্দ করে বলল, “ভাইরা, এসো, এই জল কত মিষ্টি...” সে মনে হয় বলতে চেয়েছিল “কত সুস্বাদু”, কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই জলাশয় যেন বজ্রপাতের মতো বিস্ফোরিত হলো।
জল ছিটিয়ে উঠে এল এক গাঢ় হলুদ, মুখের পাত্রের মতো বিশাল ত্রিকোণাকৃতির সাপের মাথা, দ্রুত ভাসমান হয়ে বিশাল মুখ খুলে তরুণ সন্ন্যাসীর অর্ধ শরীর এক চুমুকে গিলে নিল...
গিলে ফেলাই নয়, সাপের মাথা পাশ ঘোরাল, শক্তভাবে সন্ন্যাসীর শরীর কোমর থেকে ছিঁড়ে ফেলল, রক্ত ফোয়ারার মতো শরীরের অবশিষ্ট অংশ থেকে বেরিয়ে মাটিতে ভয়ংকর দাগ রেখে দিল। দুঃখিত সে ছেলেটা চিত্কার করারও সুযোগ পেল না, মুহূর্তেই প্রাণ হারাল।
শিক্ষকের কাছে তিন বছর বিদ্যা শিখেছি, অসংখ্য মৃতদেহ দেখেছি; তবে তাদের মৃত্যু ছিল রোগ বা বার্ধক্যে, এভাবে “তাজা”, রক্তাক্ত মৃত্যু কখনও দেখিনি। মশালের আলো ও গুহার ছাদের প্রতিফলিত আলোয় একটি প্রাণ এত দ্রুত ও নির্মমভাবে বিলীন হলো, আমি এতটাই আতঙ্কিত হলাম যে শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল, হাত-পা বরফের মতো ঠান্ডা।
আকাশে রক্তের তীব্র গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, জলাশয়ের কাঁচা গন্ধের সঙ্গে মিশে বুকের ওপর আঘাত করল, পেট উলটে উঠল, বমি বমি ভাব।
ঘটনা এত হঠাৎ ঘটল, কেউই—এমনকি আমি ও মোটা ছেলেটা, যারা পাথরের আড়ালে লুকিয়ে ছিলাম—প্রতিক্রিয়া জানাতে পারলাম না।
রাক্ষসটি থামল না, বরং সুযোগ নিয়ে জলাশয় থেকে বেরিয়ে এল।
তার মুখে আধা মিটার লম্বা, বেগুনি-লাল জিহ্বা, বারবার মুখের কাঁচা রক্ত চাটছে, একধরনের বিকট, শিশু কণ্ঠের মতো শব্দে গুহায় প্রতিধ্বনি তুলল।
সে মাটিতে পড়ে থাকা অর্ধ মৃতদেহের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে দ্রুত বাকিদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মশালের আলোয়, আমি স্পষ্ট দেখলাম, এই জলাশয় থেকে বেরিয়ে আসা প্রাণীটি আসলে সাপ নয়, বরং বিশাল উভচর মাছের মতো, যাকে 'বাচ্চা মাছ' বলে।
বাচ্চা মাছ, পরিচিত নাম 'ওয়াওয়ামাছ', সবাই জানে, সাধারণত শান্ত স্বভাবের, সবяд খাবার খায়, জীবন্ত ফসিল বলে পরিচিত। এর সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য শিশুর কান্নার মতো শব্দ করা, তাই এর নাম হয়েছে ওয়াওয়ামাছ।
তবে আমাদের সামনে যে প্রাণীটি, তা কোনোভাবেই ওয়াওয়ামাছ নয়।
লেখা অনুযায়ী, ওয়াওয়ামাছের সর্বোচ্চ দৈর্ঘ্য দুই মিটার, ওজন বিশ কেজি; কিন্তু এটি প্রায় চার মিটার লম্বা।
এটির মাথা বিষাক্ত সাপের মতো ত্রিকোণ, মুখে লম্বা জিহ্বা, দু’টি গোলাকার কালো চোখ ঘুরছে, অশুভ ও লোভী আলো ছড়াচ্ছে। পুরো শরীর গাঢ় হলুদ, চামড়া খুব খসখসে—জানোয়ারের মতো, অজানা তরল গড়িয়ে পড়ছে।
শক্ত পা, ধারালো নখ, পুরু-পাতলা লেজ পেছনে ঝুলছে, বারবার দোলাচ্ছে। এর চেহারা যেন এক বিশালিত গিরগিটির মতো!
আমার মনে হলো, ভাই, তুমি কি ভুল জায়গায় চলে এসেছ?
গুহার ভেতরে এমন ভয়ঙ্কর প্রাণী লুকিয়ে আছে, মোটা ছেলেটা জলাশয়ের কাছে গেলে হয়তো ওই তরুণ সন্ন্যাসীর আগেই প্রাণ হারাত।
ঘটনা দ্রুত ঘটল, বিশাল প্রাণী হলেও অতি দ্রুত; আমি শুধু শুনলাম কালো দাড়িওয়ালা সন্ন্যাসী চিৎকার করল, “সাবধান!” কিন্তু দেরি হয়ে গেল, আরেকজন সন্ন্যাসী আক্রান্ত হলো, মাটিতে পড়ে গেল।
বেদনাদায়ক চিৎকারের পরে, তার মাথা ছিঁড়ে গেল, বুকের অর্ধেক খেয়ে ফেলল, রক্ত everywhere, ভয়াবহ ও রক্তাক্ত দৃশ্য।
প্রাণীটি শিকারীর ওপর ঝুঁকে কচমচ করে খাচ্ছে, তখনই তার পিঠে যন্ত্রণা অনুভব করল; কালো দাড়িওয়ালা সন্ন্যাসী দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানিয়ে সঙ্গীকে বাঁচাতে না পেরে বুক থেকে ছুরি বের করে প্রাণীর দিকে ছুঁড়ল।
একসাথে তিনটি ছুরি ছুঁড়ল, নিখুঁত লক্ষ্যবস্তু, তিনটি ছুরি-ই প্রাণীর পিঠে বিঁধে গেল।
কিন্তু ছুরি লাগার পর, মনে হলো যেন ফোয়ারার মতো হলুদ-সবুজ তরল ছুরির ঘা থেকে বেরিয়ে দুই-তিন মিটার দূর পর্যন্ত ছিটিয়ে গেল।
সামনের দুইজন সন্ন্যাসী, যারা এখনও কিছু বুঝতে পারেনি, হঠাৎ ছিটিয়ে পড়া তরলে মাথা-মুখ ভিজে গেল, তারা চিৎকার করে পড়ে গেল, শরীরে সাদা ধোঁয়া উঠল, যন্ত্রণায় গড়াতে গড়াতে অচেতন হয়ে পড়ল...