অধ্যায় ১৩৩: অশরীরী সৈন্যের পথরোধ, মৃতপ্রেত সেনাপতি

“ চিৎকার করছিস কেন? তোরা সব মৃত প্রেতাত্মারা, আমার মতো মহান ব্যক্তিকে দেখে হাঁটু গেড়ে বসছিস না? তোদের কি বড়দের প্রতি কোনো সম্মানবোধ নেই?”

老毕 (লাও বি) তার বড় মুখটা বাঁকিয়ে, গর্বিত মোরগের মতো বুক ফুলিয়ে ধীরস্থির পায়ে হাঁটছিল। সে বলল, “সবাই তাড়াতাড়ি কর! আমার পিছু পিছু আয়, আমি যখন ময়দানে নেমেছি, তখন সব কিছু নিমেষেই সমাধান হয়ে যাবে...”

‘সমাধান’ শব্দটা মুখ থেকে বের হওয়ার আগেই এক অবিশ্বাস্য কাণ্ড ঘটল। হঠাৎ দেখা গেল, লোকটা একপাশে হেলে পড়ে গেল। তারপরই শুরু হলো তার মুখ বাঁকিয়ে কাঁপুনি, যেন সে কোনো গভীর ঘোরের মধ্যে চলে গেছে।

আমি আর মোটা ভাই তো অবাক! লাও বি-র এমন অবস্থা আগে কখনো দেখিনি। আমরা একে অপরের দিকে তাকালাম, মনে মনে ভাবলাম, লোকটা কি বেশি ভান করতে গিয়ে মৃগী রোগে আক্রান্ত হলো নাকি?

ঠিক তাই হলো। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সেই মোটা পাখিটা টলমল পায়ে উঠে দাঁড়াল। তার ছোট ছোট কুটিল চোখ দুটো পিটপিট করছিল, যেন সে নেশাগ্রস্ত। সে মাতালের মতো টলতে টলতে আমার দিকে ছুটে এল।

তার এই নাটকীয়তার কারণে শুধু আমি, মোটা ভাই আর 小臭屁 (শ্যাও ছৌ পি) নয়, বরং দীর্ঘ লাইনে দাঁড়িয়ে থাকা নীল-সাদা প্রেতাত্মারাও অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। মনে হলো, দর্শক সব জায়গায় থাকে—সে জীবিত হোক বা মৃত।

লাও বি ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে আমার আর মোটা ভাইয়ের পেছনে এসে ঢুকল। সে মুখ খুলে জিহ্বা বের করে যেন কিছু বলতে চাইল, কিন্তু পরক্ষণেই একপাশে হেলে পড়ে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

প্রেতাত্মাদের দৃষ্টি ওর সঙ্গেই আমাদের দিকে ঘুরে এল।

আমি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লাম। মনে মনে গালি দিলাম, এই পাজি মোটা মুরগিটা ঠিক কাজের সময় গোলমাল পাকায়, এটা ওর চিরকালীন বদভ্যাস!

পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার জন্য কিছু বলতে যাব, এমন সময় দেখলাম সুশৃঙ্খলভাবে দাঁড়িয়ে থাকা প্রেতাত্মাদের সারি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। চোখের সামনে হাজার হাজার মানুষ মুহূর্তের মধ্যে নীল-সাদা কুয়াশায় পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেল। একই সাথে আমাদের পায়ের নিচ থেকে গাঢ় নীল আর কালচে রঙের আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।

তাপমাত্রা হঠাৎ কয়েক গুণ বেড়ে গেল, যেন নরকের অগ্নিকুণ্ড! আমি জানি, এই নীল-কালো শিখা হলো ‘প্রেত-অগ্নি’ বা ‘ছায়া-অগ্নি’। আমার引火符 (অগ্নি-মন্ত্রের তালি) থেকে যে আগুন বের হয়, তা এই ধরনেরই। সাধারণ আত্মা বা অশুভ শক্তির ওপর এর প্রচণ্ড প্রভাব পড়ে। তবে আমার, মোটা ভাই আর শ্যাও ছৌ পি-র মতো রক্ত-মাংসের শরীরের ওপর এর তাপ ছাড়া অন্য কোনো প্রভাব নেই, তাই আমরা ভয় পেলাম না।

প্রেত-অগ্নির শিখা বাড়ার সাথে সাথে কয়েকশ নীল-সাদা মানুষ আমাদের চারপাশ থেকে মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল এবং নিমেষেই আমাদের ঘিরে ফেলল। আমি দেখলাম, এরা আগের প্রেতাত্মাদের মতোই নীল-সাদা রঙের, কিন্তু এদের অবয়ব অনেক বেশি স্পষ্ট, যেন এদের চারপাশ কালো ধোঁয়া দিয়ে ঘিরে রাখা হয়েছে।

এদের প্রত্যেকের উচ্চতা প্রায় ছয় ফুটের বেশি, যেন কোনো ছাঁচে ঢালাই করা। সবার পরনে প্রাচীন সৈন্যদের ভারী বর্ম, হাতে দীর্ঘ বর্শা, মাথায় চূড়াবিহীন শিরস্ত্রাণ, আর পায়ে কাঁটাযুক্ত লোহার বুট। সবার চোখেমুখে তীব্র ক্রোধ।

সবার সামনে যে ছিল, মনে হলো সে একজন সেনাপতি। তার পরনে আঁটসাঁট মাছের আঁশের মতো বর্ম, মাথায় মুখ ঢাকা কিরণ-মুকুট, বুকে গোল আয়না, আর পিঠে আটটি ছোট তলোয়ার পাখা আকারে সাজানো—ঠিক যেমনটা মঞ্চনাটকের যোদ্ধাদের পিঠে পতাকার মতো থাকে। সে একটি বিশাল কঙ্কাল ঘোড়ায় চড়ে ছিল।

