অধ্যায় ১১৬: পূর্ব সাগরের মৎস্যমানব

চিয়াংজু মিটিং শেষ করে আমাকে একান্তে ডেকে নিয়ে ফিসফিস করে বলল, তাদের প্রাথমিক গবেষণার ফলাফল অনুযায়ী, এটি মানুষের কাজ নয়, বরং অলৌকিক কোনো ঘটনা।

ঘটনাস্থল থেকে পাওয়া কালো লোমগুলো জেলা জননিরাপত্তা দপ্তরে পরীক্ষার জন্য পাঠানোর পাশাপাশি, ইউনমেংওয়ান জলাধারের বিশাল আয়তন এবং বর্তমান হিমশীতল পরিস্থিতির কারণে পানি সেচে ফেলা বা বিপুল সংখ্যক ডুবুরি নামানো কোনোটিই বাস্তবসম্মত নয়। তাই এই মামলাটি উপরের মহলে হস্তান্তর করা হবে, যাতে শহর বা এমনকি প্রদেশ পর্যায়ের সংশ্লিষ্ট দপ্তর থেকে তদন্তকারী দল পাঠানো যায়।

তাদের এই বিশ্লেষণের সঙ্গে আমি একমত হলেও, সেই রহস্যময় ‘সংশ্লিষ্ট দপ্তর’ আসলে কতটা দক্ষ, তা নিয়ে আমার মনে যথেষ্ট সন্দেহ ছিল। চিয়াংজু আমাকে জিজ্ঞেস করল, পানির নিচের সেই জিনিসটি আসলে কী, তা আমি জানি কি না। আমি সত্যই বললাম যে, এখনো জানি না, তবে বিষয়টি নিয়ে ভালো করে ভেবে দেখতে হবে। চিয়াংজু পরামর্শ দিল, আপাতত জলাধারের দিকে না যেতে এবং কোনো সমস্যা হলে যেন তাকে সঙ্গে সঙ্গে জানাই।

আমি মাথা নেড়ে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বললাম, “সমস্যা হলে সরকারকে জানাব, আমি বুঝি!”

সে হাসল এবং সজোরে আমার পিঠে এক ঘুষি মারল।

ইউনমেংওয়ান জলাধারের চারপাশে দ্রুত সতর্কবার্তা সংবলিত ফিতা ও সাইনবোর্ড টাঙিয়ে দেওয়া হলো। চশমা পরা জননিরাপত্তার কর্মকর্তা পুরো গ্রামের মানুষকে জড়ো করে প্রায় এক ঘণ্টা ধরে লম্বা বক্তৃতা দিলেন, যার মূল কথা ছিল মাত্র একটি বাক্যে সীমাবদ্ধ: জলাধার থেকে দূরে থাকুন, সতর্ক থাকুন।

চিয়াংজু আমাদের কাছে জানতে চাইল, আমরা তাদের গাড়িতে জেলা সদরে ফিরে যাব কি না। আমি হাত নেড়ে বললাম, তুমি তোমার কাজ করো, তাড়াহুড়োর কিছু নেই, আমাদের ভাইদের দেখা করার সময় সামনে অনেক পড়ে আছে। অ্যাম্বুলেন্স আর পুলিশের গাড়িগুলো দূরে মিলিয়ে যেতেই আমার মনটা কিছুটা খারাপ হয়ে গেল, পানির নিচের সেই দানবকে নিয়ে কোনো কূল-কিনারা করতে না পারায় এক ধরনের অস্থিরতা কাজ করছিল। এমন সময় আকাশ থেকে একটি বড় পাখি উড়ে এসে আমার কাঁধে বসল। এটি ছিল ওল্ড বি।

কয়েকদিন না দেখায় এই মোটা পাখিটা এখনো বলের মতো গোল এবং দেখতে আগের মতোই কুৎসিত। সে যেন আমার মনের কথা বুঝতে পেরেছিল, তাই ইচ্ছে করেই কিচিরমিচির শুরু করল, “কী হয়েছে ওল্ড ফোর, কেউ কি তোমায় সেদ্ধ করে ফেলেছে?”

আমার মাথায় একটি বুদ্ধি খেলে গেল। এই মোটা পাখিটা অনেক কিছু জানে এবং সবসময় গ্রামেই থাকে, হয়তো সেই জলদানবের উৎস সম্পর্কে তার কাছে কোনো তথ্য আছে।

“গ্যা গ্যা গ্যা... আমি অবশ্যই জানি...” মোটা পাখিটি গর্বের সাথে হাসল: “এই জিনিসটি হলো জিয়াও, প্রাচীনকালে এদের পূর্ব সাগরের জিয়াও-মানব বলা হতো!”

জিয়াও-মানব? আমি আর ফ্যাটম্যান একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলাম, কিছুই বুঝতে পারলাম না।

মোটা পাখিটি ব্যাখ্যা করল, ঘটনার সময় সে হ্রদের ধারে ঝিমোচ্ছিল, তাই পুরো বিষয়টি পরিষ্কার দেখেছে। যে জিনিসটি তাওতাওকে টেনে নিয়ে গিয়েছিল, সেটি পূর্ণবয়স্ক জিয়াও নয়, বরং তার শিশু অবস্থা, যাকে সাধারণত ‘জল-সিংহ’ বা ‘লাশ শিকারি’ অথবা ‘জল-বানর’ বলা হয়।

এই কথাটি শুনেই আমার জাপানি এনিমে ও মাঙ্গায় দেখা ‘কাপ্পা’-র কথা মনে পড়ে গেল। জানি না দুটো একই জিনিস কি না।

মোটা পাখিটি জানাল, জিয়াও এবং জল-বানর কোনো সাধারণ প্রাণী নয়, এরা হাজার হাজার বছর ধরে টিকে থাকা এক আদিম প্রজাতি, যাদের ইতিহাস মানুষের চেয়েও পুরনো। এদের অস্তিত্ব যেখানে পানি আছে সেখানেই রয়েছে, বড় সমুদ্র থেকে শুরু করে ছোট হ্রদ বা জলাধার—সবখানেই এরা লুকিয়ে থাকতে পারে। এরা পানিতে ডুবে মরা পচা লাশ খেতে পছন্দ করে এবং মানুষের সাতটি আত্মাকে শোষণ করতে ভালোবাসে। এদের শ্রেণীবিভাগ বেশ জটিল; এরা আদিম প্রাণী এবং আত্মা-দানবের সংমিশ্রণ, অনেকটা অস্বাভাবিক এবং জিনগত পরিবর্তনের মতো।

মোটা পাখির কথা শুনে আমি হতবাক হয়ে গেলাম। গ্রাম প্রধানের বাড়িতে আমি যখন কারো অগোচরে তাওতাওয়ের গায়ের কম্বল সরিয়েছিলাম, তখন তার পায়ের গোড়ালিতে হালকা নীল আভা দেখতে পেয়েছিলাম, যা মানুষের হাতের আকৃতির মতো ছিল। সাধারণ মানুষ তা দেখতে না পেলেও, আমার ‘পৃথিবীর চোখ’ দিয়ে আমি তা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম। সেই হালকা নীল আভা ছিল আত্মার শক্তি। অন্য কথায়, পানির নিচের এই জিনিসটি সাতটি আত্মা শোষণ করে দানবে পরিণত হয়েছে!

জিয়াওরা যদিও একটি গোষ্ঠী, কিন্তু তারা প্রত্যেকে আলাদা থাকে, খুব কমই দলবদ্ধভাবে কাজ করে। প্রাচীন বইয়ে লেখা আছে, “শ’ বছর বয়সে এরা পরিণত হয়; এরা প্রজননক্ষম; স্থির পানিতে ডিম পাড়ে, দশ বছর পর জল-সিংহ হিসেবে জন্ম নেয়, পঞ্চাশ বছর পর সমুদ্রে প্রবেশ করে। জিয়াওয়ের চর্বি দিয়ে তৈরি মোমবাতি চিরকাল জ্বলে।” অর্থাৎ এদের বড় হতে শ’ বছর লাগে, এরা মিষ্টি পানিতে ডিম পাড়ে, দশ বছর পর জল-বানরে পরিণত হয় এবং পঞ্চাশ বছর পর সমুদ্রে যায়। এদের চর্বি দিয়ে তৈরি মোমবাতি প্রাচীন সমাধিগুলোতে দীর্ঘস্থায়ী আলোর জন্য ব্যবহৃত হয়, যা অত্যন্ত মূল্যবান।

পরবর্তীতে ইন্টারনেটে আমি ‘সোশেন জি’ বা ‘শুয়ি জি’-এর মতো বইয়ে জিয়াও-মানব সম্পর্কে পড়েছি, কিন্তু মোটা পাখিটি সেগুলোর লেখককে গালি দিয়ে বলল, তারা ভুল তথ্য ছড়িয়েছে।