কঙ্কাল ঘোড়াটি পুরোপুরি সাদা হাড় দিয়ে তৈরি, যার চারপাশ নীল-কালো আগুনের আভা দিয়ে ঘেরা। ঘোড়াটির পাগুলো লম্বা, আর পায়ের খুরগুলো বাঁকা চাঁদের মতো, তাতে নখের চিহ্ন। ঘোড়াটি নাক দিয়ে শব্দ করে ক্ষণে ক্ষণে সামনের পা দুটো বাতাসে ছুড়ছিল, যেন কোনো পাহাড়ী বাঘ বা সমুদ্রের ড্রাগন।

শ্যাও ছৌ পি বিপদের আঁচ পেয়ে আমাদের সামনে এসে দাঁড়াল এবং চিৎকার করে বলল, “তোমরা সাবধান! এরা হলো কিংবদন্তির ‘প্রেত-সৈন্য’!”

প্রেত-সৈন্য মানে পাতালপুরীর সৈন্য। প্রাচীন পাণ্ডুলিপি ‘জং জিয়ে লু’-তে লেখা আছে, মৃত আত্মাদের মধ্য থেকেই এদের বাছাই করা হয়। এরা অনেকটা পৃথিবীর পুলিশের মতো, যারা প্রেতলোকের শৃঙ্খলা বজায় রাখে। একটু ভেবে দেখলাম, কথা তো ঠিকই। জীবিত মানুষ হিসেবে আমরা বিনা অনুমতিতে প্রেতলোকে ঢুকেছি, কোনো পাসপোর্ট বা ভিসা নেই, তাই তারা তো আমাদের ধরবেই।

প্রেতাত্মা আমি অনেক দেখেছি, কিন্তু এরা দেখতে ভয়ংকর হলেও আসলে এরা কেবল নিরাকার আত্মা। এদের সাথে লড়াই করা কঠিন কিছু নয়, তাই আমি খুব একটা ভয় পেলাম না।

কঙ্কাল ঘোড়ায় চড়া সেই সেনাপতি আমাদের খুঁটিয়ে দেখে গম্ভীর গলায় বলল, “হে নশ্বর মানবকুল, আমার প্রেতলোকে বিনা অনুমতিতে প্রবেশের কারণ কী?”

আমি এসব আড়ম্বরপূর্ণ ভাষা একদম পছন্দ করি না! বেশি শিক্ষিত হওয়ার ভাব দেখাচ্ছে? আমি কি মূর্খ? তবে যেহেতু এখানে নতুন এসেছি, তাই বিনয়ের সাথে কথা বলাই ভালো। আমি শ্যাও ছৌ পি-কে টেনে পেছনে সরিয়ে দিয়ে কিছু বলতে যাব, তখনই মোটা ভাই আমার আগে কথা বলে উঠল।

সে কুটিল হাসি হেসে সেনাপতিকে বলল, “উম... হে লিডার, নমস্কার! আমরা... আমরা এখানে পর্যটক হিসেবে এসেছি... বাহ! আপনাদের এলাকা তো দারুণ সাজিয়েছেন, বেশ সমৃদ্ধ! দেশের মাটি সব দিক থেকেই চমৎকার... অনেক কিছু শিখলাম!”

আরেহ! মোটা ভাই তো দারুণ বলেছে! আমার মনের কথাটাই সে চমৎকারভাবে গুছিয়ে বলেছে।

মোটা ভাইয়ের কথা শুনে সেনাপতি যেন থমকে গেল। শিরস্ত্রাণের আড়ালে তার মুখের অভিব্যক্তি দেখা যাচ্ছিল না। অনেকক্ষণ পর সে বিড়বিড় করে বলল, “পর্যটক?”

শব্দটা উচ্চারণ করতে তার বেশ কষ্ট হচ্ছিল। পরক্ষণেই সে অট্টহাসি দিয়ে উঠল। তাকে ঘিরে থাকা সৈন্যরাও হাসতে লাগল, যেন তারা কোনো জোকস শুনেছে। তাদের হাসির শব্দে পুরো রাস্তা কেঁপে উঠল, যা শুনে আমাদের মনে ভয় জাগল, শ্যাও ছৌ পি-র মুখও বিবর্ণ হয়ে গেল।

“মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও তোরা মিথ্যে কথা বলছিস! তোরা সত্যি আমার প্রেতলোককে পরোয়া করিস না। সৈন্যরা, এখনই এদের বন্দি করো!”

সেনাপতির আদেশে সামনের সারির সৈন্যরা বর্শা নিয়ে আমাদের দিকে তেড়ে এল। আমি প্রস্তুতই ছিলাম। আমি মনে মনে পঞ্চ-মন্ত্র জপ করতে শুরু করলাম। শত্রুর মোকাবিলায় আমি দ্রুত ‘বজ্র-মুদ্রা’ তৈরি করলাম। মুহূর্তের মধ্যে মনে হলো যেন কোনো যোদ্ধার শক্তি আমার শরীরে ভর করেছে। আমি বর্শাগুলো ঠেকিয়ে তাদের সাথে লড়াই শুরু করলাম।

মোটা ভাইয়ের পায়ের গোড়ালিতে চোট থাকলেও সে তার শক্ত অভ্যাস কাজে লাগিয়ে দুহাতে লড়াই করতে লাগল। শ্যাও ছৌ পি এই প্রথম পূর্ণ শরীরে লড়াইয়ে নামল। সে উত্তেজিত হয়ে আঙুলের কারসাজিতে বিভিন্ন মন্ত্র পড়তে লাগল। তার চারপাশ থেকে নীল আলোর ঝলকানি বের হতে লাগল, যেন সে কোনো অপরাজেয় যোদ্ধা।