জল-বানর দেখতে শিশুদের মতো, চার হাত-পায়ে ধারালো নখ থাকে, আঙুলের মাঝে পর্দা থাকে, সারা শরীরে ঘন কালো লোম এবং ডাক অনেকটা ইঁদুরের মতো। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এদের নিতম্বের নিচে তিনটি পায়ুপথ থাকে, পানিতে এরা সেগুলোর মাধ্যমে জেট ইঞ্জিনের মতো গ্যাস নির্গত করে গতি বাড়ায়। শুনতে বেশ ঘিনঘিনে, তাই না?

সমুদ্রে যাওয়ার পর জিয়াওদের শরীরে ব্যাপক পরিবর্তন আসে—শরীরের কালো লোম ঝরে যায়, দুই পা মাছের লেজে পরিণত হয়, কিন্তু শরীরের উপরের অংশ মানুষের মতোই থাকে। এরা সমুদ্রের নাবিকদের বিভ্রান্ত করে নিজেদের শিকার বানায়। এরা উভচর, উভলিঙ্গ এবং পানিতে অসীম শক্তিশালী। যদিও এরা একা থাকে, তবুও বিশেষ শব্দ তরঙ্গের মাধ্যমে একে অপরের সাথে যোগাযোগ করে। এরা ভীষণ প্রতিহিংসাপরায়ণ।

মোটা পাখি আরও বলল, জল-বানর পানিতে শক্তিশালী হলেও পাখির বিষ্ঠা, সিন্ধু এবং লাল কাপড়কে খুব ভয় পায়। যদি কোনোভাবে এদের তীরে তুলে আনা যায় এবং লাল কাপড় দিয়ে ঢেকে দেওয়া হয়, তবে তারা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে আত্মসমর্পণ করবে।

তাওতাওয়ের মতো যারা জল-বানরের ভয়ে আক্রান্ত হয়, তাদের সাতটি আত্মা চুরি হয়ে যায়, ফলে তারা জ্ঞান ফিরলেও বোকা বা জড়বুদ্ধির মতো হয়ে যায়। চিকিৎসার উপায় সহজ—জল-বানরের এক ফোঁটা রক্ত ভ্রুয়ের মাঝখানে লাগিয়ে দিলেই তারা সুস্থ হয়ে ওঠে। তবে তিন দিনের বেশি দেরি করা যাবে না, কারণ তাতে আত্মার ক্ষতি হওয়ার সম্ভাবনা থাকে।

আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, তুমি যখন এত কিছু জানো, তখন সেদিন তাকে বাঁচাতে এগিয়ে আসোনি কেন?

মোটা পাখি রেগে গালি দিয়ে বলল, তার শক্তি তখন অবরুদ্ধ ছিল, এগিয়ে গেলে নিজেই ঝলসানো মুরগি হয়ে যেত! তাছাড়া সে তো পাখি, মাছ নয়, সে কি ডুব সাঁতার জানে?!

পানির নিচের দানব সম্পর্কে সব জানার পর আমার উৎসাহ বেড়ে গেল। মোটা পাখির কিছুটা তোষামোদ করার পর, আমরা তিনজন মিলে গভীর রাতে একটি নিখুঁত পরিকল্পনা তৈরি করলাম।

পরদিন সকালে আমি প্রথমে লি শিংলি-র বাড়িতে গেলাম। দেখলাম তাওতাও জেগে উঠেছে, কিন্তু মোটা পাখির কথা মতোই সে কাউকে চিনতে পারছে না, একদম বোকার মতো তাকিয়ে আছে। গ্রাম প্রধান আর শিংলি বাচ্চাটার পাশে বসে কাঁদছিল।

আমি তাদের আশ্বস্ত করলাম এবং জল-বানরের বিষয়টি লি শিংলি-কে খুলে বললাম। শিংলি সহজ-সরল মানুষ, সে এসবের কিছুই জানত না। সে ভয়ে ভয়ে জানতে চাইল, তার ছেলে কীভাবে সুস্থ হবে। আমি বললাম, যদিও দানবটির রক্ত দিলে তাওতাও সুস্থ হয়ে যাবে, কিন্তু তাতে সমস্যার স্থায়ী সমাধান হবে না। যেহেতু আমি এখন এর উৎস জানি, তাই একে পাকড়াও করার একটা ফন্দি আঁটতে হবে।